– Например?
– К примеру, ей нужны дети.
Рико покачал головой и усмехнулся:
– Знаешь, Роджер, иногда ты бываешь ужасным занудой! Мой старик честно подождал два года после смерти моей матери, а потом женился на девушке, которая моложе его ровно в два раза. И что ты думаешь? Сейчас ему пятьдесят два, и они ждут малыша, и он доволен, как слон. А я за него рад. Я знаю, мама бы не хотела, чтобы он до конца дней оставался в одиночестве и оплакивал ее. Она бы предпочла видеть его счастливым.
– Я рад за него, но при чем тут я? – спросил Роджер.
– А вот при чем. Что плохого в том, чтобы жениться на девушке вдвое тебя моложе?
Роджер вздохнул и стал смотреть на воду.
– Боюсь, такое решение подходит не для всех.
Рико ткнул друга локтем в бок и подмигнул:
– Ты что, боишься, что ты слишком стар и не сможешь ее удовлетворить?
– Ничего подобного!
Роджер, конечно, не собирался в этом признаваться, но в действительности Рико затронул больную тему. Он действительно этого побаивался, особенно после вчерашней ночи.
Рико театрально вздохнул:
– Бедняжка Валери, должно быть, она очень сильно переживает. У меня идея: что, если я приглашу ее на обед и попытаюсь поднять ей настроение? Конечно, я потом дам тебе полный отчет. Разве ты не предпочел бы вернуться в Нью-Йорк со спокойной душой, зная, что Валери полегчало?
Роджер метнул на друга свирепый взгляд. Слова Рико внезапно заставили его осознать неприятную истину – если он сейчас откажется от Валери, другие мужчины обязательно будут приглашать ее на свидания, прикасаться к ней, укладывать в постель... Рико, Рэнди, кто-нибудь еще... такая женщина никого не оставит равнодушным. Внезапно все мужские инстинкты, дремавшие в Роджере, пробудились и закричали в один голос: «Ни за что!» Роджер вдруг понял, что сделал все неправильно, он просто струсил, вот и поспешил порвать с Валери. Он повел себя как последний осел. В их ситуации нет обходных путей. Им с Валери нужны не скороспелые решения, а время, им нужно во всем разобраться и найти выход. Они должны дать своей любви шанс.
Кого он пытается обмануть? Ему нужно не просто больше времени с Валери, ему нужно все время! Сколько бы он ни прожил, он никогда ее не отпустит, он не допустит, чтобы онадосталасьдругомумужчине. Она его, она предназначена ему Богом.
– Так что, я позвоню Валери? – подстегнул его Рико.
Роджер бросил на младшего товарища самый убийственный взгляд из своего арсенала:
– Только попробуй, и я вновь переломаю тебе ноги.
Рико снова присвистнул. Но он выглядел не разочарованным, а, наоборот, довольным. Он поднял руки:
– Нет проблем, старина. Я всего лишь пытался тебе помочь, давай обойдемся без насилия.
Роджер встал:
– Думаю, нам пора возвращаться в Натчез.
– Возвращаться так возвращаться, как скажешь.
Они стали сворачивать рыболовные принадлежности. Рико изо всех сил старался скрыть довольную усмешку.
Глава 15
– К примеру, ей нужны дети.
Рико покачал головой и усмехнулся:
– Знаешь, Роджер, иногда ты бываешь ужасным занудой! Мой старик честно подождал два года после смерти моей матери, а потом женился на девушке, которая моложе его ровно в два раза. И что ты думаешь? Сейчас ему пятьдесят два, и они ждут малыша, и он доволен, как слон. А я за него рад. Я знаю, мама бы не хотела, чтобы он до конца дней оставался в одиночестве и оплакивал ее. Она бы предпочла видеть его счастливым.
– Я рад за него, но при чем тут я? – спросил Роджер.
– А вот при чем. Что плохого в том, чтобы жениться на девушке вдвое тебя моложе?
Роджер вздохнул и стал смотреть на воду.
– Боюсь, такое решение подходит не для всех.
Рико ткнул друга локтем в бок и подмигнул:
– Ты что, боишься, что ты слишком стар и не сможешь ее удовлетворить?
– Ничего подобного!
Роджер, конечно, не собирался в этом признаваться, но в действительности Рико затронул больную тему. Он действительно этого побаивался, особенно после вчерашней ночи.
Рико театрально вздохнул:
– Бедняжка Валери, должно быть, она очень сильно переживает. У меня идея: что, если я приглашу ее на обед и попытаюсь поднять ей настроение? Конечно, я потом дам тебе полный отчет. Разве ты не предпочел бы вернуться в Нью-Йорк со спокойной душой, зная, что Валери полегчало?
