Раули Кристофер. Основатель (Война за вечность - 1)

   Наконец он очнулся. Кто-то пинал его сапогом в ребра. Дэйн попытался сесть. Это было трудно.
   Пиджак исчез, тело было покрыто потом. Где бы он ни был, там было жарко и влажно.
   - Подъем, фанданская собака! Снова пинок сапогом, на этот раз в спину. Дэйн рывком обернулся, пытаясь встать. Чьи-то грубые руки схватили его за шею и за плечи, поставили на колени и так держали.
   Дэйн поднял глаза к ухмыляющемуся лицу Тарика Халифи. Из черных глаз хлестала ненависть.
   - А теперь, скотина Фандан, ты побегаешь, а я позабавлюсь.
   Дэйн потряс головой. Это что, кошмар? Если так, то лучше бы проснуться.
   По лицу хлестнула плеть.
   - Очнись, собака, когда я к тебе обращаюсь! Дэйн окончательно очнулся. Оглянулся и непроизвольно попытался вывернуться из прижимавших его к земле рук.
   Тарик щелкнул пальцами. Открылась дверь, какой-то человек ввел четверку коренастых псов на толстых поводках.
   Зверюгам дали понюхать Дэйна, и они стали захлебываться рычанием и лаем. Рвались к Дэйну и щелкали зубами. Псы были похожи на питбулей, но существенно побольше.
   - Это менхаунды, Фандан. Я сам их вырастил. Они любят охоту на хорошего человека. Хороший человек - это тот, кто задаст им хорошую работу. Люблю смотреть, как они охотятся. Ты ведь доставишь нам удовольствие, Фандан? Устроишь хорошую охоту?
   - Тарик, ты с ума сошел, тебе это так не сойдет!
   Тарик загоготал. Собаки лаяли и брызгали слюной. Тарик повернулся и вышел. Державшие Дэйна вздернули его на ноги. Один из них достал нож и разрезал на Дэйне одежду.
   Почти голого, его вытолкнули в туннель сырого бетонита. Издалека лился неясный оранжевый свет, по каменным стенам сочилась вода. Захлопнулась дверь. Заскрежетали засовы.
   Из скрытых динамиков с издевкой прозвучал голос Тарика:
   - Беги-ка ты лучше, Фандан. У тебя всего две минуты форы.
   Глава 12
   Дэйн бежал, и его тяжелое дыхание эхом отдавалось от склизких стен туннеля. Неживой слабый свет лился из небольших светильников под потолком, да и те не все горели. Противно умирать в таком месте.
   Неожиданно туннель повернул под прямым углом вправо. Оранжевое мерцание было теперь всего метрах в ста. Дэйн заметил, что уже некоторое время бежит под уклон.
   Постепенно воздух заполнил сырой и прогорклый запах джунглей. Пологий спуск продолжался, огни стали отклоняться влево, коридор заворачивался в широкую спираль, и вдруг впереди появился более яркий белый свет.
   Дэйн бежал, и свет становился ярче. Он выходил из двери в левой стене коридора. Добежав до двери, Дэйн обнаружил источник запаха. В коридоре с белыми стенами шириной тридцать и высотой двадцать футов росли приземистые толстые пальмы. Потолок светился рассеянным солнечным светом, отраженным на него зеркалами базы. Где-то далеко сзади с лязгом открылась дверь. Эхом отражался от стен далекий лай своры. Собак спустили с цепи.
   Дэйн рванул сквозь джунгли, виляя между деревьями, уходя от подлеска.
   Продвижение было медленным. Как в кошмарном сне. Подлесок был набит колючими кустами. Листья пальм резали, как ножи. Колючки хлестали по ногам.
   Споткнувшись, Дэйн упал на куст. Под листьями оказались острые шипы, впившиеся в руки и плечи. Когда Дэйн встал, по ногам текла кровь.
   А лай преследующей своры был уже гораздо ближе. Дэйн двинулся дальше, где можно - бегом, где приходилось - продираясь.
   Коридор резко свернул направо, оборвался ступенькой, и Дэйн оказался перед бассейном, разлившимся от стены до стены.
