Страница:
Сейчас для расстояния до пяти километров телепорт-кабины самый дешевый и быстрый способ передвижения. Позже ученые выяснили, что связанных между собой контуров может быть больше двух – столько, сколько имеется кремнийорганических близнецов монокристаллов, которые и являются основным компонентом телепортационных камер. Управление в этом случае осуществляется регулировкой напряжения, подаваемого на электромагниты магнитного поля, воздействующие на отправную камеру.
Как происходит процесс телепортации под воздействием магнитного поля на монокристалл, понимают на Земле, наверное, два-три гения ядерной физики, что абсолютно не мешает повсеместно такие кристаллы использовать. Технология выращивания этих чудо-кристаллов освоена на тех же самых заводах в Гонконге, где выращивают микросхемы для большинства компьютеров, правда, она намного сложнее и дороже.
Москва пронизана точками перебросок. Имеется подробная схема Московского телеполитена для приезжих, как когда-то существовала карта метро. У москвичей, впрочем, выработался почти инстинкт, как у птиц во время миграционных перелетов. Я, например, когда передвигаюсь по Москве, даже не задумываюсь о маршруте. Как говорится, все делаю машинально.
Большой рывок в развитии технологий это новшество дало и градостроению. Сложные и дорогостоящие механические лифты и подъемники мгновенно заменили относительно недорогие телепорт-лифты. Каркасы зданий без лифтовых шахт приобрели дополнительную устойчивость. Город рванулся ввысь. Внутри Садового кольца, где земля всегда была баснословно дорога, уже не осталось зданий высотой менее километра, за исключением, конечно, вечного Кремля и православных храмов и церквей, без которых Москва не Москва.
На междугороднее сообщение изобретение телепорт-камер не оказало особенного влияния. Разве что проводники поездов теперь находятся в одном вагоне и обслуживают весь поезд при помощи телепорт-камер. Для покрытия больших расстояний по-прежнему целесообразнее использовать передвижной транспорт.
В Москве большая часть дорог, по которым носятся любители скорости (в основном мотоциклисты и владельцы гоночных болидов), все же осталась, но профессия патрульного постового отмерла как ненужная, хотя когда-то работа гаишника (уже вышедшее из употребления слово) была престижной и высокооплачиваемой.
Так что мой уважаемый тренер искусства стрельбы сердился вполне обоснованно. «Белые тапки», я вам все припомню. Если когда-нибудь вас увижу.
Я продемонстрировал Вилке новоприобретенный лук. Оружие получило полное одобрение амазонки.
– Как мило! Как мило! – гламурно хлопая в ладошки, заверещала Вика.
Обида была забыта.
– Пойдем совмещать испытания и тренировку.
Досталось все тем же бедным тренировочным андроидам. Если браслет скорострельности не активирован, при простом натяжении лук издает едва ощутимый щелчок, когда включается первый режим усиления выстрела. При этом режиме стрела вылетает как из обычного очень жесткого лука при максимальном натяжении. Если натянуть тетиву чуть сильнее, ощущается второй щелчок. Дальность прицельной стрельбы становится равна примерно пятистам метрам. При выстреле в упор восьмидесятикилограммовые андроиды отлетали на три-четыре метра. Третий щелчок включает последний режим. Ощущения непередаваемые. Удержать лук становится непросто даже при моем немалом весе и хорошей физической форме. Зато стрела летит на полтора километра, пробивая двух андроидов насквозь и валя с ног третьего.
– На следующую тренировку принесу шлем с совмещением. А то так далеко стрелять не умею, – поплакался я.
– К этому бы оружию да прямые ручки, – посокрушалась Вилка.
Вот язва!
Потом мы снова взяли тренировочные легкие луки и побегали, пытаясь друг друга подстрелить. Естественно, я был застрелен многократно.
– Это тебе не бедных пластмассовых мальчиков обижать, – довольным голосом резюмировала тренер результат моих трудов.
Что они с Андреем, сговорились, что ли? Позвать, может, ее побороться? Нет, не позову. Еще победит, потом стыда не оберешься. Я рассердился, сконцентрировался и наконец попал в Вилку. Амазонка искренне порадовалась за меня.
– Ну, теперь тебя, может быть, убьют не сразу, – гордо сказала воительница.
В ее устах это была достойная похвала.
До дому я добрался едва живой. Как обычно.
Все последующие дни были трогательно однообразны. В офисе на меня не обращали внимания, на тренировках больно доставалось, Войну Алой и Белой розы мы проиграли. И что самое ужасное, все вокруг наслаждались «Белыми тапками».
Глава 8
Наконец вся предварительная работа была завершена. Придя ранним утром в офис, увидел обращенные в мою сторону два довольных лица. Это было немного непривычно – последнюю неделю я здоровался и прощался, заходя в контору, в основном с затылками. После взаимных приветствий говорить они, естественно, стали одновременно.
– Ну вот. Все согласовано, – пробурчал Дмитрий.
– У нас все налажено! – проорал Александр.
– Самое сложное сделано, – добавили они хором.
После этих слов мы скептически разглядывали друг друга секунд десять.
– А мне пришлось побездельничать, ожидая вас, – честно признался я и заслужил полные превосходства взгляды работников умственного труда.
– Ничего страшного! – крикнул Саня. – Зато теперь ты немножко поработаешь, а мы отдохнем! Немножко!
Весь его вид говорил о несопоставимости той жуткой нагрузки, что пришлось выдержать ребятам, и моей предстоящей увеселительной прогулки. Сейчас, по их мнению, я должен срочно покраснеть от стыда.
– У нас тут серьезная работа, а у вас никаких гарантий, как в рулетке, – пробурчал вдогонку Сане Дима. Закрепил результат.
Я ими восхищаюсь. Интуитивные партнеры. Высший пилотаж.
– Работа тыловых крыс закончена, – резюмировал я и веско добавил: – Пришло время воинов!
Посмеявшись, мы пошли к столу, на котором сиротливо стояла бутылка водки. Пятьдесят грамм перед прыжком – наша давняя традиция.
