Ривера Луис. Змеелов

   — Ты знаешь, старик, я всегда верил в свою удачу. И она никогда не подводила меня. Говори, как найти того человека?

* * *

   Перед рассветом они подошли к мосту, на котором обычно прощались. Старик положил руку на плечо змеелова.
   — Ты идешь на опасное дело. Уверен, что это не только из-за денег…
   — Мы оба знаем из-за чего, старик.
   — Да, пожалуй. Я хочу тебе рассказать одну небольшую историю. Время еще есть, — сказал старик, посмотрев на восток. — Солнце еще даже не проснулось.
   — Я слушаю тебя, старик.
   Они присели прямо на жухлую траву, растущую вдоль берега. Старик опустил руку в реку и долго смотрел, как вода обтекает ладонь.
   — Ты когда-нибудь видел море? — спросил он змеелова, задумчиво глядя на мокрую руку.
   Змеелов покачал головой. Он никогда не выходил за пределы пустыни. Он видел скалы, видел небольшие горные озера, видел раскинувшиеся посреди безжизненных песков оазисы. Видел все то, что можно увидеть в огромной пустыне. Но море… Он слышал о нем. Но даже не мог себе представить такого количества воды, которая к тому же, по рассказам, соленая.
   — Человек, о котором я хочу рассказать, тоже никогда не видел моря. Он жил в небольшой деревушке. В тех краях о море даже не слышали. Пески и скалы — вот что видел этот человек из окна своей хижины. Но он догадывался, что есть и другие места в этом мире. Более красивые, полные жизни…
   И однажды в эту деревушку забрел странник. Это был не обычный бродяга, который ходит от селения к селению, прося подаяния. Это был человек, посвятивший себя дороге. Он обошел все уголки этого мира. От вечных снегов далеко на севере до самых жарких пустынь на юге… Он-то и рассказал жителям этой деревни о море. Вернее, рассказал он о многом. О непроходимых лесах, в которых даже в жаркий полдень прохладно и темно, о бескрайних лугах, на которых даже. летом буйно растет сочная зеленая трава, о горах, извергающих огонь, о реках, таких широких и полноводных, что по ним могут ходить большие корабли… Рассказывал он и о чудесах, которые успел увидеть во время своих скитаний. Но человеку запало в душу именно море. Почему море? Не знаю… Наверное, потому, что море и пустыня — близнецы. Они одинаково прекрасны и одинаково жестоки…
   Человек решил, во что бы то ни стало увидеть море. Он бредил им, оно снилось ему по ночам — такое, каким он представлял его по рассказам странника. Безбрежное, синее, с белыми барашками волн, с яркими бликами на воде… Великолепное и опасное, манящее и пугающее, ласковое и беспощадное.
   И в одно прекрасное утро человек собрал свои нехитрые пожитки, закрыл дом и ушел на запад, туда, где, по словам странника, шумело море. Ему нечего было терять, и не с кем было прощаться.
   Его путь к морю продолжался десять долгих лет. Куда только не заносила его судьба! Он воевал, несколько долгих лет провел в плену, потом бежал… Обрел свою любовь и потерял ее. Был нищим и смог разбогатеть, а потом опять все потерял… Он побывал разбойником и купцом, шутом и воином, рабом и господином… Но и в самые черные дни, и в минуты счастья и покоя, он не забывал о своей мечте — увидеть море.
   И наконец, это произошло. Человек всегда получает то, что хочет. Нужно только действительно хотеть. Он пришел на берег моря.
   — Знаешь, что он сделал? — Старик посмотрел на змеелова.
   Тот покачал головой.
   — Он подошел к нему так близко, что волны коснулись его запыленных башмаков. Постоял так совсем немного. А потом просто развернулся и пошел обратно, в свою деревню. Цель была достигнута. Мечта исполнилась. А он не испытал ничего, кроме разочарования.
   — Но почему?
   — Путь к цели был настолько полон и ярок, что сама цель оказалась по сравнению с ним просто мелочью…
   Старик замолчал. Он снова опустил руку в реку. Солнце поднялось, и теперь было видно, как вокруг ладони играют маленькие разноцветные рыбешки.
   — Я просто хотел сказать тебе, что, возможно, поиски белой кобры будут для тебя гораздо важнее, чем сама кобра. Будь готов к этому. Мы никогда не знаем, что будет на нашем пути. Но нужно быть готовым не пропустить что-то очень важное. Может быть, более важное, чем конечная цель. Прощай, змеелов. Надеюсь, мы еще увидимся.
   Змеелов молча сжал плечо старика и поднялся. Закинул свой мешок на плечо. Посмотрел на старика, который по-прежнему следил за игрой рыбок, словно вокруг ничего больше не существовало.
   — Этим человеком был ты? — спросил змеелов. Старик ничего не ответил, будто не расслышал вопроса.
   Змеелов подождал немного, потом кивнул головой и зашагал по мосту к пустыне. На его веревке оставалось двадцать узелков.

