Рогов Константин. Из жизни призраков

   Мороник и Пипкин уставились на призрака.
   - Нет, - покачала головой Эльва. - Я из этого дома лет тридцать не выходила. А ты сам, Мороник?
   - Не-е-е, - протянул варвар, облизывая внезапно пересохшие губы, не-е-е.., - повторил он еще раз.
   Взгляды друзей сами собой отдрейфовали к Шейле.
   Решительно настроенная особа внезапно почувствовала себя очень неуютно, даже несмотря на наличие сабли, бумеранга и тридцати трех (счастливое число!) метательных ножей.
   - Э-э-э.., - начал Мороник.
   - ...Шейла, скажи нам.., - вкрадчиво улыбнулся Пипкин.
   - ... у тебя нет никаких неприятностей с Муниципалитетом? промурлыкала Эльва, подплывая поближе к девушке и устремляя на нее жуткий взор своих горящих зеленых глаз.
   Шейла отрицательно помотала головой.
   - Блин, - сказал Пипкин, открывая дверь.
   На пороге, зловеще улыбаясь стоял Верховный Архивариус Муниципалитета, Почтенный Представитель Высшей Палаты, Правая Верхняя Рука Закона города Анваса - Папаша Шмерть, собственной персоной.
   Самой приятной его чертой была его внешность, а смахивал он на грязную половую тряпку.
   Папаша Шмерть медленно улыбнулся, явив на свет свой набор вставных зубов, купленных на блошиной распродаже.
   - Приветствую, - прокаркал он.
   Пипкин нервно откашлялся.
   - Чем обязаны?
   Взгляд пустых серых глаз Папаши медленно сфокусровался на маге. Пипкин осторожно попятился назад, споткнулся о пожитки Шейлы, и с жутким грохотом рухнул на пол, повалив фикус.
   Папаша Шмерть не обратил на это не больше внимания, чем на здорового (величиной с фалангу большого пальца) паука, примостившегося у него на плече.
   - Вот значит, этот дом, - сказал папаша Шмерть.
   - ДА. ЭТО НАШ ДОМ! - внезапно прокричала Эльва своим самым устрашающим голосом, от которого у Шейлы кровь застыла в жилах.
   Призрак грозно надвинулся на Папашу Шмерть, распространяя вокруг себя могильный холод.
   - Забавная девочка, - ухмыльнулся Шмерть.
   Эльва нервно передернулась и как-то сразу потускнела.
   Верховный Архивариус Муниципалитета вытащил из складок одежды некую бумагу, которую неспеша развернул и продемонстрировал присутствующим.
   - Что это? - спросил Пипкин, успевший выбраться из-под фикуса. Маг безуспешно старался стряхнуть с халата комья земли. Он был зол.
   - Постановление Муниципалитета за номером сто шестьдесят девять от четырнадцатого марта сего года, - провозгласил папаша Шмерть. - Я должен вручить его вам, как лицам незаконно занимающим данное жилое помещение.
   Варвар принял листок. Руки у него почти не тряслись.
   Папаша Шмерть одарил всех еще одной улыбкой, мерзко подмигнул Шейле и исчез, оставив после себя запах нестиранных носков и несвежей чесночной похлебки.
   Резной дубовый стол был покрыт ярко-оранжевой скатерью. Точно посреди стола стояла ваза с заплесневелым гербарием, который притворялся букетом роскошных цветов. Вокруг стола, восседая на трехногих табуретах расположились: маг, варвар и некая девушка. Зеленоглазому призраку табурет был не нужен.
   Из-за открытого окна в комнату проникал шумный говор торговцев, расположившихся на Мусорной площади.
   - Они хотят отнять наш дом! - хмуро сказал варвар Мороник, по прозвищу Безумный Зверь.
   Маг слегка раздраженно покосился на него:
   - Ты уже это говорил.
   - Думай, хозяин, думай! - нервно пискнул меч Носоруб. - Иначе мы с тобой окажемся на улице среди скопища бездомных подонков, бездельников и всякого сброда. Думай, хозяин! Я не хочу проводить холодные ночи под открытым небом! Коварная ржа источит мое прекрасное лезвие и...