– За успех нашего безнадежного предприятия! – цитатой классика провозгласил тост Александр.
Впрочем, в данном конкретном случае это была скорее не шутка, а концентрированная жизненная правда.
– И добавить-то нечего, – тихо сказал я, и мы, выражаясь языком артиллеристов, бабахнули по пятьдесят.
Начались последние приготовления. Я зашел в комнату отдыха и полностью переоделся в доставленную из «Гном-маркета» экипировку. Предварительно я провел целый день бегая по улицам Москвы, как средневековый ландскнехт, побрякивая оружием и звеня золотом в кошельке на поясе. Даже разок был остановлен служителями правопорядка. Впрочем, после предъявления копии джисталкерской лицензии инцидент был улажен. Одежду профессионалы «Гном-маркета» мне предоставили добротную и при этом немного потертую. Так что после дня беготни по оживленным улицам я выглядел в ней очень естественно. Одна из ошибок неопытных джисталкеров надевать в прыжок все новое. Незнакомый человек, похожий на сошедший с витрины манекен, во многих местах будет окружен нездоровым интересом.
Потом я расписался во врачебном листе, который притащил молоденький медицинский работник, выделенный больницей, куда был организован обязательный для любого прыжка телепорт-канал. Физическое здоровье медбрат освидетельствовал, просто ткнув в мою сторону переносным диагностическим сканером.
– Связка правого плечевого сустава немного потянута, все остальное в норме, – вынес вердикт молоденький эскулап.
Надеюсь, по возвращении сильно отличаться от нынешнего состояния я не буду.
Выпить с нами медицина отказалась, мотивируя тем, что находится на работе. Я тоже больше не пил, что не помешало Дмитрию и Александру под постоянные тосты типа «Ну, за удачу» продолжить дегустацию исконно русского напитка.
Все мои документы, ключи, мобильный и прочие мелкие принадлежности цивилизованного человека были спрятаны в том же сейфе, где навечно прописан оригинал моей лицензии джисталкера.
Затем я занялся гримом. Моя легенда во время пребывания в мире Ворк была разработана грамотными специалистами по этому миру. Я был горец одного из кланов Малиновых отрогов, ветеран Эльфийской войны. У кланов Малиновых отрогов большое количество удобных для джисталкера обычаев. Самое главное – это то, что разговоры за пределами родины между воинами кланов запрещены. При этом кланов большое количество, и они многочисленны. Мальчики с пяти лет отрываются от матери и живут в военных лагерях. По достижении шестнадцати лет, если женский совет старейшин клана не нашел мужчине места в строгой иерархии общины, юный боец на двадцать пять лет уходит во внешний мир и должен соблюдать обычаи странствующего воина, пока не вернется обратно. Например, носить боевую раскраску на лице. Это очень удобно еще и тем, что для всех остальных размалеванные воины кланов Малиновых отрогов становятся похожи друг на друга, как близнецы. Вероятность провала легенды ничтожно мала.
Обратная сторона медали – невероятная сложность боевой раскраски. Помню, в свое время искусству правильного нанесения грима без использования зеркала я обучался почти месяц. Зато теперь наношу краску на лицо почти автоматически, не задумываясь о тонкостях. А тонкостей немерено. Например, лоб – это место «корней и мыслей», цвета и линии должны дать ответ понимающему человеку, откуда боец родом и к чему стремится его жизнь воина. Раскраска бровей отвечает за специализацию в оружии. Цвета щек показывают, свободен горец от службы или работает на нанимателя. На веках черточками помечено число убитых врагов. На верхней губе символикой обозначен год, месяц и день выхода воина в свободный поход, ну и так далее, вплоть до последней черточки на ухе. Боевая раскраска – это своеобразный паспорт Древнего мира. И не дай бог ошибиться – пойманный на несоответствии боец должен либо аргументировать свою раскраску, либо гордо умереть, чего делать совсем не хочется. Поэтому, крася лицо специальными кисточками из бумаги, я был предельно внимателен. Тут хоть обсохнуть можно быстро под струей теплого воздуха от вентилятора, а там придется минут по двадцать сидеть подставив лицо солнцу. Считается, что горец таким образом концентрируется перед днем битв и молится богам гор. Так что последним удобством, предоставленным мне цивилизацией перед джипрыжком, был банальный офисный вентилятор.
Наконец боевая раскраска на моем лице обсохла, Саня и Дима допили водку, а медбрат почти уснул от скуки. Больше тянуть не имело смысла. Я собрался с духом и шагнул в джикамеру.
Когда-то, говорят, джикамеры были большого размера. С тех пор многое изменилось. Дело в том, что при переносе из мира прыжка забирается такой же объем, какой переносится туда вместе с джисталкером. Открывать герметичную джикамеру нельзя ни в коем случае – случится мгновенный дисконнект. Но и при нормальном возвращении возможны неприятные происшествия. Например, перенос оттуда живого существа, что является стопроцентной гарантией гибели последнего. Зачастую и неживая материя, попавшая из чужого в наш мир, подвержена распаду, а уж живая распадается всегда. Это, конечно, очень удобно с позиции эпидемиологов. Первое время джисталкеров подвергали многодневным карантинам. Потом ученые доказали, что перенос в наш мир чего-либо живого, даже вирусов и бактерий, практически невозможен. Карантины сначала сильно сократили по времени, а затем и вовсе отменили. Но неудобства, связанные с переносом большого объема материи туда и обратно, остались. Камеры начали выпускать все меньше и меньше, и со временем возник стандартный объем – размер скафандра высокой защиты. Сейчас любая действующая гашек-камера напоминает саркофаг египетских фараонов. Во все незнакомые миры отправляются только в скафандре. Но случается, что и он не спасает от местных враждебных условий. Тогда миру присваивают статус «инфракрасный» и доступ к нему закрывают.
Классифицируются миры по опасности для жизни землянина, попавшего туда. Коробки ключей имеют цвет радужного спектра, согласно уровню угрозы для жизни. Как в детской считалке для школьников по физике. Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан. Родная Земля считается ультрафиолетовой. Миры, закрытые для посещения, – инфракрасные. Мир Ворк имеет зеленый уровень опасности, за исключением некоторых районов. Там он желтый. В этих районах очень многочисленное и враждебно настроенное коренное население.
