- Слабак, - прошипел демон со скучающим видом. Но тут к Рерину подошел еще кто-то. Этот человек был высок и крепок, бросались в глаза его иссиня-черные длинные волосы. - А это кто еще?
- Это новый предводитель воинов Альквины, - сказал Йильма. - Всего-навсего искатель приключений, ничего не значащая фигура.
Демон взглянул на Йильму с такой злобной ухмылкой, что даже видавший виды колдун на мгновение почувствовал страх. Жаба ткнула лапищей в сторону черноволосого мужчины:
- Его окружает аура необычайной судьбы.
Йильма вгляделся как можно пристальней, но не заметил ничего необычного. Он пожал плечами:
- Многим при рождении предназначена особая судьба, но большинство так и умирает, не дожив до того часа, когда эта судьба могла бы исполниться.
На картине, явившейся взору в языках пламени, Рерин поднял голову и посмотрел, казалось, прямо на колдуна и демона. Подняв руку, он показывал на что-то вверху. Черноволосый человек тоже посмотрел вверх. Затем он схватил копье, которое стояло рядом, прислоненное к частоколу, и с силой метнул его в небо. Копье полетело прямиком в колдуна. Но в последний момент ракурс вдруг изменился, и копье исчезло из вида.
Йильма усмехнулся:
- Этот глупец Рерин научился проверять, нет ли в небе моих верных слуг.
- Мы схватим их всех, - заявил демон. - Королеву, волшебника и этого черноволосого.
- Волшебника ты должен убить, - потребовал Йильма.- Воин...- он равнодушно махнул рукой,- делай с ним что пожелаешь. А вот королеву ты обязан доставить мне невредимой. Разум ее, пожалуй, пускай страдает от всего, что ей предстоит выдержать в пути. Моего короля интересует в основном ее тело. Она должна сохранить красоту и способность рожать ему здоровых наследников.
- Об этом можешь не беспокоиться, с ее телом ничего плохого не случится, пообещал демон. - Но мне нужно некоторое время, чтобы направить все в нужное нам русло. Короче, когда ты будешь в состоянии транса, я сообщу тебе о том, что королева у меня и ты можешь ее забрать. Ты пойдешь снова в то место, откуда сегодня перенесся сюда, в наш мир, и совершишь те же действия, что сегодня. И тогда я передам тебе королеву в соответствии с условиями пакта, который мы с тобой заключили.
- Так и сделаем, - подтвердил Йильма.
Он взмахнул рукой - и пламя погасло. Колдун снова оказался в каменной хижине. Перед ним на земле лежала уже остывшая зола. Снаружи доносился стрекот сорок.
Конан стоял в дозоре и хмуро поглядывал вокруг. Эта равнина внушала ему глубочайшее отвращение. Все было хорошо - с воинами он быстро нашел общий язык, к королеве как к правительнице тоже нельзя было придраться. Но эти каменные глыбы, стоявшие здесь с древнейших. времен, своим видом наводили на него смертельную тоску. Мощные каменные столбы - нет-нет, они не могли быть созданы человеческими руками, в этом Конан был абсолютно уверен. Они были слишком громадными, чтобы люди могли установить их даже с помощью каких-то орудий и приспособлений. Холодные, надменные громадины, окруженные безмолвием. Киммериец ни минуты не сомневался, что среди этих камней бродят духи тех, кто их установил здесь. Старик Рерин был с ним согласен, но Альквина, выбравшая это место для своей крепости, считала, что кольцо каменных глыб может служить хорошим оборонительным сооружением при защите от врагов, которых было немало.
Тихо падал снег. Над воротами крепостной стены Конан велел соорудить для дозорного маленькую сторожевую башенку. Скорее даже навес на четырех столбах, чтобы укрываться под ним от дождя и снега. Со всех четырех сторон башенка была открытой, и отсюда можно было беспрепятственно следить за подступами к крепости.
Конан услышал чьи-то шаги на лестнице и быстро повернулся. Наверное, кому-то из его товарищей не спится, вот он и пришел скоротать время за разговорами. Как же велико было удивление Конана, когда он увидел королеву.
- Добрый вечер, государыня, - сказал он, вкладывая меч в ножны.
- Ты очень осторожный человек - обнажаешь меч, даже когда кто-то подходит со стороны двора, - сказала Альквина.
- Я потому и дожил до моих лет, что никогда не считал, что если человек подходит ко мне сзади, то он непременно мой друг, - ответил киммериец. - Кроме того, мне столько раз приходилось стоять в дозоре вне очереди, и все из-за того, что я не встречал подобающим образом военачальников, которые проверяли, не спит ли солдат на посту. Я не скоро одолел эту науку, но зато она мне очень пригодилась, когда я служил в армиях южных стран.
- А я вот просто диву даюсь, если оказывается, что дозорные не спят на посту. Приходится по ночам устраивать проверки. А как поступают начальники в южных армиях с дозорными, которые засыпают на посту?
- По-разному. Где сразу тащат на виселицу, где - ограничиваются поркой. Но я не советовал бы тебе применять такие наказания. Северные воины совсем не то, что южные.
- Мне просто не спится сегодня. - Альквина подошла к Конану и встала рядом, облокотившись на деревянную ограду. Она молча вглядывалась в очертания огромных каменных столбов, которые внушали Конану такую тревогу. - Я хотела зайти к Рерину, но он уже лег спать. Ты один не спишь во всей моей крепости.
- Что же мешает твоему сну? - спросил Конан и почувствовал, что начинает злиться. - Пир удался на славу. Я заметил, что и ты выпила пива, прямо скажем, порядочно. Парни храпят себе в доме, отсыпаются за прошлую ночь. Скотина в стойлах. Мертвецы пока что больше не показываются.
- Не смей говорить со мной насмешливым тоном! У меня есть причина для беспокойства. - Альквина снова обернулась к освещенной луной равнине: - Я чувствую, что там вдали что-то происходит. Конечно, это место совсем неподходящее, не годится тут жить. Лучше было бы обойтись обычными деревянными стенами, какие строили люди испокон веков для своей защиты.
- Теперь поздно что-то менять, не стоит из-за этого беспокоиться, серьезно сказал Конан. Ему неприятно было говорить об этой равнине. Хватило с него и одного сражения с ледяными мертвецами. Теперь, когда их нападение было отбито, он надеялся, что больше уже не приведется иметь дело со всякой нечистью. Простой, честный бой с Тотилой - да, вот это его устроило бы. Честно сражаться с настоящими людьми настоящим оружием - тут все ясно и понятно, и не играет роли, если перевес сил у противника. - Нам надо продержаться здесь до весны. А весной пошлите меня с отрядом в горы. Я наверняка найду там место, удобное для сооружения крепости и защиты ее от врагов.