   - Заткнись! - рявкнул варвар.
   Шейла нерешительно переводила взгляд с варвара на мага и обратно.
   - А если их всех убить?
   - Где ты этого нахваталась? На своей ферме? - скривился маг. - Кого "их"? Весь Муниципалитет? Согласно этой бумаге, они правы. Мы владеем этим домом незаконно и чтобы вступить в права домовладельцев, должны уплатить Муниципалитету соответствующую сумму.
   - А как вы вообще влипли в такую историю?
   - Хозяйку дома пришил какой-то вентритардианец. Наследников у нее не было, а мы с Мороником так уже получилось как раз остались без жилья, - пожал плечами Пипкин. - Ну и нам одновременно пришло в голову, что раз дом все равно пустует, то в нем можно поселиться.
   - Мороник, ты говорил о каких-то деньгах, - напомнила Эльва. - Их хватит, чтобы расплатиться за дом?
   Носоруб невнятно пискнул.
   - Типа того, - буркнул варвар.
   - Так в чем же дело? - нахмурился Пипкин. - Чего ты нам головы морочишь?
   - На.
   Варвар протянул магу некий листок бумаги.
   - Интересно, - пробормотал Пипкин.
   - Что это? - полюбопытствовала Шейла.
   - План. Ну, карта места, где лежат те деньги, которые Мороник выиграл у малого народца. Довольно паршиво составлено, но... погодите-ка.
   Пипкин что-то прикинул на пальцах.
   - Клад закопан в черте города!
   - Ага, - не поднимая головы буркнул Мороник.
   - Это... это должно быть...
   Маг ошарашено уставился на варвара.
   - Ты взял ЭТО вместо наличных?
   - Они меня надули!
   - Что там такое? - нетерпеливо поинтересовалась Шейла.
   - Клад был закопан больше двухсот лет назад, - криво ухмыльнулся маг. - Еще до того, как дракон спалил город подчистую. Город потом отстроили заново, но сейчас на этом месте - здание городского Муниципалитета.
   Эльва выругалась с несвойственной призракам злостью.
   - Ты-то что волнуешься? - поинтересовалась Шейла.
   - Мне вовсе не все равно кто будет жить в этом доме, - объяснил призрак. - Новый домовладелец может вызвать церковников, они проведут свои дурацкие ритуалы и я стану жалким бродячим привидением.
   - Это должны быть подвалы, - продолжал маг, изучая карту. - Нижние уровни. Под городом полно катакомб, черт возьми... Ага. Вот оно! Да. Вы не поверите. У этих придурков там сокровищница.
   - Казна? - переспросила Шейла.
   - Точно. Казна. В той самой комнате, где закопан клад. Всего делов пролезть туда, проломить пол, - и где-то на глубине полуметра найти клад. Готов поспорить там закопано больше денег, чем во всей долбанной казне Муниципалитета.
   - Мы не отдадим им наш дом, - нахмурил брови варвар. - Мы откопаем эти деньги!
   - Настоящий тупоголовый варвар. Кто тебя пустит в Казну? - скривился Пипкин. - Она охраняется лучше, чем... чем...
   - Чем что? - спросила Шейла.
   - Не могу найти подходящего сравнения. Проклятье. Казна - это единственное место в Анвасе, которое охраняется городскими властями. И уж о ее сохранности-то они заботяться - даже не столько, чтобы сохранить эти деньги, а чтобы не дать их захапать кому-нибудь другому.
   - Пипкин - циник. Он не верит муниципальным служащим, - мягко объяснила Эльва.
   Шейла потрясла головой.
   - Я выросла в деревне, - призналась она. - Это для меня немного сложно.
   - Кто-то пришел, - сказал призрак. - Стучат. Я пойду открою.
   - Если это сосед - гони его в шею! - крикнул вслед Пипкин.
   - Какой сосед? - спросила Шейла.
   - Наш новый сосед. Он коммивояжер, - пояснил маг.
   Снизу раздался истошный женский вопль и стук, похожий на тот, который издает бесчувственное тело, падая на пол.
