- Вот и отлично, - обрадовался Тулес. - А то дамочка она нервная. Опять сиганет скалапоту в пасть, отскребай её потом от зубов.
- А сейчас мы быстро уходим. - Алексей Александрович отстегнул ружье и пропустил вперед Туу-Паня. - Пусть лучше он нас догоняет. Нам необходимо уйти как можно дальше.
Спасатели быстро двинулись в путь. Они бежали по скользкому петляющему тоннелю, не останавливаясь на развилках, и все равно похоже было, что скалапот их догоняет. Иногда они делали короткие передышки и слышали его тяжелую поступь и негромкое рычание.
- Сворачиваем все время вправо, - на ходу приказал Тулес.
- Почему? - задыхаясь, спросил Туу-Пань, от усталости позабыв о своей привычке добавлять слово "уважаемый".
- Потому что в той стороне наш лагерь. Должен же быть где-нибудь выход из этого проклятого подземелья.
Пробежав так несколько километров, спасатели вконец обессилели. Туу-Пань со стоном повалился на сырой пол и жалобно проговорил:
- Я больше не могу, уважаемые коллеги. Пусть лучше он меня съест. Я готов пожертвовать собой ради спасения Алеши и всех вас. Бегите, я его отвлеку.
- Вы не сумеете отвлечь его надолго, уважаемый коллега, - пытаясь поднять друга, сказал Алексей Александрович. - Он проглотит вас не останавливаясь. Так что уж лучше пойдемте с нами. Сегодня скалапот не получит отбивную из ученого с мировым именем.
- Нам надо найти длинный ровный участок тоннеля, чтобы издалека начать стрелять, - отдышавшись, сказал Тулес. - Иначе он вынырнет из-за поворота и, пока мы будем его обрабатывать, по инерции догонит нас и подавит, как тараканов. Вставайте же, уважаемый Туу-Пань. А то ведь вы погибнете сами и погубите нас.
Последний аргумент убедил биолога, и он с трудом поднялся на ноги.
- Я готов, господа. - У Туу-Паня дрогнул голос и увлажнились глаза. Только пообещайте мне, что если я... если я не вернусь в лагерь, вы не станете рассказывать моей семье, где и какой ужасной смертью я погиб. Скажите, что это произошло ясным солнечным днем, на цветущей поляне, под пенье птиц, среди мирных...
- Хватит болтать! - грубо оборвал его Тулес и потянул за собой. - Я уже слышу, как скалапот облизывается, а вы рассуждаете о птичках и цветущей поляне.
Подталкивая Туу-Паня, спасатели побежали дальше.
Скалапот оказался удивительно упорным преследователем. Он явно не собирался упускать такую крупную добычу. Его громкий топот приближался к спасателям с неумолимостью судьбы, и всем уже было ясно, что вторая встреча с чудовищем состоится в ближайшие несколько минут.
Как Тулес и предполагал, скалапот появился неожиданно, из-за поворота, в каких-нибудь тридцати метрах от спасателей. Бежавший последним Алексей Александрович обернулся, на ходу осветил морду зверя и, не целясь, несколько раз выстрелил. Он даже не понял, попал или нет. Как ни в чем не бывало скалапот продолжал преследовать свои жертвы.
- Про-щай-те, ува-жа-емые колле-ги, - в несколько приемов выдохнул из себя Туу-Пань. - Я счаст-лив, что мы вмес-те...
- А мне что-то и вместе не хочется помирать, - бросил на ходу Тулес. Обернувшись, он несколько раз выстрелил в морду преследователя, и тот, взревев, заметно снизил скорость.
Пока Алексей Александрович и Тулес пытались остановить чудовище, Туу-Пань с Дариндой и тимиуком убежали далеко вперед. Сквозь топот и рычанье подземного хищника до них некоторое время доносились обрывки фраз доброго биолога:
- Работать с вами... Наслаждение... Плечом к плечу... Я счастлив... А затем слова утонули в грохоте выстрелов и продолжительном рыке засыпающего зверя. Скалапота уже мотало из стороны в сторону, он бился боками о стены тоннеля, но сдаваться не собирался. Спасатели уже уходили от него шагом и стреляли, хорошенько приметившись, в наиболее уязвимые, мягкие места - губы и язык.
- У меня кончились ампулы, - наконец сказал Тулес. Размахнувшись, он швырнул бесполезное ружье в скалапота и попал в костяной гребень.
- У меня осталась одна. - Алексей Александрович выстрелил в последний раз и добавил: - Вернее, ни одной.
- В следующий раз я возьму с собой целый рюкзак ампул. Хотя следующего раза скорее всего уже не будет. Давайте догонять наших, а то ведь заблудятся, и придется Туу-Паню помирать в обществе малознакомых гуманоидов. Он этого не переживет.
Спасатели поспешили вперед, оставив позади медленно бредущего скалапота. Тот героически боролся со сном, тихо мычал, как корова, и все время пытался удержать в обычном положении тяжелую голову.
- Похоже, что через пятнадцать - двадцать минут этот злодей придет в себя, и тогда нам настанет конец, - проговорил Тулес. - Окончательный конец.
- Да, да, - бормотал на ходу Алексей Александрович. - Бедный Алеша. Как я мог допустить? Какой же я растяпа.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Утро выдалось на удивление солнечным и ясным, и даже в избе за закрытыми дверями было слышно, как в лесу вовсю заливаются птицы. Алеша, едва открыв глаза, приподнялся на локте, вспомнил, где он находится, и сильно опечалился. Ему снилось, что он в Москве вместе с мамой и папой гуляет по парку, а вокруг водят хороводы мирные тимиуки в кружевных чепчиках. Но если во сне эти существа о шести конечностях вызывали у него радостное удивление, то проснувшись, он с тоской и болью убедился, что ничего не изменилось, он все так же лежит на соломе в лесной избушке тимиукского колдуна и не имеет понятия, когда увидится со своим папой. Алеше захотелось всплакнуть, но рядом зашевелился мимикр, а у двери, глядя на него светящимися фотоэлементами, сидел его друг и защитник - Цицерон.
Проглотив комок, Алеша протер глаза и, стараясь не выказать слабости, твердым голосом спросил:
- Ну и чем там все закончилось, Цицерон?
- Ничем. Я же сказал, что больше не буду вам ничего рассказывать. Вы совершенно не умеете слушать. Но вот эта бочка мне определенно нравится. Цицерон показал в угол, где хранились моченые ягоды.
- Бочка как бочка, - равнодушно отозвался хозяин дома.
- Вот в этом-то и вся её прелесть. Послушай-ка, колдун, ты вчера долго говорил о своей непомерной доброте. Честное слово, я поверил тебе.
- Я и сейчас могу повторить то же самое, - не подозревая подвоха, ответил хозяин дома.
- Тогда подари нам бочку. А я потом один к тебе вернусь и отблагодарю тебя. Хочешь, настрогаю тебе таких бочек сто штук? А хочешь, построю тебе трехэтажный дом? На первом этаже будут жить твои сороконожки с тараканами, на втором - ты, а на третьем будешь по ночам вызывать добрых духов.