   Вода была темной и угрожающей. Стены покрывала слизь, по краям росли водоросли. Дэйн прыгнул в воду и поплыл на ту сторону.
   Выбравшись на другом берегу, Дэйн почувствовал, как что-то хлопает по коже бедра. Приглядевшись, он вскрикнул от омерзения. К ногам кое-где присосались коричневые пиявки в три дюйма длиной. Да не кое-где, а по всему телу. С возгласами ужаса Дэйн срывал их с себя и втаптывал в землю.
   Внезапно в коридоре за ним эхом раскатился вой. Собаки достигли джунглей. Дэйн повернулся и побежал, в отчаянии уже не замечая колючек.
   Снова коридор резко свернул направо и вывел его к новому бассейну с гниющей водой. Ничего другого не оставалось, Дэйн переплыл бассейн. Собаки переплывали первый.
   Выбравшись из бассейна, Дэйн вскоре уперся в перегородившую коридор стену грубой кладки футов пять высотой. Он перелез через нее и вскоре напоролся на следующую. Их поставили в джунглях примерно через каждые двадцать метров.
   Двенадцатую Дэйн еле-еле смог переползти.
   Но по шуму погони он понял, что сумел оторваться от гончих. Видимо, они не очень хорошо умели лазать по стенам.
   Дальше растительность стала редеть. Здесь от дичи и охотников ожидался бег на полной скорости, Дэйн побежал.
   Коридор снова повернул направо и пошел резко вверх. На вершине подъема стояла еще одна стена. На этот раз высотой футов в десять и с прорубленными ступеньками. Лезть по ней было легко, но для собак она была непреодолима, в этом Дэйн был уверен.
   И не меньше был уверен в том, что это еще не конец погони. Всю эту сумасшедшую "полосу препятствий" придумал Тарик. И не для того, чтобы жертвы могли легко ускользнуть.
   С высоты стены открывался длинный спуск по коридору. Здесь преобладала флора саванны - густая трава и карликовые акации.
   Дэйн продолжал бежать изо всех сил.
   Вдруг среди деревьев показалась голова Тарика. Дэйн невольно залюбовался настолько точно передал скульптор фамильный прямой нос Халифи, тяжелые брови и даже усмешку сумасшедшей надменности на этих толстых губах.
   Сколько несчастных здесь прошли, оказавшись, как и он, лицом к лицу с чудовищным идолом? С манией величия Тарика Халифи, воплощенной в камне?
   Но собаки догоняли. Дэйн двинулся дальше мимо огромной головы.
   Деревья кончились. Впереди на сотни метров не росло ничего, кроме травы.
   Это и есть место последней схватки? Именно здесь псы догоняли дичь?
   Но можно было только бежать, и он побежал вперед, хотя каждый вдох отзывался в груди горячей болью.
   Всем телом овладевала страшная усталость. Так не бывало даже в десятикилометровых кроссах на выносливость в Ческе.
   И еще один поворот коридора, снова направо, я Дэйн оглянулся назад на склон.
   На гребне стены стояла фигура в черном. Затем рядом с ней внезапно появилась другая, поменьше, четвероногая, и спрыгнула вниз. Тут же к человеку на стене присоединилась еще одна. Лай сразу стал громче.
   Тарик! Охотник со своими собаками! Значит, стена была установлена лишь для того, чтобы дать жертве продлить охоту. Да и к тому же мало интереса было бы Тарику, если бы охота оказалась слишком легкой.
   Дэйн повернулся и побежал сквозь заросли. Земля была сырой, под деревьями росла трава. Нельзя было терять ни секунды, но бежать быстрее он уже не мог.
   Собаки залаяли громче, их лай перекрыл другой звук - резкий клич охотничьего рога. Тарик давал знать, что на охоте не только собаки, но и человек.
   Дэйн снова свернул и побежал по низкой траве в сторону группы акаций. Споткнулся, чуть не упал, но заставил себя бежать дальше. Собаки настигали, счет шел на секунды.
   Они вырвались из-за деревьев, увидели добычу и зарычали, бросившись убивать.
   Деревья были рядом. Ближе всего стоял относительно гладкий ствол футов двенадцать в высоту. Дэйн допрыгнул до нижних ветвей и полез вверх.
