- Королева... - было слышно, что эльф старается произнести это слово с большой буквы. Внезапно его голос оказался способным передавать подобные чувства. - Я никогда не посмел бы захватить твою власть. Мне не пришло в голову, что таким мелким делом я могу занимать твое время.
- Мелким? Или ты стареешь, или твое твое пренебрежение к меньшим превратило тебя в человека. А если так ты ускоришь гибель наших подземных братьев? Только от того, что они однажды нарушили договор? Для тебя этого достаточно? - оказалось, что голос мог быть резким и хлестким.
- Королева... - теперь Старший не пытался объясняться, он только просил пощады.
Несколько следующих лет проведешь на нашей заимке. Подумаешь, кто ты есть и кем хочешь быть. Мне кажется, что частые контакты с людьми тебе не на пользу. - Решение было окончательным и Старший знал это. Он исчез непрерывно кланяясь.
Королева Инихе появилась перед Станом. Она сложила ладони перед лицом, как для молитвы, и спросила:
- Что мне с тобой делать, младший?
Стан не отвечал. Когда-то на корабле он смеялся на Тереем, но теперь понял его опасения. Если эльфийку сфотографировать, ничем особенным она бы не отличалась. Простого описания ее красоты тоже недостаточно. Была она невысокой, мелкой, черноволосой, с темной кожей. А еще слегка шепелявила, но Стан никогда прежде не видел такой красивой женщины. Каждое ее движение, каждый жест были полны эльфийского очарования, того, что желал бы видеть всякий мужчина. Она без проблем могла поработить его, а он бы еще и радовался. Но она хотела не этого.
- Еще один, - в волшебном голосе не было ни удивления, ни нетерпения. На какое-то мгновение на лице королевы даже появилась улыбка. - Всегда забываю про это. Эх вы, младшие! Всегда одинаковые. Не задумываясь суете голову в любую аферу. Тебе не приходило в голову спросить почему ни один из меньших не показался нам?
- Они сказали, что вы не захотите их видеть. - Стан начал осознавать собственную глупость.
- Как раз наоборот, младший, как раз наоборот. Хотим и даже очень. До боли, - теперь голос стал зловещим.
- Они просили о встрече во имя гор, - Стан искал в голове аргументы.
- Думаешь, это настроит меня лучше? Да, я связана клятвой. Давно, сразу после ухода моей госпожи, я встретила короля гномов. Он помог мне выжить, а я взамен должна им помочь. Но это не должно мне нравиться. Инихе на секунду остановилась, она волновалась.
- Знак Искателя у тебя от них? - спросила она.
- Да, - Стан придумывал, что сделает с Тереем. "Для начала подпалю ему бороду", - мысленно решил он.
- Хорошо, действительно хорошо. Если бы ты встретил нервного эльфа, который не захотел проверить, человек ты или нет - быть тебе трупом. Вызывай своих бородачей. Мне кажется, что я должна с ними серьезно побеседовать. - Королева говорила голосом не терпящим возражений.
- Мне надо выйти наружу, - промычал Стан.
- Зачем? - спросила Королева. И сама себе ответила. - Вызов через землю. Значит, с ними кто-то рожденный здесь. Должно быть достаточно старый... Как он выглядит? - вдруг спросила она.
- Маленький, с длинной бородой, а в ней золотые нити...
- Как его зовут? - Стан не успел закончить описания.
- Мортигерм.
Королева взглянула на него. Ее лицо было намного выразительнее, чем у Старшего, несмотря на это, прочитать по нему можно было не много.
- Ты знаешь с кем путешествовал? - спросила она.
- С кем-нибудь важным? - Стан не был настроен на сообразительность.
- С самим королем меньших. Во время отлета Мортигерм был наследником трона. А его отец уже был старым. - Инихе вздохнула. - Он умер, я в этом уверена. Жаль.
- Ну хорошо, я летел на одном корабле с королем гномов. Это так важно? - Стан собирал информацию, которую намеревался выплеснуть в лицо гномам. Маленькие улыбающиеся человечки выставили его дураком.
- Король для меньших нечто иное, чем для вас, младший. Он отец всего народа, хранилище их магии и традиций. Без него меньшие утратят речь, магию и разум. Станут животными. Их хорошо прижало. Что ж, вызывай этого карлика, поговорим. - Королева решилась. Гномы получили свой шанс.
* * *
Согласно инструкции Стан вышел во двор, присел, дотронулся до земли и тихо сказал: "Мортигерм". Через мгновение в двух шагах от него земля лопнула. Из щели появился старый гном и две его тени. Все трое отряхнулись от земли. Стан заметил, что Терей и Унук несколько бледноваты. Видно, путешествие было интересным.
Мортигерм подошел к королеве и низко поклонился.
- Благодарю тебя за то, что ты согласилась нас выслушать. - Покорно произнес он.
- Не за что, - ответ прозвучал холодно. - Я делаю это не из симпатии, а потому что должна. Если бы не твой отец, сейчас бы ты говорил намного громче.
- Королева, как раз ты должна знать, что я был за то, чтобы вам заплатить. И ты знаешь, как тяжело нам расставаться с тем, что мы создали. Именно поэтому мы должны были бежать. Младшие бы этого не поняли никогда. А теперь младшие добрались туда, куда мы бежали, где искали безопасности. Если они найдут нас, у нас не останется шансов. - Мортигерм старался как мог.
- Королева, мы должны найти другое место, - продолжил он. - Там где мы сейчас, жить больше нельзя. Я знаю ваши законы. Достаточно, чтобы ты согласилась, и другие королевы пойдут за тобой.