   Мороник, Пипкин, а следом и Шейла - кубарем скатились вниз по лестнице - в холл.
   - Ласка Кортэ, - изумленно выдохнул маг. - Что здесь случилось?
   - Я думала, что это сосед, - слегка смущенно призналась Эльва. - И, кажется, слегка перестаралась. Она - ваша подруга?
   - Типа того, - признался Пипкин. - И она как нельзя кстати.
   III.
   Грандиозное здание Анвасского Муниципалитета было спроектировано сумасшедшим архитектором по прозвищу Полтинник, в свое время бежавшим из Западных Королевств. После достопамятного нашествия дракона на Анвас, Полтинник возник словно бы из ниоткуда и предложил свои услуги городским властям. Власти, находившиеся то время в некоторой растерянности, приняли предложение скорее из-за нежелания спорить с буйнопомешанным, чем по каким-либо другим причинам. Принявшийся за дело Полтинник развернул строительство с размахом лишь немного меньшим, чем при возведении Великих Пирамид Рутанхамона. Волшебник Огниус Длиннобородый, повидавший на своем веку много, часто говорил, что на целом свете нет ничего похожего на здание Анвасского Муниципалитета. Он был безусловно прав.
   Это было внушительное сооружение, кичливо выставлявшее на всеобщее обозрение массивную колоннаду, гордившееся своими розовыми пилястрами, пышнотелыми кариатидами и безвкусной лепниной. Оно настолько контрастировало со зданием "Галереи Искусств" (слева) и рестораном "Анвасский дракон" (справа), что ни о какой доминанте в данной архитектурной композиции и речи не шло. Работники анвассокй психиатрической больницы могут в любой момент продемонстрировать вам шестерых архитекторов, приехавших взглянуть на шедевр Полтинника и съехавших с катушек.
   Ласка Кортэ окинула Муниципалитет оценивающим взглядом.
   - На окнах - решетки. Забраться туда будет сложновато, - признала она. - Значит, вариант "Б". Гоните бабки.
   Насупленный Мороник протянул искательнице приключений пухлый кошель.
   - Брось, Мо, - одернул его Пипикн. - Если все пройдет, как задумано, ты получишь деньги назад уже этой ночью.
   - Это у него рефлекс, - пискнул Носоруб.
   - Заткнись!
   - Шейла, пойдешь со мной, - скомандовал Пипкин. - Нам надо кое-что прикупить.
   - Еще чего! Я к тебе в ученики не записывалась!
   - Пойдешь с ним! - рявкнул варвар.
   Шейла сникла. Ласка уже шагала ко входу в Муниципалитет, решительно распихивая локтями бестолково толпящихся перед входом служащих. Служащие внимали бородатому проповеднику, с пеной у рта проповедовал на ступенях о коррупции, мятежниках, революции и прочих вещах столь же занимательных, как шесть дохлых рыбок плавающих в аквариуме.
   Ласка обошла его стороной.
   Ей не очень нравилось то, во что она впуталась, пусть даже вполне добровольно, но успешный исход этого дела сулил немалые барыши. Ласка Кортэ была не из тех, кто упускает такие шансы.
   Проигнорировав статуи атлантов, которые впивались плотоядными взглядами в обнаженных нимф на другом конце холла, Ласка завертела головой, высматривая табличку с надписью "Анвасское Муниципальное Деньгохранилище".
   Табличка притаилась в тени, под лестницей. Рядом на ветхом стуле храпел столь же ветхий на вид дедок, обряженный в помятую ярко-оранжевую форму анваской стражи.
   Решив не тревожить сон охранника, Ласка вошла в искомую дверь. За дверью ее встретила дама внушительных форм (полтора на три метра), которая восседала за несколько менее внушительным (метр на два с половиной) столом. Стол был завален стопками неких бумаг. Дама лениво листала свежий выпуск "Анвасских сплетен", изучая раздел "Светские новости". Курительная палочка меланхолично коптила желтый потолок, вольготно расположившись в зеленой керамической пепельнице.
   - Ошиблись дверью. Уборная комната через две двери направо, - не поднимая головы рявкнула служащая.