Роджер метнул на друга свирепый взгляд. Слова Рико внезапно заставили его осознать неприятную истину – если он сейчас откажется от Валери, другие мужчины обязательно будут приглашать ее на свидания, прикасаться к ней, укладывать в постель... Рико, Рэнди, кто-нибудь еще... такая женщина никого не оставит равнодушным. Внезапно все мужские инстинкты, дремавшие в Роджере, пробудились и закричали в один голос: «Ни за что!» Роджер вдруг понял, что сделал все неправильно, он просто струсил, вот и поспешил порвать с Валери. Он повел себя как последний осел. В их ситуации нет обходных путей. Им с Валери нужны не скороспелые решения, а время, им нужно во всем разобраться и найти выход. Они должны дать своей любви шанс.
Кого он пытается обмануть? Ему нужно не просто больше времени с Валери, ему нужно все время! Сколько бы он ни прожил, он никогда ее не отпустит, он не допустит, чтобы онадосталасьдругомумужчине. Она его, она предназначена ему Богом.
– Так что, я позвоню Валери? – подстегнул его Рико.
Роджер бросил на младшего товарища самый убийственный взгляд из своего арсенала:
– Только попробуй, и я вновь переломаю тебе ноги.
Рико снова присвистнул. Но он выглядел не разочарованным, а, наоборот, довольным. Он поднял руки:
– Нет проблем, старина. Я всего лишь пытался тебе помочь, давай обойдемся без насилия.
Роджер встал:
– Думаю, нам пора возвращаться в Натчез.
– Возвращаться так возвращаться, как скажешь.
Они стали сворачивать рыболовные принадлежности. Рико изо всех сил старался скрыть довольную усмешку.
Глава 15
Вернувшись в отель, Роджер принял душ и привел себя в порядок. Когда он вышел из номера, собираясь ехать к Валери, часы показывали начало шестого. Шагая быстрым шагом через вестибюль, он встретил там Эй-мори Карлайла. Эймори его окликнул:
– Привет, Роджер.
Роджер остановился и, с трудом сдерживая нетерпение, стал ждать, пока Эймори к нему подойдет.
– Извини, дружище, но я очень тороплюсь.
– Не к Валери, часом, собрался? – с усмешкой спросил Эймори.
– Как ты догадался?
– Гм, около часа назад она была здесь и искала тебя.
– Она приходила сюда?
– Да. – Эймори нахмурился. – Между прочим, чуть раньше она позвонила мне и сообщила, что отказывается от моего предложения поработать во Франции. Говорит, у нее изменились планы и на первом месте теперь что-то другое. Не знаешь, что бы это могло быть, а, Бенедикт?
Роджер нетерпеливо взъерошил волосы пятерней.
– Послушай, Эймори, ты не мог бы пока придержать это предложение для нас обоих? Я тебе потом все объясню, а сейчас мне нужно идти, я должен найти Валери.
Глядя в спину торопливо уходящему Роджеру, Эймори недовольно бросил:
– Вы уж поскорее определяйтесь, принимаете вы мое предложение или нет. Книга может получиться очень удачной.
Ведя машину по направлению к дому Валери, Роджер думал над словами друга. Значит, Валери отказалась от выгодного предложения. Почему? Не потому ли, что не желает иметь ничего общего не только с ним самим, но и с миром, в котором он вращается? А может, она хочет таким образом показать, что не использовала его для продвижения своей карьеры?
Впрочем, Роджер никогда и не думал всерьез, что она его использует. Валери слишком честный и искренний человек, чтобы кого-то использовать. За ленчем он наговорил ей грубостей. Он тогда здорово перетрусил и был уверен, что лучше порвать разом, вот и натворил второпях черт знает что. Простит ли его Валери когда-нибудь?
Но она его разыскивала, может, это хороший, знак? Может, она хотела его видеть не только для того, чтобы лишний раз высказать все, что о нем думает? А еще она сказала Эймори, что у нее теперь на первом месте другое... У Роджера появилась надежда.
В то время как Роджер ехал к ее дому, Валери колесила по городу, пребывая в полном смятении. Придя в отель и обнаружив, что Роджер еще не вернулся с рыбалки, она была очень разочарована. Разговор с Эймори Карлайлом тоже оставил у нее ощущение неловкости.