- Он совсем с ума сошел от сырости, - зашептал мимикр Алеше. - Зачем ему бочка?
- Нет, и не проси, - замотал головой тимиук. Он поднялся с лавки, широко, с удовольствием зевнул и направился к двери. - Мне эта бочка досталась от отца с матерью - семейная реликвия. - Тимиук распахнул дверь, и в дом хлынул яркий солнечный свет. - Ну вот, вода почти совсем спала. Скоро вам можно будет уматывать. А я пока схожу к соседу, посоветуюсь, что с вами дальше делать. Все-таки один колдун хорошо, а два лучше. - Он уже вышел за порог, затем вернулся, поднял палец вверх и предупредил: - Бочку не трогать, а то скажу злому колдуну, он вас превратит в пауков. Все. Я скоро вернусь.
Алеша только рассмеялся на эту угрозу, а Цицерон ответил хозяину дома:
- Иди, иди. Но если позовешь солдат, я не только бочку, но и дом утоплю в болоте. Так что хорошенько подумай, прежде чем предавать нас.
Презрительно фыркнув, колдун ничего не ответил и гордо удалился. Еще некоторое время были слышны его хлюпающие шаги, а когда все стихло, Цицерон высунулся на улицу и осмотрелся.
- А действительно, вон там, между деревьями, стоит какая-то избушка. Как вы думаете, у злого колдуна найдется лишняя бочка?
- Может, ты все-таки объяснишь, зачем нам бочка? - спросил Алеша и поднялся со своего соломенного ложа. - Ты что, собираешься солить в ней грибы?
- Если у вас не хватает собственной сообразительности, тогда, так и быть, слушайте конец истории, - ответил Цицерон. - В ту самую бочку, которую я выпилил из бревна, я посадил Алексея Александровича и преспокойно донес его до лагеря. Твой папа сидел в ней как в броневике и, между прочим, не задавал таких вот глупых вопросов. Ни один зверь не мог его достать. Теперь-то вам ясно?
- А-а-а! - протянул мимикр. - Теперь ясно.
- Гениально! - восхищенно проговорил Алеша. - Такая простая мысль, а мне почему-то не пришла в голову.
- То-то и оно, - высокомерно ответил Цицерон. - Для того чтобы мысль пришла в голову, надо держать эту голову настежь открытой для мысли. А у вас они заперты на все замки. Ну а через щель, - робот постучал себя манипулятором по голове, - сюда может заползти только маленькая подленькая мыслишка. В общем, думать надо. Думать.
- А я уже придумал, - неожиданно заявил мимикр. - Давайте украдем бочку, и дело с концом.
- Красть нельзя, - ответил Цицерон.
- Почему? Он себе ещё сделает.
- Нельзя, потому что нельзя! - От возмущения Цицерон даже ударил манипулятором по полу, да так сильно, что дом вздрогнул как от пушечного выстрела.
- Да, Фуго, - поддержал робота Алеша. - Ты не обижайся, но друг у друга воруют только животные и дикари.
- Даже если они носят галстуки и летают в космических кораблях, добавил Цицерон.
- Так это же друг у друга, - ответил мимикр. - А какой он нам друг? Так, тимиукский колдун какой-то. Вот у вас я никогда бы ничего не взял, потому что вы свои.
- Какая разница, свои или не свои?! - на этот раз возмутился Алеша. Если ты украл, значит, ты вор.
- А если ты вор, нам с тобой не по пути, - закончил за Алешу Цицерон. - Иди тогда к тимиукам и тырь у них ромбодабы хоть до посинения.
- А я и так их стырил, - удивленно сказал мимикр. - И мы очень неплохо их съели.
Алеша с Цицероном растерянно переглянулись.
- А я как-то не подумал, где ты их взял, - расстроился Алеша.
- Ладно, как хотите, - сказал мимикр. - Если нельзя украсть, тогда давайте отнимем. Они у нас землян и мимикров воруют, а мы не можем у них какую-то паршивую бочку отнять?
- А это уже грабеж, - проговорил Цицерон. - Этот мимикр мне нравится все меньше и меньше. Мы с тобой, Алеша, пригрели на груди вора и грабителя. Я предлагаю оставить его здесь. Пусть с колдунами живет, может, они его воровать отучат.
- Нет! - завопил Фуго. - Вы меня сюда притащили, вы и вытаскивайте! Я один через этот лес не пойду! И с колдунами жить не буду. Они меня в какую-нибудь гадость превратят! А я чистокровный мимикр и хочу им остаться до конца своих дней!
- Успокойся, никто тебя здесь не оставит, - сказал Алеша. - Цицерон пошутил.
- Я никогда не шучу. У роботов чувства юмора не бывает. Я могу только пересказывать веселые истории, но самому мне никогда не бывает весело... но почему-то иногда бывает грустно.
В этот момент до беглецов донесся громкий крик и стенания. Алеша с мимикром тут же выскочили на крыльцо, а Цицерон высунул на улицу голову. Недалеко от дома между деревьями они увидели бегущего по воде доброго колдуна. Он шатался как пьяный, держался за голову и с ужасом все время повторял:
- Я паук! Я паук! Я паук!
- Должно быть, рехнулся, - предположил Фуго и добавил: - Он мне ещё вчера показался подозрительным.
- Нет, не рехнулся. - Цицерон на четвереньках выполз из дома и встал во весь свой гигантский рост.
- Он превратил меня в паука! - сквозь рыдания причитал хозяин дома. Бедный я, бедный!
- Обычный гипноз, - пояснил друзьям Цицерон. - Злой колдун, скорее всего, большой специалист по гипнозу, поэтому все и ходят к нему. Язычники. А наш хозяин, похоже, даже этого не умеет. Сейчас проверим, какой он паук. - Цицерон вышел навстречу тимиуку и, чтобы привлечь его внимание, помахал манипулятором. - Послушай, колдун, - громко обратился он к тимиуку.
- Я паук! - с отчаянием в голосе откликнулся хозяин дома.
- В этом никто не сомневается. Если я снова превращу тебя в человека... тьфу, в тимиука, ты отдашь нам бочку?
- Бочку! - как завороженный повторил колдун. - Зачем пауку бочка?
- Молодец! - похвалил его Цицерон. - Впервые за время нашего знакомства слышу от тебя умное слово. Ну так что, хочешь обратно стать тимиуком?
- Хочу! - воскликнул колдун и повалился на все четыре колена в ноги роботу. - Все отдам! Бери что хочешь... кроме дома! Только превращай поскорее, пока меня не склевали птицы или не раздавили звери!
- Он тебя словами заколдовал или показывал чего? - спросил Цицерон.
- Магический кристалл! - испуганно зашептал тимиук. - У него есть магический кристалл!
- Понятно. - Цицерон наклонил голову так, чтобы хозяину дома была видна мигалка. - Вот видишь, это самый большой магический кристалл во всей Вселенной. Смотри на него. Сейчас он загорится и закрутится. Потом я прочитаю заклинание, кристалл завоет, и ты снова станешь тимиуком. Ясно?
- Да, да, да! - запричитал колдун.