   - Это Муниципальное Деньгохранилище? - спросила Ласка, походя к столу. - Я хотела бы сделать вклад.
   "Анвасские сплетни" с легким шорохом упали на пол. Глаза дородной дамы, обратившиеся в сторону Ласки, стали похожи на бильярдные шары. Рот беззвучно открывался и закрывался.
   Ласка непринужденно уселась на свободный стул и, вытащив кошель с деньгами, швырнула его на стол, разметав бумаги в стороны.
   Звон денег подействовал магическим образом.
   - В-в-в... В самом деле? Вы хотите сделать вклад? У нас?
   - Это Муниципальное Анвассоке Деньгохранилище? - спросила Ласка. Значит здесь делают вклады. И я хочу сделать один такой вклад.
   - Но... Но... Мы...
   - Где же еще мои деньги будут в большей безопасности, чем не у городских властей?
   Служащая немного успокоилась, приняв Ласку за безобидную пациентку психиатрической клиники каким-то чудом вырвавшуюся на волю. Кто еще настолько туп, чтобы добровольно отдать свои кровные монеты городсим властям, а взамен получить клочок бумаги с малоразборчивой подписью?
   - У вас действительно надежное деньгохранилище? - спросила Ласка. Мне хотелось бы убедиться, что до моих денег никто не доберется. Этот город кишит ворами и мошенниками.
   - Да-да! До ваших денег никто никогда не добереться! - с внезапно появившимся энтузиазмом воскликнула дама. "В том числе и ты сама, детка", - мысленно добавила она.
   Ласка мило улыбалась.
   - А квитанция? Вы дадите мне расписку?
   - Конечно! Расписку, записку, все дадим, все сделаем! - ворковала служащая пересчитывая деньги.
   Она нацарапала необходимые закорючки и поставила на сургуче нужный оттиск.
   - Так я хотела бы увидеть деньгохранилище, - напомнила Ласка.
   - Ваши деньги будут в полной безопасности!
   - Мне хотелось бы быть уверенной.
   Толстой служащей не хотелось упускать такой шанс. Конечно, кое-что придется отсегнуть охране, но все остальное...
   - Ладно. Для вас я сделаю исключение. Пойдемте.
   Пипкин купил роскошную зелено-красную шляпу с широкими полями и пером, а также полосатый шарф совершенно невообразимой расцветки. Он напялил их на себя и долго вертелся перед зеркалом.
   - Ты похож на пугало, - сообщила Шейла.
   - Нет-нет, вам очень идет! Это последний писк моды! - заволновался хозяин одежной лавки. Он тоже не хотел упускать свой шанс избавиться от этой безвкусной, крикливой, вызывающей одежды.
   - Я доволен, - заявил Пипкин.
   Маг кинул хозяину несколько медяков.
   Возмущенный вопль.
   - Да ладно. Где ты найдешь второго кретина, который купит у тебя эти шмотки? - ухмыльнулся Пипкин.
   Хозяин смирился.
   Шейла последовала за Пипкиным.
   Ласковое весеннее солнце превратило лежащий на мостовых снег в грязные лужи. На улицы высыпали жители города, понемногу выходя из зимнего ступора. Кое-кто даже улыбался. Банда сапожников-карликов обменивалась традиционными оскорблениями с оравой кузнецов-гномов. В Город Отбросов пришла весна...
   - Что мы будем делать? - спросила Шейла.
   - Изворачиваться, хитрить и бессовестно лгать, - сказал Пипкин. Прелестное занятие, правда? Хочешь пирожок?
   Они купли по паре горячих пирожков с картошкой и мясом, съели их и запили кислым яблочным элем.
   - Не стоит сильно напиваться перед серьезным делом, - заметил маг. Эй, пацан, сколько хочешь за эту штуку?
   "Эта штука" была скорее всего блестящим куском обсидана на железной цепочке. Самодельный сувенир, никому не нужная безделушка, но... достаточно тяжелая для того, чтобы как следует врезать кому-нибудь в уличной драке.
   Маг и уличный сорванец торговались минут пять.
   - Чудная вещь, правда?
   - Зачем она тебе?
