Наконец раздался долгожданный треск. Две поперечные перекладины на решетке лопнули, бревно вылетело из своего гнезда, и освободившийся скалапот кинулся на обидчиков. Алексей Александрович с Тулесом едва успели сообразить, что произошло. Увидев мчащегося на них гиганта, они с воплями бросились в глубь тоннеля, оба споткнулись и покатились по полу. Спасло биологов чудо. Бревно, которое скалапот тащил за собой, не прошло в тоннель по высоте. Нижний конец его ткнулся в выступ, верхний уперся в потолок, и скалапот снова со всего маху ткнулся мордой в пол.
А тем временем команда Туу-Паня уже поднималась вверх по основному тоннелю. Толстый биолог на цыпочках крался вдоль стены, как будто боялся спугнуть дичь, а его подопечные так же крадучись следовали за ним.
- Главное, не отставайте от меня, - шепотом инструктировал их Туу-Пань. - Если появится скалапот, организованно разворачиваемся и бежим назад.
- А если он нападет сзади? - так же шепотом спросил тимиук.
- Тогда бежим вперед. Но первыми сзади должны показаться наши друзья.
- А если это будет скалапот, а не друзья? - не унимался тимиук. - Если он их уже съел? Слышишь, как рычит, зверюга!
- Еще не родился тот зверь, который сумеет съесть моих коллег. Но если все же такое произойдет... - Туу-Пань остановился и тяжело вздохнул. Тогда Даринда бежит к выходу, а мы прикрываем её отход.
Тимиук на некоторое время замолчал, но, видно, этот вопрос сильно мучил его, и он спросил:
- Как это прикрываем? Вступаем в бой, что ли?
- Скалапоту понадобится какое-то время, чтобы разжевать и проглотить нас, - тихо пояснил Туу-Пань. - А Даринда тем временем успеет добежать до решетки. Теперь ясно?
- Ясно-то мне ясно, - пробурчал тимиук. - Но я не понимаю, зачем нам её прикрывать.
- А что вы предлагаете, уважаемый абориген?
Тимиук не успел высказаться, потому что рядом вдруг кто-то громко всхлипнул. Вначале они не поняли, кто это, но потом догадались, что плачет Даринда.
- Что с вами, мадам? Вам очень страшно? - участливо спросил Туу-Пань.
- Нет, - ответила Даринда. - К страху я давно привыкла на своей планете. Там таких, как скалапот - пруд пруди.
- Тогда почему вы плачете?
- Меня... - пискнула Даринда, - меня никто никогда не прикрывал.
- Привыкайте, мадам, - покровительственным тоном сказал Туу-Пань.
- Зачем? - вздохнула Даринда. - Все равно это первый и последний раз.
До пещеры оставалось каких-нибудь двадцать метров, когда команда Туу-Паня сквозь рев скалапота услышала треск решетки. Пленникам подземного лабиринта этот резкий, неприятный звук показался небесной музыкой, и командир группы, не удержавшись, воскликнул:
- Наши злоключения окончены! Мы свободны, господа!
Вначале послышались глухие удары дерева о камни, затем рычание скалапота сделалось тише, и Туу-Пань заторопил своих спутников:
- Вперед! Он уже гонится за ними. Только бы они успели! Только бы успели.
В пещере действительно никого не оказалось, а в изуродованной решетке не хватало одного вертикального бревна. Не дожидаясь возвращения хозяина подземелья, команда бросилась к выходу. Первым в образовавшуюся брешь пулей выскочил тимиук. Оказавшись за пределами владений скалапота, он успокоился и даже помог Даринде преодолеть высокую перекладину, а затем и спуститься вниз.
Последним полез Туу-Пань. Он просунул голову в щель, выдохнул воздух и начал протискиваться между бревнами, но застрял из-за большого живота. Туу-Пань попробовал вернуться назад и вдруг с ужасом понял, что не может сдвинуться с места. Тимиук хватал его за руку и изо всех сил тянул к себе. Даринда умоляла своего спасителя пролезать поскорее, пока не появился скалапот. А сам спаситель беспомощно дрыгал в воздухе ногами, упирался руками в решетку и от чрезмерного усердия обливался горячим потом.
- Это ж надо было такое пузо отрастить, - кряхтя от натуги, прохрипел тимиук. - Теперь понятно, на кого скалапот глаз положил.
- Оставьте меня, - трагическим голосом сказал Туу-Пань. - От судьбы не убежишь.