   Собаки были рядом. Челюсти одной из них клацнули в отчаянном прыжке рядом с лодыжкой Дэйна. В бессильной злобе псы заплясали вокруг ствола, кровожадно воя, пока изможденный Дэйн карабкался вверх по ветвям.
   Через минуту или чуть позже появилась фигура в форсированном скафандре, и сквозь стекло шлема заблестело лицо Тарика. Тарик ухмыльнулся, помахал рукой, и из динамиков скафандра донесся его голос:
   - Наконец-то загнали тебя на дерево! Ты заставил нас побегать, Фандан. Прошел три четверти круга. Поздравляю с хорошим результатом.
   Коротким свистом Тарик отозвал собак. Те неохотно повиновались и были привязаны к соседнему дереву. Их хозяин неторопливо расположился под деревом и достал какое-то оружие с широким стволом.
   - Сколько энтузиазма у моих красавиц, а, Фандан? Как они тебя хотят! Только они чуть подождут, потому что сначала ты достанешься мне.
   Он выстрелил. Из ствола вылетела сеть на крепкой веревке и опутала Дэйна. Тарик рванул за веревку и сдернул его с дерева.
   Собаки сходили с ума, грызя поводки.
   Дэйн грохнулся всей своей тяжестью. Тарик подходил ближе. В одной из перчаток скафандра была зажата циркулярная пила, диск ее вращался. Дэйн откатился, пытаясь встать. Прорезиненная сеть держала крепко, двигаться было трудно. Отчаянным движением Дэйн сумел сорвать ее с головы и плеч.
   Скафандр Тарика затрубил охотничьим рогом.
   Наконец Дэйну удалось встать, и он рванул с себя липкие нити. Они вцеплялись в ладони, сбились комом на поясе, но ему удалось освободить руки и сорвать сеть с ног.
   Тарик ринулся в атаку, Дэйн отскочил и чуть не оказался в зоне досягаемости псов. Шарахнулся от них в сторону. Тарик наступал.
   Дэйн бросился между деревьями. Тарик не отставал. Свисающая с пояса Дэйна сеть зацепилась за дерево и, когда Дэйн упал, порвалась. Тарик на нее налетел, и она его обмотала. Ему пришлось остановиться, освобождаясь.
   Дэйн в отчаянии огляделся. Оружие, любое оружие!
   Боковым зрением он заметил на дереве треснувшую ветку. Толщиной в его руку и на вид тяжелую. Вцепившись в нее обеими руками, Дэйн всем весом потянул вниз. Ветка наклонилась к земле, увлекая все дерево. И не отломилась. Дерево рухнуло. Дэйн уперся в него ногой и с отчаянным криком изо всех сил рванул. Ветка сухо треснула, и Дэйн свалился, не выпустив ее из рук.
   Тарик уже избавился от сети и приближался. Дэйн поднялся и повернулся к нему, держа ветвь, как первобытный человек дубину. Раздался усиленный скафандром каркающий смех Тарика:
   - Что за превосходная дичь! Ты здорово нас позабавил, Фандан, но теперь пришло время расплаты. Сначала я выпущу тебе кровь, а потом скормлю псам.
   Тарик двинулся на него. Дэйн взмахнул дубиной.
   Диск из суперстали отхватил от нее кончик, рассыпав в воздухе облачко опилок. Тарик снова захохотал и стал размахивать пилой вдоль и поперек. Дэйн отступил. Оружие Тарика было явно мощнее.
   Дэйн еще попятился и вдруг высоко взмахнул дубиной. Стеклянный колпак на голове, единственное уязвимое место скафандра! Но Тарик уклонился, и Дэйн промахнулся на метр. Тарик с кровожадным криком рванулся вперед, жужжа пилой.
   Дэйн сменил тактику, перехватил дубину, как копье, и обеими руками направил ее в грудь Тарику как раз тогда, когда тот бросился вперед изо всей силы.
   Тарик тяжело свалился, из динамиков раздался его резкий вопль, он на момент растерялся, и Дэйн наотмашь ударил по шлему сверху.
   Шлем раскололся. Тарик закричал от ужаса и ярости.