   - От внешнего вида зависит первое впечатление. А для очень многих людей первое впечатление является решающим, - втолковывал Шейле Пипкин. - Ты можешь вести себя как сапожник, но если ты представился как лорд и выглядишь как лорд, то они будут считать тебя лордом до конца твоей жизни. Все, теперь подыгрывай и кивай в нужных местах. Говорить буду я.
   Шейла скорчила рожу, но возражать не стала. Деревенской девице было все еще не по себе в большом городе.
   Маг в последний раз поправил шляпу, расматривая свое отражение в блестящей вывеске с надписью "Галерея искусств".
   Дверь галереи внезапно распахнулась и на улицу выкатился красный от гнева толстячок.
   - Шарлатан! Недоучка! Ремесленник! Жалкий плагиатор! - проорал толстячок, размахивая пухлыми кулачками.
   - Вы это нам? - вежливо осведомился Пипкин.
   - Нет! Не вам! А этому... этому...
   Толстячок плюнул, плюхнулся в экипаж и уехал.
   - Странный он какой-то, - заметила Шейла, нервно поправляя висящую на поясе саблю.
   Они вошли внутрь.
   Маленький бронзовый колокольчик, подвешаный над дверью, мелодично звякнул.
   - Эй! Мы приходить! Хозяйн! - завопил Пипкин. - Хозяйн!
   - Убирайся прочь, пока я не...
   Высокий человек, с дикими рыжими бакенбардами, выскочил из-за нагромождения каких-то холстов и замер, увидя странную парочку.
   - Вы есть хозяйн? - с важным видом осведомился Пипкин.
   Голубые глаза перемазанного краской незнакомца подозрительно сощурились.
   - Чего надо? Кто вы такие?
   - Мое имя есть Лоуренс. Лоуренс Диль-Гиль Шартэ д'Озуа, отрекомендовался Пипкин. - Это есть мой... мой... тело-охранитель.
   - Телохранитель, - поправила его Шейла.
   - Да-да. Тело-хранитель.
   Голубоглазый слегка смягчился.
   - Иностранец? Издалека?
   - Протикус, - сымпровизировал маг.
   - Протикус. Погодите-ка. Это, кажется, - хозяин галереи наморщил лоб. - Юго-восточная провинция Королевы, да?
   Пипкин гневно замахал руками.
   - Нет! Нет! Мы есть независимость! Мы есть суверенный королевств! Протикус не подданый Королева Элизабет!
   - Конечно-конечно... Меня зовут Бирн, - представился голубоглазый. Бирн-художник, владелец "Галереи искусств". Позвольте предложить вам присесть?
   Пипкин уселся на стул, который Бирн с некоторым трудом вытащил из-под груды картинных рам.
   - Дело, - заявил маг. - Я - художник. Я - творить. Я - создавать. Я великий знаменитость, ученик Штейпенгауля, прилежный опоследователь Желтоглазого Смирфа, духовный воспитанник маэстро Рэмпо. Я устраивать здесь выставка своих работ.
   - Вы надеюсь не реалист? - хмуря брови осведомился Бирн. - Мне проходу не дают эти халтурщики. Никакого полета мысли, никакой фантазии, никакого вкуса! Раболепное копирование созданных природой форм и красок - вот все, на что они способны.
   - Нет! Никак нет! Моя работа есть продолжение, есть незгх... хот... Незгх..., - Пипкин нахмурился.
   - Совершенствование в некотором роде, - слегка скривившись подсказала Шейла.
   - Да! Так! - воспрянул духом маг. - Соувершенствование работ Смирфа и Рэмпо. Незгх... концептуализм! Экзальтация! Свободный полет мысли! Незгх одд? Понимаете, да? Одд? Мы - вы и я, как есть творцы, мы отбрасывать форма природа! Мы идти дальше, раздвигать граница пространства, времени, заглядывать за изнанка бытия и находить...
   В подобном духе Пипкин разглагольствовал минут двадцать, приведя Бирна в черезвычайно приятное расположение духа и без всякого труда арендовав помещение галереи на месяц.