- Может быть, весной будет поздно. - Голос Альквины чуть дрожал, но не от холода. - Вероятно, мне все-таки придется пойти на союз с Одоаком.
Конан как ни отгонял эту мысль, а все-таки подумал, что бессонница королевы вызвана отсутствием достойного мужского общества. Определенно, она не выходила зимней ночью из дома ради того, чтобы побеседовать с Зиггайром или другим воином. В отличие от него, Конана, они не обладали таким богатым набором качеств, которые нравятся женщинам. Конан как раз собрался перейти от теоретических обоснований к практике, но тут его замечательный план был расстроен Рерином. Старик, кряхтя, взобрался на галерею именно в тот момент, когда Конан еще на один шаг приблизился к королеве.
- Я думала, ты уже спишь, - сказала Альквина и быстро отошла от Конана.
- Я тоже! - буркнул киммериец.
- Мне приснился зловещий сон, - объяснил Рерин. - Я совершенно убежден, что Йильма замышляет против нас что-то недоброе. И потому я решил проверить, хорошо ли несет свою службу дозорный. Тебя, госпожа, я, однако, не рассчитывал увидеть здесь.
- Похоже, эта галерея становится излюбленным местом встреч, - сказал Конан. - Но ведь мы уже несколько дней не видели в небе проклятых сорок. Почему же ты думаешь, что Йильма именно сегодня ночью выкинет какую-нибудь штуку?
- Как раз потому, что мы так давно не видели его птиц, - объяснил старик, досадливо поморщившись. - Разве у тебя не возникло подозрений из-за этого, а, юноша?
- Чем реже я вижу всяких там колдунов да волшебников, тем мне веселее, съязвил Конан. - Это же относится и к духам, которые у них на посылках. А мне встречались и куда более опасные существа, выполнявшие задания колдунов, чем сороки. Но все равно, птицы эти, по-моему, зловредные.
- Я тоже почувствовала что-то скверное, - сказала Альквина, оставив без внимания колкости Конана. - Какие-то странные тени похитили мой сон.
- Раз уж мы заговорили о снах, - дерзко перебил ее Конан, - где, интересно, моя смена? Мне, между прочим, тоже требуется иногда несколько часов сна - со странными тенями или просто так.
- Пойдем, Рерин! - рассердившись, сказала Альквина. - Поговорим в моих покоях, не будем мешать великому герою, который так утомился.
Они спустились вниз. Конан стоял, сложив руки на груди, и мрачно смотрел им вслед.
"Глупости! Есть, в конце концов, и другие женщины. Не у одной ее матери красавица дочь", - подумал он. Век человеческий настолько короток, что на свете полным-полно печальных вдовушек, и многие из них недвусмысленно дают понять, что срочно нуждаются в утешении. Киммериец уже успел наговорить комплиментов здешним красавицам, но Альквина задела его за живое по-настоящему
Разумеется, страна ее была очень мала, однако правила королева успешно, причем всегда ее первой заботой было благосостояние подданных. До сих пор Конану очень редко встречались такие правители. Воины были преданы своей государыне, хотя она вовсе не казалась эдакой воинственной амазонкой. Но главное - Конан находил ее сказочно прекрасной, и он был глубоко уязвлен тем, что она относилась к нему так равнодушно. Понятное дело - королева, конечно же, не снизойдет до того, чтобы всерьез и надолго увлечься каким-то прожженным авантюристом, но разве она не может себе позволить небольшое приключение? А если так, то с кем же, как не с Конаном? Гордость воина была унижена.
Со стороны дома приближался огонек. Значит, королева передумала? Нет, это был Атаульф, шел с горящим факелом сменить Конана на посту. Атаульф, зевая, поднялся по лестнице и лениво потянулся. Потом воткнул факел в жаровню с углями под навесом.
- Ну что, много врагов высмотрел? - сонно спросил он Конана.
- Заткнись! - отрезал тот. - Почему так долго не шел? Я тут задницу едва не отморозил.
- Не сердись, Конан! Я не опоздал. Просто на посту всегда кажется, что твоему сроку конца не будет. Давай отправляйся теперь на боковую!
Конан ворча спустился вниз во двор. Уж он посчитается с этой заносчивой бабенкой - королева там она, не королева... Он задумался о том, кого осчастливить из трех красоток, что строили ему глазки. Нет, ничего не получится - все давно спят, так что охоты до развлечений в этот час ни у кого нет. Да на самом деле гораздо больше его в теперешнем настроении устроила бы хорошая потасовка. Эх, да чего там, лучше всего пойти и лечь спать. Он вошел в дом и пробрался к своему месту возле стены. Но только он снял панцирь и развесил на крючьях оружие, в покоях у королевы у дальней стены дома раздался крик.
- Кром всемогущий! Да что ж это, опять не прилечь?! - Конан схватил свой меч и побежал на крик. Зал освещался лишь слабым огоньком очага. Не тратя времени на извинения и просьбы дать дорогу, Конан подскочил к ковру перед входом в покои Альквины и, вспоров его мечом сверху донизу, бросился вперед.
Яркий, неестественной силы свет заливал помещение. Конан потерял способность что-либо различать. Послышалось рычание какого-то зверя и снова громкий человеческий крик.
- Альквина! - крикнул Конан, выхватывая меч из ножен. Свет бил в глаза. Где ты? - Тут послышался странный певучий звук. В доме поднялся шум, но никто не спешил на подмогу. - Альквина! - И вновь никакого ответа.
Свет стал постепенно слабеть. Стихли крики и рычание, но однотонный певучий звук не прекращался. Наконец Конан снова обрел способность видеть. Все в покоях королевы было разгромлено, мебель переломана, подушки вспороты, словно их рвали чьи-то когтистые лапы. Бревна, из которых была сложена задняя стена дома, оказались прожженными насквозь. В огромную выжженную брешь он увидел следы на снегу.
Киммериец огляделся: откуда идет этот странный звук? И увидел Рерина - с плотно закрытыми глазами тот сидел на полу, обеими руками держа перед собой посох. Вокруг старика клубилось голубоватое облако, которое колыхалось в такт его жалобной песне.
- Хватит завывать, старик! - накинулся на него Конан. - Где Альквина?
Рерин открыл глаза. Пение тут же стихло, облако растаяло. Колдун смотрел на Конана застывшим от ужаса взглядом.
- Демоны! Явились демоны и хотели унести нас обоих! Я произнес волшебное заклинание против них. Меня оно защитило, но я не смог спасти Альквину! Старик ломал руки в ярости и отчаянии.
- И на что ты вообще годишься? - бросил Конан.
Он подошел к бреши в стене. Концы бревен почернели. Но они не обуглились они расплавились! Киммериец потряс головой. Как настоящий воин, он не подал вида, что поражен этим сверхъестественным явлением.