Валери почувствовала себя гораздо лучше после того, как выговорилась Мирне, но позже, когда ей не удалось встретиться с Роджером, ее снова стали одолевать сомнения и неуверенность. Если разобраться, их спор после ленча с Карлайлами закончился так, как будто в их отношениях была поставлена последняя точка.
Устав ездить по городу, Валери поставила машину на стоянку на холме в начале Серебряной улицы и пешком побрела вниз по крутому спуску. Дойдя до пристани, Валери остановилась и стала смотреть на спокойную воду реки. Легкий бриз, несущий запахи воды и земли, подействовал на нее успокаивающе. Валери надеялась, что безмятежный пейзаж каким-то образом умерит ее боль, и не ошиблась.
«Вот где все началось», – думала она с замиранием сердца. Всего лишь шесть недель назад теплой звездной ночью на палубе «Принцессы Дельты» они с Роджером впервые поцеловались. Как же много всего произошло с тех пор...
Удастся ли ей найти Роджера сегодня? А если да, то пойдет ли он ей навстречу или снова оттолкнет? А вдруг она в один день потеряла все: и любимого мужчину, и работу?
Подъехав к дому Валери, Роджер заметил, что ее машины нет на месте. Тем не менее он затормозил, вышел из машины, взбежал по лестнице и постучал в ее дверь. Как и следовало ожидать, на стук никто не ответил. Тогда Роджер спустился, обошел вокруг дома и постучался в дверь Фреда Вернона. На его стук вышел отец Валери, вид у него был хмурый.
– Мистер Верной, не знаете, где Валери? Мне очень нужно найти ее как можно скорее.
Неизвестно, что ответил бы Фред, но в это время из глубины дома к нему подошла приятная пухленькая женщина.
– Здравствуйте. Вы, наверное, друг Валери, мистер Бенедикт?
Роджер удивился, но ответил:
– Да, это я. А вы...
– Мирна Флойд, подруга Валери... и Фреда.
Женщина протянула ему мягкую руку, которую Роджер и пожал. Фред недружелюбно пробурчал:
– Отвечаю на ваш вопрос, мистер Бенедикт, – я не имею понятия, где сейчас моя дочь.
– Фред! – Мирна посмотрела на отца Валери с укоризной. – Не очень-то ты радушен. Ты не собираешься пригласить мистера Бенедикта в дом?
Не дожидаясь ответа Фредаг Роджер поднял руку:
– Честно говоря, я не могу задерживаться.
– Между прочим, я знаю, что Валери вас искала.
Мирна заговорщически подмигнула. Роджер воспрянул духом, в его глазах вспыхнула надежда.
– Правда?
Он повернулся к Фреду и в смятении увидел, что тот по-прежнему хмурится. «Была не была», – подумал Роджер и бесстрастно произнес:
– Между прочим, мистер Верной, я собираюсь жениться на вашей дочери.
Теперь Фред с угрожающим видом выступил вперед:
– Мистер Бенедикт, я хочу, чтобы вы знали...
Не закончив фразу, он ахнул и оглянулся на Мирну, потирая бок: та ощутимо ткнула его локтем.
– Не смеем вас задерживать, мистер Бенедикт, – любезно сказала Мирна. – Город у нас небольшой, я уверена, что вы отыщете Валери без труда. Вы ведь пригласите нас на свадьбу?
Роджер усмехнулся:
– Непременно.
Роджер поспешно ретировался. Идя по тропинке к машине и усмехаясь про себя, он услышал за спиной голос Мирны:
– А теперь, Фред Верной, думаю, нам с тобой пора поговорить о твоей дочери.
Дверь дома захлопнулась, и голоса стихли.
Роджер заглянул в студию Валери в центре города, затем снова заехал в свой отель, но нигде не застал ее. Тогда он стал колесить по городу в отчаянной надежде заметить где-нибудь ее малолитражку. Наконец он действительно увидел ее машину на автостоянке в начале Серебряной улицы, но Валери там не было. Роджер поставил свою машину рядом с ее и пошел пешком вниз по улице, ведущей в Натчез-андер-зе-Хилл.
Он нашел Валери в самой нижней части Серебряной улицы, на пристани. Девушка стояла и смотрела на реку, окрашенную лучами заходящего солнца в золотистые тона. Никогда еще Валери не казалась ему такой прекрасной. Ее темно-рыжие волосы были распущены по плечам, ветер лениво играл нежными локонами и шевелил подол очень женственного голубого платья с открытой спиной. Ее лицо было прекрасно, но в глазах, обращенных к воде, застыла печаль. Как же Роджер ненавидел себя за эту боль и грусть в глазах Валери! Он испытал острейшее искушение сгрести ее в объятия и зацеловать до бесчувствия, но он понимал, что сначала им нужно поговорить.