   - Ты и в самом деле так много понимаешь в искусстве? - спросила Шейла, когда они с магом, покинули рыжего художника. - Ты считаешь, что этот самый... консетптуализм... - новое слово в искусстве?
   - Вообще-то я скорее скульптор-кубист. И ни хрена не понимаю в живописи.
   - Сукльптор-кубист?
   - Когда я чищу картошку у меня по большей части получаются кубики, объяснил Пипкин. - Эй, рот закрой, а то ворона залетит!
   - Тихо ты! - зашипела Ласка. - Осторожнее!
   - Дай мне.
   Широкоплечий варвар отодвинул в сторону мага и без особых усилий поднял крышку люка, ведущего в подвал, с "мясом" выдрав железный замок.
   Шейла фыркнула.
   - Ты-то чем недовольна, сестренка? - спросила Ласка, осторожно нащупывая ступеньки. - Пипкин, ну-ка посвети.
   Маг шевельнул пальцами и пробормотал несколько слов, сотворив шарик-светлячок.
   - Я хотела стать великой воительницей. Я думала, что Мороник Безумный Зверь - герой из героев. А вместо этого я лгу, разыгрываю из себя телохранительницу придурка-художника и лажу по сырым подземельям, объяснила Шейла.
   Ласка усмехнулась.
   - Добро пожаловать в реальную жизнь, сестрица. Мы все боремся за место под солнцем и для этого нам иногда приходиться и лгать и притворяться и лазить по подвалам... Пипкин, ты можешь определить направление?
   Маг прикрыл глаза.
   - Туда, - указал он.
   Ласка сверилась с картой.
   - Мо, ломай эту стену. Вот здесь.
   Варвар сделал всего лишь пять ударов, после чего кирка ушла в стену по самую рукоять.
   - Есть, хлянусь Темным Богом!
   - Есть! - восторженно поддакнул меч Носоруб.
   - Заткнись! Худа теперь?
   - Подожди. Этот тоннель идет на север. Первый поворот, там должна быть лестница, спустимся и повернем еще раз. Потом через две пещеры, снова вниз, и обратный тоннель - он идет как раз параллельно коридору в Муниципалитете. Пипкин, ты сможешь дать направление на ту штуковину, которую я там оставила?
   - Маячок? Да я его даже отсюда чувствую. Элементарная магия.
   - Тогда пошли. Мо, иди вперед.
   Варвар обнажил меч и осторожно двинулся по тоннелю. За ним шел Пипкин, освещая путь шариком-светлячком. Шейла наступала магу на пятки, а Ласка замыкала шествие.
   Подземные коридоры, по которым довелось брести в ту ночь друзьям, ничуть не напоминали уютные теплые и сухие норы подхолмников, где Ласке как-то приходилось бывать.
   Это были мрачные и сырые помещения, где царил промозглый холод пробиравший до костей, морозящий душу и вселяющий в сердца ужас. Где-то мерно капала вода, попискивали крысы, а из глубин доносилось тихое эхо гномьих молотов, кирок и заступов. Раздолбаи-гномы были трудолюбивым народом, а еще более характерной чертой их была алчность. Многие из них трудились день и ночь, выискивая под землей то ли сокровища, то ли Кольцо Темного Бога.
   Но вот впереди забрезжил свет факелов и путники замедлили шаг.
   - Там хто-то есть, - сказал Мороник.
   Подземное эхо, словно издеваясь над варваром, подхватило сказанные шепотом слова и разнесло их по подземелям, превратив в гулкий неразборчивый рык.
   - Тише, - прошипела Ласка. - Шагай вперед, да держи меч наготове.
   Сама искательница приключений уже сжимала в руках свои любимые боевые кинжалы.
   Маг Пипкин поспешно глотнул из фляги спиртного и выпученными от страха глазами оглядел спутников. Шейла скорчила презрительную гримасу.
   Стараясь идти как можно тише (хоть это у них получалось из рук вон плохо) компания добралась до пещеры, которую освещали факелы. Поскольку согласно трудовому соглашению факелы просто обязаны освещать что-то для кого-то, пещера была вовсе не пуста.