- Не может быть, чтобы дерево расплавилось, - сказал он.
- И не может быть, чтобы демоны похищали королев, - сказал Рерин. - И все-таки так оно и есть! В погоню!
Из-за ковра выглядывали испуганные физиономии.
- К оружию! - приказал Конан. - Мы вернем Альквину.
Поскольку снова предстояло сражение с врагами не из плоти и крови, кое-кто из воинов собирался в путь без особого воодушевления. Конан махнул рукой одному из конюхов:
- Эй, оседлай нам двух лошадей, живо!
- Не надо, - остановил его Рерин. - Животные ни за что не подойдут близко к этим чудовищам и даже не поскачут по их следам. Мы должны преследовать их пешком. И поторопимся - нельзя терять время.
Конан протолкался через толпу в зале к своему месту и надел панцирь и шлем. Вернувшись в покои королевы, он взял старого волшебника за плечо и скомандовал:
- Вперед! Пошли скорей, колдун, пока след не простыл.
Они выбрались через брешь в стене наружу. Стояла темная зимняя ночь. Следы на снегу принадлежали не человеку, не походили они и на следы зверя, какие Конан знал. Вдруг с крепостной стены крикнул дозорный:
- Там на равнине что-то движется! Они подходят к Большому кольцу каменных глыб! Прямо к середине кольца!
Таща за собой Рерина, Конан зашагал по следу к Большим камням. Здесь, в этих колоссальных каменных глыбах, также было прожжено отверстие с оплавленными краями. От ужаса волосы зашевелились на голове у Конана, но желание спасти Альквину было сильнее страха. Он обернулся к людям во дворе:
- Мы должны вернуть королеву! Кто со мной? - Вперед вышел Зиггайр и еще несколько храбрых мужчин. - Эх, будьте вы прокляты, несчастные трусы! крикнул Конан остальным. - Ну, вперед! Скорее!
Они прошли сквозь созданный сверхъестественной силой туннель. Следы заметало снегом, но еще какое-то время они могли оставаться различимыми. Мужчины несли факелы и старались подбодрить друг друга.
- По-моему, я больше чем достаточно побегал за этой женщиной по проклятой равнине, - пробормотал Конан. Потом он спросил Рерина: - Какие эти твари с виду?
- Мне не удалось хорошо разглядеть их. Подобные создания не предназначены для жизни в нашем мире, и поэтому они не сохраняют свой облик неизменным в течение длительного времени. Мне казалось, что ростом они со взрослого человека, и вообще у них вроде бы человеческая внешность. Больше я ничего не могу о них сказать.
- Зачем они похитили Альквину? Почему они хотели похитить и тебя?
Вдали высились гигантские камни Большого кольца. Над ними мерцал странный свет.
- Об этом можно только гадать, - сказал Рерин.
- Так гадай! Ты-то им понадобился, наверное, не из-за твоих прекрасных глаз, а?
- Очевидно, это новые козни Йильмы. Тотила желает непременно заполучить Альквину. А я - ее единственный защитник от колдовства Йильмы.
- Препаршивый защитник, если хочешь знать мое мнение, - не сдержался Конан. - Вот с Тотилой я был бы рад повстречаться. Он же сильнее всех своих врагов, и воинов у него предостаточно, так нет, пользуется услугами колдуна. По-моему, он малость зажился на этом свете.
Они приблизились к каменному кольцу и тут увидели возле гигантских ворот, сложенных из трех плоских камней, целую свору странных тварей. Над отвесными каменными столбами, соединяя их, полыхали жуткие мосты огня. Дальше за воротами бушевало огненное море. Над уродливыми головами чудища держали вытянутыми лапами Альквину.
- Она там. - Конан указал концом меча на королеву. - Мы должны освободить ее!
Воины сгрудились за его спиной и вытаращенными глазами в ужасе смотрели на открывшуюся им картину. Ни один не вышел вперед.
Рерин высвободил плечо из сжимавших его пальцев Конана и сделал попытку как-то упрочить свой пошатнувшийся авторитет:
- Я пойду впереди. - Он горделиво поднял голову, почти одолев дрожь. Следуйте за мной!
Старик вытянул перед собой посох и вступил в круг. Языки пламени кружили вокруг вихрем, но не касались Рерина. Конан не отставал ни на шаг. Сердце его громко стучало. Пламя вдруг приняло вид маленьких страшных тварей с клешнями, когтями и крыльями как у летучей мыши. Они набросились на Конана. Он отбивался мечом, но клинок проходил сквозь тела этих бестий, не причиняя им вреда. Они кружились вокруг Конана с диким хохотом.
- Не трать силы, - предостерег его Рерин. - Эти твари - плод твоей фантазии.
- Так дай мне что-нибудь, что можно разрубить, будь оно все проклято! Конан был вне себя от ярости.
- Они расплываются, - сказал старик с испугом.
Конан, прищурившись, вгляделся в огонь. За воротами, сложенными из трех гигантских камней, как будто брезжил свет дня. Монстры со своей драгоценной ношей проскользнули в ворота.
Подойдя к воротам, Рерин остановился и сказал:
- Дальше нам нельзя идти. Там начинается страна призраков.
- Клянусь Кромом, я не вернусь в крепость без Альквины! И ты тоже! - Конан крепко ухватил мага за одежду. В правой руке он сжимал обнаженный меч.
И киммериец двинулся вперед, в иной мир.
Глава шестая В МИРЕ ПРИЗРАКОВ
Конан прошел в каменные ворота и тут потерял вдруг всякую способность ориентироваться. В течение нескольких мгновений, не соизмеримых с единицами времени, ему чудилось, что он летит в зияющую пропасть. Конан подумал, что оказался в бесконечной пустоте между двумя мирами. Он едва не потерял сознание. Из последних сил сжимал он свой меч и край одежды Рерина.
Внезапно это ощущение исчезло, и Конан с размаху ударился пятками о твердую землю. Он тотчас же отпустил старика и, подняв меч, бросился вперед, чтобы уничтожить врагов, которые тут могли оказаться. В голове у него уже прояснилось. Никто, однако, не нападал.
- Альквина! - крикнул он. Ответа не последовало.
В ярости Конан побежал вперед, стараясь обнаружить следы демонов, похитивших королеву. Нигде ничего. Он спохватился, что надо спросить волшебника, - быть может, он сумеет дать объяснение всем этим непостижимым вещам. Рерин, оглушенный, сидел на земле. Возвращаясь назад, к Рерину, киммериец огляделся по сторонам.
Вместо темной зимней ночи, из которой они пришли сюда, вокруг разливался на удивление тусклый дневной свет. Конан помог старику подняться и сказал робко, что было ему совсем не свойственно:
- Извини, что я так грубо тебя схватил, старина. Я думал, если мы поторопимся, то, может быть, еще успеем спасти королеву.