Алеша прыснул, взглянул на мимикра, но Фуго уже зашел в дом и оттуда серьезно спросил:
- Значит, воровать нельзя, а темных тимиуков обманывать можно?
- Цицерон не обманывает, он его разгипнотизирует. А то колдун так и будет считать себя пауком.
- Все равно, оба они жулики.
Цицерон нажал на груди кнопку, и мигалка тут же закрутилась, засверкала ярко-красным светом. От страха и благоговения у тимиука отвисла челюсть, а робот густым басом начал читать заклинание:
- Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов! Биссектриса - это крыса, которая бегает по углам и делит угол пополам! Именем матери гипотенузы, отца катета и дочери их - биссектрисы заклинаю тебя, стань снова тимиуком и отдай нам бочку! Можно без ягод. - После этого Цицерон включил сирену, и лес огласился таким жутким воем, что тимиук от испуга упал лицом в воду. - Все, свершилось! - торжественно закончил Цицерон. - Ты снова тимиук.
- А-а-а! - от восторга завопил хозяин дома, когда сирена замолчала. Он оглядел себя с ног до головы, любовно погладил шерсть на груди, а затем бросился к роботу. - Спасибо тебе, о великий железный колдун! Ты гораздо сильнее этого жалкого злого колдунишки! Если хочешь, оставайся у меня жить, мы с тобой таких дел понаделаем...
- Нет, спасибо, - ответил Цицерон. - Я в колдуны даже за новые аккумуляторы не пойду. Каждый должен делать свое дело. А меня дома ждет моя работа, с которой никто не справится так, как я.
- Жаль, а то бы мы с тобой такого наворочали... - искренне огорчился колдун.
- А за что он тебя в насекомое превратил? - спросил Цицерон. - Вроде бы соседи, должны жить мирно.
- Настроение у него сегодня плохое, зуб разболелся, вот и злобствует, силу свою показывает, чтоб боялись.
- Может, мне пойти к нему свою силу показать? - Цицерон пошевелил своими страшными крюками-пальцами. В этот момент из-за ближайших деревьев выскочил тимиук в таком же ветхом, рваном платье, как и у доброго колдуна. Он бросился со всех ног к своему дому, и Цицерон спросил: - Это он?
- Он, - испуганно ответил колдун. - Подслушивал.
- Эй, - вслед ему крикнул робот, - энтомолог недоделанный...
- Тихо, тихо, - умоляюще запричитал тимиук. - Не серди его, а то я уже чувствую, как опять превращаюсь в паука. Ты же уйдешь, а мне с ним жить дальше.
- Ладно, разбирайтесь сами, а нам пора. Иди, выгребай свои ягоды, мы забираем нашу бочку.
- Мы уходим? - выскочив на порог, радостно спросил мальчик, давно потерявший надежду когда-нибудь выбраться из этих глухих мест.
- Да, - ответил Цицерон. - И не просто уходим, а уходим навсегда. Теперь нас не сможет остановить даже целая тимиукская армия.
Помогая раскладывать ягоды по пустым горшкам, Алеша без умолку болтал и в суматохе случайно опрокинул целый горшок ягод на мимикра. Фуго тут же убрался в угол, улегся там и, неотличимый от соломы, долго лежал и ворчал о неаккуратности землян, глупой запасливости тимиуков и тотальном невезении всех мимикров, когда-либо живших во Вселенной.
Наконец приготовления закончились. Бочку сполоснули болотной водой и хорошенько вытерли сухой соломой. Пришло время беглецам прощаться с лесным колдуном.
- Ну, не поминай лихом, язычник, - сказал Цицерон. - Спасибо, что приютил. Как говорят гуманоиды всех солнечных систем: ни пуха ни пера тебе, ни хвоста, ни чешуи, к черту, к дьяволу, будь здоров. Зла на нас не держи, а своему склочному соседу передай, что железный колдун ещё вернется, и если он будет тебя обижать, я превращу его в ромбодаб и самолично съем.
- Да, да, спасибо, - кивал хозяин дома.
Расчувствовавшись, Алеша горячо поблагодарил тимиука и подарил ему на память большую пластмассовую пуговицу от комбинезона, которую он нашел в поселке.
- Больше у меня ничего нет, - сказал Алеша. - Но в следующий раз...
- Следующего раза не будет, - перебил его Цицерон.
- Это едят? - спросил хозяин дома, рассматривая подарок.
- Нет, это застежка, - ответил Алеша.
- Все равно красиво, - сказал тимиук и убрал пуговицу в прореху на платье.
На прощанье даже мимикр пробормотал что-то о дружбе инопланетных народов, сунул в рот горсть ягод и первым полез в бочку.
Обратный путь через лес уже не казался Алеше и мимикру таким утомительным и страшным. Они сидели в бочке, тесно прижавшись друг к другу, и приятно покачивались в такт шагам Цицерона. От этой качки Алеша вскоре задремал, и слова робота доносились до него как сквозь вату.
- Сейчас дойдем до реки, включим крейсерскую скорость и к вечеру доберемся домой. То-то наши обрадуются, - бормотал робот. - Да, Алеша, не видать тебе больше экспедиций как своих ушей. Будешь теперь на Земле ездить на дачу, кататься на велосипеде и ловить рыбу.
- А я пойду искать свою тетку, - печально отозвался мимикр. - Если её ещё не съели. У меня же, кроме нее, никого нет.
- Как это никого нет? - неожиданно спросил Цицерон. - А нас ты что, за друзей не считаешь?
- Вас? - удивился Фуго и недоверчиво выглянул из бочки. - Считаю. Но вы-то меня другом не считаете. Или я ошибаюсь? - Он с надеждой посмотрел на Цицерона, но лицо робота, как обычно, ничего не выражало. Он смотрел прямо перед собой, одним манипулятором прижимал к груди бочку, а другим расчищал путь от лиан и веток.
- То-то и оно, - разочарованно вздохнул мимикр. - Сегодня вы вернетесь в свой поселок, к друзьям, а я...
- Хватит прибедняться, - перебил его Цицерон. - Поможем мы тебе найти тетку. Что мы, нелюди, что ли? Хоть ты и вредный мимикр, и лица своего не имеешь, а я почему-то к тебе привык.
- Да?! - обрадовался Фуго. - Ты знаешь, я тоже сейчас сидел и думал: вот ведь какая занудная железка попалась, а чем-то она мне все же нравится.
- Во-первых, я мужского рода, и запомни это навсегда. А во-вторых, опять ты хамить начинаешь. Сидел бы со своими комплиментами в бочке и помалкивал. А то ведь высажу, пешком пойдешь.
- Все, молчу, - впервые охотно согласился мимикр. - А насчет тетки, ты правда мне поможешь?
- Правда, - проворчал Цицерон. - Возьму у Алексея Александровича отпуск на две недели, поменяю аккумуляторы и вперед.
Мимикр от счастья даже замурлыкал какую-то простенькую мелодию. Он вольготно растекся по внутренней стороне бочки и вскоре последовал примеру Алеши - задремал.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Догнать обессиленного Туу-Паня с бывшими пленниками оказалось не таким простым делом. Не останавливаясь, Алексей Александрович с Тулесом бежали около получаса и остановились только тогда, когда тоннель разветвился в три стороны.