Валери не видела, что Роджер идет в ее сторону, и узнала, что он здесь, только когда он шепотом позвал ее по имени и положил руки ей на плечи.
– Роджер, – прошептала она в ответ, поворачиваясь к нему.
В ее глазах вспыхнула радость, но осталась и тень неуверенности. Роджер с нежностью улыбнулся ей:
– Привет, любимая. Я слышал, что ты меня искала.
– Вот как, слышал?
Валери снова отвернулась к реке. Роджер испытал приступ панического страха. Может, он опоздал?
– Знаешь, тебя оказалось не так-то легко найти, – продолжал он. – Я разыскивал тебя по всему городу.
– Ты меня искал? – прошептала она.
Несколько секунд они просто стояли рядом, слушая шелест листвы над их головами и голоса и смех, доносившиеся из ресторана, расположенного возле пристани.
– Я просто смотрела на реку и вспоминала, как мы танцевали с тобой на пароходе... Наш первый поцелуй. Роджер, где мы совершили ошибку?
Он вздохнул, непроизвольно сжимая ее плечи.
– Мы вернулись к истокам.
Валери шмыгнула носом.
– Я все думала, если бы можно было вернуться назад и начать все сначала, может, на этот раз мы бы сделали все правильно? Но потом решила, что нет, я бы ни за что на свете не отказалась ни от одной минуты, которые мы провели вместе.
Последние слова Валери перешли во всхлип, она заплакала. Роджер со стоном развернул ее к себе и крепко обнял.
– Любимая, не плачь. – Одной рукой прижимая Валери к себе, другой он стал гладить ее по голове. – Мне так жаль, что я причинил тебе боль. Я повел себя как последний мерзавец. И дурак. Прошу, постарайся меня понять. Эймори и Элейн так радостно щебетали насчет своего еще не родившегося внука, а рядом сидела ты, такая юная и прекрасная... У меня вдруг возникло ощущение, что ты от меня страшно далека, и по возрасту, и во многих других отношениях. Я почувствовал, что вынуждаю тебя отказаться от слишком многого.
– Нет, Роджер, я...
– Пожалуйста, не перебивай, выслушай меня, – хрипло попросил Роджер, глядя ей в глаза. – Когда Эймори стал расточать комплименты твоей работе, моя гордость была задета. Я сказал себе: «Она не только красива, но и талантлива. На кой черт ты ей сдался? Ты ей больше не нужен».
Валери недоверчиво рассмеялась:
– Не нужен? Да как тебе такое только в голову могло прийти?
Роджер взял ее лицо в ладони.
– Эймори сказал, что ты отказалась от его предложения. Говорит, у тебя теперь на первом месте что-то другое. Что это, милая?
Эмоции захлестнули Валери.
– Это ты, Роджер. Я тебя люблю.
– Ох, Валери, я тоже тебя люблю.
Роджер поцеловал ее, они прижались друг к другу, вкладывая в поцелуй все переполнявшие их чувства. Снова оказаться в объятиях сильных рук Роджера после разлуки, пусть и недолгой, было для Валери райским блаженством. Через некоторое время Роджер хрипло признался:
– Я понял, как сильно тебя люблю и как ты мне нужна, только когда возникла реальная перспектива тебя потерять. Может, с моей стороны это эгоизм, но мне плевать на разницу в возрасте. Я просто не могу тебя отпустить.
Валери порывисто обняла его.
– Это не эгоизм. И меня тоже не волнует разница в возрасте, так же как и все остальные различия. Я думаю, что если мы любим друг друга, то у нас все получится.
– Ты уверена? – Роджер немного отстранился и заглянул ей в глаза. – А вдруг я не смогу...
– Чего ты не сможешь, Роджер?
Он улыбнулся:
– Ты, знаешь ли, бываешь ненасытна в сексе.
– Это я-то ненасытна? – возмутилась Валери. – А кто хотел заниматься сексом по три раза на дню? Кто заставлял меня просто лежать, ничего не делая, а сам медленно доводил меня до безумия?
Роджер прижался лбом к ее лбу, и оба затряслись от смеха.
– Неужели я был так жесток, радость моя?
– Да, еще как! И мне это нравилось. – Валери посерьезнела. – Роджер, поверь, у нас все будет хорошо. Честно говоря, я беспокоилась, смогу ли я удовлетворить твои запросы.
– Ты шутишь!
– Нет, я серьезно. – Валери склонила голову набок. – Мне, знаешь ли, как любому смертному, иногда хочется и поспать немного.