Для хорошо изученных миров существует система координат, вводящихся при настройке джипрыжка, которые позволяют достаточно точно задать место переноса, плюс-минус пять метров. Желательно выбирать места свободные от скоплений разумных существ, но в то же время достаточно близкие к цели путешествия. Я отправлялся в Лес котов, на полянку, облюбованную многими джисталкерами нашей планеты, если точнее, специалистами по ментальному контакту. Дмитрий еще пять дней назад застолбил временной коридор для моего прибытия туда в ближайший час.
Сердце гулко бухало в груди. Далеко не первый прыжок, а все равно волнуюсь, как зеленый новобранец перед боем. Проглотив пять таблеток джитези, что соответствует пребыванию в джипрыжке примерно десять часов без подзарядки, и выждав положенные три минуты для усвоения организмом стимулятора, я дал отмашку на старт. Дмитрий вставил в компьютер ключ мира Ворк и подал напряжение в гашек-камеру. Сначала я, как всегда, оказался в виртуальном мире компьютерной игры, причем игры древней, поэтому персонажи были исполнены почти схематично. Встав рядом с виртуальными изображениями эльфа и гнома, я стал ждать.
Ровно через тридцать секунд в ушах щелкнуло, мир на мгновение померк, а потом изменил цвет и запах. Я покинул Землю.
Часть вторая
Глава 1
Переброска прошла удачно – с первого раза. Настройку провели неплохо, и я перенесся довольно точно, примерно на полметра ниже уровня поверхности. Оказался в ямке полуметрового диаметра и такой же глубины. Могло быть и хуже: как-то раз я три попытки подряд провалил – оказывался на глубине пяти метров под поверхностью. Пришлось все три раза делать себе компенсирующую инъекцию и возвращаться. Столько джитези псу под хвост. Даже отказался от неплохой работы – мы, джисталкеры, народ суеверный.
Некоторые рискуют и ставят точку переброски в пяти метрах над поверхностью. Но я считаю, что лучше вернуться, чем сломать что-нибудь, упав на неудачное место с десятиметровой высоты. Конечно, если на тебе антигравитационная обувь или бронекостюм высокой степени защиты, риска разбиться не существует. Но сейчас на мне было двенадцать килограммов одежды и снаряжения, никак не способствующих свободному парению.
Я заполнил яму сучьями и ветками, наспех собранными в ближайшем подлеске, и присыпал сверху землей, накопанной там же при помощи меча. Местные бойцы бурно возмутились бы, увидев, как я использую благородную сталь. Но я точно знал, что мономолекулярный слой противоударной керамики, покрывающий режущие кромки моего меча, сделанного по технологиям, ушедшим вперед на пару тысяч лет, почва и мелкие камни повредить не могут. Вот нагревать оружие до красного каления нельзя категорически, иначе вместо волшебного меча, разрубающего любые местные доспехи, в руках окажется железка уровня изготовления здешнего деревенского кузнеца. Впрочем, высокотехнологичное покрытие подвергнется саморазрушению примерно через неделю. Так что, если меч уйдет в чужие руки, ничего особо страшного не произойдет, если, конечно, им не прибьют меня.
Замаскировав следы прибытия в этот гостеприимный мир, я отправился на поиски котов. Коты, по моему мнению, самые прекрасные существа на свете. Будь я поэт, написал бы о них поэму. Но давайте по порядку.
Котов обнаружили не сразу. Долгое время часы пребывания в мире Ворк были ограничены количеством джитези, усвоенного организмом перед джипрыжком. В среднем возможность усвоения человеком этого стимулятора невелика – десять, максимум двенадцать таблеток. Остальные пилюли самопроизвольно выводятся из организма тем или иным путем. Хватает на двадцать-двадцать пять часов активного состояния. Соответственно, двадцать-двадцать пять часов серьезной работы, потом дисконнект.
И вот однажды «Дживестник», серьезное научное издание, выпускающееся на средства все того же вездесущего Гнома и имеющее солидную репутацию, опубликовало статью о котах мира Ворк, написанную неким частным исследователем, сохранившим инкогнито. Статья была сенсационной. Если говорить вкратце, то ментально-телепатический контакт с котами служил подзарядкой для пребывания в мире Ворк. Сам по себе телепатический контакт, причем с другим видом разума, уже сенсация. Насколько я знаю, аналогов котам нет нигде. А тут еще такой великолепный побочный эффект. Сначала статья вызвала много сомнений и критики. Но потом от знаменитых на всю планету профессиональных джисталкеров посыпались многочисленные сообщения, которые подтверждали приведенные в статье факты, и слова благодарности неизвестному исследователю. Изучение мира Ворк рвануло вперед семимильными шагами.
Коты мира Ворк, как и любые представители кошачьих подвидов, игривы и свободолюбивы. Надеюсь, договориться с ними у меня в ближайшем будущем получится и кот, выделенный мне прайдом, будет верным и надежным помощником на все время джипрыжка. Но договориться с прайдом – дело непростое. Вопрос о доверии не стоит – коты сразу чувствуют ложь и недоброжелательность. Если ты котам чем-то не понравился и даже если они тебя не выгонят, то можешь бродить по их лесу целый день – даже котенка не заметишь. Коты ленивы, как их земные сородичи, поэтому сначала – подарки. Как доверие домашней кошки можно завоевать вкусной рыбкой, так и кота мира Ворк можно выманить на беседу любимым лакомством. А любят они местных куропаток. Птицы эти, при всем внешнем сходстве с обычными земными куропатками, живут исключительно на верхних этажах местного леса. Скорее даже не леса, а джунглей, просто тут не так жарко. Из-за этого куропатки для кота – редкое лакомство. Размером коты с хорошего ротвейлера и весят при этом килограммов семьдесят, так что гибкие ветки верхушек деревьев, где как раз и обитают куропатки, для них недоступны.
