Рауд Эно. Муфта, Полботинка и Моховая Борода (Книга 4)

   И вдруг с верхушки берёзы донёсся голос Моховой Бороды:
   - Я нашёл ваш ремень в лесу, близ волчьего логова. Краеведы были ошеломлены. Ясная человеческая речь!
   - Помогите же нам спуститься, - сердито сказал Полботинка. - Что вы мешкаете?
   - Они говорят, - прошептал лысый. - Они вовсе не куклы, а... Он не закончил.
   - Ну? - спросил бородатый. - Кто же они, по-твоему, в конце концов?
   Лысый молчал. Да и что он мог сказать?
   - По-видимому, в них вмонтирована магнитофонная плёнка, - упрямо стоял на своём бородатый, - хотя, по правде говоря, я и сам не очень-то верил, что это куклы.
   - Кровь к голове прилила! - пожаловался Полботинка. - Неужели вы не понимаете? Мы на грани обморока!
   - Видимо, в них введена искусственная кровь, - насмешливо произнёс лысый. - Как-никак двадцатый век!
   Бородатый предпочёл не заметить насмешку.
   Нагнув верхушку берёзы, бородатый осторожно высвободил Полботинка из петли, то же самое лысый проделал с Моховой Бородой. Спустя минуту оба накситралля стояли на земле.
   - Приветствуем тебя, матушка Земля! - торжественно сказал Полботинка. Как отрадно снова почувствовать под ногами родную почву!
   Но тут он покачнулся, взмахнул руками и во весь рост растянулся у ног краеведов.
   - И даже не шевелится, - растерялся лысый.
   - Всё-таки они заводные! - обрадовался бородатый. - Видишь, у одного завод уже кончился.
   - Он же сознание потерял, - сказал Моховая Борода. - Он столько пережил! Если бы вы только знали...
   Речь его оборвалась на полуслове. Моховая Борода тоже потерял сознание и упал рядом с Полботинком.
   - Вот те на! - растерянно посмотрел бородатый на лысого. - А где нам взять ключ, чтобы завести их? Полботинка уходит.
   Когда Полботинка и Моховая Борода наконец пришли в себя, они увидели, что лежат рядышком у палатки краеведов.
   Краеведы готовили завтрак. Над чайником на костре поднимался пар.
   - Посмотри-ка, зашевелились! - воскликнул лысый, указывая на накситральчиков.
   - Похоже, они всё-таки работают на транзисторах, - равнодушно отозвался бородатый. - Или на солнечных батареях. И, заметив вопросительный взгляд лысого, пояснил:
   - Они довольно долго пролежали на солнце. Солнце зарядило пустые батарейки, и их механизмы снова заработали. Не веришь?
   Лысый не отвечал. Он смотрел на Полботинка и на Моховую Бороду с возрастающим интересом. Как гномы, только побольше. В детстве он бы непременно принял их за гномов. У одного даже борода. Быть может, они и есть что-то в этом роде... Гномы двадцатого века или как бы это назвать... Если хорошенько подумать, то ведь и волчий приёмыш тоже смахивает на ребёнка. Вдруг и он тоже, как их там...
   У лысого мурашки побежали по спине. "Кажется, я впадаю в детство, испуганно подумал он и постарался побыстрее отогнать мысли о гномах. - Какая чепуха! А ещё хочу быть краеведом..."
   - Где я? - послышался голос Полботинка.
   Он совсем очнулся и с любопытством приподнял голову.
   - Вот видишь... - Бородатый с торжествующим видом посмотрел на лысого. - У этого плёнка опять включилась. А волчонок всё ещё спит в рюкзаке как сурок.
   Не обращая больше внимания на Полботинка, бородатый подошёл к валявшемуся на траве рюкзаку, присел возле него на корточки и слегка похлопал по нему рукой.
   - Пора вставать, - ласково позвал он. - Чай уже кипит. Пора вылезать из мешка и становиться человеком.
   Полнейшее молчание. Ни единого звука. Ни малейшего движения в рюкзаке, сколько ни сверли его глазами.
   - А вдруг с ним что-то случилось? - встревожился лысый. - Уж не задохнулся ли он?