Глава 6

   После двух дней пути он нашел то, что искал, — крошечную деревушку, прилепившуюся к пологому склону скалы. Десяток убогих хижин, грубо сложенных из камня и глины, мутный ручеек с шаткими мостками на окраине, ветер носит по улицам пыль и мусор. Почти половина домов пустовала. Видимо, уже давно. Они были похожи на выбеленные временем черепа.
   Людей не было видно. Лишь у одной из хижин сидел на корточках мальчик лет семи. Он ничего не делал. Просто сидел и смотрел на пыль у своих ног. Змеелов подошел к нему. Мальчик поднял чумазое лицо. Одного глаза у него не было.
   — Здравствуй, — сказал змеелов.
   Мальчик кивнул и вытер нос рукавом грязной рубашки.
   — Скажи, где дом охотника?
   — Самый последний дом… В конце улицы. — Мальчик указал пальцем на полуразвалившуюся лачугу.
   — Спасибо.
   Змеелов достал из мешочка монету и протянул ее мальчику. Тот встал, неторопливо, с достоинством взял деньги и опять опустился на корточки. Незнакомец его, судя по всему, не интересовал.
   — А где все люди? — спросил змеелов.
   — Кто ушел, кто умер… Почти никого не осталось.
   — А ты с кем живешь?
   — С матерью.
   — И где она?
   Мальчик безразлично пожал плечами.
   Змеелов немного постоял, глядя на этого молодого старичка. Он хотел спросить, где мальчик потерял глаз, но потом подумал, что ответом ему, скорее всего, будет такое же пожимание плечами. Поэтому, не говоря больше ни слова, он направился к дому охотника.
   Если вся деревня такая же, как этот мальчишка, узнать что-нибудь о белой кобре мне будет трудно, подумал змеелов.
   Он подошел к дому охотника. Вместо двери висела старая, не один раз залатанная циновка. Окон не было. Крыша должна была вот-вот провалиться, похоронив под собой жильца. От дома веяло непроходимой тоской. Впрочем, как и от всей этой деревни.
   За домом слышалась какая-то возня. Змеелов подошел к двери. На заднем дворе услышали его шаги. Возня стихла.
   — Мир вам, — громко сказал змеелов. — Хозяин дома?
   Какое-то время ничего не происходило. Только тихо шуршал ветер на улице да издалека доносился печальный крик какой-то птицы. Змеелов немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, потом решил обойти дом.
   Он повернул за угол и лицом к лицу столкнулся с девушкой. От неожиданности девушка ойкнула и чуть не уронила корзину с бельем. На мгновение онемел и змеелов. Он сразу даже не понял, кто перед ним. Сначала он принял ее за молодого парня. Короткие взъерошенные волосы, длинная рубаха и торчащие из-под нее широкие штаны. Лишь мгновение спустя, разглядев ее лицо и холмики грудей под рубашкой, он сообразил, что увидел здесь то, что увидеть ожидал меньше всего, — молодую красивую девушку. Немного странную, но все же настолько привлекательную, что, живи она в большом городе, недостатка в женихах у нее не было бы. Девушка с испугом смотрела на незнакомого мужчину. Чужаки сюда заходили редко.
   — Не бойся. Я не причиню вреда… Мне нужен охотник. Ты можешь проводить меня к нему? — змеелов постарался сказать все это как можно мягче.
   Страх из глаз девушки исчез, но смотрела она все равно недоверчиво.
   — Ты покажешь мне охотника? — вежливо повторил змеелов.
   Девушка кивнула и, сделав приглашающий жест, направилась к двери. Змеелов последовал за ней. На пороге девушка остановилась и так же знаком попросила змеелова подождать у входа. Сама откинула циновку и исчезла в полумраке дома. Змеелов прислонился к стене и посмотрел на улицу. По ней шел тощий облезлый пес. Несколько раз остановился, вынюхивая что-то в пыли. Поравнявшись с домом охотника, он равнодушно посмотрел на змеелова, сел, почесался и пошел дальше. Змеелов проводил его взглядом.
   Даже собаки здесь такие, словно умерли уже давным-давно, подумал змеелов. Деревня призраков. В доме слышались приглушенные голоса. Разобрать слова было невозможно. Змеелов снял с плеча мешок. Стоять на самом солнцепеке было не очень приятно.
   Наконец в проеме двери появилась девушка и поманила змеелова рукой. Подняв мешок, он вошел вслед за ней в дом.
   Изнутри жилище охотника производило еще более удручающее впечатление, чем снаружи. Там, по крайней мере, был солнечный свет.
   На земляном полу были накиданы старые потертые шкуры. В центре хижины был сложен очаг, в котором горел огонь. Над огнем висел закопченный котел. Рядом с дверью, прямо на полу, была свалена в кучу кухонная утварь. Ни стола, ни нормальных постелей… Вообще никакой мебели. Лачугу освещал огонь очага и солнечный свет, пробивавшийся сквозь прорехи в крыше. Но жилье не выглядело запущенным. Донельзя бедным — да. Но не запущенным.
   В дальнем углу на куче шкур лежал человек. В полумраке разглядеть его было невозможно, но змеелов сразу понял, что это и есть охотник.