- Колле-ега-а! - закричал Алешин папа в одно из ответвлений. - Ау-у! Где вы?
То же самое сделал и Тулес, но ответа не последовало ни из одного из проходов.
- Вот так история, - озадаченно проговорил ящероподобный биолог. Может, их слопал другой скалапот? Вряд ли наш преследователь живет один в таких обширных апартаментах. Наверняка у него есть жена, дети... братья и сестры.
- Вы ещё скажите - одноклассники и сослуживцы, - вконец расстроившись, ответил Алексей Александрович и снова закричал в темноту: - Коллега! Туу-Пань! Отзовитесь!
- Давайте лучше не будем кричать, - остановил его Тулес. - А то вы действительно созовете сюда все это прожорливое семейство. Будем брать след. - Он тщательно обнюхал пол в начале одного тоннеля, затем второго и наконец сообщил: - Кажется, они пошли сюда.
- Вы уверены или вам кажется? - спросил Алексей Александрович.
- Здесь так смердит, что я ни в чем не могу быть уверен. Но до сих пор я ни разу в жизни не ошибался. Так что не будем терять времени.
Спасатели побежали дальше, при этом Тулес на бегу принюхивался и иногда, задыхаясь, говорил:
- Здесь. Точно здесь. У нашего друга тимиука сильный запах. Я бы его и под землей нашел.
- А мы с вами где? - отдуваясь, спросил Алексей Александрович.
- Ах, ну да, мы с вами и так под землей. Значит, я нашел бы его и под водой.
Они ещё несколько раз останавливались на развилках, чтобы определить правильное направление, на этих остановках Алексей Александрович звал Туу-Паня, но с каждым разом все тише и тише - он охрип.
- Ну что, докричались? - без всякого злорадства спросил Тулес.
- Я понял: мы отсюда никогда не выйдем, - сиплым голосом в отчаянии сказал Алексей Александрович. Он сел на корточки и закрыл лицо ладонями. Даже если нас не съест скалапот, мы умрем от голода и вони. У землян есть такой миф о человекобыке Астерии, который жил в подземном лабиринте вроде этого. Каждый год ему на съедение приводили по семь юношей и семь девушек. И только одному афинскому царевичу - Тесею - удалось убить чудовище и выбраться из этого лабиринта. Но ему помогла царская дочь - Ариадна, а нам помочь совершенно некому. Наш Минотавр, наверное, уже проснулся и торопится сюда. Что ж, примем смерть как настоящие мужчины. Пойдем навстречу чудовищу и хотя бы разок дадим ему по морде.
- Что вы несете, уважаемый коллега! - негодующе завопил Тулес. Значит, вы считаете, что по-мужски будет бросить совершенно беспомощного друга и даму в этой норе, а самому преспокойненько залезть в пасть к скалапоту и дать себя сожрать?! - Тулес принялся расхаживать взад-вперед. При этом он нервно всплескивал руками и возмущенно фыркал. - Это вы называете мужским поступком? А ваш сын, Алеша, которого вы собираетесь лишить отца? А ваша уважаемая жена? О них вы подумали?
- У нас скоро в фонарях сядут батарейки, - тихо сказал Алексей Александрович. - И тогда - все.
- Тем более нельзя сидеть на месте! - закричал Тулес. - Вперед! А вашему этому человекобыку... как вы его назвали?
- Астерий, что в переводе означает - звездный.
- Вот-вот, вашему этому звездному быку мы ещё рога пообломаем. И без помощи этой... как вы её назвали?
- Ариадна, внучка бога солнца Гелиоса.
- Вот-вот, без внучки обойдемся. Да я ему... - Тулес несколько раз ударил себя в грудь кулаком, - я ему... - В этот момент где-то позади спасателей, издалека донесся рев скалапота, и Тулес сразу заторопился: Все, Алексей Александрович, нам пора идти. Негоже помирать черт знает где только потому, что у нас нет знакомой среди мифологических персонажей. Пойдемте, пойдемте, я буду вашей Ариадной.
Тулес помог Алексею Александровичу подняться, и они продолжили свой нелегкий путь по мрачному лабиринту. Упав духом, Алешин папа бежал нехотя, и Тулесу частенько приходилось его подгонять.
Неожиданно Тулес резко остановился и, сдерживая хриплое дыхание, взволнованно зашептал:
- Тихо! Тихо, уважаемый коллега. Кажется, я что-то слышал.
Алексей Александрович обессиленно ткнулся в стену, привалился к ней и замер, но сколько ни напрягал слух, услышать ему ничего не удалось.
- Это скалапот рычит, - сказал Алешин папа. - А ещё я слышу, как бухает мое сердце.
- Вот, вот опять! Они там, - радостно воскликнул Тулес и показал вперед. - Я вам точно говорю. - И действительно, теперь уже и Алексей Александрович явственно услышал далекий крик. - Из этого толстяка получился бы неплохой марафонец. А все прибеднялся. - Тулес взял Алексея Александровича за руку и потянул за собой. - Ну давайте, коллега. Мы же можем их снова потерять. Да и зверюга уже наступает нам на пятки. Я вас очень прошу.
Немного отдохнув, Алешин папа стряхнул с себя губительное оцепенение и побежал так быстро, что мигом оставил своего друга позади. Его даже заносило на поворотах, и он отталкивался от скользких стен руками, давно перестав испытывать отвращение. Усталость и безысходность сделали его менее брезгливым.
В очередной раз повернув направо, Алексей Александрович с разбегу налетел на спешившего к нему Туу-Паня, и от столкновения оба спасателя повалились на пол. При этом они чуть не раздавили Даринду, которая не отставала ни на шаг от толстого биолога.
- Коллега! Уважаемый коллега! - падая, закричал Алешин папа.
Громко ойкнув от удара, Туу-Пань машинально ухватился за Алексея Александровича, и они в обнимку покатились по мокрому наклонному полу.
- Наконец-то, - пропыхтел Туу-Пань. - Нашел! Я нашел вас! Я уже и не думал...
Даринда в это время радостно причитала и горячо благодарила своих мимикрских богов. И даже сдержанный в проявлениях чувств тимиук, подняв оброненный кем-то фонарь, бросился помогать упавшим спасателям.
Некоторое время биологи копошились на скользком полу, пытаясь поднять друг друга. Когда им наконец удалось встать на колени, из-за поворота выскочил Тулес и, не успев остановиться, наехал прямо на обнявшихся друзей.
- Ой, простите, коллеги! - выкрикнул он, увлекая за собой спасателей.
- Ничего, ничего, уважаемый Тулес, - едва проговорил придавленный Туу-Пань, который оказался в самом низу кучи. - Я потерплю. Главное, что вы нашлись.
- У нас нет времени на разговоры, - пыхтя, сообщил Тулес. - Эта зверюга совсем рядом. Вы даже не представляете, как он близко! - Оказавшись на ногах, Тулес быстро помог друзьям встать, и снова пятеро уставших узников подземного лабиринта побежали вперед, навстречу неизвестности.