   Бородатый тоже заволновался. Стал торопливо развязывать рюкзак. Ещё несколько напряжённых минут и...
   - Травой набит!
   - Что? - не понял лысый. Бородатый поднялся.
   - Сбежал! - сказал он. - Рюкзак набит травой.
   Краеведы стояли взволнованные и удручённые. Как в траурном карауле.
   - Всё пропало, - вздохнул лысый. - Мы сами виноваты. Как мы могли оставить его без надзора?
   Полная растерянность и полная подавленность.
   - Хотелось бы знать, кого мы теперь будем обучать? - проворчал бородатый. - Этих, что ли?
   Он указал пальцем на накситраллей. Лысый оживился.
   - С ними и в самом деле не мешало бы поближе познакомиться, - заметил он. - Таких действительно не каждый день встретишь.
   Бородатый лишь раздражённо махнул рукой.
   - Шутки в сторону, - проворчал он. - В конце концов, мы краеведы, а не какие-нибудь режиссёры кукольного театра. У нас должна быть ясная цель, к которой надо стремиться.
   - Так-то оно так, - без энтузиазма согласился лысый. - Только цель-то наша из рюкзака исчезла.
   - Мы должны обрести её вновь, - твердо заявил бородатый. - Мы должны найти его. Может, он сбежал в логово, под защиту своих приёмных родителей? Недаром волчий приёмыш. Безусловно, он хочет и впредь жить по-волчьи, к нам-то он не успел ещё привыкнуть. И конечно, ему очень хотелось сырого мяса.
   Моховая Борода сел. Теперь он окончательно пришёл в себя.
   - Ты слышал? - шёпотом спросил он Полботинка. - Волчье логово... Волчий приёмыш... А вдруг тот, о ком они говорят, не кто иной, как наш милый Муфта? Просто они его схватили, потому его и не оказалось в логове.
   - Несомненно, - рассеянно кивнул Полботинка, - Муфта? Да, да, конечно же, Муфта...
   У него возникла очень важная мысль, но прежде чем её высказать, надо было всё основательно продумать.
   Моховая Борода вскочил и подошёл к краеведам.
   - Извините, - вежливо поклонился он. - Не могли бы вы в двух словах описать, как выглядит этот так называемый волчий приёмыш?
   Бородатый, казалось, не заметил Моховую Бороду. Моховая Борода и Полботинка раздражали его, поскольку он не мог чётко объяснить себе их происхождение. Они ему действовали на нервы и потому он не желал о них даже слышать. Лысый оказался дружелюбнее.
   - Волчий приёмыш с ног до головы покрыт шерстью, - обернулся он к Моховой Бороде. - Я бы даже сказал, что у вас есть что-то общее с ним.
   - Что-то общее! - воскликнул Моховая Борода. - Ну конечно! Ведь вы всё время толкуете о нашем Муфте!
   - Муфте? - удивился лысый.
   Теперь и бородатый не смог больше оставаться безразличным и развеселился.
   - Муфта! - захихикал он. - Очень образно сказано! Если подумать, то волчий приёмыш действительно напоминает большую мягкую муфту.
   Бородатый хихикнул последний раз, а потом решительно повернулся к лысому:
   - Пошли! Мне кусок в горло не полезет, пока эта живая Муфта не будет как миленькая сидеть у нашего костра.
   Моховая Борода не успел ничего больше сказать. Краеведы удалились решительным шагом.
   Наступила тишина. Моховая Борода беспомощно взглянул на Полботинка.
   Некоторое время они молчали, потом Полботинка сказал:
   - Теперь наконец выяснилось, что собой представляет наш дорогой друг. Волчий приёмыш! Скажите на милость!
   Эта и была та самая важная мысль. Эту мысль он всё это время про себя и обдумывал.
   Поражённый Моховая Борода не мог и слова вымолвить, а Полботинка сказал:
   - Теперь я понимаю, почему Муфта с такой радостью перебрался от нас в волчье логово!
   - Что значит с радостью! - Моховая Борода настолько рассердился, что к нему вернулась способность говорить. - И это ты о нашем друге! Ведь волк утащил его насильно, мы же сами видели!