После этих слов Даринда зарыдала в голос, а тимиук разбежался и ударил биолога грудью. Протолкнуть толстяка назад ему не удалось.
- Вы только умножаете мои мучения, - простонал Туу-Пань и потер ушибленный бок. - Ступайте, вы свободны, а я...
- Да, но вы закупорили собой выход, и ваши друзья теперь не сумеют выйти, - резонно заметил тимиук.
- Справедливо, - подумав, ответил Туу-Пань. - Но что я могу поделать?
- Вы слишком глубоко дышите. Затаите дыхание, втяните живот и попробуйте изо всех сил рвануться или туда, или сюда.
- Нет, - слабым голосом проговорил Туу-Пань и вяло махнул рукой. - Это бессмысленно.
В этот момент по пещере словно прокатились раскаты грома. Не сумев поймать спасателей в тоннеле, скалапот задом вышел в пещеру и возвестил о своем возвращении ужасным ревом. Одновременно со скалапотом в пещере появились Алексей Александрович и Тулес. Они выскочили из главного тоннеля, бросились было к решетке, но, увидев своего коллегу застрявшим, вернулись назад.
- Да пролезайте же вы скорее! - закричал Алешин папа. Прикинув расстояние от хищника до Туу-Паня, он закрыл лицо руками и отвернулся. Скалапот был уже в метре от решетки. Он путался лапами в веревках, спотыкался о бревно, но упорно рвался вперед к своей жертве. А бедный биолог, белый как мел, с ужасом в глазах смотрел на приближающегося зверя и тихо повторял:
- Я тебя не боюсь. Я тебя не боюсь. Не боюсь...
- Стой! - вдруг изо всей мочи заорал Тулес и бросился к скалапоту. Стой, безмозглое животное! - В несколько прыжков он преодолел расстояние до хищника, как кошка прыгнул к нему на спину и, усевшись на шее, схватил скалапота за уши. От такой наглости подземный хищник взревел, тяжело поднялся на дыбы и попытался сбросить седока. Он неистово вертел головой, клацал страшными челюстями, но Тулес, как заправский ковбой, крепко сидел на шее могучего зверя.
- Держитесь, коллега! - закричал Алексей Александрович. - Я иду к вам на помощь! - Подбежав к скалапоту сзади, Алешин папа поднял одну из вырванных перекладин и, размахнувшись, огрел животное здоровенным брусом.
- Было бы у нас побольше времени, я бы приучил его ходить в упряжке, закричал Тулес.
Совершенно обезумев от ярости, скалапот протяжно замычал и бросился было за обидчиком, но Алексей Александрович схватил его за хвост. Скалапот мотал спасателя из стороны в сторону, но сколько животное ни крутилось, достать биолога было невозможно, он повис на хвосте как приклеенный.
Через несколько минут, совсем закружившись и запутавшись в веревках, скалапот со стоном повалился на пол. Тулес едва успел соскочить с шеи зверя.
- Скорее проталкивайте Туу-Паня! - закричал ему Алексей Александрович. - Сколько смогу, я буду держать зверюгу за хвост.
- Можете пока оттащить его в тоннель, - на ходу пошутил Тулес.
Тулес очень быстро справился со своей задачей. Схватившись руками за бревна, он уперся животом в своего друга, хорошенько нажал, и совершенно раскисший биолог с жалобным криком вылетел из своей ловушки.
- Уходите! - приказал Алексей Александрович Тулесу. - Уходите с ними. А я попытаюсь проскочить за вами.
Уже пролезший в щель Тулес обернулся и посмотрел на скалапота. Зверь поднимался на лапы, и видно было, что очень скоро Алексею Александровичу придется туго.
- Сюда вы уже не успеете, - крикнул ему Тулес. - Пока не поздно, бегите в боковой тоннель. Попробуем все сначала.
Спасатели встретились в боковом тоннеле. Они обнялись, как будто не виделись долгое время, поздравили друг друга с благополучным возвращением в лабиринт и побежали к главному проходу. Но позади почему-то не было слышно шума погони. Скалапот, видно, не торопился их догонять, и когда спасатели вернулись к пещере с другой стороны, они застали зверя стоящим у решетки. Животное как будто разгадало маневр пришельцев.
- Крепитесь, уважаемые коллеги! - закричал Туу-Пань из-за решетки. Главное, мы открыли проход. А зверя мы обязательно обманем.
