Романченко Вячеслав. Спасатель – 2. Гиблое место

   Твою мать! Я оторвался от перископа. Монах тормошил меня за плечо и что-то орал над ухом. Я разобрал только «Макс». Отпихнув Монаха в сторону, рванулся вперед.
   Водитель сидел в своем кресле, безжизненно уронив голову на грудь. Скафандр был залит кровью.

* * *

   Выстрелы понемногу стихли. В ушах звенело, под ногами перекатывались стреляные гильзы, внутри машины было не продохнуть от пороховой кислятины. Отбились или?.. Едва установившуюся тишину нарушил утробный рев. Похоже, совсем близкий…
   Да что же это такое, а?!! Надо уходить отсюда, и чем скорее, тем лучше. Бивня уже нет, из горящей амфибии никто не выскочил. Значит, выводить группу придется мне.
   Виктор сидел, обхватив голову руками. Я довольно бесцеремонно встряхнул его за плечо, заранее приготовившись дать пару оплеух – лучшее средство от ступора или истерики в боевых условиях.
   – Что, страшно? Потом бояться будешь!
   Он поднял на меня взгляд. В глазах застыла безысходность.
   – Всё, Костя… Вот теперь мы точно остались без приборов.
   – Как? – я похолодел. Только этого не хватало. – Почему? Да не молчи ты!
   – А чего тут объяснять… Нет их и всё. – Виктор криво усмехнулся. – Ты в люк выгляни, сам увидишь.
   Предварительно посмотрев в триплекс, я приподнял тяжелую крышку, и осторожно высунул голову наружу. Вместо «шара» на мачте громоздился жалкий обрубок, из которого во все стороны торчали разноцветные провода вперемешку с обломками. Вся крыша машины была усыпана пластмассово-стеклянным крошевом. Я на мгновение испытал сильное желание врезать снайперу-пулеметчику от души, чтоб умылся кровью, стервец! Только вряд ли это вернет нам датчики…
   Ладно, надо выводить людей. Что с остальными машинами? Где вторая «эмтэшка»? Я тревожно оглянулся. Совсем рядом полыхнула ослепительно-яркая вспышка, и я провалился куда-то в невесомость, в белый туман…

* * *

   …Больно. Или только кажется, что больно?.. Я с трудом открыл глаза. Голова кружилась, накатившийся волной спазм сообщил, что желудок готов вывернуться наизнанку. Черт возьми, где я? Лицо было мокрым… Кровь?.. Нет… Вода… капли воды… Дождь?.. Странно… Я мог поклясться, что лежу, чувствуя щекой чуть теплый металл… Я в машине? Но откуда в ней дождевые капли?.. Мысли медленно ворочались в голове, словно мухи, попавшие в варенье. Какой-то светлый прямоугольник над головой… Что это? Люк?.. Открытый люк. Фу ты, черт…
   – Монах… – с трудом разлепив засохшие губы, попробовал позвать я. – Витя… вы… где?
   Ответа не было.
   Я попробовал пошевелиться. Тело нигде не отозвалось острой болью. Кажется, переломов нет. Медленно подняв почему-то очень тяжелые руки, поднес их к лицу. Потом осторожно приподнялся на локтях и сел. В голове звенело, перед глазами плавали круги. Черт возьми, жив… Но где же ребята? И почему так… тихо? Нет… не тихо. Сильный шум в ушах…
   Прислонившись спиной и затылком к борту, я осмотрелся, стараясь делать минимум движений, и едва поворачивая голову. Где же… ага, вот он! Светло-серый контейнер аптечки висел рядом, и до него можно было дотянуться.
   Защелка фиксатора никак не хотела поддаваться непослушным пальцам, я провозился с ней несколько минут, то и дело отдыхая. Наконец крышка открылась.
   Зажав в пальцах шприц-тюбик, я с силой вогнал иглу в ногу, пробив защитную ткань скафандра. Выдавил содержимое. Так, порядок, теперь нужно просто подождать минуту-другую, пока не начнет действовать стимулятор…
   Вскоре я смог встать и выглянуть наружу. Туман рассеялся, оставалась лишь легкая дымка. Сильно тянуло гарью.
   Я оглянулся. Мне довелось повидать немало, но сейчас меня едва не вывернуло. Неподалеку дымился остов американского вездехода, из распахнутого люка свешивался почерневший труп. Остальных машин не было видно.