   Полботинка многозначительно усмехнулся.
   - Как сказать, - изрёк он. - Волк, по-видимому, узнал своего бывшего приёмыша. Да Муфта, кстати, особенно и не сопротивлялся, верно, он уже тогда думал о сыром мясе.
   Моховая Борода был возмущён. Как могло Полботинку такое в голову прийти! Волчий приёмыш! Стоило краеведам обронить несколько необдуманных слов, и Полботинка словно подменили. Невероятно! В конце концов... Что из того, если Муфте когда-то в детстве и правда довелось жить среди волков? Это же не имеет никакого значения. Муфта - это Муфта. Они ведь знают его вдоль и поперёк, знают куда лучше, чем какие-то краеведы или ещё кто-нибудь. И Моховая Борода заявил:
   - Если даже Муфта и вырос среди волков, то это, во всяком случае, ничуть не сказалось на его характере.
   - До сих пор нам действительно не в чем было его упрекнуть, - кивнул Полботинка. - Однако достаточно ему было разок встретиться с волком, как в нём заговорила волчья кровь.
   - Брось, - вздохнул Моховая Борода. - Ты так долго висел на дереве вверх ногами, что у тебя все мысли перевернулись. Лицо Полботинка становилось ещё сумрачнее.
   - Если честно, то я больше не могу доверять Муфте, - заявил он. - Нельзя знать наперёд, когда в нём вновь начнут бушевать волчьи страсти.
   - И дальше? - спросил Моховая Борода. - Что ты ещё скажешь?
   Полботинку было что сказать:
   - Я был дураком, позволив Муфте заманить меня в этот лес. Теперь с меня хватит. Я прекрасно обойдусь и без Муфты. Меня ждёт море. Мне пора в путь.
   Моховая Борода был окончательно сражён. Какая несправедливость! Разве Муфта заманил их в лес? Ничего подобного! Именно они с Полботинком захотели ехать лесом, Муфта же предпочитал шоссе. И в чём Муфта вообще виноват? Ни в чём. А Полботинка...
   - Так я пошёл, - заявил Полботинка. - У меня есть ноги, вот я и пойду. Эта дурацкая Муфтина машина мне вовсе и не нужна.
   - Ты просто рехнулся, - сказал Моховая Борода.
   - Так я пошёл, - повторил Полботинка. - Ты идёшь со мной или нет?
   - Нет, - отрезал Моховая Борода.
   Как он мог бросить Муфту на произвол судьбы? Разве Муфта поступил бы так? Никогда! А Полботинка...
   - Всего хорошего, - сказал Полботинка.
   - Одумайся наконец! - воскликнул Моховая Борода. Но Полботинка ушёл. Просто взял и ушёл. Что это с ним случилось? Что всё это значило? Какой-то страшный сон...
   - Полботинка! - крикнул Моховая Борода. Полботинка не ответил.
   - Полботинка! - снова крикнул Моховая Борода. - Вернись!
   В ответ тишина.
   Моховая Борода подошёл к костру и стал его тушить. Эти доморощенные краеведы оставили горящий костёр. Моховая Борода затаптывал костёр, а сам всё поглядывал в ту сторону, куда скрылся Полботинка. Огонь давно погас, а Моховая Борода всё ещё топтался на кострище. У него не укладывалось в голове, что Полботинка так просто взял да ушёл. Но в конце концов он в это поверил. И тогда, тяжело вздохнув, он зашагал в лес. Что случилось с Муфтой.
   Что же случилось с Муфтой?
   После того как краеведы опять запихнули его в рюкзак, Муфта прежде всего попытался заснуть. Он был измучен до предела, и хороший отдых был ему совершенно необходим, но сон не шёл. Никак не удавалось устроиться поудобней. Ему было тесно и душно. А мысль напряжённо работала всё в одном и том же направлении.
   Итак, снова в рюкзаке... По-прежнему в плену у краеведов.
   Неужели из этого мешка и впрямь невозможно выбраться?
   Из палатки доносился храп краеведов, так что оттуда опасность пока не угрожала. Можно действовать. Но как?
   - Воротник! - негромко позвал Муфта.