* * *

   — Зачем ты пришел? — спросил охотник.
   Голос у него был таким, словно на груди у него примостился слон. Абсолютно лысый череп блестел от пота. Ввалившиеся глаза снова навели змеелова на мысль о старом черепе. Охотник лежал совершенно неподвижно. Шевелились только пальцы рук. Змеелову показалось, что охотник творит какие-то охранные знаки.
   — Мне сказали, что ты видел белую кобру. Я хотел расспросить тебя об этой встрече, — сказал змеелов.
   Охотник захрипел и надсадно закашлялся. Подошла девушка и влила в его беззубый рот ложку какого-то варева. В груди охотника что-то забулькало, но вскоре кашель прекратился. Змеелов терпеливо ждал, пока охотник отдышится. Девушка занялась своими делами.
   — Убирайся отсюда, — проговорил наконец охотник — Убирайся и забудь обо мне. Если тебе нужна эта тварь, ищи ее сам.
   — Почему? — спросил змеелов.
   Охотник, не говоря ни слова, отвернулся к стене.
   — Послушай, — сказал змеелов, — это очень валено. Я должен поймать эту змею. Если я не сделаю этого, мне придется умереть… А может, умрет и еще один человек. И у меня очень мало времени. Скажи мне только, где ее искать? Одно слово. И больше я не буду тебя ни о чем спрашивать.
   Охотник не отвечал. Слышалось его хриплое дыхание.
   — Пожалуйста, не упрямься… Если нужно, я заплачу. Хорошо заплачу. У меня есть деньги. Вы сможете уехать отсюда и поселиться в городе. Вам хватит на новый крепкий дом… Только скажи, где можно найти эту кобру? Видишь, я прошу совсем немного.
   На плечо змеелова легла рука девушки. Он оглянулся. Она приложила палец к губам и сделала знак, чтобы он шел за ней.
   Они вышли на улицу. Отойдя подальше от дома, девушка остановилась и повернулась к змеелову.
   — Он не любит разговаривать об этом, — сказала она.
   — Почему?
   — Не знаю… Мне кажется, его до сих пор терзает страх. Он даже запрещает просто упоминать ее в разговорах. И никогда не скажет «белая кобра»… И ты лучше не говори этих слов.
   — Неужели она так напугала его? Что же может быть страшного в змее? Пускай и в белой?
   — Не знаю… А ты разве не боишься их?
   — Нет, — змеелов улыбнулся, — я их ловлю. Это мое ремесло.
   — Ты змеелов? — спросила девушка.
   — Да.
   Девушка о чем-то глубоко задумалась. Красивые, словно выведенные углем, брови нахмурились, чистый лоб прорезала морщинка.
   — О чем ты думаешь? — спросил змеелов.
   — Отец говорил, что однажды должен прийти тот, кто ловит змей… И это будет началом…
   — Началом чего?