* * *

   Я нажал крошечную кнопку на часах. На экранчике рядом с минутами и секундами высветился таймер, включенный при выходе. Что? Не может быть… Выходит, я пролежал без сознания почти сутки?..
   Подхватив под руки тело Макса, я с трудом стащил его с сиденья, и сел на место водителя. Двигатель завелся с третьей попытки. Я взялся за рычаги. Так… Управление не должно быть слишком сложным… «Эмтэшка» взревела, но осталась на месте. Чертыхнувшись, я выжал до пола сцепление, перебросил передачу, и снова нажал на газ. Машина медленно сдвинулась с места.
   Десять минут спустя я уже более-менее приноровился к особенностям управления. К тому же на приборной доске обнаружился компас, оказавшийся сейчас отнюдь не лишним.
   Два из трех водительских триплексов оказались разбиты, и, чтобы не двигаться вслепую, пришлось поднять пробитую пулями бронезаслонку. Дождь немного утих, но не закончился – сквозь выбитое лобовое стекло в лицо летели капли. Машину то и дело подкидывало на кочках. Сколько я уже еду – час? Полтора? Наконец, впереди показались деревья. Лес! Только бы выбраться из болота, дальше пойдет веселее. Еще немного, еще чуть-чуть…
   «Эмтэшку» подбросило на очередной кочке, и резко повело влево. Я непроизвольно нажал педаль. Машина, ревя двигателем, закрутилась на месте. Чертыхнувшись, я отпустил газ. Та-а-ак… Похоже, покойный Макс оказался прав – гусеницу я все-таки порвал… Открыв люк, я высунулся из машины и посмотрел вниз. Самые худшие опасения не замедлили подтвердиться.
   До «берега» было рукой подать. Еще раз окинув взглядом оголенные катки, я бессильно выругался. Разорванная гусеница соскользнула с них и покоилась сейчас где-то рядом, невидимая в болотной грязи. Но даже если бы и удалось ее найти – что толку? Починить машину в одиночку никакой возможности не было, эта работа минимум для двоих. Чёрт!.. Ну, хоть из болота вывезла, и на том спасибо. А дальше… Дальше как получится. Отсюда до периметра по прямой километров двенадцать. Но учитывая, что обходить придется много, то рассчитывать меньше чем на двадцать по крайней мере наивно.
   Не особенно надеясь на успех, я взялся за микрофон рации, сверился с таблицей. Основная частота… Нет, одни помехи… Еще раз… Теперь резервная… То же самое… Так, пробуем аварийный «красный» канал… Может повезет, и меня услышат вертушки… Через пять минут я плюнул и выключил рацию. Пятиметровая антенна на корме бесполезно покачивалась под порывами ветра. Зар-р-раза…