   Воротник взвизгнул в ответ, но помочь своему хозяину ничем не мог. Рюкзак был завязан таким тугим узлом, что развязать его у собаки не могло хватить ни умения, ни сил. Воротник был всего-навсего собакой. Единственное, что он сейчас мог сделать, - это сидеть рядом и караулить.
   Муфта стал шарить руками по рюкзаку. Рюкзак был сшит из прочного брезента. Теперь очень пригодился бы нож, такой плотный материал голыми руками не разорвёшь. Но у Муфты не было ни ножа, ни какого-нибудь другого острого предмета. Что же всё-таки делать? В таком материале и зубами дырку не прогрызть, это было бы не под силу даже самому настоящему волчьему приёмышу, всю жизнь точившему свои зубы о кости. А сидя в рюкзаке, никуда не убежишь. Или всё-таки?
   Надо испробовать все возможности, решил Муфта и встал на четвереньки. Ну!
   И представьте себе - ему удалось продвинуться на несколько шагов. Однако было ясно, что таким образом далеко не уйти. Может, к утру и удалось бы забраться подальше в лес, но там бы и пришёл ему конец. Там его уже никто не найдёт и крика о помощи из плотного рюкзака не услышит. Итак, он останется в лесу.
   Вдруг Муфта почувствовал, что ему стало гораздо теплее, чем раньше. Ага, костёр! Вслепую продвигаясь в мешке, он подобрался к костру. Надо быть осторожнее. Не то, глядишь, поджаришься вместе с рюкзаком...
   И тут Муфту осенило. А что если воспользоваться огнём? Если попытаться пылающим угольком прожечь в рюкзаке дырку? Это было опасно, но ничего лучшего он придумать не мог.
   Муфта приблизился ещё ближе к костру, и ему стало жарко. Однако другого выхода не было, приходилось терпеть.
   Ещё несколько шагов...
   Что это за странный запах? Ну да, запах гари. Ага! Дело идёт на лад. Только бы ненароком не вспыхнуть! Только бы самому не сгореть вместе с рюкзаком! Муфта закашлялся. Ну просто беда, дым! Стало трудно дышать, из глаз полились слезы, Муфта прекрасно знал, что от дыма можно и задохнуться. К тому же становилось всё жарче и жарче. Выдержать! Выдержать любой ценой.
   И тут горячие угольки сделали своё дело! В рюкзаке образовалась дыра, дыра с пылающими краями. Муфта почувствовал, что дышать стало легче. Дырка быстро увеличивалась, но Муфта ещё не мог пролезть в неё.
   Что это за звуки? Ну конечно, Воротник! Собака, повизгивая, прыгала вокруг костра. Она волновалась. Она тревожилась за Муфту.
   - Не бойся, Воротничок! - между приступами кашля постарался успокоить собаку Муфта. - Сейчас всё будет позади.
   Вскоре рюкзак был уже настолько прожжён, что Муфте удалось выбраться.
   Свободен! Жив-здоров и свободен!
   Муфте хотелось кричать от радости, но он боялся разбудить краеведов. К тому же очень скоро выяснилось, что ликовать ещё рано - Муфтина муфта в нескольких местах загорелась.
   Нужна вода! Но воды не было.
   О, беда! Разве Муфтина муфта мало пострадала от волчьих клыков? Муфтину муфту и без того достаточно трепали и рвали, а теперь, в довершение всего, её лизали прожорливые язычки пламени.
   Какой ужас! Муфта уже решил было сбросить свою муфту, но тут словно какой-то таинственный голос шепнул ему на ухо: "Ложись!"
   Правильно! И Муфта бросился на землю. Он стал кататься по земле, и огонь потух как по мановению волшебной палочки. Муфтина муфта была спасена. Даже пройдя через огонь, Муфта сумел остаться собой. Он остался настоящим Муфтой, который и в самом трудном положении не бросит своей муфты.
   Муфта без сил лежал на земле. Воротник подошёл к нему, радостно завилял хвостом и заботливо слизнул с его лица следы сажи.