- Понимаю. - Рерин расправил складки своего одеяния. - Мне кажется, за нами больше никто не последовал, или я ошибаюсь?
Конан взглянул в сторону ворот. Отсюда открывался точно такой же вид, как с равнины, но здесь оказалось, что ворота стоят на лесной поляне. За воротами был виден лес.
- Никто, - ответил он. - Меня это не удивляет. Уже то, что они вообще прошли с нами так далеко, говорит о мужестве наших парней. Легче ведь найти себе нового правителя, чем решиться войти в страну демонов.
- Но ты-то решился, - заметил Рерин.
- Я хочу вернуть ее, - уверенно сказал Конан.
- Ты храбрее большинства мужчин.
- Может быть, - кивнул Конан. - Но я тоже, как и все остальные, испытал сильный страх.
- Тот, кто способен преодолеть страх ради служения своему повелителю, герой. Альквина действительно в тебе не ошиблась.
- Настанет время, когда я заслужу и награду, - хмуро сказал Конан, которому наскучили долгие разговоры. - Похитители были всего в нескольких шагах впереди, когда вошли в ворота. Почему же теперь их тут нет?
- В мире призраков действуют свои законы, не те, что у нас. Может быть, похитители очутились в каком-то другом месте. Нам посчастливилось - мы с тобой оказались здесь вместе.
- Скоро узнаем, посчастливилось ли. - Конан снова огляделся вокруг. - Что же это за страна?
Поскольку речь идет о стране призраков, то вид у нее был вполне соответствующий. Конан и Рерин стояли на лесной поляне, окруженной холмами. Свет голубого неба был немного необычным. Небо было более ярким и как бы более близким. Кроме того, его словно бы заволокло, - было пасмурно, и все выглядело так, будто они находятся под водой. В тумане плавали какие-то призраки, но пока что угрозы от них вроде не было.
- Здесь как в море, - сказал Конан. - Как в Куше, если смотреть в море под водой через хрустальные наглазники, которые надевают чернокожие ловцы жемчуга.
- Если позволишь заметить, нам в самом деле посчастливилось, - сказал Рерин. - По-моему, мы в стране призраков. Дело в том, что в мире духов, как и в мире людей, существует множество стран. В состоянии транса я побывал во многих из них, но ни в одной - наяву. В иных странах человек мгновенно теряет рассудок. Эта страна, к счастью, приемлема для жизни. Мы попали сюда через ворота, которые расположены в северной части мира людей. Место, где мы сейчас находимся, более или менее похоже на северные области земли. Если бы мы прошли через ворота, которые находятся в Куше, то очутились бы, пожалуй, в каких-нибудь джунглях. Но есть места и похуже, чем джунгли мира духов.
- Ну а возможность вызволить отсюда Альквину - есть? - спросил Конан, чтобы не дать возможности волшебнику слишком отвлечься.
- Наверное. Но нужно время. И еще целый ряд магических веществ. Растения нужны, минералы. Будем надеяться, что они здесь найдутся.
- Время, похоже, у нас есть. Вещества найдем, если они здесь имеются. Ну а потом ты сможешь доставить нас обратно в настоящий мир?
- Да. Через ворота, такие же, как эти. Но это должно произойти в строго определенное время и...
- Хорошо. - Конан отсек лишние объяснения. - Здесь есть люди? - Он посмотрел на какое-то существо, которое летело по воздуху на крыльях, состоящих, казалось, из тонких перепонок, и не обращало внимания на пришельцев.
- Что-то вроде людей... Я видел их, когда находился в трансе. Это не настоящие люди, как ты или я... Они...
- Сколько времени нужно тебе, чтобы узнать, где мы должны разыскать Альквину?
Старик огляделся вокруг:
- Некоторые необходимые мне растения здесь растут. Другие, наверное, тоже найдутся где-нибудь неподалеку. Потом мне надо будет развести огонь, совершить определенные действия, потом еще волшебные заклина...
- Разбуди меня, когда что-нибудь узнаешь. - Конан снял шлем и панцирь и улегся на землю. Спустя миг он уже крепко спал.
Рерин удивленно покачал головой. Даже во сне киммериец не разжал пальцев, стиснувших рукоять меча.
Конан проснулся оттого, что старик тронул его за плечо. Рерин отпрянул Конан с молниеносной быстротой вскочил на ноги и обнажил меч.
- Да ведь это я, Конан! Я установил, в каком направлении нам надо идти на поиски Альквины. Довольно неопределенно, но все же нам не придется бродить без толку.
- Хорошо, - сказал Конан. Он вложил меч в ножны и надел панцирь и шлем. По крайней мере здесь не очень холодно.
Погода стояла такая, какая бывает в мягкие весенние дни на севере: холодно ровно настолько, чтобы напоминать о том, что зима еще не распрощалась насовсем. Конан сложил свой плащ и перекинул его через плечо. Жизнь бросала его в разные необычайные земли. Это неотъемлемо от жизни, если она - одно сплошное приключение. Теперь он опять очутился в необычайном месте, но и здесь киммериец был готов идти своим собственным путем.
- В путь! На поиски Альквины! - скомандовал он.
На какое-то время Альквине показалось, что она лишилась рассудка. Вот только что она сидела в своих покоях и спокойно беседовала со старым Рерином. И вдруг бревенчатая стена начала плавиться, и в ослепительном свете ворвалась свора страшных демонов. Как в кошмарном сне, уродливые твари схватили ее своими лапами. Она рассчитывала позвать мужчин на помощь своим обычным властным голосом, но вместо этого пронзительно закричала. Когда они потащили ее прочь, она успела услышать голос Конана. А потом ее закружило вихрем всевозможных звуков и образов, и теперь она окончательно потеряла способность ориентироваться.
Она в смятении огляделась по сторонам. Где она? В первую минуту она даже боялась вздохнуть - воздух вокруг с виду был плотным, как вода. Но, осторожно вздохнув, она с облегчением почувствовала, что воздух самый обыкновенный. Может быть, что-то случилось с ее глазами? Но нет, все близкие предметы она отчетливо различала. К несчастью! Потому что теперь она увидела все ужасающее безобразие своих похитителей.
Они отдаленно напоминали изможденных людей, вернее, казались непристойной карикатурой на человеческий образ. Все были разные. На мордах у них были клювы, как у попугая, а вместо зубов - щупальца, пасти их сейчас были разинуты от безумного хохота. Большие выпученные глаза без век, и в каждом глазу по два зрачка. Руки со множеством пальцев покрывала серая грубая и чешуйчатая кожа. А запах! Он был еще более гнусным, чем их облик. Чудовища положили Альквину на землю и теперь, видимо, держали совет. Они следили за ней настороженно, однако ничего угрожающего в их поведении пока не было.