Роджер поцеловал ее в щеку, затем прижался губами к шее.
– Ты прелесть! Но ты уверена? Ты не боишься, что лишаешь себя многих вешей?
– Чего, например?
– Например, возможности завести дюжину детишек.
Валери прикусила губу, помолчала и сказала неуверенно:
– Не знаю, как насчет дюжины, а против одного я бы не возражала. А ты?
Роджер улыбнулся.
– Ох, Валери... – Его голос дрогнул. – Думаю, с одним мы как-нибудь управимся.
– Так и быть, обещаю взять кормление в два часа ночи на себя, – быстро вставила Валери.
Роджер нежно отвел ее волосы от лица.
– Но будет ли тебе достаточно одного ребенка?
Валери кивнула.
– Я сама единственный ребенок в семье, ты тоже. Меня лично это вполне устраивало. А тебя?
Роджер снова привлек ее к себе и нежно поцеловал в висок.
– Признаться, я еще в лесу думал о том, как бы это было, если бы у нас с тобой родился ребенок. Эта мысль меня просто преследовала, я и хотел этого, и ужасно боялся. Наверное, дело в том, что я давно свыкся с мыслью, что детей у меня уже не будет. А теперь, как подумаю, что жизнь предоставляет мне второй шанс... – Его голос дрогнул, он помолчал и добавил уже со смешком: – Только сделай милость, дорогая, давай начнем поскорее, а то ведь я не молодею.
– Ха, не рассчитывай, что тебе удастся в ближайшее время сорваться с крючка! Я рассчитываю, что ты будешь при мне очень, очень долго. – Она прижалась к Роджеру и прошептала: – Роджер, я просто хочу быть с тобой. Ты должен научить меня еще очень и очень многому.
– А ты меня, любимая. Например, ты должна научить меня, как снова стать молодым – молодым в душе. – Он посмотрел на нее. – Давай возьмемся за эту книгу о Франции вместе. Только до этого мы поженимся.
Валери улыбнулась и мечтательно вздохнула:
– Ах, Роджер, как ты думаешь, это будет романтично – зачать ребенка во Франции?
Он сделал серьезное лицо.
– Мы будем стараться изо всех сил. Так как, мисс Верной, это означает «да»? Вы окажете мне честь стать моей женой?
Валери кивнула.
– Но при одном условии.
Роджер заметно встревожился:
– Можно спросить, что это за условие?
– Сегодняшнюю ночь я проведу в твоем номере в отеле.
Он расхохотался:
– Согласен. И к черту условности! Плевать на сплетни. Представляю, как ты будешь довольна, если столкнешься в гостиничном холле с Эймори и Элейн. Я угадал?
Валери с довольной ухмылкой покачала головой:
– Я буду в восторге.
– Иди ко мне, тигрица, – прорычал Роджер.
Они слились в долгом страстном поцелуе. Позже Валери коснулась губами щеки Роджера и прошептала:
– Сегодня ночью я хочу сделать так, чтобы ты потерял голову.
– Любовь моя, разве ты не знаешь, что со мной это давно произошло?
Валери почувствовала, что сильные руки, обнимающие ее, дрожат, в глазах Роджера блеснула влага. Они долго-долго стояли, обнявшись, и смотрели на воду. Потом, держась за руки, медленно двинулись вверх по склону холма.
– Привет, Роджер.
Роджер остановился и, с трудом сдерживая нетерпение, стал ждать, пока Эймори к нему подойдет.
– Извини, дружище, но я очень тороплюсь.
– Не к Валери, часом, собрался? – с усмешкой спросил Эймори.
– Как ты догадался?
– Гм, около часа назад она была здесь и искала тебя.
– Она приходила сюда?
– Да. – Эймори нахмурился. – Между прочим, чуть раньше она позвонила мне и сообщила, что отказывается от моего предложения поработать во Франции. Говорит, у нее изменились планы и на первом месте теперь что-то другое. Не знаешь, что бы это могло быть, а, Бенедикт?
Роджер нетерпеливо взъерошил волосы пятерней.
– Послушай, Эймори, ты не мог бы пока придержать это предложение для нас обоих? Я тебе потом все объясню, а сейчас мне нужно идти, я должен найти Валери.
Глядя в спину торопливо уходящему Роджеру, Эймори недовольно бросил:
– Вы уж поскорее определяйтесь, принимаете вы мое предложение или нет. Книга может получиться очень удачной.