   Полнейшее блаженство... Как славно было бы теперь немного отдохнуть, хотя бы на несколько минут закрыть глаза и заснуть... Заснуть тут же, на голой земле... Совсем как Моховая Борода... Но всё-таки Муфта нашёл в себе силы отогнать эти пагубные мысли. Надо было как можно скорее уносить ноги от палатки, в этом не могло быть никаких сомнений.
   Муфта собрал всю свою волю и вскочил на ноги. Глянул на рюкзак.
   Почти полрюкзака сгорело. Вот так... Но ведь краеведы, увидев этот обгоревший пустой мешок, сразу поймут, что их пленник сбежал!
   Немного подумав, Муфта принялся рвать траву. Потом оттащил рюкзак на старое место и набил его травой так, чтобы обгоревшее место оказалось снизу. Великолепно! Утром, когда краеведы вылезут из палатки, они сперва не заметят ничего особенного. Подумают, что волчий приёмыш спит крепким, глубоким сном. А он таким образом выиграет хоть немного времени.
   Ну ладно. Муфта сделал всё, что в его положении можно было сделать.
   - Пошли, Воротник!
   Он зашагал в лес, следом весело бежал Воротник. Муфта, несмотря на смятение, всё время помнил о волчьем логове и старался идти в противоположную сторону. Он не хотел больше встречаться с волками.
   Идти тёмным лесом удовольствие, конечно, небольшое. Пробирайся чуть не на ощупь, спотыкайся на каждом шагу и всё время опасайся, что ветка больно хлестнёт по лицу. По крайней мере, Муфте не надо было беспокоиться о том, что со спины на него набросятся волки. Вместо волков за ним следовал Воротник, его верный друг. А до тех пор, пока Воротник не станет проявлять беспокойства, у Муфты нет причин бояться. Хорошо, что он встретился с Воротником! Какое счастье, что у него такой верный и храбрый спутник!
   Прошагав уже около двух часов, Муфта услышал впереди тихое журчание. Несомненно, это ручей! И только тут Муфта понял, что ему давно уже хочется пить. Он прибавил шагу.
   О ручеёк, как звонко ты журчишь.
   Меня ты скоро вдоволь напоишь.
   Эти слова сами пришли Муфте в голову. Он пошёл ещё быстрее и вскоре оказался на берегу ручья. О, ручеёк... Муфта лёг на живот и стал пить. Какая вкусная, какая освежающая вода! Воротник тоже с явным удовольствием лакал воду.
   От этого ручейка была большая польза ещё и потому, что Муфте больше не надо было пробираться по лесу наугад. Теперь он знал, куда ему идти. Ведь именно от этого ручья начались его скитания, и теперь ручей должен указать ему путь. Он пойдёт к своей машине. Ручей не позволит ему сбиться с пути. Теперь уж он не заблудится!
   Муфта решительно пустился в путь. Он знал, что по-настоящему отдохнуть ему пока нельзя. Стоило ему чуть подольше посидеть на месте, как его начинала одолевать усталость. Надо всё время идти. Раз-два, раз-два... Всё вперёд по берегу ручья, всё вперёд и вперёд!
   Ночь отступала. Край неба становился светлее. То тут, то там на деревьях слышались птичьи голоса. И вдруг одна излучина ручья показалась Муфте очень знакомой. Ну конечно, здесь он проскакал через ручей верхом на волке.
   Несмотря на смертельную усталость, Муфта побежал. Вокруг всё уже было ему знакомо. Ну, наконец-то!
   Тропинка... Та самая тропинка, по которой они проезжали на машине. Где-то здесь, именно на этой тропинке, должен стоять его фургон...
   Муфта побежал дальше. И вдруг споткнулся. Больно ушиб ногу. Что это за штука? Представьте себе, какое-то сверло! Брошено на краю дороги. Непонятно, кому здесь, в лесу, могло понадобиться сверло?
   Но куда исчезла машина?
   Муфта остановился и огляделся по сторонам.
   Кострище... Неподалёку шалаш из веток. Но ведь раньше здесь никакого шалаша не было! Значит, кто-то его за это время соорудил. Ну, понятно! Этому "кто-то", видимо, нужно было зачем-нибудь и сверло. Устроив шалаш, в нём и ночевал. А поутру... поутру он уехал отсюда на машине.