Итак, я отправился на охоту. Местные куропатки, в отличие от наших лесных птах, достаточно беззаботны и не пуганы. Стрелки-охотники в Лес котов стараются без особой нужды не лезть, а природные враги у куропаток только хищные птицы, поэтому основное внимание дичи направлено вверх. Особым темпераментом птицы тоже не отличаются. Сидят себе на ветках и что-то клюют. Курицы есть курицы. Неподвижная мишень, неподвижный стрелок – это не против Вилки стрелять в прыжке назад на шорох. Вскоре пять жирных курочек оказались привязаны за шею к длинной палке. Я вышел на небольшую полянку, как забором окруженную кустами местной разновидности малины. Выстругав две рогатки из свежесрезанных веток и воткнув их в землю, повесил на них палку с добычей. И стал ждать, доброжелательно думая о котятах.
Через некоторое время со мной в контакт вошел кот.
Глава 2
Коротко расскажу, как это происходит. Телепатический контакт возникает без ощутимых эффектов. Никакого громового голоса в голове, никаких ослепительных вспышек в глазах. Ощущение легкого, вполне безобидного помешательства – вдруг начинаешь разговаривать с котом, вслух или мысленно, как бы придумывая его ответы на вопросы. При этом кот может даже не появляться в поле зрения. Просто вдруг становится понятно – кот рядом. Если он доброжелателен и при этом контактер не страдает ксенофобией или боязнью хищников, то у животного и человека сразу же возникает взаимная симпатия. Иногда кот представляется, и ты точно знаешь, что рядом не просто кот, а, например, Барсик или Мурка.
Молодые коты сначала не могут разговаривать с людьми. Общение с кошачьей молодежью ограничивается обменом ощущений. Чем взрослее кот и чем больше у него опыта общения с другими представителями разумных, тем выше и сложнее уровень обмена с ним информацией – от образов к словам, предложениям, потом и к абстрактным понятиям. С одним старым, опытным котом я когда-то вел многочасовые философские дискуссии. Мудрый был старик, звали его Мурк. Жаль, живут коты в мире Ворк недолго, как и земные кошки. Восемь лет для них уже почти старость, а двенадцатилетние считаются долгожителями. Мурку, когда я с ним разговаривал, было тринадцать лет.
Память у котов короткая, и людей они различают плохо. Для них все разумные прямоходящие делятся на небольшое меньшинство «почти котов» и подавляющее большинство «глупых и злобных тварей, которых надо гнать из своего леса». Ментальную атаку трех взрослых котов невозможно выдержать – вы убегаете объятые ужасом, теряя по дороге все, что крепко не привязано. Слава богу, людей коты не едят. Мы, на их вкус, плохо пахнем. «Потому что едите всякую дрянь и пьете яд», – шутил Мурк. А может, и не шутил.
«Привет, почти кот», – сказал кот.
«Привет, кот», – сказал я.
Кусты малины чуть шевельнулись, и в центре полянки одним прыжком, почти неуловимым для глаз, материализовался громадный рыжий красавец.
Внешне коты мира Ворк напоминают худых египетских кошек, но по размеру больше их в несколько раз. Расцветки они самой разной – есть черные коты, а есть и снежно-белые. Впрочем, такие крайности редки. А так вся палитра окраса земных кошек имеется в наличии. На голове, по размерам сопоставимой с человеческой, имеется все то же, что и у обычных кошек, – ушки с едва заметными кисточками, хитрые зеленые глаза, нос пуговкой, чуткие усы. Единственное заметное отличие – это клыки, которые, как у древних земных саблезубых тигров, выступают из пасти: нижние – вверх сантиметра на три, верхние – вниз сантиметров на пять. Впрочем, внешний вид клыки совсем не портят и выглядят очень органично. Красавцы и красавицы. А котята просто чудо.
«Это мне?» – поинтересовался кот и легонько, одним когтем, тронул курочек. Зеленые глаза лукаво блеснули.
– Это вам всем, – не выдержав, проговорил я вслух и засмеялся.
«А мне?» – спросил кот, и я почувствовал его легкое огорчение. Мучить такого красавца было выше моих сил.
«Бери, конечно», – сказал я улыбаясь.
«Спасибо», – вежливо ответил кот и, аккуратно приподняв лапой ветку, клыками снял одну курочку. Проглотил он ее мгновенно, но не без изящества. Потом сел и стал, как обычный домашний котенок, умываться лапой, излучая ментальную благодарность. Я тоже сидел и млел от удовольствия. Общаться с котами мира Ворк непередаваемо приятно.
Впрочем, имеется и обратная сторона медали. Если коту плохо, то и контактера охватит тоска. А если кот при тебе умирает от ран, то очень велика вероятность – и у тебя самого случится остановка сердца, поэтому далеко не все могут ладить с этими умницами. Старые коты убегают умирать в уединенные места. Я слышал, что наши земные кошки поступают так же. Возможно, они тоже способны к ментальному контакту, но почему-то тщательно это скрывают. А может, и не скрывают, просто люди – существа толстокожие, и слабых кошачьих сил не хватает, чтобы пробить человеческую самоуверенность.
«Я Рыжик», – представился кот.
«Я Тим», – в ответ назвал я свое имя.
Кот был довольно молодой – двух-трехгодовалый, веселый и жизнерадостный. Разговаривал коротко и много чувств излучал ментально. Обычный патрульный кот прайда.
«Пойдешь завтра охотиться с нами? На оленей», – спросил Рыжик.
«Хочу говорить со Старшими котами», – ответил я рыжему красавцу.
«Пойдем провожу», – предложил кот.
«Пойдем. Только я медлительный. Не беги», – попросил я.
«Знаю». – Рыжик пошутил, показав меня слепым новорожденным котенком.
Я отвык от шуток котов, поэтому был захвачен врасплох и согнулся от хохота. Рыжик хитро блеснул глазами и тут же с наигранным сочувствием поинтересовался моим здоровьем, спросив, не упала ли мне, случайно, на голову подстреленная куропатка. Это было так смешно, что меня согнуло снова. Рыжик был невероятно доволен собой. Прирожденный артист, хоть сейчас на сцену.