Ведя машину по направлению к дому Валери, Роджер думал над словами друга. Значит, Валери отказалась от выгодного предложения. Почему? Не потому ли, что не желает иметь ничего общего не только с ним самим, но и с миром, в котором он вращается? А может, она хочет таким образом показать, что не использовала его для продвижения своей карьеры?
Впрочем, Роджер никогда и не думал всерьез, что она его использует. Валери слишком честный и искренний человек, чтобы кого-то использовать. За ленчем он наговорил ей грубостей. Он тогда здорово перетрусил и был уверен, что лучше порвать разом, вот и натворил второпях черт знает что. Простит ли его Валери когда-нибудь?
Но она его разыскивала, может, это хороший, знак? Может, она хотела его видеть не только для того, чтобы лишний раз высказать все, что о нем думает? А еще она сказала Эймори, что у нее теперь на первом месте другое... У Роджера появилась надежда.
В то время как Роджер ехал к ее дому, Валери колесила по городу, пребывая в полном смятении. Придя в отель и обнаружив, что Роджер еще не вернулся с рыбалки, она была очень разочарована. Разговор с Эймори Карлайлом тоже оставил у нее ощущение неловкости.
Валери почувствовала себя гораздо лучше после того, как выговорилась Мирне, но позже, когда ей не удалось встретиться с Роджером, ее снова стали одолевать сомнения и неуверенность. Если разобраться, их спор после ленча с Карлайлами закончился так, как будто в их отношениях была поставлена последняя точка.
Устав ездить по городу, Валери поставила машину на стоянку на холме в начале Серебряной улицы и пешком побрела вниз по крутому спуску. Дойдя до пристани, Валери остановилась и стала смотреть на спокойную воду реки. Легкий бриз, несущий запахи воды и земли, подействовал на нее успокаивающе. Валери надеялась, что безмятежный пейзаж каким-то образом умерит ее боль, и не ошиблась.
«Вот где все началось», – думала она с замиранием сердца. Всего лишь шесть недель назад теплой звездной ночью на палубе «Принцессы Дельты» они с Роджером впервые поцеловались. Как же много всего произошло с тех пор...
Удастся ли ей найти Роджера сегодня? А если да, то пойдет ли он ей навстречу или снова оттолкнет? А вдруг она в один день потеряла все: и любимого мужчину, и работу?
Подъехав к дому Валери, Роджер заметил, что ее машины нет на месте. Тем не менее он затормозил, вышел из машины, взбежал по лестнице и постучал в ее дверь. Как и следовало ожидать, на стук никто не ответил. Тогда Роджер спустился, обошел вокруг дома и постучался в дверь Фреда Вернона. На его стук вышел отец Валери, вид у него был хмурый.
– Мистер Верной, не знаете, где Валери? Мне очень нужно найти ее как можно скорее.
Неизвестно, что ответил бы Фред, но в это время из глубины дома к нему подошла приятная пухленькая женщина.
– Здравствуйте. Вы, наверное, друг Валери, мистер Бенедикт?
Роджер удивился, но ответил:
– Да, это я. А вы...
– Мирна Флойд, подруга Валери... и Фреда.
Женщина протянула ему мягкую руку, которую Роджер и пожал. Фред недружелюбно пробурчал:
– Отвечаю на ваш вопрос, мистер Бенедикт, – я не имею понятия, где сейчас моя дочь.
– Фред! – Мирна посмотрела на отца Валери с укоризной. – Не очень-то ты радушен. Ты не собираешься пригласить мистера Бенедикта в дом?
Не дожидаясь ответа Фредаг Роджер поднял руку:
– Честно говоря, я не могу задерживаться.
– Между прочим, я знаю, что Валери вас искала.
Мирна заговорщически подмигнула. Роджер воспрянул духом, в его глазах вспыхнула надежда.
– Правда?
Он повернулся к Фреду и в смятении увидел, что тот по-прежнему хмурится. «Была не была», – подумал Роджер и бесстрастно произнес:
– Между прочим, мистер Верной, я собираюсь жениться на вашей дочери.
Теперь Фред с угрожающим видом выступил вперед:
– Мистер Бенедикт, я хочу, чтобы вы знали...
Не закончив фразу, он ахнул и оглянулся на Мирну, потирая бок: та ощутимо ткнула его локтем.
– Не смеем вас задерживать, мистер Бенедикт, – любезно сказала Мирна. – Город у нас небольшой, я уверена, что вы отыщете Валери без труда. Вы ведь пригласите нас на свадьбу?
Роджер усмехнулся:
– Непременно.