- Да. Но ты действительно думаешь, что я приму такое решение сама? Спросила королева Инихе. - Заставлю весь наш народ выполнять это задание? Оставить все, над чем мы работаем? Однажды мы так сделали и до сих пор жалеем. Даже клятва, которую я дала когда-то твоему отцу, не заставит меня сделать это. А есть еще и другая сторона медали.
Королева легко пошевелила ладонью. Люди так вытирают слезы. Однако в ее движении было больше нетерпения, чем грусти.
- Плата за ваш отъезд оказалась больше, чем мы ожидали, Мортигерм. За усилия, необходимые для вашего отправления, некоторые из нас расплатились жизнью. Если бы вы не обманули нас, кто знает? Все бы забылось. Но когда те, кто вас вез, вернулись ни с чем, наша ярость не имела границ. Видишь ли, Мортигерм, многие из нас могут сказать по этому делу гораздо больше меня. Я как раз вызвала двух своих подруг. Если убедишь их, что мы должны вам помочь - ты выиграл.
Две обещанные королевы появились одновременно. Их приход не имел ничего общего с плавностью и угловатостью движений Старшего. Просто в одно мгновение комната наполнилась их присутствием. Стан воспринял это как удар по челюсти гидрантом. Они были так же прекрасны, как королева Инихе, хотя тип их красоты был другим. Золотоволосая Танихе была выше ростом и полнее. Лицо ее было круглым, черты лица нежнее. Ее карие глаза не имели в себе огня, который Инихе, казалось, излучала каждым открытым участком тела. Котархе была потоньше, с голубыми глазами, кожей чуть светлее алебастра. У нее, как у ведьмы, нос слегка загнулся вниз. Но это ничуть не уменьшало производимого ею эффекта.
- Вот я и встретила свою мечту, - Танихе деликатно усмехнулась. - Сам король гномов переступил наш порог. Я бы поклонилась, только не знаю как. Чувствуй себя привеченным, Мортигерм.
- Как ты смеешь, - Терей как всегда не вытерпел. Но он не успел сообщить королеве о совершенном ею преступлении. Унук схватил его за кафтан и потянул назад. На одно мгновение его опередил Мортигерм, который вонзил кулак в солнечное сплетение Терея. По знаку поданному рукой, Унук оттянул Терея в угол. После чего Мортигерм низко поклонился каждой из королев.
- Я знаю о вашей обиде и сожалею о ней... - начал он.
Закончить он не успел. Здесь явно никто не хотел слушать друг друга. Королева Танихе бесцеремонно перебила его:
- Ничего ты не знаешь, сморчок. Сладкая беседа о нашей обиде еще впереди, обещаю. А для начала объясни зачем вы втянули в это дело младшего. Ты же знаешь, что уже много лет мы укрываемся от них.
- Он был единственным посредником, который мог обеспечить контакт с вами, - ответил Мортигерм.
- Меня это не касается, - Танихе не желала принимать аргументы гнома. - Нам не нужны разговоры. Расчеты тоже, но ты, кажется, желаешь чего-то иного? А с младшим придется что-то делать. Убить его мы не можем, стирание памяти никогда полностью не проходит. Достаточно ему снова увидеть когонибудь из этой комнаты или купить себе собаку. Может скажешь мне, как я должна поступить?
- Раньше, тех из младших, кто рассказывал, что видел нас сжигали на костре. - Мортигерм слегка оживился. - Если эта традиция осталась, можно заставить его молчать.
- А моего слова вам не достаточно? - Стан решил предложить выход из ситуации. В их головы могла прийти гениальная мысль заточить его до самой смерти. А если еще в товарищи он получит трех гномов... жуть.
Но внешне гениальную мысль гномы наградили взглядами исподлобья. Королевы громко засмеялись.
- Доверять слову младшего, - хохотала Инихе, - это такая идиома, означающая "дать себя обмануть". Сиди лучше тихо, Стан. У твоего рода нет восторженных рецензий в нашей прессе.
- Много вы ему рассказали? - спросила Котархе.
- Ничего из истории. Из ваших обычаев то, что могло оказаться полезным, - ответил Мортигерм.
Танихе повернулась к Стану.
- Если уж ты такой образованный, скажи, человек, какова наибольшая связь между двумя эльфами? - задала вопрос золотоволосая королева.
- Между двумя королевами, которые дали клятву раздела - общность в каждом слове, действии и мысли. Следующая... - Слова вылетали из Стана как автоматные очереди.
- Достаточно, человек, - приказала золотоволосая.
- Ты не должна злиться, - осторожно напомнила Котархе, - ему и так нелегко..
Котархе обратилась к Мортигерму:
- Мы обе принесли клятву раздела незадолго до вашего отлета. И обе потеряли сестер. Не представляю, как ты сможешь убедить нас помочь вам, Мортигерм. Более того, я не вижу способа, который позволит тебе избежать кары.
Танихе улыбнулась. У нее появилась еще одна зловредная мысль. Стан был уверен в этом.
- Мортигерм, мы даем тебе шанс убедить нас, - сказала она. - Но тебе придется нелегко.
Она пару раз взмахнула руками, продолжая улыбаться.
- Терей и Унук моментально начали превращаться. Через минуту Стан мог видеть пару котов необычной рыже-красной масти. Мортигерм справлялся лучше, хотя его напоминающее кошачью морду лицо тоже приобретало красноватый оттенок. По лбу, точнее по тому, что от него осталось, потекли капли пота. Старому гному пришлось противопоставить свою могучую волю чарам превращения, и при этом думать над ответом королеве. Ту же никак не заботило его состояние.