- Сомневаюсь, - тихо проговорил Тулес. - У меня уже совсем сели батарейки в фонаре. Еще час, и мы окажемся в полной темноте.
- Да, времени у нас совсем нет, - печально сказал Алексей Александрович. - Надо действовать. Только как?
- Не знаю, - вздохнув, ответил Тулес.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Алеша с мимикром ехали на тележке под охраной шестерых тимиуков и смотрели в безоблачное небо. Чтобы ослабить натяжение веревок, Фуго сделался тоньше и только делал вид, что не может пошевелиться.
- Честно говоря, я могу выползти из-под этих веревок и сбежать, прошептал мимикр на ухо Алеше. - Но мне неудобно оставлять тебя одного.
- Беги, Фуго, беги, - так же шепотом ответил ему Алеша. - Вернее, мы поступим так: ты доедешь до того места, куда нас везут. Это чтобы знать, где меня искать. Там ты убегаешь, находишь Цицерона, и вы вместе выручаете меня. А то они меня так спрячут, что вы потом не найдете.
- Разумно, - прошептал мимикр.
- Разговорчики! - рявкнул один из тимиуков, по-видимому старший из сопровождающих. - Будете болтать, накажу плетью. У меня не забалуешь.
Похитители с пленниками миновали несколько рядов хорошо вооруженной тимиукской пехоты, и вскоре маленькая процессия въехала в Главный город. Ворота за ними сразу закрылись, и тележка с грохотом покатилась по брусчатой мостовой.
- Ну вот, теперь можно поболтать, - прошептал Фуго Алеше на ухо. - Они не услышат.
Алеша, который в любую секунду готов был расплакаться, проглотил противный комок в горле и спросил:
- Как ты думаешь, кому нас продадут?
Фуго хотел было сказать: "Ну, меня-то уж точно никому не продадут", но осекся и, чтобы не расстраивать мальчика, ответил:
- Не бойся, меня уже два раза продавали, и ничего, как видишь, цел и невредим. Один раз меня приобрел какой-то гурман, захотелось ему вареной мимикрятины попробовать. А у них в доме жил такой небольшой, на четырех лапах, ручной зверек. Ну, значит, приносят меня на кухню, повариха нож точит, а зверек этот вертится внизу, тоже, видно, не прочь полакомиться мной. Смотрит на меня четырьмя глазами, пищит и хвостом виляет. Тут я улучил момент, соскочил на пол и прикинулся точно таким же зверьком. Полдня этот обжора с поварихой пытались разобраться, кто из нас настоящий зверек, а кто - фальшивый. Никогда до этого мне не приходилось так правдоподобно кого-то изображать. И что ты думаешь? Я сыграл этого зверька лучше, чем он сам. Я был естественней этого избалованного домашнего животного. И в то же время я был избалованнее, наглее и ласковее. Пришлось им сожрать своего любимца, а я благополучно удрал в сад. Тогда-то я и понял, как важно в мире людоедов уметь перевоплощаться.
- Но я-то не могу прикинуться животным, - напуганный рассказом Фуго, проговорил Алеша.
- Мда. Это точно. Я как-то об этом не подумал. - Фуго понял, что сморозил глупость, ещё больше напугал Алешу, и попытался исправить положение.
- Во-первых, я никогда не допущу, чтобы тебя продали. А во-вторых, насколько я знаю, землян не продают на съедение. Разве что в зоопарк.
После этих слов Алеша не удержался и заплакал, а мимикр, проклиная себя за болтливость, принялся успокаивать его:
- Ты не слушай меня, Алеша. Я несу какую-то чушь. Меня мама в детстве уронила со скалы, и я очень сильно ударился головой о камни. С тех пор и болтаю всякую ерунду.
- Я не хочу в зоопарк, - сквозь слезы тонким голосом проговорил Алеша.
- Во-первых, никто тебя пока в зоопарк не продает, - сказал Фуго. - А во-вторых, лично меня уже продавали в зоопарк, и ничего страшного не произошло. Меня везли туда в механической тележке. Знаешь, такая, которая гудит и воняет дымом? И что ты думаешь, я прикинулся запасным колесом. Приехали мы на место, они открыли дверцу, все обыскали, а я тем временем скатился на землю, тут они меня и видели. Меня же, главное, на землю нельзя выпускать. Я сейчас же бугорком, булыжником, кочкой прикидываюсь. Это моя стихия - найти никак невозможно.