   Муфту охватило отчаяние. Машина! Ведь для него это был не только автомобиль, но и родной дом! И он стал также домом для Полботинка и Моховой Бороды. Кто знает, захотят ли Полботинка и Моховая Борода остаться с ним после того, как автомобиль - это значит дом - бесследно исчез.
   Однако свинцовая усталость смягчила отчаяние Муфты. Так или иначе, но сейчас он был слишком изнурён для того, чтобы основательно обдумывать положение. Оставалось надеяться, что шалаш послужит ему неплохим убежищем и он сможет в нём чуточку вздремнуть. А уж потом он все хорошенько обдумает.
   Муфта потоптался около шалаша. Где же вход?
   А-а, вот где. В ветвях виднелось даже что-то вроде дверной ручки. Муфта отворил дверь. Вошел в шалаш. Темнота. Ему пришлось пробираться ощупью. Так-так. Кровать. Причём кровать подходящей длины, ему, Муфте, совсем впору. И мягкая. И как такую хорошую кровать могли бросить здесь?
   Муфта тут же растянулся на кровати.
   Воротник устроился возле него, но Муфта этого уже не заметил. Он храпел самым сладким в своей жизни храпом. Радость и печаль.
   Муфта начал просыпаться. Сон отступал медленно, и пережитые ночью события вспомнились ему не сразу. Но вдруг перед его мысленным взором возник шалаш. Тот самый шалаш, где он спал. Тот самый шалаш, где он должен был находиться и сейчас. И Муфта весь сжался от ужаса.
   У него больше нет машины! Он стал одиноким и бездомным! У него не осталось ничего, кроме муфты, да и та изорвана и противно пахнет палёным.
   За что судьба его так наказывает?
   Муфта- осторожно открыл глаза. Сумрак. Но, несмотря на сумрак, Муфта разглядел холодильник. Что это значит? Холодильник! Каким образом холодильник очутился в лесном шалаше?
   По спине Муфты пробежали мурашки. Неужели? Неужели это правда? Муфта вскочил. Бросился к шкафу. Ну да, это шкаф, именно там, где он должен быть. Муфта выдвинул ящик и увидел письма. Это были его собственные письма, которые он писал сам себе!
   Теперь всё ясно: шалаш вовсе не шалаш! Это фургон, его собственный фургон, только прикрытый ветками. И холодильник тоже был Муфтин. И кровать... Он спал в собственной кровати.
   Какая радость! Небывалая, просто окрыляющая радость! Она наполнила не только сердце, она охватила всё его существо, до кончиков пальцев.
   Муфта подошёл и открыл дверцу холодильника. Прекрасно, кружок колбасы и несколько творожных сырков. И бывает же такое везение!
   Разделив круг колбасы с Воротником и закусив на сладкое творожными сырками, Муфта вышел из машины.
   Был уже полдень. Солнце сияло высоко в небе, и осенний лес весело сверкал в его лучах.
   Солнечные лучи, наверно, согревают сейчас и море, подумал Муфта. Но, увы, он не имел представления, когда наконец сможет попасть к морю. Где Полботинка и Моховая Борода? Следует ли ему ждать их здесь или завести машину и ехать искать друзей в лесу?
   Ждать, конечно, проще. Проще и удобнее. Но в глубине души Муфта был твердо уверен: в конце концов он всё равно отправится на поиски. Он жаждал деятельности, а искать - это значит действовать. Сейчас он был слишком взволнован и слишком тревожился за судьбу своих друзей, чтобы просто сидеть и ждать.
   К тому же, когда волк унёс его, разве могли Моховая Борода и Полботинка сидеть сложа руки и ждать? О, нет, как раз наоборот. Они искали его. Они даже его нашли. И наверное, они все втроём сейчас нежились бы у моря на прибрежном песке, если бы в дело не вмешались краеведы. Полботинка и Моховая Борода вовсе не бросили его на произвол судьбы. Полботинка даже рисковал своей жизнью, чтобы вызволить его из волчьего плена. Ах, милый, славный Полботинка! Ах, милый, славный Моховая Борода! Ах, милые, дорогие друзья, где-то вы теперь?