Как происходит процесс телепортации под воздействием магнитного поля на монокристалл, понимают на Земле, наверное, два-три гения ядерной физики, что абсолютно не мешает повсеместно такие кристаллы использовать. Технология выращивания этих чудо-кристаллов освоена на тех же самых заводах в Гонконге, где выращивают микросхемы для большинства компьютеров, правда, она намного сложнее и дороже.
Москва пронизана точками перебросок. Имеется подробная схема Московского телеполитена для приезжих, как когда-то существовала карта метро. У москвичей, впрочем, выработался почти инстинкт, как у птиц во время миграционных перелетов. Я, например, когда передвигаюсь по Москве, даже не задумываюсь о маршруте. Как говорится, все делаю машинально.
Большой рывок в развитии технологий это новшество дало и градостроению. Сложные и дорогостоящие механические лифты и подъемники мгновенно заменили относительно недорогие телепорт-лифты. Каркасы зданий без лифтовых шахт приобрели дополнительную устойчивость. Город рванулся ввысь. Внутри Садового кольца, где земля всегда была баснословно дорога, уже не осталось зданий высотой менее километра, за исключением, конечно, вечного Кремля и православных храмов и церквей, без которых Москва не Москва.
На междугороднее сообщение изобретение телепорт-камер не оказало особенного влияния. Разве что проводники поездов теперь находятся в одном вагоне и обслуживают весь поезд при помощи телепорт-камер. Для покрытия больших расстояний по-прежнему целесообразнее использовать передвижной транспорт.
В Москве большая часть дорог, по которым носятся любители скорости (в основном мотоциклисты и владельцы гоночных болидов), все же осталась, но профессия патрульного постового отмерла как ненужная, хотя когда-то работа гаишника (уже вышедшее из употребления слово) была престижной и высокооплачиваемой.
Так что мой уважаемый тренер искусства стрельбы сердился вполне обоснованно. «Белые тапки», я вам все припомню. Если когда-нибудь вас увижу.
Я продемонстрировал Вилке новоприобретенный лук. Оружие получило полное одобрение амазонки.
– Как мило! Как мило! – гламурно хлопая в ладошки, заверещала Вика.
Обида была забыта.
– Пойдем совмещать испытания и тренировку.
Досталось все тем же бедным тренировочным андроидам. Если браслет скорострельности не активирован, при простом натяжении лук издает едва ощутимый щелчок, когда включается первый режим усиления выстрела. При этом режиме стрела вылетает как из обычного очень жесткого лука при максимальном натяжении. Если натянуть тетиву чуть сильнее, ощущается второй щелчок. Дальность прицельной стрельбы становится равна примерно пятистам метрам. При выстреле в упор восьмидесятикилограммовые андроиды отлетали на три-четыре метра. Третий щелчок включает последний режим. Ощущения непередаваемые. Удержать лук становится непросто даже при моем немалом весе и хорошей физической форме. Зато стрела летит на полтора километра, пробивая двух андроидов насквозь и валя с ног третьего.
– На следующую тренировку принесу шлем с совмещением. А то так далеко стрелять не умею, – поплакался я.
– К этому бы оружию да прямые ручки, – посокрушалась Вилка.
Вот язва!
Потом мы снова взяли тренировочные легкие луки и побегали, пытаясь друг друга подстрелить. Естественно, я был застрелен многократно.
– Это тебе не бедных пластмассовых мальчиков обижать, – довольным голосом резюмировала тренер результат моих трудов.
Что они с Андреем, сговорились, что ли? Позвать, может, ее побороться? Нет, не позову. Еще победит, потом стыда не оберешься. Я рассердился, сконцентрировался и наконец попал в Вилку. Амазонка искренне порадовалась за меня.
– Ну, теперь тебя, может быть, убьют не сразу, – гордо сказала воительница.
В ее устах это была достойная похвала.
До дому я добрался едва живой. Как обычно.
Все последующие дни были трогательно однообразны. В офисе на меня не обращали внимания, на тренировках больно доставалось, Войну Алой и Белой розы мы проиграли. И что самое ужасное, все вокруг наслаждались «Белыми тапками».
Глава 8
Предстартовая работа
Отрыв от Земли, отрыв от Земли…
Группа «Мертвые дельфины»
Наконец вся предварительная работа была завершена. Придя ранним утром в офис, увидел обращенные в мою сторону два довольных лица. Это было немного непривычно – последнюю неделю я здоровался и прощался, заходя в контору, в основном с затылками. После взаимных приветствий говорить они, естественно, стали одновременно.
– Ну вот. Все согласовано, – пробурчал Дмитрий.
– У нас все налажено! – проорал Александр.
– Самое сложное сделано, – добавили они хором.
После этих слов мы скептически разглядывали друг друга секунд десять.
– А мне пришлось побездельничать, ожидая вас, – честно признался я и заслужил полные превосходства взгляды работников умственного труда.
– Ничего страшного! – крикнул Саня. – Зато теперь ты немножко поработаешь, а мы отдохнем! Немножко!
Весь его вид говорил о несопоставимости той жуткой нагрузки, что пришлось выдержать ребятам, и моей предстоящей увеселительной прогулки. Сейчас, по их мнению, я должен срочно покраснеть от стыда.
– У нас тут серьезная работа, а у вас никаких гарантий, как в рулетке, – пробурчал вдогонку Сане Дима. Закрепил результат.
Я ими восхищаюсь. Интуитивные партнеры. Высший пилотаж.
– Работа тыловых крыс закончена, – резюмировал я и веско добавил: – Пришло время воинов!
Посмеявшись, мы пошли к столу, на котором сиротливо стояла бутылка водки. Пятьдесят грамм перед прыжком – наша давняя традиция.
– За успех нашего безнадежного предприятия! – цитатой классика провозгласил тост Александр.
Впрочем, в данном конкретном случае это была скорее не шутка, а концентрированная жизненная правда.
– И добавить-то нечего, – тихо сказал я, и мы, выражаясь языком артиллеристов, бабахнули по пятьдесят.