- Но я-то не могу-у-у колесом прикинуться, - ещё сильнее заплакал Алеша.
- Это верно, - вконец расстроившись, проговорил мимикр и на некоторое время замолчал. - В общем, все, что я тебе рассказал - вранье. Я просто хвастал. Привычка у меня такая дурацкая - хвастать. Ты не обращай внимания.
- Не могу не обращать, - глотая слезы, ответил Алеша.
- В конце концов, ты же мужчина. Или когда-нибудь станешь мужчиной, ещё раз попытался Фуго успокоить мальчика.
- Теперь уже не стану, - всхлипывая, сказал Алеша. - Меня какой-нибудь инопланетный гурман съест.
- Вроде умный мальчишка, а такие глупости говоришь, слушать стыдно. Ну, хвастал я. Понимаешь? Хвастал. Обещаю больше этого не делать. Ты просто лежи, а я буду смотреть за дорогой, чтобы знать, как возвращаться. Иначе я не найду пути назад.
Улочки в городе были очень узкими, с высокими глухими заборами, над которыми нависали ветки плодовых деревьев и низкие черепичные крыши. Изредка навстречу процессии проезжала такая же тележка, груженная сеном или овощами. Когда это случалось, солдаты прижимались к самой стене, и все равно тележки цеплялись друг за дружку колесами. Охрана поднимала гвалт, и после долгого разбирательства тележки наконец разъезжались.
- Думаешь, здесь можно что-нибудь запомнить? - во время очередной ссоры солдат с торговцами спросил Фуго. - Едем как по коридору. - В этот момент старший конвойный увидел, как Фуго что-то шепчет мальчику, и с размаху огрел мимикра плеткой.
- Ой! - закричал Фуго и от страшной боли сжался в комок.
- Я же предупреждал! - рявкнул тимиук.
- Бить безоружного, связанного... - едва слышно прохрипел мимикр. Подлый рабовладелец. Шестилапый паразит.
- Беги, Фуго, - стараясь не шевелить губами, прошептал Алеша. Цицерон найдет меня.
- Ну не прямо же сейчас, - жалобно ответил мимикр.
Тележка двинулась дальше, и стук колес о камни позволил Фуго излить Алеше свою душу.
- И за что я страдаю? - всхлипнул мимикр. - Я, один из самых честных мимикров, приехал на эту поганую планету только для того, чтобы отыскать любимую тетушку. А меня все время оскорбляют, заряжают в катапульты и лупят плеткой. Лучше бы я умер маленьким, когда мама уронила меня со скалы. Моя бедная душа сидела бы сейчас на небе, ела ромбодабы с мочеными ягодами и слушала пение небесных птичек. Кстати, - прошептал мимикр, - как выглядит ваш Бог? Он двуногий?
- Не знаю, - ответил Алеша. - Мои родители - атеисты. И я, наверное, тоже.
- А что это такое - атеисты?
- Ну... они не верят, что он есть, - сказал Алеша и почему-то засмущался.
- Совсем? - удивился Фуго.
- Вроде да.
- А к кому вы обращаетесь, когда вам плохо? - позабыв о боли и обиде, с интересом спросил мимикр.
- Друг к другу, - ответил Алеша.
- А когда никого нет рядом? - не отставал Фуго.
- Тогда ни к кому.
- Бедные земляне, - вздохнул Фуго. - Ладно, тогда я попрошу у своего бога и за тебя тоже. Во всяком случае, мимикрам он частенько помогает.
Неожиданно улица кончилась, и похитители выкатили тележку на большую площадь, которая одной стороной заканчивалась высоченной стеной с бойницами. Над каменной кладкой высились несколько шпилей с начищенными медными трубиранами на острых концах. По бокам крепостной стены стояли тяжелые квадратные башни с развевающимися красными флагами. А прямо посередине находились центральные ворота из толстых, заостренных книзу бревен.
- Приехали, - прорычал старший конвойный и щелкнул плетью.
- Беги, Фуго, - снова зашептал Алеша, но мимикр почему-то медлил.
- Не могу, - сказал он наконец. - Я убегу, а эти шестилапые тебя изобьют.
- За что? - спросил Алеша.
- А ни за что. Так, зло сорвать. Нет уж, я довезу тебя до конца, сдам главному живоглоту и спокойненько пойду к Цицерону.