   Он отчаянно махнул пилой. Дэйн отскочил, едва не упав, и почувствовал спиной ствол дерева. Отступать было некуда, Тарик вскочил и с торжествующим воплем бросился вперед. Дэйн упал на колено и перехватил ветвь, как пику. Тарик хотел ее разрубить, промахнулся, и Дэйн снова ударил, как копьем. Потеряв равновесие, Тарик грохнулся на землю.
   Пила с визгом вошла в ствол дерева, плюясь щепками с душераздирающим визгом, и ее заклинило.
   Дэйн снова обрушил дубину на шлем, тот покрылся трещинами и раскололся, как хрустальное яйцо.
   Тарик тяжело вскочил. Дэйн снова ударил наотмашь. Остатки шлема разлетелись, и дубина обрушилась на голову. Принц Халифи зашатался, зацепился за торчащий корень и рухнул.
   Дэйн бросился сверху на скафандр, расстегнул "молнию" и наполовину содрал скафандр с Тарика.
   Выпал набор инструментов. Тарик зашевелился. Дэйн яростно ударил его ногой в пах. С хриплым вздохом Тарик сложился пополам.
   Дэйн обыскал Тарика, ища в скафандре оружие, но у Тарика были с собой только пила и стеклянная красная карточка-ключ пирамидальной формы, - Что она открывает? - Дэйн поднял карточку. Тарик молчал. Дэйн еще пару раз пнул его. Тарик перевернулся на живот и попытался встать. Дэйн снова бросил его на землю.
   - Отвечай, какая дверь открывается этим ключом?
   - Никогда не скажу! - Тарик катался по земле, скрючившись.
   Дэйн поверил. Торчать в этой адской норе, выбивая из Тарика информацию, ему хотелось меньше всего. Он огляделся вокруг, ища, чем бы обездвижить Тарика. Наконец решил содрать с кустов сеть. Она почти потеряла липкость и стала отличной крепкой веревкой. Ею он и связал Тарика по рукам и ногам.
   Потом оценил ситуацию.
   "Три четверти пути, говоришь? - подумал Дэйн. - Значит, нужно идти вперед. Так будет быстрее".
   Собаки продолжали беситься и рваться с поводка. Дэйн поднял пилу, передвинул рычаг. Пила завертелась. Он подумал, не убить ли собак тут же на месте, но оставил эту мысль. Слишком он был слаб и эмоционально измотан для убийства. Собаки взвыли. Дэйн повернулся и поплелся прочь.
   Сначала он бежал, потом перешел на шаг. Подступила тошнота, он чуть не упал. Прислонившись к дереву, Дэйн боролся с тошнотой и усталостью. И снова пустился в путь.
   Через несколько минут он добрался до финального препятствия этой полосы. Туннель заканчивался каскадом ступеней метровой высоты. Они вились спиралью вверх, уходя из виду. Расчет был на то, что они окончательно сломят дух жертвы, которой удастся сюда дойти. Здесь он должен был ползти из последних сил, пока собаки не подоспеют и не стащат его вниз.
   Дэйн в отчаянии огляделся. Нет, ему ни за что на них не взобраться. Слишком мало осталось сил. Но что это? На стене выступала красная метка, а рядом с ней - щель для карточки.
   Он ткнул карточкой в щель, и перед ним с легким шорохом отъехала в сторону дверь. Дэйн шагнул вперед, и дверь за его спиной с тем же шорохом встала на место.
   Он вошел в коридор с сырыми бетонитовыми стенами и потолком и выложенным белой плиткой полом. Шесть футов коридора вели к лифту. Кабина была на этаже, двери открыты. Дэйн вошел, и двери сами закрылись. Кабина плавно пошла вверх. Двери открылись в комнате с голыми серыми стенами, заставленной аппаратурными стойками.
   Вдоль стены шел ряд крюков. На одном из них висел скафандр, такой, как был на Тарике.
   Глава 13
   Дэйн внимательно прислушался к звукам за дверью. Тишина. Дэйн осмотрел замок. Ключевая карта подошла.
   За дверью находился кабинет, где стояли друг напротив друга два стола и полки с видеокассетами и распечатками вдоль стен. Дэйн решил, что это библиотека бумажных текстов.