- Это новый предводитель воинов Альквины, - сказал Йильма. - Всего-навсего искатель приключений, ничего не значащая фигура.
Демон взглянул на Йильму с такой злобной ухмылкой, что даже видавший виды колдун на мгновение почувствовал страх. Жаба ткнула лапищей в сторону черноволосого мужчины:
- Его окружает аура необычайной судьбы.
Йильма вгляделся как можно пристальней, но не заметил ничего необычного. Он пожал плечами:
- Многим при рождении предназначена особая судьба, но большинство так и умирает, не дожив до того часа, когда эта судьба могла бы исполниться.
На картине, явившейся взору в языках пламени, Рерин поднял голову и посмотрел, казалось, прямо на колдуна и демона. Подняв руку, он показывал на что-то вверху. Черноволосый человек тоже посмотрел вверх. Затем он схватил копье, которое стояло рядом, прислоненное к частоколу, и с силой метнул его в небо. Копье полетело прямиком в колдуна. Но в последний момент ракурс вдруг изменился, и копье исчезло из вида.
Йильма усмехнулся:
- Этот глупец Рерин научился проверять, нет ли в небе моих верных слуг.
- Мы схватим их всех, - заявил демон. - Королеву, волшебника и этого черноволосого.
- Волшебника ты должен убить, - потребовал Йильма.- Воин...- он равнодушно махнул рукой,- делай с ним что пожелаешь. А вот королеву ты обязан доставить мне невредимой. Разум ее, пожалуй, пускай страдает от всего, что ей предстоит выдержать в пути. Моего короля интересует в основном ее тело. Она должна сохранить красоту и способность рожать ему здоровых наследников.
- Об этом можешь не беспокоиться, с ее телом ничего плохого не случится, пообещал демон. - Но мне нужно некоторое время, чтобы направить все в нужное нам русло. Короче, когда ты будешь в состоянии транса, я сообщу тебе о том, что королева у меня и ты можешь ее забрать. Ты пойдешь снова в то место, откуда сегодня перенесся сюда, в наш мир, и совершишь те же действия, что сегодня. И тогда я передам тебе королеву в соответствии с условиями пакта, который мы с тобой заключили.
- Так и сделаем, - подтвердил Йильма.
Он взмахнул рукой - и пламя погасло. Колдун снова оказался в каменной хижине. Перед ним на земле лежала уже остывшая зола. Снаружи доносился стрекот сорок.
Конан стоял в дозоре и хмуро поглядывал вокруг. Эта равнина внушала ему глубочайшее отвращение. Все было хорошо - с воинами он быстро нашел общий язык, к королеве как к правительнице тоже нельзя было придраться. Но эти каменные глыбы, стоявшие здесь с древнейших. времен, своим видом наводили на него смертельную тоску. Мощные каменные столбы - нет-нет, они не могли быть созданы человеческими руками, в этом Конан был абсолютно уверен. Они были слишком громадными, чтобы люди могли установить их даже с помощью каких-то орудий и приспособлений. Холодные, надменные громадины, окруженные безмолвием. Киммериец ни минуты не сомневался, что среди этих камней бродят духи тех, кто их установил здесь. Старик Рерин был с ним согласен, но Альквина, выбравшая это место для своей крепости, считала, что кольцо каменных глыб может служить хорошим оборонительным сооружением при защите от врагов, которых было немало.
Тихо падал снег. Над воротами крепостной стены Конан велел соорудить для дозорного маленькую сторожевую башенку. Скорее даже навес на четырех столбах, чтобы укрываться под ним от дождя и снега. Со всех четырех сторон башенка была открытой, и отсюда можно было беспрепятственно следить за подступами к крепости.
Конан услышал чьи-то шаги на лестнице и быстро повернулся. Наверное, кому-то из его товарищей не спится, вот он и пришел скоротать время за разговорами. Как же велико было удивление Конана, когда он увидел королеву.
- Добрый вечер, государыня, - сказал он, вкладывая меч в ножны.
- Ты очень осторожный человек - обнажаешь меч, даже когда кто-то подходит со стороны двора, - сказала Альквина.
- Я потому и дожил до моих лет, что никогда не считал, что если человек подходит ко мне сзади, то он непременно мой друг, - ответил киммериец. - Кроме того, мне столько раз приходилось стоять в дозоре вне очереди, и все из-за того, что я не встречал подобающим образом военачальников, которые проверяли, не спит ли солдат на посту. Я не скоро одолел эту науку, но зато она мне очень пригодилась, когда я служил в армиях южных стран.
- А я вот просто диву даюсь, если оказывается, что дозорные не спят на посту. Приходится по ночам устраивать проверки. А как поступают начальники в южных армиях с дозорными, которые засыпают на посту?
- По-разному. Где сразу тащат на виселицу, где - ограничиваются поркой. Но я не советовал бы тебе применять такие наказания. Северные воины совсем не то, что южные.
- Мне просто не спится сегодня. - Альквина подошла к Конану и встала рядом, облокотившись на деревянную ограду. Она молча вглядывалась в очертания огромных каменных столбов, которые внушали Конану такую тревогу. - Я хотела зайти к Рерину, но он уже лег спать. Ты один не спишь во всей моей крепости.
- Что же мешает твоему сну? - спросил Конан и почувствовал, что начинает злиться. - Пир удался на славу. Я заметил, что и ты выпила пива, прямо скажем, порядочно. Парни храпят себе в доме, отсыпаются за прошлую ночь. Скотина в стойлах. Мертвецы пока что больше не показываются.
- Не смей говорить со мной насмешливым тоном! У меня есть причина для беспокойства. - Альквина снова обернулась к освещенной луной равнине: - Я чувствую, что там вдали что-то происходит. Конечно, это место совсем неподходящее, не годится тут жить. Лучше было бы обойтись обычными деревянными стенами, какие строили люди испокон веков для своей защиты.
- Теперь поздно что-то менять, не стоит из-за этого беспокоиться, серьезно сказал Конан. Ему неприятно было говорить об этой равнине. Хватило с него и одного сражения с ледяными мертвецами. Теперь, когда их нападение было отбито, он надеялся, что больше уже не приведется иметь дело со всякой нечистью. Простой, честный бой с Тотилой - да, вот это его устроило бы. Честно сражаться с настоящими людьми настоящим оружием - тут все ясно и понятно, и не играет роли, если перевес сил у противника. - Нам надо продержаться здесь до весны. А весной пошлите меня с отрядом в горы. Я наверняка найду там место, удобное для сооружения крепости и защиты ее от врагов.
- Может быть, весной будет поздно. - Голос Альквины чуть дрожал, но не от холода. - Вероятно, мне все-таки придется пойти на союз с Одоаком.