- А сейчас мы быстро уходим. - Алексей Александрович отстегнул ружье и пропустил вперед Туу-Паня. - Пусть лучше он нас догоняет. Нам необходимо уйти как можно дальше.
Спасатели быстро двинулись в путь. Они бежали по скользкому петляющему тоннелю, не останавливаясь на развилках, и все равно похоже было, что скалапот их догоняет. Иногда они делали короткие передышки и слышали его тяжелую поступь и негромкое рычание.
- Сворачиваем все время вправо, - на ходу приказал Тулес.
- Почему? - задыхаясь, спросил Туу-Пань, от усталости позабыв о своей привычке добавлять слово "уважаемый".
- Потому что в той стороне наш лагерь. Должен же быть где-нибудь выход из этого проклятого подземелья.
Пробежав так несколько километров, спасатели вконец обессилели. Туу-Пань со стоном повалился на сырой пол и жалобно проговорил:
- Я больше не могу, уважаемые коллеги. Пусть лучше он меня съест. Я готов пожертвовать собой ради спасения Алеши и всех вас. Бегите, я его отвлеку.
- Вы не сумеете отвлечь его надолго, уважаемый коллега, - пытаясь поднять друга, сказал Алексей Александрович. - Он проглотит вас не останавливаясь. Так что уж лучше пойдемте с нами. Сегодня скалапот не получит отбивную из ученого с мировым именем.
- Нам надо найти длинный ровный участок тоннеля, чтобы издалека начать стрелять, - отдышавшись, сказал Тулес. - Иначе он вынырнет из-за поворота и, пока мы будем его обрабатывать, по инерции догонит нас и подавит, как тараканов. Вставайте же, уважаемый Туу-Пань. А то ведь вы погибнете сами и погубите нас.
Последний аргумент убедил биолога, и он с трудом поднялся на ноги.
- Я готов, господа. - У Туу-Паня дрогнул голос и увлажнились глаза. Только пообещайте мне, что если я... если я не вернусь в лагерь, вы не станете рассказывать моей семье, где и какой ужасной смертью я погиб. Скажите, что это произошло ясным солнечным днем, на цветущей поляне, под пенье птиц, среди мирных...
- Хватит болтать! - грубо оборвал его Тулес и потянул за собой. - Я уже слышу, как скалапот облизывается, а вы рассуждаете о птичках и цветущей поляне.
Подталкивая Туу-Паня, спасатели побежали дальше.
Скалапот оказался удивительно упорным преследователем. Он явно не собирался упускать такую крупную добычу. Его громкий топот приближался к спасателям с неумолимостью судьбы, и всем уже было ясно, что вторая встреча с чудовищем состоится в ближайшие несколько минут.
Как Тулес и предполагал, скалапот появился неожиданно, из-за поворота, в каких-нибудь тридцати метрах от спасателей. Бежавший последним Алексей Александрович обернулся, на ходу осветил морду зверя и, не целясь, несколько раз выстрелил. Он даже не понял, попал или нет. Как ни в чем не бывало скалапот продолжал преследовать свои жертвы.
- Про-щай-те, ува-жа-емые колле-ги, - в несколько приемов выдохнул из себя Туу-Пань. - Я счаст-лив, что мы вмес-те...
- А мне что-то и вместе не хочется помирать, - бросил на ходу Тулес. Обернувшись, он несколько раз выстрелил в морду преследователя, и тот, взревев, заметно снизил скорость.
Пока Алексей Александрович и Тулес пытались остановить чудовище, Туу-Пань с Дариндой и тимиуком убежали далеко вперед. Сквозь топот и рычанье подземного хищника до них некоторое время доносились обрывки фраз доброго биолога:
- Работать с вами... Наслаждение... Плечом к плечу... Я счастлив... А затем слова утонули в грохоте выстрелов и продолжительном рыке засыпающего зверя. Скалапота уже мотало из стороны в сторону, он бился боками о стены тоннеля, но сдаваться не собирался. Спасатели уже уходили от него шагом и стреляли, хорошенько приметившись, в наиболее уязвимые, мягкие места - губы и язык.
- У меня кончились ампулы, - наконец сказал Тулес. Размахнувшись, он швырнул бесполезное ружье в скалапота и попал в костяной гребень.
- У меня осталась одна. - Алексей Александрович выстрелил в последний раз и добавил: - Вернее, ни одной.
- В следующий раз я возьму с собой целый рюкзак ампул. Хотя следующего раза скорее всего уже не будет. Давайте догонять наших, а то ведь заблудятся, и придется Туу-Паню помирать в обществе малознакомых гуманоидов. Он этого не переживет.
Спасатели поспешили вперед, оставив позади медленно бредущего скалапота. Тот героически боролся со сном, тихо мычал, как корова, и все время пытался удержать в обычном положении тяжелую голову.
- Похоже, что через пятнадцать - двадцать минут этот злодей придет в себя, и тогда нам настанет конец, - проговорил Тулес. - Окончательный конец.
- Да, да, - бормотал на ходу Алексей Александрович. - Бедный Алеша. Как я мог допустить? Какой же я растяпа.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Утро выдалось на удивление солнечным и ясным, и даже в избе за закрытыми дверями было слышно, как в лесу вовсю заливаются птицы. Алеша, едва открыв глаза, приподнялся на локте, вспомнил, где он находится, и сильно опечалился. Ему снилось, что он в Москве вместе с мамой и папой гуляет по парку, а вокруг водят хороводы мирные тимиуки в кружевных чепчиках. Но если во сне эти существа о шести конечностях вызывали у него радостное удивление, то проснувшись, он с тоской и болью убедился, что ничего не изменилось, он все так же лежит на соломе в лесной избушке тимиукского колдуна и не имеет понятия, когда увидится со своим папой. Алеше захотелось всплакнуть, но рядом зашевелился мимикр, а у двери, глядя на него светящимися фотоэлементами, сидел его друг и защитник - Цицерон.
Проглотив комок, Алеша протер глаза и, стараясь не выказать слабости, твердым голосом спросил:
- Ну и чем там все закончилось, Цицерон?
- Ничем. Я же сказал, что больше не буду вам ничего рассказывать. Вы совершенно не умеете слушать. Но вот эта бочка мне определенно нравится. Цицерон показал в угол, где хранились моченые ягоды.
- Бочка как бочка, - равнодушно отозвался хозяин дома.
- Вот в этом-то и вся её прелесть. Послушай-ка, колдун, ты вчера долго говорил о своей непомерной доброте. Честное слово, я поверил тебе.
- Я и сейчас могу повторить то же самое, - не подозревая подвоха, ответил хозяин дома.
- Тогда подари нам бочку. А я потом один к тебе вернусь и отблагодарю тебя. Хочешь, настрогаю тебе таких бочек сто штук? А хочешь, построю тебе трехэтажный дом? На первом этаже будут жить твои сороконожки с тараканами, на втором - ты, а на третьем будешь по ночам вызывать добрых духов.
- Он совсем с ума сошел от сырости, - зашептал мимикр Алеше. - Зачем ему бочка?