Роджер поспешно ретировался. Идя по тропинке к машине и усмехаясь про себя, он услышал за спиной голос Мирны:
– А теперь, Фред Верной, думаю, нам с тобой пора поговорить о твоей дочери.
Дверь дома захлопнулась, и голоса стихли.
Роджер заглянул в студию Валери в центре города, затем снова заехал в свой отель, но нигде не застал ее. Тогда он стал колесить по городу в отчаянной надежде заметить где-нибудь ее малолитражку. Наконец он действительно увидел ее машину на автостоянке в начале Серебряной улицы, но Валери там не было. Роджер поставил свою машину рядом с ее и пошел пешком вниз по улице, ведущей в Натчез-андер-зе-Хилл.
Он нашел Валери в самой нижней части Серебряной улицы, на пристани. Девушка стояла и смотрела на реку, окрашенную лучами заходящего солнца в золотистые тона. Никогда еще Валери не казалась ему такой прекрасной. Ее темно-рыжие волосы были распущены по плечам, ветер лениво играл нежными локонами и шевелил подол очень женственного голубого платья с открытой спиной. Ее лицо было прекрасно, но в глазах, обращенных к воде, застыла печаль. Как же Роджер ненавидел себя за эту боль и грусть в глазах Валери! Он испытал острейшее искушение сгрести ее в объятия и зацеловать до бесчувствия, но он понимал, что сначала им нужно поговорить.
Валери не видела, что Роджер идет в ее сторону, и узнала, что он здесь, только когда он шепотом позвал ее по имени и положил руки ей на плечи.
– Роджер, – прошептала она в ответ, поворачиваясь к нему.
В ее глазах вспыхнула радость, но осталась и тень неуверенности. Роджер с нежностью улыбнулся ей:
– Привет, любимая. Я слышал, что ты меня искала.
– Вот как, слышал?
Валери снова отвернулась к реке. Роджер испытал приступ панического страха. Может, он опоздал?
– Знаешь, тебя оказалось не так-то легко найти, – продолжал он. – Я разыскивал тебя по всему городу.
– Ты меня искал? – прошептала она.
Несколько секунд они просто стояли рядом, слушая шелест листвы над их головами и голоса и смех, доносившиеся из ресторана, расположенного возле пристани.
– Я просто смотрела на реку и вспоминала, как мы танцевали с тобой на пароходе... Наш первый поцелуй. Роджер, где мы совершили ошибку?
Он вздохнул, непроизвольно сжимая ее плечи.
– Мы вернулись к истокам.
Валери шмыгнула носом.
– Я все думала, если бы можно было вернуться назад и начать все сначала, может, на этот раз мы бы сделали все правильно? Но потом решила, что нет, я бы ни за что на свете не отказалась ни от одной минуты, которые мы провели вместе.
Последние слова Валери перешли во всхлип, она заплакала. Роджер со стоном развернул ее к себе и крепко обнял.
– Любимая, не плачь. – Одной рукой прижимая Валери к себе, другой он стал гладить ее по голове. – Мне так жаль, что я причинил тебе боль. Я повел себя как последний мерзавец. И дурак. Прошу, постарайся меня понять. Эймори и Элейн так радостно щебетали насчет своего еще не родившегося внука, а рядом сидела ты, такая юная и прекрасная... У меня вдруг возникло ощущение, что ты от меня страшно далека, и по возрасту, и во многих других отношениях. Я почувствовал, что вынуждаю тебя отказаться от слишком многого.
– Нет, Роджер, я...
– Пожалуйста, не перебивай, выслушай меня, – хрипло попросил Роджер, глядя ей в глаза. – Когда Эймори стал расточать комплименты твоей работе, моя гордость была задета. Я сказал себе: «Она не только красива, но и талантлива. На кой черт ты ей сдался? Ты ей больше не нужен».
Валери недоверчиво рассмеялась:
– Не нужен? Да как тебе такое только в голову могло прийти?
Роджер взял ее лицо в ладони.
– Эймори сказал, что ты отказалась от его предложения. Говорит, у тебя теперь на первом месте что-то другое. Что это, милая?
Эмоции захлестнули Валери.
– Это ты, Роджер. Я тебя люблю.
– Ох, Валери, я тоже тебя люблю.
Роджер поцеловал ее, они прижались друг к другу, вкладывая в поцелуй все переполнявшие их чувства. Снова оказаться в объятиях сильных рук Роджера после разлуки, пусть и недолгой, было для Валери райским блаженством. Через некоторое время Роджер хрипло признался:
– Я понял, как сильно тебя люблю и как ты мне нужна, только когда возникла реальная перспектива тебя потерять. Может, с моей стороны это эгоизм, но мне плевать на разницу в возрасте. Я просто не могу тебя отпустить.