* * *

   Я надел рюкзак, и повесил тяжелый ранцевый огнемет поверх него, выставив лямки на максимально возможную длину. Дьявольски неудобно, но это был единственный выход. Альтернативой было тащить его или рюкзак в руках. Винтовку придется оставить… Или все же понести сколько смогу? Бросить оружие никогда не поздно. Подумав минуту, я решительно взял из люка СВУ и повесил на левое плечо. Правое, кроме двух пар лямок, уже занимал ремень от спринклера огнемета. К нему тянулся тонкий шланг из баллонов за спиной. Н-да… Я невесело улыбнулся, подумав, что обвешанный оружием, напоминаю сейчас ёжика-милитариста. Тяжелый груз ощутимо оттягивал плечи. Наверняка сейчас на мне надето килограммов сорок, то и больше… Значит, довольно скоро придется постепенно освобождаться от оружия и деталей экипировки. Ладно, посмотрим. Или может быть, все-таки сразу оставить огнемет?.. Соблазн был велик. Это же целых восемнадцать кило – можно уменьшить груз почти вдвое! Но ведь в этом районе вертолетчики только вчера засекли крысиную стаю…
   Грязь под ногами была довольно твердой, не топь. Все еще раздумывая, я сделал несколько шагов от машины. Поднял голову, осматриваясь, и тут же застыл на мгновение.
   Невесть откуда взявшийся фантом, парящий над маленьким островком, медленно покачнулся и направился в мою сторону. Стиснув зубы, я смотрел на фосфоресцирующее облачко, лениво плывущее ко мне. По спине пробежали знакомые уже ледяные мурашки. Еще не ТЕ, но очень похожие. Не в силах побороть захлестнувшую меня волну, я сорвал с плеча спринклер, прижал к боку, словно автомат, перед тем как полоснуть длинной очередью. Палец слегка вдавил рычажок, и перед дульным срезом запульсировал крошечный синий язычок «зажигалки». Ну, давай, иди сюда, сволочь…
   Ш-ш-ш-шух-х-х!!! – яркое пламя вылетело из ствола, ударило в самый центр светящегося марева. Казалось, фантом беззвучно кричит, корчась в огне. Кричит? Похоже, я понемногу начинаю сходить с ума…
   Я мотнул головой, отгоняя видение. Призрака уже не было, только бесформенные обрывки облачка оседали в болотную грязь. Я медленно опустил огнемёт, и ошалело уставился на темно-коричевую воду. Чёрт возьми! Оказывается фантома можно… убить? Н-да, знать бы это раньше…
   Я машинально проверил индикатор. Огнесмеси в баллонах оставалось еще на пять выстрелов. Всего лишь на пять… Я стиснул зубы. Ладно, Ваше Величество Зона… Меня, конечно, можно убить. Но я сделаю все, чтобы это оказалось непросто.