- Ну, старик, у тебя уже есть ответ? Выдавишь ты наконец из себя причину, по которой я должна отказаться от мести? - спросила она пренебрежительно.
- Убей меня сейчас, - прохрипел Мортигерм, - и ты убьешь мой народ. Ты возьмешь на себя такую ношу, Королева?
- Я не собираюсь убивать тебя, только изменю. Это не повлияет на твой народ, - прозвучал бесстрастный ответ.
- Если моя миссия не удастся, это все равно как убить нас. - Каждое слово, казалось, доставляло Мортигерму боль.
- Смерть вам не грозит, низший. Не шантажируй меня. Вам просто придется, как крысам, прятаться от людей. У вас всегда это хорошо получалось. - Королева сохраняла каменное спокойствие.
- Это не все, - слова гнома становились все неразборчивей. - Мы умираем. Нас в десять раз меньше, чем перед отлетом. До вымирания осталось пятьдесят лет.
Превращение прекратилось.
- Если это правда, меньший, ты прекрасно знаешь, что мы должны вам помочь. - Теперь говорила Котархе.
- Вы знаете, что на Земле осталось чуть больше половины из нас. Не все могли бросить то, что создали здесь. Тем кто остался, пришлось жить без короля и они вымерли. Некоторые хоронили себя живьем, обрушив на свои головы своды наших жилищ. Когда мы долетели, привязанность к нашим вещам превозмогла нашу честь. Мы дорого заплатили за это. Сначала мы начали тосковать. Вроде бы ничего особенного, но это ослабило наш иммунитет. Мы начали умирать от неизвестной раньше болезни. Некоторые умирали от холода и голода, хотя всегда было тепло, а еды было вдоволь. Так ушел мой отец, который спас тебе жизнь, королева Инихе. Единственного лекарства от тоски - возвращения домой, мы себя лишили. Уже тогда мы стали искать возможность договориться с вами. Но для нашей магии пустота - непреодолимый барьер. А потом все чаще стали рождаться мальчики. Сначала это было незаметно. Но потом росло и росло. Теперь на сотню из нас рождается одна женщина. Дело даже не в том, что нас все меньше. Но впервые в нашей истории гномы сражаются между собой.
Все королевы молчали. Наконец отозвалась Инихе:
- Вы знаете отчего это?
- Мы всегда были такими, как мир, который нас окружает. И теперь становимся такими, как Титан. Холодными и жесткими, как камень. И как камень мертвыми. - Мортигерм сумел одолеть чары превращения и теперь говорил нормально. Унук и Терей тоже постепенно возвращали свой первоначальный облик.
Опять заговорила Инихе. Две другие молча бесились из-за необходимости отказаться от планируемой веками мести.
- Мы не отказывались от Клятвы Жизни и не откажемся от нее никогда. Во всяком случае, ради такого пустячного дела, как месть. Но мы потребуем от тебя оплаты Мортигерм. Такой платы, которая затмит воспоминания о смерти наших сестер и сыновей. Дело в том, что мы понятия не имеем, как вам расплатиться.
- А вы не можете просто простить их? - вмешался Стан.
- Не учи нас милосердию, человек! - Танихе обнаружила объект на котором можно сорвать свою злость. - Вы не прощали никого, у кого не хватило ума бежать отсюда! Все дело в том, что на самом деле это ваша вина! Это вы должны расплатиться с нами!
- Минутку, - перебила ее Инихе. - Может сделаем так, сестра, если он в это замешан, используем его?
- А что конкретно ты имеешь в виду? - в отличие от своей светловолосой сестры, Котархе решила приберечь гнев на потом.
- Он знает нас, знает гномов. Пусть найдет выход из ситуации. У младших всегда были хорошие идеи. - Инихе лучезарно улыбнулась. - Мы ничем не рискуем. Если он ничего не придумает, окажемся в том положении, что и раньше. Принимайся за работу, малыш! - Она снова улыбнулась, но теперь Стану.
За эту улыбку Стан готов был на плечах перетащить всех гномов. Но для начала он решил подумать.
- Хорошо. Решим, кто чего хочет. - Стан уважал порядок и методичность. Не ожидая ответа, он добавил: - Проблему конфликта с людьми можно решить.
- Как? - спросил Мортигерм. Он, казалось, заинтересовался.
- Откуда я знаю, - ответила Котархе. - Ты говоришь про заимку, младший?
- Да, - ответил Стан. - Насколько я понимаю, это ваши делишки? Наверное и закон о запрещении добычи возник по вашей инициативе?
- И то и другое, - пробормотала в ответ Котархе. - Как ты догадался?
- Инихе отослала старшего на заимку. Речь могла идти только о нем. Особенно, если знаешь ваши приоритеты. Я уже рассказываю в чем дело, добавил Стан увидев что Терей набирает в легкие воздух.
- Уже несколько лет на Земле возникают заимки. Другого определения нет. Это суперзаповедники природы. Туда нельзя входить ни под каким предлогом. Их охраняют лучше любой тюрьмы. Вокруг них не может существовать ничего кроме сельского хозяйства, причем использующего только небольшие добавки навоза, без всяких пестицидов. Возникновение заимок преследовало целью сохранение существующих видов животных и растений. Это прекрасно подтвердилось, и теперь постоянно возникают новые заимки. Мне кажется, что именно там вы и живете. - Последние слова Стан с гордостью обратил к королеве Инихе. В награду та улыбнулась.
- Более того, - продолжил Стан, могу предположить, что существует пара незаселенных заимок, в которых гномы могли бы никому не мешать.