Процессия пересекла площадь и подошла к воротам крепости. После недолгих переговоров с часовыми те со страшным скрежетом начали поднимать бревенчатую решетку, и когда она повисла на толстых ржавых цепях, тимиуки вкатили тележку внутрь. Здесь тимиукские солдаты сдали пленников внутренней охране, на прощанье посмеялись, вспомнив, как ловко выловили из воды бочку, и отправились назад. Новый конвой покатил тележку дальше, внутрь крепости. И тогда мимикр осторожно подал голос:
- Мы подданные планеты Земля. Вы не имеете права так с нами обращаться.
- Что он говорит? - спросил один конвойный другого, брезгливо посмотрев на Фуго.
- Он говорит, что хочет получить в ухо, но стесняется попросить об этом, - ответил коренастый тимиук в панцире из толстой кожи с медными нашлепками на груди.
- Умоляю тебя, молчи, Фуго, - взмолился Алеша. - Говоришь ты один, а бить будут нас обоих.
- Это я так, прощупал почву, - сказал мимикр.
- Все, теперь вы подданные Великого Полководца. - Коренастый громко расхохотался и ткнул Фуго копьем в бок. - Сейчас мы отведем вас в комнату для гостей, там и отдохнете. Устали небось с дороги-то?
- Издевается, - прошептал мимикр Алеше, а охраннику вежливо сообщил: Честно говоря, мы бы предпочли отдохнуть где-нибудь в другом месте.
- Пожалуйста, можно и в другом, - нарочито ласково согласился конвойный. - У нас здесь есть замечательное озерцо...
- Хватит прощупывать почву, Фуго! - горячо зашептал Алеша. - Она здесь давно прощупана до самого ядра планеты. Нас же бросят трубирану, и дело с концом.
- Вот теперь я и сам понял, что могут бросить, - ответил мимикр.
Охранники подкатили тележку к высокому мрачному зданию с большим балконом на втором этаже и высокой башней с медным шпилем. Здесь они остановились, стащили пленников с тележки и на руках понесли в дом.
- Видите, какая вам оказана честь? - на ходу сказал старший конвойный. - Будете жить во дворце Великого Полководца.
- Правда, недолго, - хихикнул его помощник.
- Вы даже не представляете, как я счастлив, - сладким голосом начал мимикр. - Меня, какого-то паршивого мимикра, два таких бравых офицера несут во дворец к величайшему из всех полководцев. Были бы у меня развязаны руки... и если бы вообще у меня были руки, я бы с радостью пожал вам ваши мужественные лапы, извините, ноги, тьфу ты, черт, руки...
- Что он там болтает? - начиная злиться, спросил старший охранник.
- Опять просит в ухо, - пожав плечами, неуверенно ответил тимиук и небольно пнул Фуго ногой.
- ...и я счастлив был бы получить от таких доблестных воинов в ухо, если бы это самое ухо у меня имелось, - витиевато закончил мимикр.
В это время пленников занесли в большой зал, убранный просто, но все же с претензией на роскошь. В конце зала на низком подиуме стояло кресло из черного камня, украшенное искусной резьбой, которое, скорее всего, служило троном правителю этой страны.
Охранники бросили пленников на пол, старший тимиук пнул Фуго ногой и приказал своему подчиненному не спускать с них глаз.
- Я пойду доложу Великому Полководцу. А с тобой, болтун, мы ещё поговорим, - пообещал он мимикру и быстро направился к двери, расположенной слева от трона.
Некоторое время охранник прохаживался вокруг пленников, но затем ему это надоело, он отошел к дальней стене и принялся разглядывать цветную мозаику, которая покрывала в тронном зале почти все стены. Фуго тут же воспользовался этим и зашептал:
- Ну, прощай, Алеша. Вернее, до скорой встречи. Я пошел. За несколько часов они не успеют ничего с тобой сделать. Так что не бойся и жди нас. Главное, верь, что мы вернемся, и старайся не раздражать этих дикарей.
- А если не вернетесь? - тихо спросил Алеша, и у него задрожали губы.
- Ну как тебе не стыдно? - возмутился мимикр. - Если ты так говоришь, значит, ещё не понял, каким другом может быть Фуго. - В этот момент где-то за стеной послышались выкрики, охранник бросился к двери, и мимикр заторопился: - Все! Идут! Мне пора. - Он вдруг начал вытягиваться в толстую змею, выполз из-под веревок и быстро метнулся к стене. Здесь он моментально слился с каменной кладкой, и только очень зоркий глаз мог заметить, что в этом месте стена была как бы немного вспученной. А вскоре и эта выпуклость исчезла. Мягкой волной мимикр прокатился по каменным плитам, затем просочился в чуть приоткрытую дверь и был таков.