* * *

   Голова болела. Похоже, респиратор вышел из строя, и я надышался ядовитым воздухом Зоны. Тогда дело плохо, до блокпоста мне не дойти. Пока мне везло, по дороге не встретилась ни одна тварь, только обычные аномалии, которые я обходил, словно робот. Как долго это неправдоподобное везение продлится?.. «День-ночь, ночь-день – мы идем по Африке… День-ночь, ночь-день – всё по той же Африке…» – нехитрые слова без конца крутились в голове, подчиняя мозг и тело единому ритму. Ни о чем не думай, только шагай вперед. Шагай вперед, и смотри, что впереди, смотри, куда ставишь ногу – тогда у тебя будет шанс выжить… Но усталость брала свое: глаза то и дело слезились от напряжения, ноги с каждым шагом наливались тяжестью, а в ушах стоял привычный уже шум. И безумно хотелось спать.
   – Помоги…
   Что за черт? Откуда голос? Я медленно оглянулся. Вокруг было пусто.
   – Помоги мне…
   Странно. Я слышал его, но он, казалось, возникал в мозгу сам, минуя уши… Какой-то странный, нечеловеческий голос. Мысли тяжело ворочались в голове, превращаясь в вязкую, застывшую кашу. Я сделал еще несколько шагов, опираясь на палку.
   – Я здесь. Мне больно. Помоги…
   – Кто ты? – я хотел закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. – Где?..
   – Иди… Не бойся. Я не трону тебя.
   Внезапно я понял, откуда слышится голос, и сделал несколько шагов в том направлении, к густым зарослям. Странно, но идти почему-то стало легче. Помогая себе палкой, я двинулся туда.
   – Иди… Я здесь. Не бойся. – звучало в голове время от времени. С каждым шагом головная боль становилась слабее. Чудеса…
   Я раздвинул листья гигантского папоротника. Прямо передо мной лежало большое старое дерево, с корнем вывернутое из земли бурей или землетрясением. Я осторожно двинулся вдоль ствола к кроне.
   – Я здесь…
   Крик застыл у меня в горле, когда я увидел КТО притаился среди листвы и ветвей. Контролер! До него было буквально несколько шагов. Рука сама метнулась к пистолету, ладонь охватила рукоять… И тут же в голове словно разорвалась бомба. Мои пальцы безвольно разжались, и я медленно осел на землю, проваливаясь во мрак.
   – Не надо… Я не трону тебя… Не надо…
   …Сознание потихоньку возвращалось. Я приподнялся на локте, попробовал встать.
   – Помоги… Больно.
   Контролер все так же лежал среди ветвей и смотрел на меня. Его худая рука с длинными пальцами шевельнулась.
   – Не могу идти… Помоги.
   Я встал, пошатываясь. Боль отступала, уходила. Через минуту в голове прояснилось, словно после холодного душа. Руки и ноги теперь слушались нормально. Помедлив еще минуту-другую, я шагнул к Контролеру. И, присмотревшись, все понял.
   Когда дерево рухнуло, его ноги зажало между двух ветвей, словно в капкане. Собственно, это и был самый настоящий капкан. Выбраться самостоятельно он не мог. Я присел рядом с ним, осматривая толстые ветки. Н-да… Ситуация… Голова все еще немного кружилась. Что же делать? Освободить его? А что потом?
   – Ты ноги чувствуешь? – неожиданно для себя спросил я. Контролер чуть кивнул.
   – Больно.
   – Надо разжать ветки. Поднять их. Понимаешь? – я попытался показать это руками. Он смотрел на меня. Его взгляд был до жути похож на человеческий. – Нужна крепкая палка. Попробую найти.
   Я бродил вокруг минут десять. Две подходящих палки нашел, еще один крепкий на вид сук ухитрился выломать. И вернулся к нему.
   Первая попытка оказалась неудачной. Палка сломалась с сухим треском. Промучившись несколько минут, я вбил в щель между ветками оба обломка и сук, а потом изо всех сил налег на оставшуюся деревяшку. Щель со скрипом расширилась.
   – Ползи! – прохрипел я.
   Контролер понял. Ухватившись руками за ветки, он выскользнул из ловушки. Я тут же отпустил палку, и шумно выдохнул. Потом взглянул на лежащего Контролера, и, сам не знаю зачем, подмигнул ему. Он посмотрел на меня, наклонил голову в сторону, и… тоже подмигнул мне в ответ. Я на мгновение остолбенел, но удивиться уже не смог. Слишком много необычного произошло за сегодняшний день. Хотя ТАКОМУ точно никто не поверит…
   Отбросив в сторону уже ненужную палку, я присел на землю рядом с недавним пленником. Голова была ясной, но тело невыносимо ныло от усталости.
   Контролер приподнялся и сел, прислонившись спиной к толстой ветке. Его длинные и тонкие пальцы принялись ощупывать ноги. До этого я лишь однажды видел контролера так близко, и это был труп, наполовину разорванный гранатой из РПГ. Любопытство взяло верх над осторожностью, я придвинулся ближе, рассматривая. Он отдаленно походил на человека. Его худое тело и конечности были покрыты бледной кожей, под которой кое-где выступали кости скелета, на голове – шапка спутанных черных волос. Лицо… не человек, но и не зверь. А глаза… в них будто светилось нечто дьявольское.
   По спине пробежал холодок. Я освободил его. Что будет дальше? Возьмет ли он меня под контроль, превратив в зомби? Или удастся как-то выбраться? Контролер поднял голову, будто услышав мои мысли.
   – Не бойся. Ты помог… – он говорил медленно, делая паузы между словами. – Я не трону тебя. Помогу… Ты хочешь идти?
   – Д-да… – я кивнул, пораженный. – Ты что… можешь мысли читать?
   – Не понял… мысли… читать… не знаю… что это… Тебе страшно. Слышу… не бойся… Помогу.
   Я молчал, не в силах произнести ни слова. Это уже даже не чудеса. Чтобы контролер помог человеку в Зоне?! Фантастика какая-то… Бред. Но… вот я сижу рядом с ним, и он не проявляет ко мне никакой агрессии. Ладно. Поживем-увидим. Во всяком случае, последняя граната у меня еще есть. Только бы успеть рвануть чеку, если что…
   – Как ты? Кости целы? Встать сможешь?
   – Больно меньше… Стать?.. Ходить?
   Контролер попробовал встать. Не получилось. Я подхватил его под руки, приподнял и поставил на ноги. Контролер сделал несколько шагов. Его шатало, но он устоял. Значит, переломов нет. Отыскав подходящую ветку, я быстро оборвал на ней листья и отдал ему, показав, как опираться при ходьбе. Картина была настолько фантастической – контролер с посохом – что я не выдержал и улыбнулся под маской. Потом взглянул на часы, и улыбка тут же исчезла с моих губ. До темноты оставалось чуть более трех часов.