- Несколько найдется, - призналась Котархе. - Но это не все. Не забудь про нашу плату.
- Одно связано с другим. Причина конфликта среди гномов - избыток неженатых, этот конфликт надо разрешить? - Стан посмотрел на Мортигерма. Тот кивнул.
- Сделаем так. Все неженатые гномы поселятся на заимках эльфов и остаток жизни проведут на службе, пока им не найдется невеста. Семьи поселятся на заимках свободных от эльфов. Вы получите свою плату, - Стан обратился к эльфам - а вы место для жизни, - сказал он повернувшись к гномам. - При случае решаются и ваши общественные проблемы, - добавил он.
- Ты думаешь мы согласимся на это? - запищал Терей. - Отдаться в неволю? Лучше мы погибнем!
- Сиди тихо, говнюк, - сказал Мортигерм. - Если бы ты слушал внимательно, то заметил бы, что эту службу можно оставить, рано или поздно так и произойдет. А благодаря этому, первые столетия на Земле мы проведем спокойно, без битв в коридорах. Я согласен. А вы? - он посмотрел на Королев.
- Да, - сказала Танихе. - Мне нравится эта идея. Может, наконец, возьмете пример с тех, кто умнее вас, и начнете слушаться своих женщин.
- Ты прекрасно справился, Стан, - королева Инихе опять улыбалась. Осталось еще одно дело.
Она взмахнула рукой и Стан заснул. Стоя.
* * *
Стан проснулся и огляделся вокруг. Все семеро смотрели на него.
- Стан, скажи-ка мне, как меня зовут, - попросил Мортигерм с улыбкой.
- Мортигерм? - Стан решил пока выполнять приказы гнома. Но у просьбы Мортигерма оказалось второе дно. Стан с испугом осознал, что из его горла вырывается механический скрежет и хрип.
- Что вы со мной сделали? - закричал он. И аж скривился. Звук был, как скребком по стеклу.
Благодарим тебя за сотрудничество, младший. Но мы хотели удостовериться, что никто не узнает о том, что произошло. Мы слегка изменили твой центр речи и голосовые связки. И для этого использовали планы твоего корабля, которые гномы захватили с собой. У вас на корабле есть такое механическое разговорное устройство. Мы частично уподобили ему твой мозг. - Лицо Танихе как всегда оставалось непроницаемым. Гномы не могли справиться с собой. Покраснев, они задыхались от смеха. Один Мортигерм сохранял спокойствие, хотя и он подозрительно часто поглядывал на потолок.
"Писих, - подумал Стан, - черт меня раздери, теперь я говорю как Писих."
- Конечно не навсегда. Но если ты попробуешь произнести имя когонибудь из нас, сказать "эльф" или "гном", начнешь говорить именно так, и будешь говорить следующие два дня, - на лице Инихе не было и тени улыбки. Это было сочувствие.
- Но несмотря на это, ты можешь попробовать рассказать обо всем, что здесь происходило. Во время полета у тебя были галлюцинации. А твоя новая речь покажется вдвойне странной. Если начнешь рассказывать про эльфов и гномов, предвещаю тебе некоторые проблемы. Скорее всего с тобой поступят, как со всяким сумасшедшим. - Котархе не моргнув и глазом угрожала Стану закрытым учреждением.
Стан ошеломленно стоял. Спасла его Алина:
- Те два дня, пока к тебе не вернется речь, я укрою тебя. А пока иди наверх и отдыхай, - сказала она, беря его под руку. - Для одного дня у тебя было слишком много впечатлений. Как выспишься - поговорим.
Стан позволил уложить себя в постель. Он сам не знал, что будет лучше, когда проснется - узнать, что это был нехороший сон, или продолжать скрипеть при разговоре.
* * *
- Скажи мне еще одно, меньший, - спросила Инихе, - зачем вы дали ему знак Искателя? У него были огромные шансы погибнуть. А тогда ваши шансы стали бы ничтожны. Ты знаешь, что первый встреченный Старший послал бы вас на небо.
Мортигерм завизжал:
- Какой знак Искателя? Он должен был получить знак Просителя! Терей!
Гном обвел взглядом всех и процедил:
- Лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Среди нас есть такие, которые смерть предпочтут унижению. Еще немного и все получилось бы. Наложи на меня заклятие молчания, старик, отними разум, но у меня останется честь.
Все молчали. Унук испуганно смотрел на Терея. Но Мортигерм не нервничал. Он спокойно сказал:
- А я то думал, чего это мой младший братик так тебя рекомендует. Теперь не удивляюсь. Ты так же глуп, как он. А наказывать я тебя не стану. Это сделает кто-нибудь другой.
- Королева Танихе, - Мортигерм поклонился золотоволосой. - Перед тобой наследник тех, кто вас обманул. Их будет больше. Предлагаю создать для них отдельную заимку, без возможности возвращения. Среди своих детей я их терпеть не стану.
Танихе злорадно улыбнулась. Теперь она выглядела как настоящая ведьма.
- Недавно, в связи с уникальными геологическими условиями создали заимку на Камчатке. Рядом месторождение золота. И приятно и полезно.
Котархе подняла ладонь.
- Спокойно, сестра. Они должны работать на нас, но мы не хотим их замучать. Место подходит, но присматривать за ними буду я.
Она обратилась к Мортигерму:
- Через три недели от сегодняшнего дня отправляемся за первыми из вас. Хорошо будет, если вы подготовитесь к транспортировке. Ты знаешь, как вернуться на Титан?