Вошедший оказался огромным важным тимиуком в расшитой драгоценными камнями и золотом одежде. Его сопровождала небольшая свита, состоящая в основном из женщин и подростков обоих полов. На них были такие же дорогие одежды, высокие, убранные каменьями головные уборы, а у некоторых на боку висело оружие: короткие мечи с витыми рукоятями и кинжалы. Алеша подумал, что это и есть Великий Полководец со всеми своими домочадцами, и не ошибся: семья правителя страны в полном составе явилась поглазеть на пришельца с другой планеты.
Великий Полководец величаво прошествовал к своему трону, сел и три раза хлопнул в ладоши. Несколько охранников тут же бросились к Алеше, поставили его на ноги и быстро развязали веревки.
- Мне доложили, что их двое, - властным голосом сказал правитель. Где же второй?
Только сейчас зазевавшийся охранник обнаружил, что перед ним стоит лишь один пленник, а его бесформенный спутник бесследно исчез.
- А... я... - затравленно озираясь, начал было охранник, но Великий Полководец не дал ему договорить.
- Трубирану, - коротко бросил он своим телохранителям. И тут же несколько дюжих тимиуков бросились к нерадивому солдату.
- Пощадите! - вдруг завопил тимиук и упал на все четыре колена. - Я его найду! Из-под земли достану!
Не обращая внимания на приговоренного охранника, правитель махнул рукой, как бы отгоняя надоедливую муху, и сделал Алеше знак, чтобы тот подошел ближе.
- Не отдавайте его трубирану, он не виноват, - приблизившись к трону, попросил Алеша.
- Я бы на твоем месте думал сейчас о собственной шкуре, - ответил Великий Полководец.
Вопящего тимиука быстро уволокли, и в зале наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием тяжелых платьев.
- Удивительно уродливое существо, - наконец сказал правитель своим домашним. - Смотрите-ка, стоит на двух ногах и не падает. Пожалуй, я оставлю этого уродца в своем зверинце. Ну-ка, - обратился он к Алеше и покрутил пальцем, - походи по кругу, покажи, как ты это делаешь.
Алеша насупился и, как ему ни было страшно, ответил:
- Не буду.
- Понятно, - спокойно сказал правитель и встал. - В клетку его. Не кормить, пока не научится выполнять команды. Лицо плеткой не портить, он мне нужен целым. - Отдав приказание, Великий Полководец удалился вместе со своими многочисленными родственниками. Когда за ними закрылась дверь, два здоровенных тимиука схватили Алешу за руки и вытащили из зала.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Пока Цицерон перебегал на другую сторону реки, похитители успели скрыться за воротами Главного города. Они проскочили мимо готовых к бою пехотинцев, и строй за ними тут же сомкнулся.
Еще издалека Цицерон заметил, что через центральные ворота в город войти невозможно. Три ряда тимиукских пехотинцев растянулись более чем на километр в ширину. Они стояли плечом к плечу, тускло поблескивая начищенными медными доспехами. Передние ряды пехотинцев были вооружены пращами и копьями, а через каждые десять метров перед строем парами стояли мощные катапульты.
Робот сообразил, что попасть в красную кнопку выключателя ему могут и небольшим камешком, пущенным из пращи, и легким копьем, и уж тем более булыжником. Поэтому он слегка наклонил голову, закрыл манипулятором самое уязвимое место на груди и двинулся прямо на войско. Когда до первого ряда пехоты оставалось метров сто, Цицерон включил мигалку с сиреной и бросился на тимиуков. При этом он устрашающе размахивал свободным манипулятором и гудел:
- Уйди! За-дав-лю!
Остановил Цицерона сильный удар в голову. Огромный булыжник срезал мигалку, как будто её и не было. По шеренгам пехотинцев пронесся рев одобрения, а Цицерон, быстро оправившись от удара, отошел назад. Сделал он это вовремя: оба фланга, гремя оружием, вместе с машинами подтягивались ближе к центру.