* * *

   Мы сидели возле того же дерева.
   – Ты снова боишься… Почему? – Контролер смотрел мне в глаза.
   – Скоро станет темно. – Я старался говорить, выбирая простые слова. – Ночь скоро, понимаешь?
   – Да… Темнота – хорошо. Меня, тебя не видно. Знаю.
   – М-да… А мутанты? Многие хорошо видят в темноте.
   – Тебя, меня не тронут. – он помолчал. – Ты идешь… уйти?
   – Да. – я кивнул. – Да, хочу уйти отсюда.
   – Помогу. Показать где нельзя… Сейчас отдохнем. Потом идти… Когда темно.
   Ну разумеется… Контролеры перемещаются по Зоне в основном ночью. Ладно, будь что будет. Уйду сейчас сам – погибну, тут, как говорится, верняк, и к гадалке не ходи. Лучше уж такой странный союзник, чем никакого.
   Время шло. Контролер снова повернул голову.
   – Ты идти не один?
   – Да, нас было много. – я помолчал. – Почти все погибли.
   – Где ты и твои друзья… идти… почему? – было видно, что Контролер с трудом находит слова.
   – Хочешь спросить, куда и зачем мы ходили?
   – Да…
   – На болота. Там. – я махнул рукой в сторону Припяти. – Мы шли, чтобы узнать, откуда приходят призраки… Ты видел их? Видел белые тени?
   – Видел… Болота… Нельзя идти… Смерть… Много смерти. Я не ходить в болото…
   Ну что тут скажешь? Прав он, коренной обитатель Зоны. Гиблое это место, и лучше бы нам туда не соваться. Я подумал о Монахе и Викторе, и сердце сжалось в тугой комок. Наверняка их уже нет в живых…
   – Я приходить на теплые камни. – помолчав, сказал Контролер. – Теплые камни знаешь?
   – Знаю. Недалеко отсюда. – я кивнул.
   Еще бы не знать! Каждый сталкер о них слышал, но мало кто подходил близко. Жизнь дороже. Несколько огромных валунов были настолько радиоактивными, что могли убить человека в один день, никакой защиты не хватит. Теплыми их называли потому, что их поверхность всегда излучала тепло. Откуда они взялись, никто не знал. Еще одна из бесчисленных здешних тайн.
   – Они же очень опасны для живых существ. – О, Господи, что за чушь я несу?
   – Нет… не опасны. – Контролер медленно покачал головой. Длинный палец указал на живот. – Мне было больно здесь… Пришел на теплые камни… боли теперь нет… Только ноги.
   Немного помолчав, он добавил:
   – Многие идти туда… если больно внутри.
   С ума сойти!.. Значит, эти радиоактивные валуны лечат существ Зоны?! Вот это да…
   Украдкой я посмотрел на дозиметр. Нет, все нормально. То есть не совсем нормально, конечно… для человека. Фон есть, но не более чем обычный уровень для Зоны. За периметром – это много, а здесь – обычная норма.
   – Скажи… – не выдержал я, – Почему ты просто позвал меня, а не… взял?
   – Ты человек… Только… Не как все… Я слышу всех… Человека… слышу… му…та…нов… всех живых… Тебя слышу не как других… Ты как я…
   – Подожди… – я взволнованно посмотрел на Контролера. – Ты хочешь сказать, что мой мозг… Его пси-излучение отличается от других людей?
   – Пси… излу…чение… не знаю… что это… Слышу опасность… страх… от тебя нет опасность… только страх… Ты не как другие… Тебя слышу не так… как других… людей.
   Мы снова погрузились в молчание. Капли воды шлепали по листьям, струйками стекали на траву.
   Мысли тревожно роились в моей голове. Контролеры не слышат жертву, а чувствуют ее по пси-излучению. Любое живое существо, обладающее мозгом, излучает пси-волны. Просто у разумных существ их сила выше на несколько порядков. Исследовать это начали относительно недавно – раньше просто не существовало необходимой аппаратуры. Мощный импульс исследованиям дала, разумеется, Зона.