Конан как ни отгонял эту мысль, а все-таки подумал, что бессонница королевы вызвана отсутствием достойного мужского общества. Определенно, она не выходила зимней ночью из дома ради того, чтобы побеседовать с Зиггайром или другим воином. В отличие от него, Конана, они не обладали таким богатым набором качеств, которые нравятся женщинам. Конан как раз собрался перейти от теоретических обоснований к практике, но тут его замечательный план был расстроен Рерином. Старик, кряхтя, взобрался на галерею именно в тот момент, когда Конан еще на один шаг приблизился к королеве.
- Я думала, ты уже спишь, - сказала Альквина и быстро отошла от Конана.
- Я тоже! - буркнул киммериец.
- Мне приснился зловещий сон, - объяснил Рерин. - Я совершенно убежден, что Йильма замышляет против нас что-то недоброе. И потому я решил проверить, хорошо ли несет свою службу дозорный. Тебя, госпожа, я, однако, не рассчитывал увидеть здесь.
- Похоже, эта галерея становится излюбленным местом встреч, - сказал Конан. - Но ведь мы уже несколько дней не видели в небе проклятых сорок. Почему же ты думаешь, что Йильма именно сегодня ночью выкинет какую-нибудь штуку?
- Как раз потому, что мы так давно не видели его птиц, - объяснил старик, досадливо поморщившись. - Разве у тебя не возникло подозрений из-за этого, а, юноша?
- Чем реже я вижу всяких там колдунов да волшебников, тем мне веселее, съязвил Конан. - Это же относится и к духам, которые у них на посылках. А мне встречались и куда более опасные существа, выполнявшие задания колдунов, чем сороки. Но все равно, птицы эти, по-моему, зловредные.
- Я тоже почувствовала что-то скверное, - сказала Альквина, оставив без внимания колкости Конана. - Какие-то странные тени похитили мой сон.
- Раз уж мы заговорили о снах, - дерзко перебил ее Конан, - где, интересно, моя смена? Мне, между прочим, тоже требуется иногда несколько часов сна - со странными тенями или просто так.
- Пойдем, Рерин! - рассердившись, сказала Альквина. - Поговорим в моих покоях, не будем мешать великому герою, который так утомился.
Они спустились вниз. Конан стоял, сложив руки на груди, и мрачно смотрел им вслед.
"Глупости! Есть, в конце концов, и другие женщины. Не у одной ее матери красавица дочь", - подумал он. Век человеческий настолько короток, что на свете полным-полно печальных вдовушек, и многие из них недвусмысленно дают понять, что срочно нуждаются в утешении. Киммериец уже успел наговорить комплиментов здешним красавицам, но Альквина задела его за живое по-настоящему
Разумеется, страна ее была очень мала, однако правила королева успешно, причем всегда ее первой заботой было благосостояние подданных. До сих пор Конану очень редко встречались такие правители. Воины были преданы своей государыне, хотя она вовсе не казалась эдакой воинственной амазонкой. Но главное - Конан находил ее сказочно прекрасной, и он был глубоко уязвлен тем, что она относилась к нему так равнодушно. Понятное дело - королева, конечно же, не снизойдет до того, чтобы всерьез и надолго увлечься каким-то прожженным авантюристом, но разве она не может себе позволить небольшое приключение? А если так, то с кем же, как не с Конаном? Гордость воина была унижена.
Со стороны дома приближался огонек. Значит, королева передумала? Нет, это был Атаульф, шел с горящим факелом сменить Конана на посту. Атаульф, зевая, поднялся по лестнице и лениво потянулся. Потом воткнул факел в жаровню с углями под навесом.
- Ну что, много врагов высмотрел? - сонно спросил он Конана.
- Заткнись! - отрезал тот. - Почему так долго не шел? Я тут задницу едва не отморозил.
- Не сердись, Конан! Я не опоздал. Просто на посту всегда кажется, что твоему сроку конца не будет. Давай отправляйся теперь на боковую!
Конан ворча спустился вниз во двор. Уж он посчитается с этой заносчивой бабенкой - королева там она, не королева... Он задумался о том, кого осчастливить из трех красоток, что строили ему глазки. Нет, ничего не получится - все давно спят, так что охоты до развлечений в этот час ни у кого нет. Да на самом деле гораздо больше его в теперешнем настроении устроила бы хорошая потасовка. Эх, да чего там, лучше всего пойти и лечь спать. Он вошел в дом и пробрался к своему месту возле стены. Но только он снял панцирь и развесил на крючьях оружие, в покоях у королевы у дальней стены дома раздался крик.
- Кром всемогущий! Да что ж это, опять не прилечь?! - Конан схватил свой меч и побежал на крик. Зал освещался лишь слабым огоньком очага. Не тратя времени на извинения и просьбы дать дорогу, Конан подскочил к ковру перед входом в покои Альквины и, вспоров его мечом сверху донизу, бросился вперед.
Яркий, неестественной силы свет заливал помещение. Конан потерял способность что-либо различать. Послышалось рычание какого-то зверя и снова громкий человеческий крик.
- Альквина! - крикнул Конан, выхватывая меч из ножен. Свет бил в глаза. Где ты? - Тут послышался странный певучий звук. В доме поднялся шум, но никто не спешил на подмогу. - Альквина! - И вновь никакого ответа.
Свет стал постепенно слабеть. Стихли крики и рычание, но однотонный певучий звук не прекращался. Наконец Конан снова обрел способность видеть. Все в покоях королевы было разгромлено, мебель переломана, подушки вспороты, словно их рвали чьи-то когтистые лапы. Бревна, из которых была сложена задняя стена дома, оказались прожженными насквозь. В огромную выжженную брешь он увидел следы на снегу.
Киммериец огляделся: откуда идет этот странный звук? И увидел Рерина - с плотно закрытыми глазами тот сидел на полу, обеими руками держа перед собой посох. Вокруг старика клубилось голубоватое облако, которое колыхалось в такт его жалобной песне.
- Хватит завывать, старик! - накинулся на него Конан. - Где Альквина?
Рерин открыл глаза. Пение тут же стихло, облако растаяло. Колдун смотрел на Конана застывшим от ужаса взглядом.
- Демоны! Явились демоны и хотели унести нас обоих! Я произнес волшебное заклинание против них. Меня оно защитило, но я не смог спасти Альквину! Старик ломал руки в ярости и отчаянии.
- И на что ты вообще годишься? - бросил Конан.
Он подошел к бреши в стене. Концы бревен почернели. Но они не обуглились они расплавились! Киммериец потряс головой. Как настоящий воин, он не подал вида, что поражен этим сверхъестественным явлением.
- Не может быть, чтобы дерево расплавилось, - сказал он.