Если бы удар булыжником пришелся чуть ниже, скорее всего остался бы робот лежать на подступах к городу. Цицерон понял, что против такого противника лобовой атакой он ничего не добьется: и Алешу не спасет, и сам погибнет. Единственно правильным сейчас было выйти из зоны обстрела и попытаться обмануть противника. Так Цицерон и поступил. Едва он отошел на безопасное расстояние, как тут же на место, где он только что стоял, градом посыпались камни.
До темноты оставалось не более часа. Оранжевое солнце, словно гигантская начищенная медаль, висело над самым лесом, отчего верхушки деревьев казались отлитыми из золота. До ближайших деревьев было несколько километров, но Цицерон решил идти именно туда, чтобы дождаться темноты, а потом при тусклом свете ночного светила обмануть тимиуков и пробраться в Главный город с другой стороны.
Он очень быстро побежал вдоль берега реки, надеясь сбить тимиуков с толку и увести войско за собой. Но опытные в военном деле тимиуки не собирались уходить от центральных ворот. Они лишь послали вслед за роботом небольшой, но хорошо вооруженный отряд пехотинцев. Может, не было в планах тимиуков догнать Цицерона, или робот бежал слишком быстро, во всяком случае, через некоторое время Цицерон заметил, что сильно оторвался от преследователей.
Огибая злополучный город по кривой, он все время оборачивался и на бегу бормотал:
А тем временем команда Туу-Паня уже поднималась вверх по основному тоннелю. Толстый биолог на цыпочках крался вдоль стены, как будто боялся спугнуть дичь, а его подопечные так же крадучись следовали за ним.
- Главное, не отставайте от меня, - шепотом инструктировал их Туу-Пань. - Если появится скалапот, организованно разворачиваемся и бежим назад.
- А если он нападет сзади? - так же шепотом спросил тимиук.
- Тогда бежим вперед. Но первыми сзади должны показаться наши друзья.
- А если это будет скалапот, а не друзья? - не унимался тимиук. - Если он их уже съел? Слышишь, как рычит, зверюга!
- Еще не родился тот зверь, который сумеет съесть моих коллег. Но если все же такое произойдет... - Туу-Пань остановился и тяжело вздохнул. Тогда Даринда бежит к выходу, а мы прикрываем её отход.
Тимиук на некоторое время замолчал, но, видно, этот вопрос сильно мучил его, и он спросил:
- Как это прикрываем? Вступаем в бой, что ли?
- Скалапоту понадобится какое-то время, чтобы разжевать и проглотить нас, - тихо пояснил Туу-Пань. - А Даринда тем временем успеет добежать до решетки. Теперь ясно?
- Ясно-то мне ясно, - пробурчал тимиук. - Но я не понимаю, зачем нам её прикрывать.
- А что вы предлагаете, уважаемый абориген?
Тимиук не успел высказаться, потому что рядом вдруг кто-то громко всхлипнул. Вначале они не поняли, кто это, но потом догадались, что плачет Даринда.
- Что с вами, мадам? Вам очень страшно? - участливо спросил Туу-Пань.
- Нет, - ответила Даринда. - К страху я давно привыкла на своей планете. Там таких, как скалапот - пруд пруди.
- Тогда почему вы плачете?
- Меня... - пискнула Даринда, - меня никто никогда не прикрывал.
- Привыкайте, мадам, - покровительственным тоном сказал Туу-Пань.
- Зачем? - вздохнула Даринда. - Все равно это первый и последний раз.
До пещеры оставалось каких-нибудь двадцать метров, когда команда Туу-Паня сквозь рев скалапота услышала треск решетки. Пленникам подземного лабиринта этот резкий, неприятный звук показался небесной музыкой, и командир группы, не удержавшись, воскликнул:
- Наши злоключения окончены! Мы свободны, господа!
Вначале послышались глухие удары дерева о камни, затем рычание скалапота сделалось тише, и Туу-Пань заторопил своих спутников:
- Вперед! Он уже гонится за ними. Только бы они успели! Только бы успели.
В пещере действительно никого не оказалось, а в изуродованной решетке не хватало одного вертикального бревна. Не дожидаясь возвращения хозяина подземелья, команда бросилась к выходу. Первым в образовавшуюся брешь пулей выскочил тимиук. Оказавшись за пределами владений скалапота, он успокоился и даже помог Даринде преодолеть высокую перекладину, а затем и спуститься вниз.