   — Не знаю. И отец, я думаю, тоже не знает. Иногда он начинает бредить. Это очень страшно. Он говорит странные вещи.
   — Какие? — Змеелову было не очень интересно слушать о бреде старого охотника. Ему хотелось подольше оставаться наедине с этой девушкой. Слушать ее голос, видеть, как она хмурится, как двигаются ее губы, как она поправляет непослушные короткие волосы…
   — Разные… Чаще всего он упоминает о змеелове, с которого все начнется. И еще… — девушка осеклась.
   — Что? Почему ты замолчала?
   — Еще он говорит о каком-то горбуне.
   — О горбуне?
   — Да. Вернее, он разговаривает с ним… Потом начинает кричать. Я стараюсь этого не слушать. Сразу выхожу на улицу. Это очень страшно… И никакие травы не помогают. Я не знаю, как ему помочь.
   Девушка дрожала, несмотря на жаркое солнце. Змеелову стало жаль ее. Он мягко взял ее руки в свои и чуть сжал. Девушка посмотрела на него и улыбнулась, хотя в глазах стояли слезы.
   — Не бойся, — сказал змеелов, — в конце концов бред — это всего лишь бред. Но мне необходимо поговорить с твоим отцом. И теперь дело даже не в белой кобре. После того, что ты мне рассказала… Постарайся уговорить его. Он тебя послушает?
   Девушка пожала плечами и осторожно высвободила руки.
   — Не знаю… Когда речь заходит о той истории со змеей, он становится очень упрямым. Но я попробую… Скажи, а тебе правда угрожает опасность?
   — Ты о чем? — не понял змеелов.
   — Ты сказал, что если не поймаешь эту змею, то умрешь.
   — Ах, это! — змеелов усмехнулся. — Да. Так мне сказали. Но получится ли у них это на самом деле, не знаю.
   — Хорошо, — серьезно сказала девушка. — Я постараюсь уговорить отца. Я очень постараюсь. Если же он откажется… Я попробую рассказать тебе сама то, что слышала от него. Ты голоден?
   — Нет. Еще слишком рано для еды.
   — Ну что ж, тогда я пойду к отцу, — в голосе девушке прозвучало облегчение. Ей нечем было накормить гостя. И если бы он согласился, она оказалась бы в неловком положении. — Тебе пока лучше не заходить в дом, извини. С отцом легче разговаривать, когда рядом нет чужих.
   — Хорошо. Сейчас мне нужно отлучиться ненадолго. Я приду к дому, когда стемнеет. Надеюсь, у тебя все получится.
   — Тогда до вечера, змеелов?
   — До вечера.
   Девушка повернулась, чтобы уйти, но змеелов, подчиняясь какому-то порыву, легко коснулся рукава ее рубашки. Девушка остановилась, словно ждала этого прикосновения.
   — Знаешь… Ты очень красивая. Странно, что я встретил тебя здесь.
   Девушка хотела что-то сказать в ответ, но передумала, тряхнула головой и быстро пошла, почти побежала, к дому.