- Нет, и не проси, - замотал головой тимиук. Он поднялся с лавки, широко, с удовольствием зевнул и направился к двери. - Мне эта бочка досталась от отца с матерью - семейная реликвия. - Тимиук распахнул дверь, и в дом хлынул яркий солнечный свет. - Ну вот, вода почти совсем спала. Скоро вам можно будет уматывать. А я пока схожу к соседу, посоветуюсь, что с вами дальше делать. Все-таки один колдун хорошо, а два лучше. - Он уже вышел за порог, затем вернулся, поднял палец вверх и предупредил: - Бочку не трогать, а то скажу злому колдуну, он вас превратит в пауков. Все. Я скоро вернусь.
Алеша только рассмеялся на эту угрозу, а Цицерон ответил хозяину дома:
- Иди, иди. Но если позовешь солдат, я не только бочку, но и дом утоплю в болоте. Так что хорошенько подумай, прежде чем предавать нас.
Презрительно фыркнув, колдун ничего не ответил и гордо удалился. Еще некоторое время были слышны его хлюпающие шаги, а когда все стихло, Цицерон высунулся на улицу и осмотрелся.
- А действительно, вон там, между деревьями, стоит какая-то избушка. Как вы думаете, у злого колдуна найдется лишняя бочка?
- Может, ты все-таки объяснишь, зачем нам бочка? - спросил Алеша и поднялся со своего соломенного ложа. - Ты что, собираешься солить в ней грибы?
- Если у вас не хватает собственной сообразительности, тогда, так и быть, слушайте конец истории, - ответил Цицерон. - В ту самую бочку, которую я выпилил из бревна, я посадил Алексея Александровича и преспокойно донес его до лагеря. Твой папа сидел в ней как в броневике и, между прочим, не задавал таких вот глупых вопросов. Ни один зверь не мог его достать. Теперь-то вам ясно?
- А-а-а! - протянул мимикр. - Теперь ясно.
- Гениально! - восхищенно проговорил Алеша. - Такая простая мысль, а мне почему-то не пришла в голову.
- То-то и оно, - высокомерно ответил Цицерон. - Для того чтобы мысль пришла в голову, надо держать эту голову настежь открытой для мысли. А у вас они заперты на все замки. Ну а через щель, - робот постучал себя манипулятором по голове, - сюда может заползти только маленькая подленькая мыслишка. В общем, думать надо. Думать.
- А я уже придумал, - неожиданно заявил мимикр. - Давайте украдем бочку, и дело с концом.
- Красть нельзя, - ответил Цицерон.
- Почему? Он себе ещё сделает.
- Нельзя, потому что нельзя! - От возмущения Цицерон даже ударил манипулятором по полу, да так сильно, что дом вздрогнул как от пушечного выстрела.
- Да, Фуго, - поддержал робота Алеша. - Ты не обижайся, но друг у друга воруют только животные и дикари.
- Даже если они носят галстуки и летают в космических кораблях, добавил Цицерон.
- Так это же друг у друга, - ответил мимикр. - А какой он нам друг? Так, тимиукский колдун какой-то. Вот у вас я никогда бы ничего не взял, потому что вы свои.
- Какая разница, свои или не свои?! - на этот раз возмутился Алеша. Если ты украл, значит, ты вор.
- А если ты вор, нам с тобой не по пути, - закончил за Алешу Цицерон. - Иди тогда к тимиукам и тырь у них ромбодабы хоть до посинения.
- А я и так их стырил, - удивленно сказал мимикр. - И мы очень неплохо их съели.
Алеша с Цицероном растерянно переглянулись.
- А я как-то не подумал, где ты их взял, - расстроился Алеша.
- Ладно, как хотите, - сказал мимикр. - Если нельзя украсть, тогда давайте отнимем. Они у нас землян и мимикров воруют, а мы не можем у них какую-то паршивую бочку отнять?
- А это уже грабеж, - проговорил Цицерон. - Этот мимикр мне нравится все меньше и меньше. Мы с тобой, Алеша, пригрели на груди вора и грабителя. Я предлагаю оставить его здесь. Пусть с колдунами живет, может, они его воровать отучат.
- Нет! - завопил Фуго. - Вы меня сюда притащили, вы и вытаскивайте! Я один через этот лес не пойду! И с колдунами жить не буду. Они меня в какую-нибудь гадость превратят! А я чистокровный мимикр и хочу им остаться до конца своих дней!
- Успокойся, никто тебя здесь не оставит, - сказал Алеша. - Цицерон пошутил.
- Я никогда не шучу. У роботов чувства юмора не бывает. Я могу только пересказывать веселые истории, но самому мне никогда не бывает весело... но почему-то иногда бывает грустно.
В этот момент до беглецов донесся громкий крик и стенания. Алеша с мимикром тут же выскочили на крыльцо, а Цицерон высунул на улицу голову. Недалеко от дома между деревьями они увидели бегущего по воде доброго колдуна. Он шатался как пьяный, держался за голову и с ужасом все время повторял:
- Я паук! Я паук! Я паук!
- Должно быть, рехнулся, - предположил Фуго и добавил: - Он мне ещё вчера показался подозрительным.
- Нет, не рехнулся. - Цицерон на четвереньках выполз из дома и встал во весь свой гигантский рост.
- Он превратил меня в паука! - сквозь рыдания причитал хозяин дома. Бедный я, бедный!
- Обычный гипноз, - пояснил друзьям Цицерон. - Злой колдун, скорее всего, большой специалист по гипнозу, поэтому все и ходят к нему. Язычники. А наш хозяин, похоже, даже этого не умеет. Сейчас проверим, какой он паук. - Цицерон вышел навстречу тимиуку и, чтобы привлечь его внимание, помахал манипулятором. - Послушай, колдун, - громко обратился он к тимиуку.
- Я паук! - с отчаянием в голосе откликнулся хозяин дома.
- В этом никто не сомневается. Если я снова превращу тебя в человека... тьфу, в тимиука, ты отдашь нам бочку?
- Бочку! - как завороженный повторил колдун. - Зачем пауку бочка?
- Молодец! - похвалил его Цицерон. - Впервые за время нашего знакомства слышу от тебя умное слово. Ну так что, хочешь обратно стать тимиуком?
- Хочу! - воскликнул колдун и повалился на все четыре колена в ноги роботу. - Все отдам! Бери что хочешь... кроме дома! Только превращай поскорее, пока меня не склевали птицы или не раздавили звери!
- Он тебя словами заколдовал или показывал чего? - спросил Цицерон.
- Магический кристалл! - испуганно зашептал тимиук. - У него есть магический кристалл!
- Понятно. - Цицерон наклонил голову так, чтобы хозяину дома была видна мигалка. - Вот видишь, это самый большой магический кристалл во всей Вселенной. Смотри на него. Сейчас он загорится и закрутится. Потом я прочитаю заклинание, кристалл завоет, и ты снова станешь тимиуком. Ясно?
- Да, да, да! - запричитал колдун.