- И не может быть, чтобы демоны похищали королев, - сказал Рерин. - И все-таки так оно и есть! В погоню!
Из-за ковра выглядывали испуганные физиономии.
- К оружию! - приказал Конан. - Мы вернем Альквину.
Поскольку снова предстояло сражение с врагами не из плоти и крови, кое-кто из воинов собирался в путь без особого воодушевления. Конан махнул рукой одному из конюхов:
- Эй, оседлай нам двух лошадей, живо!
- Не надо, - остановил его Рерин. - Животные ни за что не подойдут близко к этим чудовищам и даже не поскачут по их следам. Мы должны преследовать их пешком. И поторопимся - нельзя терять время.
Конан протолкался через толпу в зале к своему месту и надел панцирь и шлем. Вернувшись в покои королевы, он взял старого волшебника за плечо и скомандовал:
- Вперед! Пошли скорей, колдун, пока след не простыл.
Они выбрались через брешь в стене наружу. Стояла темная зимняя ночь. Следы на снегу принадлежали не человеку, не походили они и на следы зверя, какие Конан знал. Вдруг с крепостной стены крикнул дозорный:
- Там на равнине что-то движется! Они подходят к Большому кольцу каменных глыб! Прямо к середине кольца!
Таща за собой Рерина, Конан зашагал по следу к Большим камням. Здесь, в этих колоссальных каменных глыбах, также было прожжено отверстие с оплавленными краями. От ужаса волосы зашевелились на голове у Конана, но желание спасти Альквину было сильнее страха. Он обернулся к людям во дворе:
- Мы должны вернуть королеву! Кто со мной? - Вперед вышел Зиггайр и еще несколько храбрых мужчин. - Эх, будьте вы прокляты, несчастные трусы! крикнул Конан остальным. - Ну, вперед! Скорее!
Они прошли сквозь созданный сверхъестественной силой туннель. Следы заметало снегом, но еще какое-то время они могли оставаться различимыми. Мужчины несли факелы и старались подбодрить друг друга.
- По-моему, я больше чем достаточно побегал за этой женщиной по проклятой равнине, - пробормотал Конан. Потом он спросил Рерина: - Какие эти твари с виду?
- Мне не удалось хорошо разглядеть их. Подобные создания не предназначены для жизни в нашем мире, и поэтому они не сохраняют свой облик неизменным в течение длительного времени. Мне казалось, что ростом они со взрослого человека, и вообще у них вроде бы человеческая внешность. Больше я ничего не могу о них сказать.
- Зачем они похитили Альквину? Почему они хотели похитить и тебя?
Вдали высились гигантские камни Большого кольца. Над ними мерцал странный свет.
- Об этом можно только гадать, - сказал Рерин.
- Так гадай! Ты-то им понадобился, наверное, не из-за твоих прекрасных глаз, а?
- Очевидно, это новые козни Йильмы. Тотила желает непременно заполучить Альквину. А я - ее единственный защитник от колдовства Йильмы.
- Препаршивый защитник, если хочешь знать мое мнение, - не сдержался Конан. - Вот с Тотилой я был бы рад повстречаться. Он же сильнее всех своих врагов, и воинов у него предостаточно, так нет, пользуется услугами колдуна. По-моему, он малость зажился на этом свете.
Они приблизились к каменному кольцу и тут увидели возле гигантских ворот, сложенных из трех плоских камней, целую свору странных тварей. Над отвесными каменными столбами, соединяя их, полыхали жуткие мосты огня. Дальше за воротами бушевало огненное море. Над уродливыми головами чудища держали вытянутыми лапами Альквину.
- Она там. - Конан указал концом меча на королеву. - Мы должны освободить ее!
Воины сгрудились за его спиной и вытаращенными глазами в ужасе смотрели на открывшуюся им картину. Ни один не вышел вперед.
Рерин высвободил плечо из сжимавших его пальцев Конана и сделал попытку как-то упрочить свой пошатнувшийся авторитет:
- Я пойду впереди. - Он горделиво поднял голову, почти одолев дрожь. Следуйте за мной!
Старик вытянул перед собой посох и вступил в круг. Языки пламени кружили вокруг вихрем, но не касались Рерина. Конан не отставал ни на шаг. Сердце его громко стучало. Пламя вдруг приняло вид маленьких страшных тварей с клешнями, когтями и крыльями как у летучей мыши. Они набросились на Конана. Он отбивался мечом, но клинок проходил сквозь тела этих бестий, не причиняя им вреда. Они кружились вокруг Конана с диким хохотом.
- Не трать силы, - предостерег его Рерин. - Эти твари - плод твоей фантазии.
- Так дай мне что-нибудь, что можно разрубить, будь оно все проклято! Конан был вне себя от ярости.
- Они расплываются, - сказал старик с испугом.
Конан, прищурившись, вгляделся в огонь. За воротами, сложенными из трех гигантских камней, как будто брезжил свет дня. Монстры со своей драгоценной ношей проскользнули в ворота.
Подойдя к воротам, Рерин остановился и сказал:
- Дальше нам нельзя идти. Там начинается страна призраков.
- Клянусь Кромом, я не вернусь в крепость без Альквины! И ты тоже! - Конан крепко ухватил мага за одежду. В правой руке он сжимал обнаженный меч.
И киммериец двинулся вперед, в иной мир.
Глава шестая В МИРЕ ПРИЗРАКОВ
Конан прошел в каменные ворота и тут потерял вдруг всякую способность ориентироваться. В течение нескольких мгновений, не соизмеримых с единицами времени, ему чудилось, что он летит в зияющую пропасть. Конан подумал, что оказался в бесконечной пустоте между двумя мирами. Он едва не потерял сознание. Из последних сил сжимал он свой меч и край одежды Рерина.
Внезапно это ощущение исчезло, и Конан с размаху ударился пятками о твердую землю. Он тотчас же отпустил старика и, подняв меч, бросился вперед, чтобы уничтожить врагов, которые тут могли оказаться. В голове у него уже прояснилось. Никто, однако, не нападал.
- Альквина! - крикнул он. Ответа не последовало.
В ярости Конан побежал вперед, стараясь обнаружить следы демонов, похитивших королеву. Нигде ничего. Он спохватился, что надо спросить волшебника, - быть может, он сумеет дать объяснение всем этим непостижимым вещам. Рерин, оглушенный, сидел на земле. Возвращаясь назад, к Рерину, киммериец огляделся по сторонам.
Вместо темной зимней ночи, из которой они пришли сюда, вокруг разливался на удивление тусклый дневной свет. Конан помог старику подняться и сказал робко, что было ему совсем не свойственно:
- Извини, что я так грубо тебя схватил, старина. Я думал, если мы поторопимся, то, может быть, еще успеем спасти королеву.