Начались последние приготовления. Я зашел в комнату отдыха и полностью переоделся в доставленную из «Гном-маркета» экипировку. Предварительно я провел целый день бегая по улицам Москвы, как средневековый ландскнехт, побрякивая оружием и звеня золотом в кошельке на поясе. Даже разок был остановлен служителями правопорядка. Впрочем, после предъявления копии джисталкерской лицензии инцидент был улажен. Одежду профессионалы «Гном-маркета» мне предоставили добротную и при этом немного потертую. Так что после дня беготни по оживленным улицам я выглядел в ней очень естественно. Одна из ошибок неопытных джисталкеров надевать в прыжок все новое. Незнакомый человек, похожий на сошедший с витрины манекен, во многих местах будет окружен нездоровым интересом.
Потом я расписался во врачебном листе, который притащил молоденький медицинский работник, выделенный больницей, куда был организован обязательный для любого прыжка телепорт-канал. Физическое здоровье медбрат освидетельствовал, просто ткнув в мою сторону переносным диагностическим сканером.
– Связка правого плечевого сустава немного потянута, все остальное в норме, – вынес вердикт молоденький эскулап.
Надеюсь, по возвращении сильно отличаться от нынешнего состояния я не буду.
Выпить с нами медицина отказалась, мотивируя тем, что находится на работе. Я тоже больше не пил, что не помешало Дмитрию и Александру под постоянные тосты типа «Ну, за удачу» продолжить дегустацию исконно русского напитка.
Все мои документы, ключи, мобильный и прочие мелкие принадлежности цивилизованного человека были спрятаны в том же сейфе, где навечно прописан оригинал моей лицензии джисталкера.
Затем я занялся гримом. Моя легенда во время пребывания в мире Ворк была разработана грамотными специалистами по этому миру. Я был горец одного из кланов Малиновых отрогов, ветеран Эльфийской войны. У кланов Малиновых отрогов большое количество удобных для джисталкера обычаев. Самое главное – это то, что разговоры за пределами родины между воинами кланов запрещены. При этом кланов большое количество, и они многочисленны. Мальчики с пяти лет отрываются от матери и живут в военных лагерях. По достижении шестнадцати лет, если женский совет старейшин клана не нашел мужчине места в строгой иерархии общины, юный боец на двадцать пять лет уходит во внешний мир и должен соблюдать обычаи странствующего воина, пока не вернется обратно. Например, носить боевую раскраску на лице. Это очень удобно еще и тем, что для всех остальных размалеванные воины кланов Малиновых отрогов становятся похожи друг на друга, как близнецы. Вероятность провала легенды ничтожно мала.
Обратная сторона медали – невероятная сложность боевой раскраски. Помню, в свое время искусству правильного нанесения грима без использования зеркала я обучался почти месяц. Зато теперь наношу краску на лицо почти автоматически, не задумываясь о тонкостях. А тонкостей немерено. Например, лоб – это место «корней и мыслей», цвета и линии должны дать ответ понимающему человеку, откуда боец родом и к чему стремится его жизнь воина. Раскраска бровей отвечает за специализацию в оружии. Цвета щек показывают, свободен горец от службы или работает на нанимателя. На веках черточками помечено число убитых врагов. На верхней губе символикой обозначен год, месяц и день выхода воина в свободный поход, ну и так далее, вплоть до последней черточки на ухе. Боевая раскраска – это своеобразный паспорт Древнего мира. И не дай бог ошибиться – пойманный на несоответствии боец должен либо аргументировать свою раскраску, либо гордо умереть, чего делать совсем не хочется. Поэтому, крася лицо специальными кисточками из бумаги, я был предельно внимателен. Тут хоть обсохнуть можно быстро под струей теплого воздуха от вентилятора, а там придется минут по двадцать сидеть подставив лицо солнцу. Считается, что горец таким образом концентрируется перед днем битв и молится богам гор. Так что последним удобством, предоставленным мне цивилизацией перед джипрыжком, был банальный офисный вентилятор.
Наконец боевая раскраска на моем лице обсохла, Саня и Дима допили водку, а медбрат почти уснул от скуки. Больше тянуть не имело смысла. Я собрался с духом и шагнул в джикамеру.
Когда-то, говорят, джикамеры были большого размера. С тех пор многое изменилось. Дело в том, что при переносе из мира прыжка забирается такой же объем, какой переносится туда вместе с джисталкером. Открывать герметичную джикамеру нельзя ни в коем случае – случится мгновенный дисконнект. Но и при нормальном возвращении возможны неприятные происшествия. Например, перенос оттуда живого существа, что является стопроцентной гарантией гибели последнего. Зачастую и неживая материя, попавшая из чужого в наш мир, подвержена распаду, а уж живая распадается всегда. Это, конечно, очень удобно с позиции эпидемиологов. Первое время джисталкеров подвергали многодневным карантинам. Потом ученые доказали, что перенос в наш мир чего-либо живого, даже вирусов и бактерий, практически невозможен. Карантины сначала сильно сократили по времени, а затем и вовсе отменили. Но неудобства, связанные с переносом большого объема материи туда и обратно, остались. Камеры начали выпускать все меньше и меньше, и со временем возник стандартный объем – размер скафандра высокой защиты. Сейчас любая действующая гашек-камера напоминает саркофаг египетских фараонов. Во все незнакомые миры отправляются только в скафандре. Но случается, что и он не спасает от местных враждебных условий. Тогда миру присваивают статус «инфракрасный» и доступ к нему закрывают.
Классифицируются миры по опасности для жизни землянина, попавшего туда. Коробки ключей имеют цвет радужного спектра, согласно уровню угрозы для жизни. Как в детской считалке для школьников по физике. Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан. Родная Земля считается ультрафиолетовой. Миры, закрытые для посещения, – инфракрасные. Мир Ворк имеет зеленый уровень опасности, за исключением некоторых районов. Там он желтый. В этих районах очень многочисленное и враждебно настроенное коренное население.