Алеша прыснул, взглянул на мимикра, но Фуго уже зашел в дом и оттуда серьезно спросил:
- Значит, воровать нельзя, а темных тимиуков обманывать можно?
- Цицерон не обманывает, он его разгипнотизирует. А то колдун так и будет считать себя пауком.
- Все равно, оба они жулики.
Цицерон нажал на груди кнопку, и мигалка тут же закрутилась, засверкала ярко-красным светом. От страха и благоговения у тимиука отвисла челюсть, а робот густым басом начал читать заклинание:
- Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов! Биссектриса - это крыса, которая бегает по углам и делит угол пополам! Именем матери гипотенузы, отца катета и дочери их - биссектрисы заклинаю тебя, стань снова тимиуком и отдай нам бочку! Можно без ягод. - После этого Цицерон включил сирену, и лес огласился таким жутким воем, что тимиук от испуга упал лицом в воду. - Все, свершилось! - торжественно закончил Цицерон. - Ты снова тимиук.
- А-а-а! - от восторга завопил хозяин дома, когда сирена замолчала. Он оглядел себя с ног до головы, любовно погладил шерсть на груди, а затем бросился к роботу. - Спасибо тебе, о великий железный колдун! Ты гораздо сильнее этого жалкого злого колдунишки! Если хочешь, оставайся у меня жить, мы с тобой таких дел понаделаем...
- Нет, спасибо, - ответил Цицерон. - Я в колдуны даже за новые аккумуляторы не пойду. Каждый должен делать свое дело. А меня дома ждет моя работа, с которой никто не справится так, как я.
- Жаль, а то бы мы с тобой такого наворочали... - искренне огорчился колдун.
- А за что он тебя в насекомое превратил? - спросил Цицерон. - Вроде бы соседи, должны жить мирно.
- Настроение у него сегодня плохое, зуб разболелся, вот и злобствует, силу свою показывает, чтоб боялись.
- Может, мне пойти к нему свою силу показать? - Цицерон пошевелил своими страшными крюками-пальцами. В этот момент из-за ближайших деревьев выскочил тимиук в таком же ветхом, рваном платье, как и у доброго колдуна. Он бросился со всех ног к своему дому, и Цицерон спросил: - Это он?
- Он, - испуганно ответил колдун. - Подслушивал.
- Эй, - вслед ему крикнул робот, - энтомолог недоделанный...
- Тихо, тихо, - умоляюще запричитал тимиук. - Не серди его, а то я уже чувствую, как опять превращаюсь в паука. Ты же уйдешь, а мне с ним жить дальше.
- Ладно, разбирайтесь сами, а нам пора. Иди, выгребай свои ягоды, мы забираем нашу бочку.
- Мы уходим? - выскочив на порог, радостно спросил мальчик, давно потерявший надежду когда-нибудь выбраться из этих глухих мест.
- Да, - ответил Цицерон. - И не просто уходим, а уходим навсегда. Теперь нас не сможет остановить даже целая тимиукская армия.
Помогая раскладывать ягоды по пустым горшкам, Алеша без умолку болтал и в суматохе случайно опрокинул целый горшок ягод на мимикра. Фуго тут же убрался в угол, улегся там и, неотличимый от соломы, долго лежал и ворчал о неаккуратности землян, глупой запасливости тимиуков и тотальном невезении всех мимикров, когда-либо живших во Вселенной.
Наконец приготовления закончились. Бочку сполоснули болотной водой и хорошенько вытерли сухой соломой. Пришло время беглецам прощаться с лесным колдуном.
- Ну, не поминай лихом, язычник, - сказал Цицерон. - Спасибо, что приютил. Как говорят гуманоиды всех солнечных систем: ни пуха ни пера тебе, ни хвоста, ни чешуи, к черту, к дьяволу, будь здоров. Зла на нас не держи, а своему склочному соседу передай, что железный колдун ещё вернется, и если он будет тебя обижать, я превращу его в ромбодаб и самолично съем.
- Да, да, спасибо, - кивал хозяин дома.
Расчувствовавшись, Алеша горячо поблагодарил тимиука и подарил ему на память большую пластмассовую пуговицу от комбинезона, которую он нашел в поселке.
- Больше у меня ничего нет, - сказал Алеша. - Но в следующий раз...
- Следующего раза не будет, - перебил его Цицерон.
- Это едят? - спросил хозяин дома, рассматривая подарок.
- Нет, это застежка, - ответил Алеша.
- Все равно красиво, - сказал тимиук и убрал пуговицу в прореху на платье.
На прощанье даже мимикр пробормотал что-то о дружбе инопланетных народов, сунул в рот горсть ягод и первым полез в бочку.
Обратный путь через лес уже не казался Алеше и мимикру таким утомительным и страшным. Они сидели в бочке, тесно прижавшись друг к другу, и приятно покачивались в такт шагам Цицерона. От этой качки Алеша вскоре задремал, и слова робота доносились до него как сквозь вату.
- Сейчас дойдем до реки, включим крейсерскую скорость и к вечеру доберемся домой. То-то наши обрадуются, - бормотал робот. - Да, Алеша, не видать тебе больше экспедиций как своих ушей. Будешь теперь на Земле ездить на дачу, кататься на велосипеде и ловить рыбу.
- А я пойду искать свою тетку, - печально отозвался мимикр. - Если её ещё не съели. У меня же, кроме нее, никого нет.
- Как это никого нет? - неожиданно спросил Цицерон. - А нас ты что, за друзей не считаешь?
- Вас? - удивился Фуго и недоверчиво выглянул из бочки. - Считаю. Но вы-то меня другом не считаете. Или я ошибаюсь? - Он с надеждой посмотрел на Цицерона, но лицо робота, как обычно, ничего не выражало. Он смотрел прямо перед собой, одним манипулятором прижимал к груди бочку, а другим расчищал путь от лиан и веток.
- То-то и оно, - разочарованно вздохнул мимикр. - Сегодня вы вернетесь в свой поселок, к друзьям, а я...
- Хватит прибедняться, - перебил его Цицерон. - Поможем мы тебе найти тетку. Что мы, нелюди, что ли? Хоть ты и вредный мимикр, и лица своего не имеешь, а я почему-то к тебе привык.
- Да?! - обрадовался Фуго. - Ты знаешь, я тоже сейчас сидел и думал: вот ведь какая занудная железка попалась, а чем-то она мне все же нравится.
- Во-первых, я мужского рода, и запомни это навсегда. А во-вторых, опять ты хамить начинаешь. Сидел бы со своими комплиментами в бочке и помалкивал. А то ведь высажу, пешком пойдешь.
- Все, молчу, - впервые охотно согласился мимикр. - А насчет тетки, ты правда мне поможешь?
- Правда, - проворчал Цицерон. - Возьму у Алексея Александровича отпуск на две недели, поменяю аккумуляторы и вперед.
Мимикр от счастья даже замурлыкал какую-то простенькую мелодию. Он вольготно растекся по внутренней стороне бочки и вскоре последовал примеру Алеши - задремал.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Догнать обессиленного Туу-Паня с бывшими пленниками оказалось не таким простым делом. Не останавливаясь, Алексей Александрович с Тулесом бежали около получаса и остановились только тогда, когда тоннель разветвился в три стороны.