   После Второй катастрофы эволюция сделала быстрый и странный виток: практически все существа в Зоне мутировали под воздействием радиации. Теперь внутри периметра можно было встретить такие кошмарные создания, что продукция Голливуда – многочисленные «ужастики» – казалась чем-то вроде детских комиксов. Некоторые из этих существ, наверняка были «потомками» находившихся в Зоне во время Катастрофы людей, другие – животных, населявших местные леса. Еще часть – вообще непонятно откуда взялись. Но очень многие из них вместе с иммунитетом к радиации и чувствительностью к аномалиям, получили еще и разум. Закон эволюции прост: выживает сильнейший. И очень быстро твари научились использовать новообретенный разум как оружие. Если человек проникал в Зону вооруженный различной техникой, то «аборигены» смогли противопоставить ей телепатию, телекинез, и еще многое другое, что казалось раньше просто невозможным и фантастическим. Но самое главное – твари очень быстро накапливали опыт, который со временем стал брать верх над инстинктами. Попробуйте атаковать стаю РАЗУМНЫХ волков! В завязывавшихся схватках с мутантами человек и его техника выходили победителями далеко не всегда. А ведь кроме мутантов были еще и смертоносные аномалии, радиация и периодические выбросы…
   Зона, разумеется, влияла не только на существ, ее населявших, но и на людей. Очень часто в организмах исследователей происходили изменения: многие получали различные болезни, иногда весьма странные, но некоторые наоборот – излечивались от старых. Кто-то умирал, а кто-то – становился сильнее. Еще кто-то приобретал совершенно необычные качества.
   По иронии судьбы или, скорее, шутке Ее Величества Зоны, молодой сталкер Совенок, попав под выброс и выжив, получил ночное зрение. Теперь в темноте он видел едва ли не лучше, чем днем, полностью оправдывая свою кличку. Другому парню, кажется Картону, не повезло: вышел из-под выброса целым-невредимым, но его мозг стал слышать и ощущать радиоволны, точнее принимать их, как антенна. Причем постоянно, без возможности «отключиться»… Представьте, что у вас в голове одновременно звучат сотни, а то и тысячи различных звуков: музыка, треск помех, множество голосов… Промучившись пару дней, Картон не выдержал этого непрекращающегося кошмара и подорвал себя гранатой.
   Мало кому удавалось остаться таким же, каким он был. Один-два выхода в Зону еще могли пройти бесследно для новичка, хотя и не всегда.
   Да и не обязательно попадать под выброс, вполне достаточно было нарваться на мутанта, обладающего телепатическими способностями, позволяющими ему на расстоянии подчинить мозг жертвы, «сломать», уничтожить ее личность, превратить в зомби. Иногда человека, бывшего под контролем непродолжительное время, удавалось «вернуть». Но такие случаи были нечасты. Зона неохотно возвращала своих пленников, зато не упускала случая по-дьявольски изощренно заклеймить тех, кто дерзнул переступить ее границы.
   Среди сталкеров поговаривали, что ученые уже создали или создают специальную защиту от пси-воздействия существ Зоны. От тех же контролеров, к примеру… Но я пока не видел такого устройства.
   …И вот этот живой чувствительнейший датчик, способный почувствовать любого человека за несколько сотен метров, говорит, что пси-излучение моего мозга не такое, как у остальных людей… Да… Есть над чем задуматься. Что же Её Величество Зона сотворила со мной? И признают ли меня теперь как человека там, за периметром? Похоже, этот поход за тайнами призраков может мне слишком дорого обойтись… Проклятые фантомы… Внезапно голову буквально пронзила одна догадка:
   – А призраки… ну, белые тени. Ты их… слышишь?
   – Слышу… только… совсем не как… не как всех… Очень тихо… Они… другие. – контролер говорил, медленно покачивая головой. – Один был… рядом… со мной… холодно… сразу… Голова сильно болеть… я убежал…
   Что же это получается, а? Если контролер «слышит» призраков, значит они обладают пси-активностью. Но ведь Ф-излучение отличается от «пси». И для того чтобы излучать «пси», нужен мозг. Откуда мозг у призрака? Или просто «Ф» и «пси»-излучения схожи, и в каком-то диапазоне перекрывают друг друга? Кто знает… Я вспомнил, как стоял в люке машины, и первый фантом будто дохнул мне в лицо порывом холодного ветра.
   – Когда он приблизился, ты почувствовал холод?
   – Да… они холодные… смерть идет от них…
   – Ты видел, чтобы они убивали? – я затаил дыхание.
   – Видел…
   – Кого? Каких существ?
   – Человека… и нас.