Мортигерм глянул на Унука, после чего улыбнулся от уха до уха:
- Через две недели у Стана заканчивается отпуск. Он нам поможет, это хороший парень.
- Мелким? Или ты стареешь, или твое твое пренебрежение к меньшим превратило тебя в человека. А если так ты ускоришь гибель наших подземных братьев? Только от того, что они однажды нарушили договор? Для тебя этого достаточно? - оказалось, что голос мог быть резким и хлестким.
- Королева... - теперь Старший не пытался объясняться, он только просил пощады.
Несколько следующих лет проведешь на нашей заимке. Подумаешь, кто ты есть и кем хочешь быть. Мне кажется, что частые контакты с людьми тебе не на пользу. - Решение было окончательным и Старший знал это. Он исчез непрерывно кланяясь.
Королева Инихе появилась перед Станом. Она сложила ладони перед лицом, как для молитвы, и спросила:
- Что мне с тобой делать, младший?
Стан не отвечал. Когда-то на корабле он смеялся на Тереем, но теперь понял его опасения. Если эльфийку сфотографировать, ничем особенным она бы не отличалась. Простого описания ее красоты тоже недостаточно. Была она невысокой, мелкой, черноволосой, с темной кожей. А еще слегка шепелявила, но Стан никогда прежде не видел такой красивой женщины. Каждое ее движение, каждый жест были полны эльфийского очарования, того, что желал бы видеть всякий мужчина. Она без проблем могла поработить его, а он бы еще и радовался. Но она хотела не этого.
- Еще один, - в волшебном голосе не было ни удивления, ни нетерпения. На какое-то мгновение на лице королевы даже появилась улыбка. - Всегда забываю про это. Эх вы, младшие! Всегда одинаковые. Не задумываясь суете голову в любую аферу. Тебе не приходило в голову спросить почему ни один из меньших не показался нам?
- Они сказали, что вы не захотите их видеть. - Стан начал осознавать собственную глупость.
- Как раз наоборот, младший, как раз наоборот. Хотим и даже очень. До боли, - теперь голос стал зловещим.
- Они просили о встрече во имя гор, - Стан искал в голове аргументы.
- Думаешь, это настроит меня лучше? Да, я связана клятвой. Давно, сразу после ухода моей госпожи, я встретила короля гномов. Он помог мне выжить, а я взамен должна им помочь. Но это не должно мне нравиться. Инихе на секунду остановилась, она волновалась.
- Знак Искателя у тебя от них? - спросила она.
- Да, - Стан придумывал, что сделает с Тереем. "Для начала подпалю ему бороду", - мысленно решил он.
- Хорошо, действительно хорошо. Если бы ты встретил нервного эльфа, который не захотел проверить, человек ты или нет - быть тебе трупом. Вызывай своих бородачей. Мне кажется, что я должна с ними серьезно побеседовать. - Королева говорила голосом не терпящим возражений.
- Мне надо выйти наружу, - промычал Стан.
- Зачем? - спросила Королева. И сама себе ответила. - Вызов через землю. Значит, с ними кто-то рожденный здесь. Должно быть достаточно старый... Как он выглядит? - вдруг спросила она.
- Маленький, с длинной бородой, а в ней золотые нити...
- Как его зовут? - Стан не успел закончить описания.
- Мортигерм.
Королева взглянула на него. Ее лицо было намного выразительнее, чем у Старшего, несмотря на это, прочитать по нему можно было не много.
- Ты знаешь с кем путешествовал? - спросила она.
- С кем-нибудь важным? - Стан не был настроен на сообразительность.
- С самим королем меньших. Во время отлета Мортигерм был наследником трона. А его отец уже был старым. - Инихе вздохнула. - Он умер, я в этом уверена. Жаль.
- Ну хорошо, я летел на одном корабле с королем гномов. Это так важно? - Стан собирал информацию, которую намеревался выплеснуть в лицо гномам. Маленькие улыбающиеся человечки выставили его дураком.
- Король для меньших нечто иное, чем для вас, младший. Он отец всего народа, хранилище их магии и традиций. Без него меньшие утратят речь, магию и разум. Станут животными. Их хорошо прижало. Что ж, вызывай этого карлика, поговорим. - Королева решилась. Гномы получили свой шанс.
* * *
Согласно инструкции Стан вышел во двор, присел, дотронулся до земли и тихо сказал: "Мортигерм". Через мгновение в двух шагах от него земля лопнула. Из щели появился старый гном и две его тени. Все трое отряхнулись от земли. Стан заметил, что Терей и Унук несколько бледноваты. Видно, путешествие было интересным.
Мортигерм подошел к королеве и низко поклонился.
- Благодарю тебя за то, что ты согласилась нас выслушать. - Покорно произнес он.
- Не за что, - ответ прозвучал холодно. - Я делаю это не из симпатии, а потому что должна. Если бы не твой отец, сейчас бы ты говорил намного громче.
- Королева, как раз ты должна знать, что я был за то, чтобы вам заплатить. И ты знаешь, как тяжело нам расставаться с тем, что мы создали. Именно поэтому мы должны были бежать. Младшие бы этого не поняли никогда. А теперь младшие добрались туда, куда мы бежали, где искали безопасности. Если они найдут нас, у нас не останется шансов. - Мортигерм старался как мог.
- Королева, мы должны найти другое место, - продолжил он. - Там где мы сейчас, жить больше нельзя. Я знаю ваши законы. Достаточно, чтобы ты согласилась, и другие королевы пойдут за тобой.