   Одна из дверей внутри комнаты вела в небольшую ванную с душем и умывальником. В стене напротив была дверь с матричным замком. Дэйн прошел сквозь нее в выстеленный зеленым ковролином коридор с простыми офисными дверями через каждые двадцать футов.
   Дэйн скользил по коридору оглядываясь, готовый уловить любое движение.
   В конце коридора была еще одна дверь из искусственного дуба с латунными накладками. Замка не было. Дэйн остановился. В офисах позади было тихо. Куда бы ни вела эта дверь, она должна означать перемену. Дэйн представил себе широкое помещение центрального офиса. А за ним должна быть обычная палуба базы. Оттуда можно будет добраться до дворца.
   Он чуть потянул дверь и выглянул в щелочку. Увидел пустой вестибюль. Направился через него, но вдруг распахнулась внешняя дверь и влетели трое невысоких мужчин и женщина повыше ростом с резким, угловатым лицом.
   - Отлично, мы как раз успели! - сказала она.
   Мужчины шагнули вперед с выражением злобной радости на лицах.
   Думать было некогда, надо было драться. Дэйн рассек воздух пилой, противники отшатнулись и окружили его, приплясывая, как боксеры на ринге. Дэйн держал их на расстоянии жужжащей пилой.
   К своему ужасу, Дэйн увидел, как женщина говорит в наручный коммуникатор, и услышал из него же характерный квакающий голос Тарика.
   - Взять живым! - приказал Тарик.
   Занятый боем, Дэйн понял свою ошибку. Тарик говорил через коммуникатор скафандра. Дэйн обругал себя за глупость. Он решил, что удар по шлему разрушил коммуникатор. Если бы он тогда соображал яснее, обыскал бы скафандр тщательнее и разбил все.
   Один из противников кинул в него стул. Взмах пилы отрезал половину спинки. Бросавший отступил. Второй запустил в него подушками с дивана. Диск пилы разрезал их на лету, воздух наполнился обрывками вспененного пластика.
   Женщина схватила со стола плоский металлический орнамент и метнула в Дэйна. Тяжелый предмет угодил в висок. Дэйн пошатнулся.
   Моментально на него бросился третий, пытаясь в падении схватить за ноги. Дэйн взмахнул пилой, но нерешительно, боясь убить, и получил удар под колени. Он упал. Другой нападавший ногой выбил пилу у него из рук. Противники навалились кучей, посыпался град ударов.
   - Прекратить, идиоты! - крикнула женщина. - Это добыча хозяина!
   Удары прекратились. Мужчины встали и рывком поставили Дэйна на ноги.
   - Держите его крепче, - скомандовала женщина и вынула из кармана сканер. В темных глазах горела злость.
   - Зачем вы это делаете? - прошептал Дэйн, чувствуя, как течет по лицу кровь из рассеченной брови и разбитой губы. Под глазом наливался синяк.
   - Заткнись! - велела женщина. Секунду или две она внимательно исследовала его медицинским сканером, затем достала лекарственный карандаш и обработала губу. А потом набросилась на держащих его людей:
   - Идиоты чертовы, всех нас подставили! Мы должны были только его задержать до подхода хозяина!
   Залепив Дэйну бровь пластырем, женщина махнула рукой в сторону двери из искусственного дуба:
   - Ладно, повели его к хозяину.
   Дэйн в отчаянии почувствовал, как его поднимают и несут, по-прежнему не давая шевельнуться.
   Женщина распахнула дверь, Дэйна втолкнули в коридор.
   Голос сзади прорезал воздух, как нож:
   - Отпустите его немедленно!
   Мужчины обернулись. Дэйн почувствовал их замешательство - голос был женский.
   Дэйн увидел Лейлу. Обеими руками она держала пистолет и направляла его на мужчин. Они неохотно отпустили Дэйна, он покачнулся и упал на одно колено.
   Женщина с угловатым лицом зарычала и попыталась достать из кармана свое оружие. Лейла выстрелила. Дэйн бросился на пол. Свистнули у него над головой разрывные пули, женщина отлетела в конец коридора, ее подбросило вверх, она тяжело упала и замерла неподвижно у стойки компьютера. Кто-то вскрикнул, но не она.