   Двенадцать зловещих фигур, облаченных в черные балахоны, столпились вокруг круглого каменного алтаря (впрочем, возможно это был просто стол). Монотонное пение заставило Шейлу задрожжать, Пипкина - снова приложиться к фляге, а Ласку - задуматься о том, стоит ли игра свеч.
   Сомнений не испытывал лишь варвар по имени Мороник потому что был он безрассудно храбр, как и полагается настоящему северному варвару.
   Завидев незванных гостей, темные гномы (а это были именно они) прекратили петь. Их блестящие черные глазки слегка светились во мраке черных капюшонов.
   Здесь следует объяснить, что темные гномы, собственно говоря, это самые что ни на есть обычные гномы, посвятившие свою жизнь служению Темному Богу. Лица их бледны, поскольку темные гномы редко выходят на поверхность. Из года в год темные гномы вгрызаются в недра гор, стараясь разыскать волшебное кольцо Темного Бога - артефакт невероятной магической мощи. Но вековые их поиски пока ощутимого успеха не принесли, возможно, потому, что темные гномы и сами еще не вполне представляют каким именно должен быть искомый артефакт и где его нужно искать. Все сходятся во мнении, что диаметр кольца - от сотни футов до нескольких лиг, но это единственное, в чем согласны между собой темные гномы.
   Ласка, с некоторым цинизмом решила, что предводителем данной общины будет самый толстый и высокий гном из всех, но вперед шагнул самый что ни на есть невзрачный. Он откинул назад свою капюшон и лицо его рассекла на две части широкая улыбка (о таком говорят - "рот до ушей").
   - Кто вы такие и зачем пожаловали сюда? - спросил главный гном.
   Мороник напряженно нахмурился, пытаясь как-то сформулировать ответ, но все что удалось выдавить варвару это:
   - Эгхмм... аррр.. мы... э-э-э... вот.
   Ласка пихнула мага Пипкина локтем.
   Пипкин одарил ее мрачным взглядом и шагнул вперед, отбрасывая назад пряди своих непослушных соломенных волос.
   - Я - маг Пипкин, сын Огниуса Длиннобородого, а это мои спутники, представился маг, отчаяно припоминая все, что он знал о правилах этикета, принятых у темных гномов.
   Поскольку все, что удалось вспомнить магу свидетельствовало о том, что никаких правил этикета у темных гномов нет вовсе, то маг продолжил.
   - Мы идем своим путем и весьма сожалеем, что потревожили вас, прервав ваш ритуал. Приносим свои извинения, и просим разрешить нам пройти дальше, ибо таков наш путь.
   Речь получилась не слишком вразумительной, но надо отметить, что Пипикн никогда не был силен в ораторском искусстве и жутко смущался, выступая перед незнакомой аудиторией. (Во всяком случае когда был трезв).
   Главный гном посмотрел на прочих гномов.
   - Это вовсе не ритуал. Это предтрапезная песня.
   - Предтрапезная? - переспросила Шейла.
   - Мы поем ее перед ужином. Для поднятия настроения. Здесь, под землей, бывает порой несколько уныло, знаете ли, - объяснил главный гном.
   - Прекрасно понимаем.
   - В таком случае вы безусловно поймете и следующее, - главный гном сделал шаг вперед, распахивая балахон, - мы не можем допустить, чтобы в наших владениях шлялись чужаки.
   Лезвие боевого топора сверкнуло в свете факелов.
   Мороник отпихнул мага в сторону и парировал удар.
   - Едва успел! - заверещал меч Носоруб. - Эгей, хозяин, вперед! Наступай, руби, коли, шинкуй на салат!
   Варвар издал грозное рычание и прыгнул вперед, оказавшись в гуще гномов.
   На него обрушился град ударов со всех сторон, но Мороник ухитрился не только парировать их все (за исключением разве что парочки), но и разможить головы двум прислужникам Темного бога.
   Ласка подбрасывала на ладони кинжалы, размышляя - стоит ли лезть в драку. Кинжал - не слишком удобен при драке с гномом, вооруженным боевым топором, а Мороник вроде бы неплохо справлялся и сам.
   Шейла метнула один из своих метательных ножей. Мороник успел увернуться лишь чудом.