* * *

   Сумерки сгущались. До темноты оставалось совсем немного.
   Контролер внезапно поднял голову, и вытянул шею, как будто прислушиваясь.
   – Там… я слышу… идет… ему страшно.
   – Кто идет? Человек? – я рывком поднялся на ноги.
   – Да…
   – Я посмотрю. Где слышишь, там? – я указал рукой, контролер кивнул. – И вот что… Не бери его, ладно? Только если он меня убьет…
   Мокрые ветки и шум дождя отлично глушили шаги. Я осторожно продвигался по лесу в указанном направлении. Детектор на поясе молчал – аномалий рядом нет. Очень хорошо, лишь бы еще веткой себе глаз не выколоть… Наконец сплошная стена кустов кончилась, и идти стало намного легче. На всякий случай пригибаясь, я вышел на большую поляну, и присел на колено возле высокого пня. Если он идет сюда вон по тому подобию тропинки, я увижу его первым. На противоположной стороне поляны из зарослей показалась темная фигура. Человек шел тяжело, его пошатывало из стороны в сторону. Лицо скрыто капюшоном и маской респиратора, на плече висит винтовка, скафандр измазан в грязи, и… неужели… О, Господи!
   – Монах!!! – заорал я и вылетел из-за пня, забыв об осторожности. И замер, глядя в дуло пистолета.
   – Костя?.. Командир?!!.. – рука с пистолетом медленно опустилась вниз. – Ты… жив?! Но ведь ты… тебя же… – в голосе Монаха одновременно отражались недоверие и радость. Мы шагнули навстречу друг другу.
   – Да жив, как видишь, хоть и помят слегка. – Я замолчал, потом взглянул Монаху в глаза, не решаясь задать вопрос. – А ты… один?
   Монах молча кивнул, опустил голову. Постояв минуту-другую, он тихо заговорил, глядя куда-то в сторону:
   – Лопухнулся Витёк… Когда из болота уже выбрались, я вперед пошел, тропинку разведать. Рукой ему помахал, мол, порядок, давай. А он… нет, чтобы по моим следам…. И видел же, видел, как я шел! – Монах с бессильной злостью ударил кулаком в дерево. – Прямиком через поляну попер, салага… Под ноги смотрит, а вокруг… Кричу ему «Стой!», а он вот так голову поднял, глянул удивленно, мол, чего орешь, и еще два шага ко мне сделал… А там мясорубка… Ну он по самому краю, и… Всё. Я к нему, разрядник кидаю, хотя уже и не надо, аптечку… Да какое там… Бесполезно. Уже не дышит. Ну что ты сделаешь?.. Хоронить? А чем? Оттащил к яме небольшой, землей там прикидал, ветками…
   Я слушал рассказ Монаха, понимая, что он не виноват. Это Зона, и здесь любая неосторожность гибельна. Все сталкеры ходят в обнимку со смертью, как бы высокопарно не звучала эта фраза. Может и хорошо, что смерть Виктору выпала именно такая – мгновенная, без боли и мучений. «Прозрачная», как говорил кто-то из ребят в баре, когда человек даже не успевает понять, что произошло. А ведь сколько сталкеров погибли совсем по другому – медленно, словно под пыткой, когда нет ничего, кроме адской боли, разрывающей ставшее вдруг таким непослушным тело… Не все аномалии убивают сразу, некоторые терзают свою жертву долго, бывает что человек умирает несколько дней. Именно поэтому кое-кто из опытных сталкеров, немало повидавших, и битых – тёртых Зоной, избегает ходить в одиночку. Нет, не для того, чтобы было кому вытащить – чаще всего это просто невозможно, игры в благородство не для Зоны. Древняя солдатская поговорка «Если смерти – то мгновенной, если раны – небольшой» прижилась в сталкерской среде, и под неё пьют молча, думая то, о чем вслух не говорят…