- Понимаю. - Рерин расправил складки своего одеяния. - Мне кажется, за нами больше никто не последовал, или я ошибаюсь?
Конан взглянул в сторону ворот. Отсюда открывался точно такой же вид, как с равнины, но здесь оказалось, что ворота стоят на лесной поляне. За воротами был виден лес.
- Никто, - ответил он. - Меня это не удивляет. Уже то, что они вообще прошли с нами так далеко, говорит о мужестве наших парней. Легче ведь найти себе нового правителя, чем решиться войти в страну демонов.
- Но ты-то решился, - заметил Рерин.
- Я хочу вернуть ее, - уверенно сказал Конан.
- Ты храбрее большинства мужчин.
- Может быть, - кивнул Конан. - Но я тоже, как и все остальные, испытал сильный страх.
- Тот, кто способен преодолеть страх ради служения своему повелителю, герой. Альквина действительно в тебе не ошиблась.
- Настанет время, когда я заслужу и награду, - хмуро сказал Конан, которому наскучили долгие разговоры. - Похитители были всего в нескольких шагах впереди, когда вошли в ворота. Почему же теперь их тут нет?
- В мире призраков действуют свои законы, не те, что у нас. Может быть, похитители очутились в каком-то другом месте. Нам посчастливилось - мы с тобой оказались здесь вместе.
- Скоро узнаем, посчастливилось ли. - Конан снова огляделся вокруг. - Что же это за страна?
Поскольку речь идет о стране призраков, то вид у нее был вполне соответствующий. Конан и Рерин стояли на лесной поляне, окруженной холмами. Свет голубого неба был немного необычным. Небо было более ярким и как бы более близким. Кроме того, его словно бы заволокло, - было пасмурно, и все выглядело так, будто они находятся под водой. В тумане плавали какие-то призраки, но пока что угрозы от них вроде не было.
- Здесь как в море, - сказал Конан. - Как в Куше, если смотреть в море под водой через хрустальные наглазники, которые надевают чернокожие ловцы жемчуга.
- Если позволишь заметить, нам в самом деле посчастливилось, - сказал Рерин. - По-моему, мы в стране призраков. Дело в том, что в мире духов, как и в мире людей, существует множество стран. В состоянии транса я побывал во многих из них, но ни в одной - наяву. В иных странах человек мгновенно теряет рассудок. Эта страна, к счастью, приемлема для жизни. Мы попали сюда через ворота, которые расположены в северной части мира людей. Место, где мы сейчас находимся, более или менее похоже на северные области земли. Если бы мы прошли через ворота, которые находятся в Куше, то очутились бы, пожалуй, в каких-нибудь джунглях. Но есть места и похуже, чем джунгли мира духов.
- Ну а возможность вызволить отсюда Альквину - есть? - спросил Конан, чтобы не дать возможности волшебнику слишком отвлечься.
- Наверное. Но нужно время. И еще целый ряд магических веществ. Растения нужны, минералы. Будем надеяться, что они здесь найдутся.
- Время, похоже, у нас есть. Вещества найдем, если они здесь имеются. Ну а потом ты сможешь доставить нас обратно в настоящий мир?
- Да. Через ворота, такие же, как эти. Но это должно произойти в строго определенное время и...
- Хорошо. - Конан отсек лишние объяснения. - Здесь есть люди? - Он посмотрел на какое-то существо, которое летело по воздуху на крыльях, состоящих, казалось, из тонких перепонок, и не обращало внимания на пришельцев.
- Что-то вроде людей... Я видел их, когда находился в трансе. Это не настоящие люди, как ты или я... Они...
- Сколько времени нужно тебе, чтобы узнать, где мы должны разыскать Альквину?
Старик огляделся вокруг:
- Некоторые необходимые мне растения здесь растут. Другие, наверное, тоже найдутся где-нибудь неподалеку. Потом мне надо будет развести огонь, совершить определенные действия, потом еще волшебные заклина...
- Разбуди меня, когда что-нибудь узнаешь. - Конан снял шлем и панцирь и улегся на землю. Спустя миг он уже крепко спал.
Рерин удивленно покачал головой. Даже во сне киммериец не разжал пальцев, стиснувших рукоять меча.
Конан проснулся оттого, что старик тронул его за плечо. Рерин отпрянул Конан с молниеносной быстротой вскочил на ноги и обнажил меч.
- Да ведь это я, Конан! Я установил, в каком направлении нам надо идти на поиски Альквины. Довольно неопределенно, но все же нам не придется бродить без толку.
- Хорошо, - сказал Конан. Он вложил меч в ножны и надел панцирь и шлем. По крайней мере здесь не очень холодно.
Погода стояла такая, какая бывает в мягкие весенние дни на севере: холодно ровно настолько, чтобы напоминать о том, что зима еще не распрощалась насовсем. Конан сложил свой плащ и перекинул его через плечо. Жизнь бросала его в разные необычайные земли. Это неотъемлемо от жизни, если она - одно сплошное приключение. Теперь он опять очутился в необычайном месте, но и здесь киммериец был готов идти своим собственным путем.
- В путь! На поиски Альквины! - скомандовал он.
На какое-то время Альквине показалось, что она лишилась рассудка. Вот только что она сидела в своих покоях и спокойно беседовала со старым Рерином. И вдруг бревенчатая стена начала плавиться, и в ослепительном свете ворвалась свора страшных демонов. Как в кошмарном сне, уродливые твари схватили ее своими лапами. Она рассчитывала позвать мужчин на помощь своим обычным властным голосом, но вместо этого пронзительно закричала. Когда они потащили ее прочь, она успела услышать голос Конана. А потом ее закружило вихрем всевозможных звуков и образов, и теперь она окончательно потеряла способность ориентироваться.
Она в смятении огляделась по сторонам. Где она? В первую минуту она даже боялась вздохнуть - воздух вокруг с виду был плотным, как вода. Но, осторожно вздохнув, она с облегчением почувствовала, что воздух самый обыкновенный. Может быть, что-то случилось с ее глазами? Но нет, все близкие предметы она отчетливо различала. К несчастью! Потому что теперь она увидела все ужасающее безобразие своих похитителей.
Они отдаленно напоминали изможденных людей, вернее, казались непристойной карикатурой на человеческий образ. Все были разные. На мордах у них были клювы, как у попугая, а вместо зубов - щупальца, пасти их сейчас были разинуты от безумного хохота. Большие выпученные глаза без век, и в каждом глазу по два зрачка. Руки со множеством пальцев покрывала серая грубая и чешуйчатая кожа. А запах! Он был еще более гнусным, чем их облик. Чудовища положили Альквину на землю и теперь, видимо, держали совет. Они следили за ней настороженно, однако ничего угрожающего в их поведении пока не было.