- Да. Но ты действительно думаешь, что я приму такое решение сама? Спросила королева Инихе. - Заставлю весь наш народ выполнять это задание? Оставить все, над чем мы работаем? Однажды мы так сделали и до сих пор жалеем. Даже клятва, которую я дала когда-то твоему отцу, не заставит меня сделать это. А есть еще и другая сторона медали.
Королева легко пошевелила ладонью. Люди так вытирают слезы. Однако в ее движении было больше нетерпения, чем грусти.
- Плата за ваш отъезд оказалась больше, чем мы ожидали, Мортигерм. За усилия, необходимые для вашего отправления, некоторые из нас расплатились жизнью. Если бы вы не обманули нас, кто знает? Все бы забылось. Но когда те, кто вас вез, вернулись ни с чем, наша ярость не имела границ. Видишь ли, Мортигерм, многие из нас могут сказать по этому делу гораздо больше меня. Я как раз вызвала двух своих подруг. Если убедишь их, что мы должны вам помочь - ты выиграл.
Две обещанные королевы появились одновременно. Их приход не имел ничего общего с плавностью и угловатостью движений Старшего. Просто в одно мгновение комната наполнилась их присутствием. Стан воспринял это как удар по челюсти гидрантом. Они были так же прекрасны, как королева Инихе, хотя тип их красоты был другим. Золотоволосая Танихе была выше ростом и полнее. Лицо ее было круглым, черты лица нежнее. Ее карие глаза не имели в себе огня, который Инихе, казалось, излучала каждым открытым участком тела. Котархе была потоньше, с голубыми глазами, кожей чуть светлее алебастра. У нее, как у ведьмы, нос слегка загнулся вниз. Но это ничуть не уменьшало производимого ею эффекта.
- Вот я и встретила свою мечту, - Танихе деликатно усмехнулась. - Сам король гномов переступил наш порог. Я бы поклонилась, только не знаю как. Чувствуй себя привеченным, Мортигерм.
- Как ты смеешь, - Терей как всегда не вытерпел. Но он не успел сообщить королеве о совершенном ею преступлении. Унук схватил его за кафтан и потянул назад. На одно мгновение его опередил Мортигерм, который вонзил кулак в солнечное сплетение Терея. По знаку поданному рукой, Унук оттянул Терея в угол. После чего Мортигерм низко поклонился каждой из королев.
- Я знаю о вашей обиде и сожалею о ней... - начал он.
Закончить он не успел. Здесь явно никто не хотел слушать друг друга. Королева Танихе бесцеремонно перебила его:
- Ничего ты не знаешь, сморчок. Сладкая беседа о нашей обиде еще впереди, обещаю. А для начала объясни зачем вы втянули в это дело младшего. Ты же знаешь, что уже много лет мы укрываемся от них.
- Он был единственным посредником, который мог обеспечить контакт с вами, - ответил Мортигерм.
- Меня это не касается, - Танихе не желала принимать аргументы гнома. - Нам не нужны разговоры. Расчеты тоже, но ты, кажется, желаешь чего-то иного? А с младшим придется что-то делать. Убить его мы не можем, стирание памяти никогда полностью не проходит. Достаточно ему снова увидеть когонибудь из этой комнаты или купить себе собаку. Может скажешь мне, как я должна поступить?
- Раньше, тех из младших, кто рассказывал, что видел нас сжигали на костре. - Мортигерм слегка оживился. - Если эта традиция осталась, можно заставить его молчать.
- А моего слова вам не достаточно? - Стан решил предложить выход из ситуации. В их головы могла прийти гениальная мысль заточить его до самой смерти. А если еще в товарищи он получит трех гномов... жуть.
Но внешне гениальную мысль гномы наградили взглядами исподлобья. Королевы громко засмеялись.
- Доверять слову младшего, - хохотала Инихе, - это такая идиома, означающая "дать себя обмануть". Сиди лучше тихо, Стан. У твоего рода нет восторженных рецензий в нашей прессе.
- Много вы ему рассказали? - спросила Котархе.
- Ничего из истории. Из ваших обычаев то, что могло оказаться полезным, - ответил Мортигерм.
Танихе повернулась к Стану.
- Если уж ты такой образованный, скажи, человек, какова наибольшая связь между двумя эльфами? - задала вопрос золотоволосая королева.
- Между двумя королевами, которые дали клятву раздела - общность в каждом слове, действии и мысли. Следующая... - Слова вылетали из Стана как автоматные очереди.
- Достаточно, человек, - приказала золотоволосая.
- Ты не должна злиться, - осторожно напомнила Котархе, - ему и так нелегко..
Котархе обратилась к Мортигерму:
- Мы обе принесли клятву раздела незадолго до вашего отлета. И обе потеряли сестер. Не представляю, как ты сможешь убедить нас помочь вам, Мортигерм. Более того, я не вижу способа, который позволит тебе избежать кары.
Танихе улыбнулась. У нее появилась еще одна зловредная мысль. Стан был уверен в этом.
- Мортигерм, мы даем тебе шанс убедить нас, - сказала она. - Но тебе придется нелегко.
Она пару раз взмахнула руками, продолжая улыбаться.
- Терей и Унук моментально начали превращаться. Через минуту Стан мог видеть пару котов необычной рыже-красной масти. Мортигерм справлялся лучше, хотя его напоминающее кошачью морду лицо тоже приобретало красноватый оттенок. По лбу, точнее по тому, что от него осталось, потекли капли пота. Старому гному пришлось противопоставить свою могучую волю чарам превращения, и при этом думать над ответом королеве. Ту же никак не заботило его состояние.