* * *

   Змеелов быстро шел вдоль русла ручья. Свои вещи он оставил в одном из пустующих домов.
   Теперь он шагал налегке, при нем были лишь нож и моток тонкой прочной веревки — все необходимое для охоты в пустыне. Вскоре он увидел то, что искал, — небольшое озерцо с болотистыми берегами, заросшими тростником. Змеелов замедлил шаг. Здесь, если повезет, можно найти что-нибудь повкуснее змей и ящериц. Ему хотелось поймать птицу или небольшую антилопу, чтобы накормить старого охотника и его дочь. Особенно дочь…
   Он встречал немало женщин в своей жизни. Очень разных. Все были по-своему красивы. Некоторые даже любили его. Но никогда у него не перехватывало горло от одного прикосновения к одежде женщины. Никогда простое подрагивание губ не заставляло сжиматься его сердце…
   Что это, змеелов? — подумал он про себя. Любовь? А стоит ли как-то называть это чувство? К чему слова, змеелов? Слово убивает, оно словно каменный склеп, в котором бьется чувство, и снаружи никто не услышит его крика или стона, который, как это часто случается, кладет конец крику…
   Легкое, трепетное прикосновение кончиками пальцев к пульсирующей голубой жилке на шее, запах мокрых после теплого летнего дождя волос, едва уловимое дрожание ресниц, когда губы соприкасаются с губами… Как передать те чувства, которые будят в нас эти, казалось бы, совсем обычные, но абсолютно непостижимые при всей своей простоте вещи?! Да и стоит ли произносить какие-то слова… Шелест дождя в буйной зелени весенней пустыни, отражение полной луны в ночном озере, капелька росы на лепестке — все это говорит гораздо лучше о том чувстве, которое делает нас с окружающим миром единым целым…
   Чувство это прозрачно и хрупко, как звук весенней капели; невесомо и тонко, как росчерк перистого облачка на пронзительно синем небе; неуловимо, как тень, и капризно, как маленький ребенок… Оно приходит по-разному, иногда его шаги легки и неслышны, а иногда оно наотмашь бьет по нервам, разнося твой маленький уютный мирок в клочья, не оставляя от него камня на камне… Оно может быть ласковым, как теплое море, и жестоким, словно удар ножом в подребье, спокойным и тихим, как майский вечер, и бурным, сметающим все на своем пути… Но оно всегда желанно, необходимо, как воздух, и та боль, которую всегда несет это чувство, не пугает, а воспринимается как величайший подарок судьбы, ибо лучше носить в сердце эту боль, чем постоянно чувствовать холодок пустоты в левой стороне груди…
   Так думал змеелов, пробираясь топким берегом озера. Он и сам не ожидал от себя подобных мыслей. Он был удивлен и даже немного напуган. Вдруг, совершенно неожиданно, он столкнулся с чем-то совершенно незнакомым. И неуловимо переменился сам. Он больше не знал себя. Его мир рухнул, как рушится домик из песка под яростными ударами ветра.
   Наверное, в этом и заключается секрет: нужно потерять себя, чтобы стать чем-то новым, подумал змеелов. Просто мало кто на это может отважиться. Но если набраться смелости, то действительно можно найти новый путь. Путь, у которого будет сердце.
   — Ладно, змеелов, давай-ка ты займешься делом. Если у тебя хватит мужества, ты примешь это чувство. Но это будет потом. У тебя будет время подумать. Сейчас ты должен удачно поохотиться, чтобы накормить охотника и его дочь. Так что думай об этом. Все остальное — потом, — сказал себе шепотом змеелов.
   Он уже давно заприметил двух песчаных тетеревов, которые расхаживали по берегу озера в поисках пищи. Теперь нужно было соорудить ловушку и заманить птиц в нее.
   — Только и всего, — пробормотал змеелов себе под нос. — Только и всего… Ты это делал много раз. Ничего сложного в этом нет. Главное, не позволяй мыслям о девушке мешать тебе. Вообще не думай о ней. Думай об этих жирных тетеревах. Интересно, где они так откормились? Впрочем, это неважно. Главное, что они очень понравятся ей… Стоп. Ты опять? Думай о деле. — Так приговаривал змеелов, мастеря нехитрую ловушку из тонкой бечевки и прута.
   Наконец все было готово. Змеелов засел в зарослях тросты и принялся подманивать тетеревов. Он несколько раз подряд плотно прижал тыльную сторону ладони к губам и резко отнял ее, издавая громкий чмокающий звук. Птицы закрутили головами, прислушиваясь. Потом один из тетеревов начал понемногу приближаться к раскинутой змееловом петле. И через несколько томительных минут птица затрепыхалась в ловушке.
   Змеелов оглушил ее, плотно привязал к поясу и снова начал мастерить ловушку. Он не очень надеялся на то, что на эту нехитрую приманку клюнет и второй тетерев, но все же решил попытать счастья.
   Но ему повезло и на этот раз. Когда ярко-красное солнце коснулось горизонта, окрасив пески в оранжевый цвет, он подходил к дому старого охотника, сжимая в руках двух крупных птиц.