- Колле-ега-а! - закричал Алешин папа в одно из ответвлений. - Ау-у! Где вы?
То же самое сделал и Тулес, но ответа не последовало ни из одного из проходов.
- Вот так история, - озадаченно проговорил ящероподобный биолог. Может, их слопал другой скалапот? Вряд ли наш преследователь живет один в таких обширных апартаментах. Наверняка у него есть жена, дети... братья и сестры.
- Вы ещё скажите - одноклассники и сослуживцы, - вконец расстроившись, ответил Алексей Александрович и снова закричал в темноту: - Коллега! Туу-Пань! Отзовитесь!
- Давайте лучше не будем кричать, - остановил его Тулес. - А то вы действительно созовете сюда все это прожорливое семейство. Будем брать след. - Он тщательно обнюхал пол в начале одного тоннеля, затем второго и наконец сообщил: - Кажется, они пошли сюда.
- Вы уверены или вам кажется? - спросил Алексей Александрович.
- Здесь так смердит, что я ни в чем не могу быть уверен. Но до сих пор я ни разу в жизни не ошибался. Так что не будем терять времени.
Спасатели побежали дальше, при этом Тулес на бегу принюхивался и иногда, задыхаясь, говорил:
- Здесь. Точно здесь. У нашего друга тимиука сильный запах. Я бы его и под землей нашел.
- А мы с вами где? - отдуваясь, спросил Алексей Александрович.
- Ах, ну да, мы с вами и так под землей. Значит, я нашел бы его и под водой.
Они ещё несколько раз останавливались на развилках, чтобы определить правильное направление, на этих остановках Алексей Александрович звал Туу-Паня, но с каждым разом все тише и тише - он охрип.
- Ну что, докричались? - без всякого злорадства спросил Тулес.
- Я понял: мы отсюда никогда не выйдем, - сиплым голосом в отчаянии сказал Алексей Александрович. Он сел на корточки и закрыл лицо ладонями. Даже если нас не съест скалапот, мы умрем от голода и вони. У землян есть такой миф о человекобыке Астерии, который жил в подземном лабиринте вроде этого. Каждый год ему на съедение приводили по семь юношей и семь девушек. И только одному афинскому царевичу - Тесею - удалось убить чудовище и выбраться из этого лабиринта. Но ему помогла царская дочь - Ариадна, а нам помочь совершенно некому. Наш Минотавр, наверное, уже проснулся и торопится сюда. Что ж, примем смерть как настоящие мужчины. Пойдем навстречу чудовищу и хотя бы разок дадим ему по морде.
- Что вы несете, уважаемый коллега! - негодующе завопил Тулес. Значит, вы считаете, что по-мужски будет бросить совершенно беспомощного друга и даму в этой норе, а самому преспокойненько залезть в пасть к скалапоту и дать себя сожрать?! - Тулес принялся расхаживать взад-вперед. При этом он нервно всплескивал руками и возмущенно фыркал. - Это вы называете мужским поступком? А ваш сын, Алеша, которого вы собираетесь лишить отца? А ваша уважаемая жена? О них вы подумали?
- У нас скоро в фонарях сядут батарейки, - тихо сказал Алексей Александрович. - И тогда - все.
- Тем более нельзя сидеть на месте! - закричал Тулес. - Вперед! А вашему этому человекобыку... как вы его назвали?
- Астерий, что в переводе означает - звездный.
- Вот-вот, вашему этому звездному быку мы ещё рога пообломаем. И без помощи этой... как вы её назвали?
- Ариадна, внучка бога солнца Гелиоса.
- Вот-вот, без внучки обойдемся. Да я ему... - Тулес несколько раз ударил себя в грудь кулаком, - я ему... - В этот момент где-то позади спасателей, издалека донесся рев скалапота, и Тулес сразу заторопился: Все, Алексей Александрович, нам пора идти. Негоже помирать черт знает где только потому, что у нас нет знакомой среди мифологических персонажей. Пойдемте, пойдемте, я буду вашей Ариадной.
Тулес помог Алексею Александровичу подняться, и они продолжили свой нелегкий путь по мрачному лабиринту. Упав духом, Алешин папа бежал нехотя, и Тулесу частенько приходилось его подгонять.
Неожиданно Тулес резко остановился и, сдерживая хриплое дыхание, взволнованно зашептал:
- Тихо! Тихо, уважаемый коллега. Кажется, я что-то слышал.
Алексей Александрович обессиленно ткнулся в стену, привалился к ней и замер, но сколько ни напрягал слух, услышать ему ничего не удалось.
- Это скалапот рычит, - сказал Алешин папа. - А ещё я слышу, как бухает мое сердце.
- Вот, вот опять! Они там, - радостно воскликнул Тулес и показал вперед. - Я вам точно говорю. - И действительно, теперь уже и Алексей Александрович явственно услышал далекий крик. - Из этого толстяка получился бы неплохой марафонец. А все прибеднялся. - Тулес взял Алексея Александровича за руку и потянул за собой. - Ну давайте, коллега. Мы же можем их снова потерять. Да и зверюга уже наступает нам на пятки. Я вас очень прошу.
Немного отдохнув, Алешин папа стряхнул с себя губительное оцепенение и побежал так быстро, что мигом оставил своего друга позади. Его даже заносило на поворотах, и он отталкивался от скользких стен руками, давно перестав испытывать отвращение. Усталость и безысходность сделали его менее брезгливым.
В очередной раз повернув направо, Алексей Александрович с разбегу налетел на спешившего к нему Туу-Паня, и от столкновения оба спасателя повалились на пол. При этом они чуть не раздавили Даринду, которая не отставала ни на шаг от толстого биолога.
- Коллега! Уважаемый коллега! - падая, закричал Алешин папа.
Громко ойкнув от удара, Туу-Пань машинально ухватился за Алексея Александровича, и они в обнимку покатились по мокрому наклонному полу.
- Наконец-то, - пропыхтел Туу-Пань. - Нашел! Я нашел вас! Я уже и не думал...
Даринда в это время радостно причитала и горячо благодарила своих мимикрских богов. И даже сдержанный в проявлениях чувств тимиук, подняв оброненный кем-то фонарь, бросился помогать упавшим спасателям.
Некоторое время биологи копошились на скользком полу, пытаясь поднять друг друга. Когда им наконец удалось встать на колени, из-за поворота выскочил Тулес и, не успев остановиться, наехал прямо на обнявшихся друзей.
- Ой, простите, коллеги! - выкрикнул он, увлекая за собой спасателей.
- Ничего, ничего, уважаемый Тулес, - едва проговорил придавленный Туу-Пань, который оказался в самом низу кучи. - Я потерплю. Главное, что вы нашлись.
- У нас нет времени на разговоры, - пыхтя, сообщил Тулес. - Эта зверюга совсем рядом. Вы даже не представляете, как он близко! - Оказавшись на ногах, Тулес быстро помог друзьям встать, и снова пятеро уставших узников подземного лабиринта побежали вперед, навстречу неизвестности.