Для хорошо изученных миров существует система координат, вводящихся при настройке джипрыжка, которые позволяют достаточно точно задать место переноса, плюс-минус пять метров. Желательно выбирать места свободные от скоплений разумных существ, но в то же время достаточно близкие к цели путешествия. Я отправлялся в Лес котов, на полянку, облюбованную многими джисталкерами нашей планеты, если точнее, специалистами по ментальному контакту. Дмитрий еще пять дней назад застолбил временной коридор для моего прибытия туда в ближайший час.
Сердце гулко бухало в груди. Далеко не первый прыжок, а все равно волнуюсь, как зеленый новобранец перед боем. Проглотив пять таблеток джитези, что соответствует пребыванию в джипрыжке примерно десять часов без подзарядки, и выждав положенные три минуты для усвоения организмом стимулятора, я дал отмашку на старт. Дмитрий вставил в компьютер ключ мира Ворк и подал напряжение в гашек-камеру. Сначала я, как всегда, оказался в виртуальном мире компьютерной игры, причем игры древней, поэтому персонажи были исполнены почти схематично. Встав рядом с виртуальными изображениями эльфа и гнома, я стал ждать.
Ровно через тридцать секунд в ушах щелкнуло, мир на мгновение померк, а потом изменил цвет и запах. Я покинул Землю.
Часть вторая
Полевая работа
Надо срочно все менять.
За ноутбук сажусь опять,
Подключаю дисковод —
И вперед, вперед, вперед!
Глава 1
Стартовая работа
Где-то старты.
Что-то стар ты.
Пенсионерский стишок
Переброска прошла удачно – с первого раза. Настройку провели неплохо, и я перенесся довольно точно, примерно на полметра ниже уровня поверхности. Оказался в ямке полуметрового диаметра и такой же глубины. Могло быть и хуже: как-то раз я три попытки подряд провалил – оказывался на глубине пяти метров под поверхностью. Пришлось все три раза делать себе компенсирующую инъекцию и возвращаться. Столько джитези псу под хвост. Даже отказался от неплохой работы – мы, джисталкеры, народ суеверный.
Некоторые рискуют и ставят точку переброски в пяти метрах над поверхностью. Но я считаю, что лучше вернуться, чем сломать что-нибудь, упав на неудачное место с десятиметровой высоты. Конечно, если на тебе антигравитационная обувь или бронекостюм высокой степени защиты, риска разбиться не существует. Но сейчас на мне было двенадцать килограммов одежды и снаряжения, никак не способствующих свободному парению.
Я заполнил яму сучьями и ветками, наспех собранными в ближайшем подлеске, и присыпал сверху землей, накопанной там же при помощи меча. Местные бойцы бурно возмутились бы, увидев, как я использую благородную сталь. Но я точно знал, что мономолекулярный слой противоударной керамики, покрывающий режущие кромки моего меча, сделанного по технологиям, ушедшим вперед на пару тысяч лет, почва и мелкие камни повредить не могут. Вот нагревать оружие до красного каления нельзя категорически, иначе вместо волшебного меча, разрубающего любые местные доспехи, в руках окажется железка уровня изготовления здешнего деревенского кузнеца. Впрочем, высокотехнологичное покрытие подвергнется саморазрушению примерно через неделю. Так что, если меч уйдет в чужие руки, ничего особо страшного не произойдет, если, конечно, им не прибьют меня.
Замаскировав следы прибытия в этот гостеприимный мир, я отправился на поиски котов. Коты, по моему мнению, самые прекрасные существа на свете. Будь я поэт, написал бы о них поэму. Но давайте по порядку.
Котов обнаружили не сразу. Долгое время часы пребывания в мире Ворк были ограничены количеством джитези, усвоенного организмом перед джипрыжком. В среднем возможность усвоения человеком этого стимулятора невелика – десять, максимум двенадцать таблеток. Остальные пилюли самопроизвольно выводятся из организма тем или иным путем. Хватает на двадцать-двадцать пять часов активного состояния. Соответственно, двадцать-двадцать пять часов серьезной работы, потом дисконнект.
И вот однажды «Дживестник», серьезное научное издание, выпускающееся на средства все того же вездесущего Гнома и имеющее солидную репутацию, опубликовало статью о котах мира Ворк, написанную неким частным исследователем, сохранившим инкогнито. Статья была сенсационной. Если говорить вкратце, то ментально-телепатический контакт с котами служил подзарядкой для пребывания в мире Ворк. Сам по себе телепатический контакт, причем с другим видом разума, уже сенсация. Насколько я знаю, аналогов котам нет нигде. А тут еще такой великолепный побочный эффект. Сначала статья вызвала много сомнений и критики. Но потом от знаменитых на всю планету профессиональных джисталкеров посыпались многочисленные сообщения, которые подтверждали приведенные в статье факты, и слова благодарности неизвестному исследователю. Изучение мира Ворк рвануло вперед семимильными шагами.
Коты мира Ворк, как и любые представители кошачьих подвидов, игривы и свободолюбивы. Надеюсь, договориться с ними у меня в ближайшем будущем получится и кот, выделенный мне прайдом, будет верным и надежным помощником на все время джипрыжка. Но договориться с прайдом – дело непростое. Вопрос о доверии не стоит – коты сразу чувствуют ложь и недоброжелательность. Если ты котам чем-то не понравился и даже если они тебя не выгонят, то можешь бродить по их лесу целый день – даже котенка не заметишь. Коты ленивы, как их земные сородичи, поэтому сначала – подарки. Как доверие домашней кошки можно завоевать вкусной рыбкой, так и кота мира Ворк можно выманить на беседу любимым лакомством. А любят они местных куропаток. Птицы эти, при всем внешнем сходстве с обычными земными куропатками, живут исключительно на верхних этажах местного леса. Скорее даже не леса, а джунглей, просто тут не так жарко. Из-за этого куропатки для кота – редкое лакомство. Размером коты с хорошего ротвейлера и весят при этом килограммов семьдесят, так что гибкие ветки верхушек деревьев, где как раз и обитают куропатки, для них недоступны.