- Ну, старик, у тебя уже есть ответ? Выдавишь ты наконец из себя причину, по которой я должна отказаться от мести? - спросила она пренебрежительно.
- Убей меня сейчас, - прохрипел Мортигерм, - и ты убьешь мой народ. Ты возьмешь на себя такую ношу, Королева?
- Я не собираюсь убивать тебя, только изменю. Это не повлияет на твой народ, - прозвучал бесстрастный ответ.
- Если моя миссия не удастся, это все равно как убить нас. - Каждое слово, казалось, доставляло Мортигерму боль.
- Смерть вам не грозит, низший. Не шантажируй меня. Вам просто придется, как крысам, прятаться от людей. У вас всегда это хорошо получалось. - Королева сохраняла каменное спокойствие.
- Это не все, - слова гнома становились все неразборчивей. - Мы умираем. Нас в десять раз меньше, чем перед отлетом. До вымирания осталось пятьдесят лет.
Превращение прекратилось.
- Если это правда, меньший, ты прекрасно знаешь, что мы должны вам помочь. - Теперь говорила Котархе.
- Вы знаете, что на Земле осталось чуть больше половины из нас. Не все могли бросить то, что создали здесь. Тем кто остался, пришлось жить без короля и они вымерли. Некоторые хоронили себя живьем, обрушив на свои головы своды наших жилищ. Когда мы долетели, привязанность к нашим вещам превозмогла нашу честь. Мы дорого заплатили за это. Сначала мы начали тосковать. Вроде бы ничего особенного, но это ослабило наш иммунитет. Мы начали умирать от неизвестной раньше болезни. Некоторые умирали от холода и голода, хотя всегда было тепло, а еды было вдоволь. Так ушел мой отец, который спас тебе жизнь, королева Инихе. Единственного лекарства от тоски - возвращения домой, мы себя лишили. Уже тогда мы стали искать возможность договориться с вами. Но для нашей магии пустота - непреодолимый барьер. А потом все чаще стали рождаться мальчики. Сначала это было незаметно. Но потом росло и росло. Теперь на сотню из нас рождается одна женщина. Дело даже не в том, что нас все меньше. Но впервые в нашей истории гномы сражаются между собой.
Все королевы молчали. Наконец отозвалась Инихе:
- Вы знаете отчего это?
- Мы всегда были такими, как мир, который нас окружает. И теперь становимся такими, как Титан. Холодными и жесткими, как камень. И как камень мертвыми. - Мортигерм сумел одолеть чары превращения и теперь говорил нормально. Унук и Терей тоже постепенно возвращали свой первоначальный облик.
Опять заговорила Инихе. Две другие молча бесились из-за необходимости отказаться от планируемой веками мести.
- Мы не отказывались от Клятвы Жизни и не откажемся от нее никогда. Во всяком случае, ради такого пустячного дела, как месть. Но мы потребуем от тебя оплаты Мортигерм. Такой платы, которая затмит воспоминания о смерти наших сестер и сыновей. Дело в том, что мы понятия не имеем, как вам расплатиться.
- А вы не можете просто простить их? - вмешался Стан.
- Не учи нас милосердию, человек! - Танихе обнаружила объект на котором можно сорвать свою злость. - Вы не прощали никого, у кого не хватило ума бежать отсюда! Все дело в том, что на самом деле это ваша вина! Это вы должны расплатиться с нами!
- Минутку, - перебила ее Инихе. - Может сделаем так, сестра, если он в это замешан, используем его?
- А что конкретно ты имеешь в виду? - в отличие от своей светловолосой сестры, Котархе решила приберечь гнев на потом.
- Он знает нас, знает гномов. Пусть найдет выход из ситуации. У младших всегда были хорошие идеи. - Инихе лучезарно улыбнулась. - Мы ничем не рискуем. Если он ничего не придумает, окажемся в том положении, что и раньше. Принимайся за работу, малыш! - Она снова улыбнулась, но теперь Стану.
За эту улыбку Стан готов был на плечах перетащить всех гномов. Но для начала он решил подумать.
- Хорошо. Решим, кто чего хочет. - Стан уважал порядок и методичность. Не ожидая ответа, он добавил: - Проблему конфликта с людьми можно решить.
- Как? - спросил Мортигерм. Он, казалось, заинтересовался.
- Откуда я знаю, - ответила Котархе. - Ты говоришь про заимку, младший?
- Да, - ответил Стан. - Насколько я понимаю, это ваши делишки? Наверное и закон о запрещении добычи возник по вашей инициативе?
- И то и другое, - пробормотала в ответ Котархе. - Как ты догадался?
- Инихе отослала старшего на заимку. Речь могла идти только о нем. Особенно, если знаешь ваши приоритеты. Я уже рассказываю в чем дело, добавил Стан увидев что Терей набирает в легкие воздух.
- Уже несколько лет на Земле возникают заимки. Другого определения нет. Это суперзаповедники природы. Туда нельзя входить ни под каким предлогом. Их охраняют лучше любой тюрьмы. Вокруг них не может существовать ничего кроме сельского хозяйства, причем использующего только небольшие добавки навоза, без всяких пестицидов. Возникновение заимок преследовало целью сохранение существующих видов животных и растений. Это прекрасно подтвердилось, и теперь постоянно возникают новые заимки. Мне кажется, что именно там вы и живете. - Последние слова Стан с гордостью обратил к королеве Инихе. В награду та улыбнулась.
- Более того, - продолжил Стан, могу предположить, что существует пара незаселенных заимок, в которых гномы могли бы никому не мешать.
- Несколько найдется, - призналась Котархе. - Но это не все. Не забудь про нашу плату.