   Дэйн с трудом поднялся и подошел, шатаясь, к Лейле. Она стояла на цыпочках, зажав рукой рот, бледная как полотно, но другая рука твердо держала ствол. Крики прекратились.
   Мужчины угрюмо повернулись к стене и подняли руки, как им было приказано.
   - Спасибо, - прошептал Дэйн. Лейла глядела расширенными глазами.
   - Погоди, мы еще не выбрались, - с трудом выговорила она. - Слышишь сирену?
   За офисами ревела сирена тревоги.
   Дэйн толкнул переднюю дверь и увидел большое открытое пространство, окраину коммерческой палубы. Сирена не смолкала. В центральный купол светило солнце, вдоль стен шли офисы и магазины.
   К нему бежали какие-то фигуры, издалека приближались огни. Он захлопнул дверь.
   - Здесь мы не прорвемся.
   - Как ты вошел сюда? - спросила Лейла. Ее била дрожь.
   - Через заднюю дверь.
   - Покажи дорогу.
   Дэйн повел ее по коридору, остановившись подобрать пистолет убитой.
   Мужчины так и стояли с руками за головой, пока за беглецами не закрылась дверь, а тогда выскользнули через переднюю дверь наружу. Дальше была работа для вооруженной охраны.
   Дэйн и Лейла добежали до комнаты с аппаратурой и отыскали дверь, ведущую в тайный проход к охотничьему заповеднику Тарика. По проходу добежали до лифта.
   Но кабины на этаже не было. Дэйн приложил ухо к металлической двери и расслышал лай собак. От этого звука зашевелились волосы на затылке.
   - Они уже близко!
   Он схватил Лейлу за руку и втащил обратно в библиотеку.
   Они были в ловушке. Дэйну стоило страшных усилий не впасть в панику, когда лифт приехал на этаж под звуки дикого воя гончих.
   - Что за черт там воет?
   - Менхаунды. Собаки-убийцы. Их спустили с поводка.
   Раздался хруст выбитого замка. В проеме в дальнем конце коридора показались вооруженные охранники в боевой броне. Резко повернувшись, Лейла выпустила в них остаток обоймы под грохот рикошетов от стен и потолка. Противники отступили.
   Дэйн тем временем исследовал дверь с матричным замком. Пальцы так дрожали, что он еле попал карточкой в щель. Дверь скользнула в сторону.
   - Это здесь! - позвал он. Лейла заглянула внутрь.
   - Это тупик!
   Дэйн оглянулся на внешнюю дверь. Он забыл ее запереть. Она резко отодвинулась, и менхаунды, отталкивая друг друга, рванули в образовавшуюся щель. Дэйн инстинктивно втолкнул Лейлу и ткнул карточкой в щель еще раз. Дверь закрылась перед клацающими челюстями.
   Комната оказалась боксом, освещенным единственной оранжевой световой панелью. Рычание собак эхом отдавалось от стен. Перспектива была безрадостной: в тесной комнате не было ничего, кроме узкой металлической лестницы, поднимающейся из середины комнаты. Потолка не было видно.
   - Что теперь? - спросила Лейла.
   - Полезем, я думаю, - пожал плечами Дэйн и полез вверх. От этого усилия явственно хрустнули колени. Преодолев пару ступенек, Дэйн взял карточку в зубы. Это освободило ему одну руку. В другой был пистолет, и Дэйн цеплялся им за перекладины.
   Лейла карабкалась следом, и они поднимались в темноту. Дверь в комнату тем временем сотрясалась от тяжелых ударов.
   Подъем шел медленно. Дэйн с ужасом думал, что может просто потерять сознание и упасть. А там, в темноте, псы разорвут его на куски.
   Через двадцать пять ступенек лестница уперлась в матовый черный потолок. Но в нем, очерченная красным светом, виднелась щель для карточки. Дэйн перехватил пистолет, чтобы взять карточку из зубов в руки. Пистолет выскользнул, клацнул по перекладинам, едва не ударил Лейлу по лицу и стукнулся внизу о пол.
   - Эй, осторожней!