* * *

   Они с девушкой сидели у пылающего очага. Перед ними стояло блюдо, на котором лежали только что зажаренные тетерева. Глаза у девушки горели. Она брала кусочек и некоторое время любовалась им, прежде чем отправить в рот. Иногда ее взгляд падал на змеелова. Тогда она краснела и опускала глаза. Но с ее губ не сходила нежная улыбка. Старый охотник настолько подобрел, когда ему поднесли измельченную дичь, что даже перекинулся со змееловом парой слов. Но как только змеелов попытался задать вопрос про змею, охотник пробурчал что-то и снова замкнулся. После ужина они с девушкой вышли во двор. Вечер был тихим и теплым. Яркая луна на усеянном звездами небе заливала все вокруг ровным ласковым светом. Девушка присела на небольшой валун, змеелов устроился прямо на земле, у ее ног. Некоторое время оба молчали. Первым заговорил змеелов:
   — Ты поговорила с отцом?
   — Да, — тихо ответила девушка.
   — И что?
   — Он обещал подумать.
   — И долго он будет думать?
   — Ты торопишься? Тебе здесь плохо?
   — Нет, что ты! Будь моя воля, я бы остался здесь навсегда… — Он прикоснулся к ее руке. Она была прохладной, с бугорками мозолей. — Просто…
   — Что?
   — У меня есть девятнадцать дней на то, чтобы поймать эту кобру. Ни днем больше.
   — А что будет потом?
   — Ты знаешь сама.
   — То, о чем ты говорил?..
   Змеелов кивнул и почувствовал, как дрогнула ее рука.
   — Я сделаю так, чтобы он рассказал тебе все. Завтра утром. Сегодня его лучше не будить. Но завтра он расскажет все. Я обещаю… Хотя… На самом деле я хочу, чтобы ты оставался здесь как можно дольше.
   — Я тоже этого хочу. Но мне придется уйти…
   — Ты вернешься?
   — Надеюсь.
   — Я буду ждать…
   Потом они просто сидели и молчали. Каждый думал о своем. Но змеелову нравилось это. Ему было вполне достаточно того, что девушка, тихая и задумчивая, сидит рядом. Ему нравилось слышать ее тихое дыхание. Нравилось смотреть на ее профиль, освещенный луной…
   Раньше змеелов тоже любил смотреть на луну. Но оказалось, что она выглядит совсем иначе, если смотреть на нее вдвоем. Сейчас луна стала не просто светилом, а той точкой, в которой пересекались линии двух судеб. Все нужные слова были сказаны. Теперь настала очередь тишины закрепить то, что родилось между ними и было названо. И оба это понимали. Змеелова научила этому жизнь. Девушка понимала все сердцем.