- Одно связано с другим. Причина конфликта среди гномов - избыток неженатых, этот конфликт надо разрешить? - Стан посмотрел на Мортигерма. Тот кивнул.
- Сделаем так. Все неженатые гномы поселятся на заимках эльфов и остаток жизни проведут на службе, пока им не найдется невеста. Семьи поселятся на заимках свободных от эльфов. Вы получите свою плату, - Стан обратился к эльфам - а вы место для жизни, - сказал он повернувшись к гномам. - При случае решаются и ваши общественные проблемы, - добавил он.
- Ты думаешь мы согласимся на это? - запищал Терей. - Отдаться в неволю? Лучше мы погибнем!
- Сиди тихо, говнюк, - сказал Мортигерм. - Если бы ты слушал внимательно, то заметил бы, что эту службу можно оставить, рано или поздно так и произойдет. А благодаря этому, первые столетия на Земле мы проведем спокойно, без битв в коридорах. Я согласен. А вы? - он посмотрел на Королев.
- Да, - сказала Танихе. - Мне нравится эта идея. Может, наконец, возьмете пример с тех, кто умнее вас, и начнете слушаться своих женщин.
- Ты прекрасно справился, Стан, - королева Инихе опять улыбалась. Осталось еще одно дело.
Она взмахнула рукой и Стан заснул. Стоя.
* * *
Стан проснулся и огляделся вокруг. Все семеро смотрели на него.
- Стан, скажи-ка мне, как меня зовут, - попросил Мортигерм с улыбкой.
- Мортигерм? - Стан решил пока выполнять приказы гнома. Но у просьбы Мортигерма оказалось второе дно. Стан с испугом осознал, что из его горла вырывается механический скрежет и хрип.
- Что вы со мной сделали? - закричал он. И аж скривился. Звук был, как скребком по стеклу.
Благодарим тебя за сотрудничество, младший. Но мы хотели удостовериться, что никто не узнает о том, что произошло. Мы слегка изменили твой центр речи и голосовые связки. И для этого использовали планы твоего корабля, которые гномы захватили с собой. У вас на корабле есть такое механическое разговорное устройство. Мы частично уподобили ему твой мозг. - Лицо Танихе как всегда оставалось непроницаемым. Гномы не могли справиться с собой. Покраснев, они задыхались от смеха. Один Мортигерм сохранял спокойствие, хотя и он подозрительно часто поглядывал на потолок.
"Писих, - подумал Стан, - черт меня раздери, теперь я говорю как Писих."
- Конечно не навсегда. Но если ты попробуешь произнести имя когонибудь из нас, сказать "эльф" или "гном", начнешь говорить именно так, и будешь говорить следующие два дня, - на лице Инихе не было и тени улыбки. Это было сочувствие.
- Но несмотря на это, ты можешь попробовать рассказать обо всем, что здесь происходило. Во время полета у тебя были галлюцинации. А твоя новая речь покажется вдвойне странной. Если начнешь рассказывать про эльфов и гномов, предвещаю тебе некоторые проблемы. Скорее всего с тобой поступят, как со всяким сумасшедшим. - Котархе не моргнув и глазом угрожала Стану закрытым учреждением.
Стан ошеломленно стоял. Спасла его Алина:
- Те два дня, пока к тебе не вернется речь, я укрою тебя. А пока иди наверх и отдыхай, - сказала она, беря его под руку. - Для одного дня у тебя было слишком много впечатлений. Как выспишься - поговорим.
Стан позволил уложить себя в постель. Он сам не знал, что будет лучше, когда проснется - узнать, что это был нехороший сон, или продолжать скрипеть при разговоре.
* * *
- Скажи мне еще одно, меньший, - спросила Инихе, - зачем вы дали ему знак Искателя? У него были огромные шансы погибнуть. А тогда ваши шансы стали бы ничтожны. Ты знаешь, что первый встреченный Старший послал бы вас на небо.
Мортигерм завизжал:
- Какой знак Искателя? Он должен был получить знак Просителя! Терей!
Гном обвел взглядом всех и процедил:
- Лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Среди нас есть такие, которые смерть предпочтут унижению. Еще немного и все получилось бы. Наложи на меня заклятие молчания, старик, отними разум, но у меня останется честь.
Все молчали. Унук испуганно смотрел на Терея. Но Мортигерм не нервничал. Он спокойно сказал:
- А я то думал, чего это мой младший братик так тебя рекомендует. Теперь не удивляюсь. Ты так же глуп, как он. А наказывать я тебя не стану. Это сделает кто-нибудь другой.
- Королева Танихе, - Мортигерм поклонился золотоволосой. - Перед тобой наследник тех, кто вас обманул. Их будет больше. Предлагаю создать для них отдельную заимку, без возможности возвращения. Среди своих детей я их терпеть не стану.
Танихе злорадно улыбнулась. Теперь она выглядела как настоящая ведьма.
- Недавно, в связи с уникальными геологическими условиями создали заимку на Камчатке. Рядом месторождение золота. И приятно и полезно.
Котархе подняла ладонь.
- Спокойно, сестра. Они должны работать на нас, но мы не хотим их замучать. Место подходит, но присматривать за ними буду я.
Она обратилась к Мортигерму:
- Через три недели от сегодняшнего дня отправляемся за первыми из вас. Хорошо будет, если вы подготовитесь к транспортировке. Ты знаешь, как вернуться на Титан?
Мортигерм глянул на Унука, после чего улыбнулся от уха до уха:
- Через две недели у Стана заканчивается отпуск. Он нам поможет, это хороший парень.