   - Прости, - ответил он вздрогнув.
   Трясущимися руками ему удалось вставить карточку в щель. Рядом с ней загорелся пурпурный огонек, потом два тяжелых засова скользнули в сторону, и Дэйн смог толкнуть крышку люка. Включились моторы петель, и крышка медленно повернулась. Во тьму ворвался и ударил им в глаза свет.
   Дэйн отодвинул крышку до отказа и выглянул наружу, почти ослепленный ярким светом и иллюзией голубого неба на открытой поверхности станции.
   Сделав еще два-три шага, он перекатился через люк на твердую, шероховатую землю.
   Внизу раздался взрыв, и дверь вылетела. Вверх по лестнице закурился дым. Дэйн повернулся помочь Лейле, но она уже выпрыгнула наружу. Мягко приземлившись на четвереньки, Лейла поднялась на ноги.
   - Ты как?
   - Ничего, - ответила Лейла отряхиваясь. И вдруг их пробрал мороз по коже у подножия лестницы выли псы. Дэйн захлопнул люк и включил замок.
   Перед ними простирались просторы Римала. Неподалеку росли какие-то колючие кусты. Слева поодаль высились дюны.
   Дэйн оглянулся на люк. Его наружная поверхность была закрашена охряной пылью. Если не знать, что здесь люк, то трудно было бы даже заметить его края. Однако контуры щели для карточки были ясно различимы. Тарик тщательно ставил замки.
   - Что теперь?
   - Попробуем найти Ибрагима.
   - Да, конечно. Даже Тарик не посмеет тебя тронуть в его присутствии.
   - Вопрос в том, где Ибрагим? - показал Дэйн на простор искусственной пустыни.
   - Мне кажется, вон там, - ответила Лейла и указала направо.
   Напрягая зрение, Дэйну удалось разглядеть на краю моря дюн черные контуры, расплывающиеся в струях нагретого воздуха.
   В крышку люка ударили изнутри. Затем еще раз.
   - Нам бы стоило двигаться, - сказала Лейла и побежала.
   Дэйн с трудом последовал за ней.
   Они едва пробежали половину пути до шатров, когда услышали сзади взрыв. Оглянувшись, они увидели, как крышка люка подлетела футов на тридцать вверх. Землю заволокло облако густого дыма.
   - Вот так-так, - произнес Дэйн.
   Они попытались ускорить бег, но оказалось, что у Дэйна просто нет сил. Он выдохся окончательно и мог лишь брести из последних сил.
   Через несколько секунд послышался рычащий лай, и сзади показались три, потом четыре летящих к ним через искусственную пустыню зверя.
   Лейла взметнула пистолет и нажала курок, но безрезультатно - обойма была пуста. С криком отчаяния Лейла уронила оружие.
   Дэйн глянул в сторону шатров. До них было всего несколько сот метров, но Дэйн не мог сделать ни шагу, не то что бежать.
   Неожиданно оттуда показалось облако пыли, а за ним виднелась темная тень. Облако двигалось, быстро приближаясь к ним.
   - Смотри, Лейла, кто-то идет на помощь! - прохрипел Дэйн.
   Лейла взглянула и удвоила усилия. Схватив Дэйна за руку, она потащила его за собой, заставляя переставлять ватные ноги.
   На ходу Дэйн оглянулся. Гончие летели во всю прыть и были уже рядом. Конец казался близок.
   Но в облаке пыли совершенно отчетливо стал виден песчаный вездеход, за рулем которого восседал великан Амеш.
   Шли страшные секунды. Собаки были уже в ста метрах, когда вездеход затормозил в облаке пыли. Распахнулась дверь, Амеш не выключал грохочущий двигатель, и Лейла с Дэйном, шатаясь, ввалились внутрь. Уже виднелись вывешенные языки и сверкающие зубы псов, когда Амеш захлопнул дверь, и через долю секунды звери с яростным визгом ударились о машину, как пушечные ядра.
   Вездеход взревел, и Амеш повел его к шатрам. Собаки вряд ли хоть секунду промедлили, пускаясь вновь в погоню, отставая, но так же неумолимо преследуя добычу. Как сказал Тарик, их могла остановить только смерть.