* * *

   На ночлег змеелов устроился в пустующем доме, напротив лачуги охотника. Он долго ворочался на шкуре, которую дала ему девушка. Сон не приходил. Теперь змеелов не знал, радоваться или огорчаться тому, что он отправился на охоту за белой коброй. Эта охота свела его с девушкой. Но она же и разлучала их. Быть может, навсегда…
   Все-таки странные шутки шутит с человеком жизнь, думал змеелов, глядя в темноту. Двадцать лет я бродил по пустыне и радовался тому, что одинок. И стоило мне попасть в переплет, как тут же встретилась девушка, с которой я готов прожить остаток жизни. Хотя как раз остаток жизни я с ней и проведу. Весь вопрос в том, каким долгим этот остаток будет?
   — Так оно и бывает, ловец змей, — сказал он вслух. — Так и должно быть. Все связано. Не бывает плохого или хорошего. Ни один путь не может быть прямым, как стрела. И глупо на это сетовать. Когда делаешь первый шаг, нужно быть готовым терять и находить. Старик был прав: иногда цель может быть лишь средством. Только частью пути…
   Змеелов замолчал. Мысль оборвалась на полуслове. Но вот что ее оборвало, он не мог понять. Просто возникло чувство, что что-то не так. Что-то неуловимо изменилось вокруг него.
   Змеелов поднялся на локте и насторожился. И только начав прислушиваться, он понял, что его встревожило. Тишина. Абсолютная непроницаемая стена тишины. Не было слышно ни ветра, ни стрекота сверчков, ни скрипа повисшей на одной петле двери… Он словно опять оказался в коридоре, ведущем в комнату горбуна.
   Змеелов как тогда прислушался к себе. И так же не услышал биения сердца и своего дыхания. По спине пробежал холодок. И тут до него донеслись тихие шаги. Кто-то крадучись шел рядом с его хижиной. Этот звук был единственным, что улавливало ухо. Змеелов осторожно сел, продолжая вслушиваться. Теперь шаги раздавались с другой стороны дома. Кто-то ходил кругами вокруг лачуги.
   Змеелов почувствовал, как лоб покрылся испариной. Шаги были такими, будто незаметно подкрасться решил очень толстый и вдобавок хромой человек.
   Шаги то затихали совсем, то раздавались снова с самой неожиданной стороны. Наконец этот кто-то остановился рядом с дверью и начал топтался перед ней, как бы ожидая приглашения. Было слышно даже его дыхание.
   Змеелов встал, сжимая в руке нож и не спуская глаз с темного проема двери. Сердце бешено колотилось о ребра, но он не чувствовал этого стука.
   — Ты глупость, ага. Зачем опять пришел?
   От звука этого голоса змеелов чуть не подпрыгнул. Он резко обернулся.
   В центре комнаты в столбе молочно-белого света сидел горбун. Все выглядело точь-в-точь как в прошлый раз. Та же поза, та же закрывающая лицо шляпа…
   У змеелова пересохло во рту. Он уже успел убедить себя, что горбун — лишь игра его воображения. Или проделки шута. Он слышал истории про людей, которые могли заставить других увидеть то, чего нет на самом деле.
   Но теперь шута рядом не было. Не было его яростных глаз, не было крика, бьющего по нервам. Обычная ночь, обычный, пусть и заброшенный дом…
   — Что молчишь? — взвизгнул горбун, не поднимая головы.
   — Я… Я не понимаю, что происходит, — просипел змеелов. — Кто ты?
   Горбун громко щелкнул тонкими пальцами.
   — Ловишь белую кобру, ага? Змеелов кивнул.
   — А зачем ко мне пришел? Я помогать не буду, ага.
   — Постой… Это ты пришел ко мне!
   — Ты глупость, ага. Под землей живу я, ага, ага.
   Змеелов посмотрел по сторонам. Вокруг были стены, обитые старыми, потемневшими от времени досками. За спиной он увидел тяжелую низкую дверь.
   Голова закружилась, и он опустился на пол.
   — Как я попал сюда? — выдавил из себя змеелов.
   — Поймай кобру, ага.
   — Скажи, как я попал сюда? Кто ты? Зачем я здесь?!