Валери порывисто обняла его.
– Это не эгоизм. И меня тоже не волнует разница в возрасте, так же как и все остальные различия. Я думаю, что если мы любим друг друга, то у нас все получится.
– Ты уверена? – Роджер немного отстранился и заглянул ей в глаза. – А вдруг я не смогу...
– Чего ты не сможешь, Роджер?
Он улыбнулся:
– Ты, знаешь ли, бываешь ненасытна в сексе.
– Это я-то ненасытна? – возмутилась Валери. – А кто хотел заниматься сексом по три раза на дню? Кто заставлял меня просто лежать, ничего не делая, а сам медленно доводил меня до безумия?
Роджер прижался лбом к ее лбу, и оба затряслись от смеха.
– Неужели я был так жесток, радость моя?
– Да, еще как! И мне это нравилось. – Валери посерьезнела. – Роджер, поверь, у нас все будет хорошо. Честно говоря, я беспокоилась, смогу ли я удовлетворить твои запросы.
– Ты шутишь!
– Нет, я серьезно. – Валери склонила голову набок. – Мне, знаешь ли, как любому смертному, иногда хочется и поспать немного.
Роджер поцеловал ее в щеку, затем прижался губами к шее.
– Ты прелесть! Но ты уверена? Ты не боишься, что лишаешь себя многих вешей?
– Чего, например?
– Например, возможности завести дюжину детишек.
Валери прикусила губу, помолчала и сказала неуверенно:
– Не знаю, как насчет дюжины, а против одного я бы не возражала. А ты?
Роджер улыбнулся.
– Ох, Валери... – Его голос дрогнул. – Думаю, с одним мы как-нибудь управимся.
– Так и быть, обещаю взять кормление в два часа ночи на себя, – быстро вставила Валери.
Роджер нежно отвел ее волосы от лица.
– Но будет ли тебе достаточно одного ребенка?
Валери кивнула.
– Я сама единственный ребенок в семье, ты тоже. Меня лично это вполне устраивало. А тебя?
Роджер снова привлек ее к себе и нежно поцеловал в висок.
– Признаться, я еще в лесу думал о том, как бы это было, если бы у нас с тобой родился ребенок. Эта мысль меня просто преследовала, я и хотел этого, и ужасно боялся. Наверное, дело в том, что я давно свыкся с мыслью, что детей у меня уже не будет. А теперь, как подумаю, что жизнь предоставляет мне второй шанс... – Его голос дрогнул, он помолчал и добавил уже со смешком: – Только сделай милость, дорогая, давай начнем поскорее, а то ведь я не молодею.
– Ха, не рассчитывай, что тебе удастся в ближайшее время сорваться с крючка! Я рассчитываю, что ты будешь при мне очень, очень долго. – Она прижалась к Роджеру и прошептала: – Роджер, я просто хочу быть с тобой. Ты должен научить меня еще очень и очень многому.
– А ты меня, любимая. Например, ты должна научить меня, как снова стать молодым – молодым в душе. – Он посмотрел на нее. – Давай возьмемся за эту книгу о Франции вместе. Только до этого мы поженимся.
Валери улыбнулась и мечтательно вздохнула:
– Ах, Роджер, как ты думаешь, это будет романтично – зачать ребенка во Франции?
Он сделал серьезное лицо.
– Мы будем стараться изо всех сил. Так как, мисс Верной, это означает «да»? Вы окажете мне честь стать моей женой?
Валери кивнула.
– Но при одном условии.
Роджер заметно встревожился:
– Можно спросить, что это за условие?
– Сегодняшнюю ночь я проведу в твоем номере в отеле.
Он расхохотался:
– Согласен. И к черту условности! Плевать на сплетни. Представляю, как ты будешь довольна, если столкнешься в гостиничном холле с Эймори и Элейн. Я угадал?
Валери с довольной ухмылкой покачала головой:
– Я буду в восторге.
– Иди ко мне, тигрица, – прорычал Роджер.
Они слились в долгом страстном поцелуе. Позже Валери коснулась губами щеки Роджера и прошептала:
– Сегодня ночью я хочу сделать так, чтобы ты потерял голову.
– Любовь моя, разве ты не знаешь, что со мной это давно произошло?
Валери почувствовала, что сильные руки, обнимающие ее, дрожат, в глазах Роджера блеснула влага. Они долго-долго стояли, обнявшись, и смотрели на воду. Потом, держась за руки, медленно двинулись вверх по склону холма.