   Муфта сбросил с машины ветки и поспешно сел за руль.
   - Поехали, Воротник!
   Воротник завилял хвостом, соглашаясь с хозяином, и Муфта завёл мотор. Машина потихоньку тронулась с места. Муфте приходилось сдерживать себя, чтобы не слишком сильно жать на газ. Не торопиться! Ехать надо медленно и разумно! Если он будет торопиться, то не сможет внимательно смотреть по сторонам, в спешке он может запросто проскочить мимо Полботинка и Моховой Бороды, даже не заметив их.
   Муфта то и дело останавливал машину, давал длинные гудки, а потом внимательно прислушивался. Тишина. Всё время тишина. Но Муфта не унывал. Автомобильный сигнал слышен дальше, чем крик, думал он. Вполне возможно, что друзья слышат его сигнал, а он их голосов не слышит. Надо набраться терпения. И главное - не торопиться!
   Он продолжал путь.
   Только бы на автомобильный сигнал не прибежали краеведы! Да что это за краеведы, если они его, Муфту, приняли за волчьего питомца! Прямо смешно! У этих краеведов, должно быть, здорово развито воображение. Неужели воображение может настолько ослепить человека, что он начинает видеть лишь то, что ему непременно хочется увидеть? Может, так оно и есть. Но он, Муфта, просто горит желанием встретить Моховую Бороду и Полботинка, но не видит ничего, кроме убегающей вдаль пустынной тропы. Если воображение действительно может творить чудеса, то пусть за следующим поворотом дороги покажется хоть один из его дорогих друзей. И даже если он будет знать, что это чистейшая игра воображения, всё-таки он страшно обрадуется.
   Но вот машина подъехала к повороту. Муфта сбавил скорость. Ведь повороты всегда опасны, даже если ехать медленно, потому что никогда нельзя знать наперёд, что там, за поворотом. Ну вот. Поворот благополучно завершён.
   И вдруг скрипнули тормоза.
   Муфта побледнел. Руки судорожно сжали руль. Он был потрясён силой своего воображения.
   До чего же правдоподобная картина!
   Впереди, шагах в десяти от него, на дороге стоял Моховая Борода. Стоял как живой. Как на самом деле. Совсем как настоящий Моховая Борода.
   Муфта сидел за рулём не шевелясь и ни на секунду не отрывал взгляда от Моховой Бороды. Ну точно он! Кто бы мог подумать, что воображение обладает такой силой! Это же просто сверхъестественное явление!
   Моховая Борода улыбался радостно и в то же время как-то печально.
   Муфта уже совсем оправился от первоначального испуга и улыбнулся Моховой Бороде. В его улыбке тоже светились и радость и печаль. Он был рад, что может смотреть в лицо друга.
   И он был опечален потому, что боялся, вдруг этот воображаемый образ сейчас исчезнет.
   А может быть, ему удастся настолько напрячь своё воображение, что Моховая Борода так и будет стоять у него перед глазами? Может быть, сила мысли в состоянии превратить видение в реальность? Если бы Моховая Борода подошёл... Подошёл бы и сел в машину... Заговорил бы с ним... Если бы он, Муфта, этого очень-очень захотел, может быть, это оказалось бы возможным?
   Едва Муфта успел об этом подумать, как Моховая Борода начал приближаться к машине.
   Муфта ликовал. Сила мысли помогла. О, милый Моховая Борода! О, дорогой друг!
   Моховая Борода подошёл к машине. Он поднял руку. И дверца машины отворилась.
   Дверца отворилась! Муфта был в полном замешательстве. Разве воображаемый образ в состоянии открыть автомобильную дверь? Пожалуй, нет. Воображаемый образ просто проник бы сквозь закрытую дверь. Но ведь дверь-то была распахнута, и Моховая Борода залез в машину.
   - Наконец-то, - сказал Моховая Борода. - А я уже было потерял всякую надежду!
   - Я тоже, - сказал Муфта.
   - Это была хорошая мысль - посигналить, - продолжал Моховая Борода. Иначе едва ли нам удалось бы встретиться.