Итак, я отправился на охоту. Местные куропатки, в отличие от наших лесных птах, достаточно беззаботны и не пуганы. Стрелки-охотники в Лес котов стараются без особой нужды не лезть, а природные враги у куропаток только хищные птицы, поэтому основное внимание дичи направлено вверх. Особым темпераментом птицы тоже не отличаются. Сидят себе на ветках и что-то клюют. Курицы есть курицы. Неподвижная мишень, неподвижный стрелок – это не против Вилки стрелять в прыжке назад на шорох. Вскоре пять жирных курочек оказались привязаны за шею к длинной палке. Я вышел на небольшую полянку, как забором окруженную кустами местной разновидности малины. Выстругав две рогатки из свежесрезанных веток и воткнув их в землю, повесил на них палку с добычей. И стал ждать, доброжелательно думая о котятах.
Через некоторое время со мной в контакт вошел кот.
Глава 2
Кошачья ознакомительная работа
Я понял. Он понял, что я все это понял…
Случай из жизни
Коротко расскажу, как это происходит. Телепатический контакт возникает без ощутимых эффектов. Никакого громового голоса в голове, никаких ослепительных вспышек в глазах. Ощущение легкого, вполне безобидного помешательства – вдруг начинаешь разговаривать с котом, вслух или мысленно, как бы придумывая его ответы на вопросы. При этом кот может даже не появляться в поле зрения. Просто вдруг становится понятно – кот рядом. Если он доброжелателен и при этом контактер не страдает ксенофобией или боязнью хищников, то у животного и человека сразу же возникает взаимная симпатия. Иногда кот представляется, и ты точно знаешь, что рядом не просто кот, а, например, Барсик или Мурка.
Молодые коты сначала не могут разговаривать с людьми. Общение с кошачьей молодежью ограничивается обменом ощущений. Чем взрослее кот и чем больше у него опыта общения с другими представителями разумных, тем выше и сложнее уровень обмена с ним информацией – от образов к словам, предложениям, потом и к абстрактным понятиям. С одним старым, опытным котом я когда-то вел многочасовые философские дискуссии. Мудрый был старик, звали его Мурк. Жаль, живут коты в мире Ворк недолго, как и земные кошки. Восемь лет для них уже почти старость, а двенадцатилетние считаются долгожителями. Мурку, когда я с ним разговаривал, было тринадцать лет.
Память у котов короткая, и людей они различают плохо. Для них все разумные прямоходящие делятся на небольшое меньшинство «почти котов» и подавляющее большинство «глупых и злобных тварей, которых надо гнать из своего леса». Ментальную атаку трех взрослых котов невозможно выдержать – вы убегаете объятые ужасом, теряя по дороге все, что крепко не привязано. Слава богу, людей коты не едят. Мы, на их вкус, плохо пахнем. «Потому что едите всякую дрянь и пьете яд», – шутил Мурк. А может, и не шутил.
«Привет, почти кот», – сказал кот.
«Привет, кот», – сказал я.
Кусты малины чуть шевельнулись, и в центре полянки одним прыжком, почти неуловимым для глаз, материализовался громадный рыжий красавец.
Внешне коты мира Ворк напоминают худых египетских кошек, но по размеру больше их в несколько раз. Расцветки они самой разной – есть черные коты, а есть и снежно-белые. Впрочем, такие крайности редки. А так вся палитра окраса земных кошек имеется в наличии. На голове, по размерам сопоставимой с человеческой, имеется все то же, что и у обычных кошек, – ушки с едва заметными кисточками, хитрые зеленые глаза, нос пуговкой, чуткие усы. Единственное заметное отличие – это клыки, которые, как у древних земных саблезубых тигров, выступают из пасти: нижние – вверх сантиметра на три, верхние – вниз сантиметров на пять. Впрочем, внешний вид клыки совсем не портят и выглядят очень органично. Красавцы и красавицы. А котята просто чудо.
«Это мне?» – поинтересовался кот и легонько, одним когтем, тронул курочек. Зеленые глаза лукаво блеснули.
– Это вам всем, – не выдержав, проговорил я вслух и засмеялся.
«А мне?» – спросил кот, и я почувствовал его легкое огорчение. Мучить такого красавца было выше моих сил.
«Бери, конечно», – сказал я улыбаясь.
«Спасибо», – вежливо ответил кот и, аккуратно приподняв лапой ветку, клыками снял одну курочку. Проглотил он ее мгновенно, но не без изящества. Потом сел и стал, как обычный домашний котенок, умываться лапой, излучая ментальную благодарность. Я тоже сидел и млел от удовольствия. Общаться с котами мира Ворк непередаваемо приятно.
Впрочем, имеется и обратная сторона медали. Если коту плохо, то и контактера охватит тоска. А если кот при тебе умирает от ран, то очень велика вероятность – и у тебя самого случится остановка сердца, поэтому далеко не все могут ладить с этими умницами. Старые коты убегают умирать в уединенные места. Я слышал, что наши земные кошки поступают так же. Возможно, они тоже способны к ментальному контакту, но почему-то тщательно это скрывают. А может, и не скрывают, просто люди – существа толстокожие, и слабых кошачьих сил не хватает, чтобы пробить человеческую самоуверенность.
«Я Рыжик», – представился кот.
«Я Тим», – в ответ назвал я свое имя.
Кот был довольно молодой – двух-трехгодовалый, веселый и жизнерадостный. Разговаривал коротко и много чувств излучал ментально. Обычный патрульный кот прайда.
«Пойдешь завтра охотиться с нами? На оленей», – спросил Рыжик.
«Хочу говорить со Старшими котами», – ответил я рыжему красавцу.
«Пойдем провожу», – предложил кот.
«Пойдем. Только я медлительный. Не беги», – попросил я.
«Знаю». – Рыжик пошутил, показав меня слепым новорожденным котенком.
Я отвык от шуток котов, поэтому был захвачен врасплох и согнулся от хохота. Рыжик хитро блеснул глазами и тут же с наигранным сочувствием поинтересовался моим здоровьем, спросив, не упала ли мне, случайно, на голову подстреленная куропатка. Это было так смешно, что меня согнуло снова. Рыжик был невероятно доволен собой. Прирожденный артист, хоть сейчас на сцену.