Последним полез Туу-Пань. Он просунул голову в щель, выдохнул воздух и начал протискиваться между бревнами, но застрял из-за большого живота. Туу-Пань попробовал вернуться назад и вдруг с ужасом понял, что не может сдвинуться с места. Тимиук хватал его за руку и изо всех сил тянул к себе. Даринда умоляла своего спасителя пролезать поскорее, пока не появился скалапот. А сам спаситель беспомощно дрыгал в воздухе ногами, упирался руками в решетку и от чрезмерного усердия обливался горячим потом.
- Это ж надо было такое пузо отрастить, - кряхтя от натуги, прохрипел тимиук. - Теперь понятно, на кого скалапот глаз положил.
- Оставьте меня, - трагическим голосом сказал Туу-Пань. - От судьбы не убежишь.
После этих слов Даринда зарыдала в голос, а тимиук разбежался и ударил биолога грудью. Протолкнуть толстяка назад ему не удалось.
- Вы только умножаете мои мучения, - простонал Туу-Пань и потер ушибленный бок. - Ступайте, вы свободны, а я...
- Да, но вы закупорили собой выход, и ваши друзья теперь не сумеют выйти, - резонно заметил тимиук.
- Справедливо, - подумав, ответил Туу-Пань. - Но что я могу поделать?
- Вы слишком глубоко дышите. Затаите дыхание, втяните живот и попробуйте изо всех сил рвануться или туда, или сюда.
- Нет, - слабым голосом проговорил Туу-Пань и вяло махнул рукой. - Это бессмысленно.
В этот момент по пещере словно прокатились раскаты грома. Не сумев поймать спасателей в тоннеле, скалапот задом вышел в пещеру и возвестил о своем возвращении ужасным ревом. Одновременно со скалапотом в пещере появились Алексей Александрович и Тулес. Они выскочили из главного тоннеля, бросились было к решетке, но, увидев своего коллегу застрявшим, вернулись назад.
- Да пролезайте же вы скорее! - закричал Алешин папа. Прикинув расстояние от хищника до Туу-Паня, он закрыл лицо руками и отвернулся. Скалапот был уже в метре от решетки. Он путался лапами в веревках, спотыкался о бревно, но упорно рвался вперед к своей жертве. А бедный биолог, белый как мел, с ужасом в глазах смотрел на приближающегося зверя и тихо повторял:
- Я тебя не боюсь. Я тебя не боюсь. Не боюсь...
- Стой! - вдруг изо всей мочи заорал Тулес и бросился к скалапоту. Стой, безмозглое животное! - В несколько прыжков он преодолел расстояние до хищника, как кошка прыгнул к нему на спину и, усевшись на шее, схватил скалапота за уши. От такой наглости подземный хищник взревел, тяжело поднялся на дыбы и попытался сбросить седока. Он неистово вертел головой, клацал страшными челюстями, но Тулес, как заправский ковбой, крепко сидел на шее могучего зверя.
- Держитесь, коллега! - закричал Алексей Александрович. - Я иду к вам на помощь! - Подбежав к скалапоту сзади, Алешин папа поднял одну из вырванных перекладин и, размахнувшись, огрел животное здоровенным брусом.
- Было бы у нас побольше времени, я бы приучил его ходить в упряжке, закричал Тулес.
Совершенно обезумев от ярости, скалапот протяжно замычал и бросился было за обидчиком, но Алексей Александрович схватил его за хвост. Скалапот мотал спасателя из стороны в сторону, но сколько животное ни крутилось, достать биолога было невозможно, он повис на хвосте как приклеенный.
Через несколько минут, совсем закружившись и запутавшись в веревках, скалапот со стоном повалился на пол. Тулес едва успел соскочить с шеи зверя.
- Скорее проталкивайте Туу-Паня! - закричал ему Алексей Александрович. - Сколько смогу, я буду держать зверюгу за хвост.
- Можете пока оттащить его в тоннель, - на ходу пошутил Тулес.
Тулес очень быстро справился со своей задачей. Схватившись руками за бревна, он уперся животом в своего друга, хорошенько нажал, и совершенно раскисший биолог с жалобным криком вылетел из своей ловушки.
- Уходите! - приказал Алексей Александрович Тулесу. - Уходите с ними. А я попытаюсь проскочить за вами.
Уже пролезший в щель Тулес обернулся и посмотрел на скалапота. Зверь поднимался на лапы, и видно было, что очень скоро Алексею Александровичу придется туго.
- Сюда вы уже не успеете, - крикнул ему Тулес. - Пока не поздно, бегите в боковой тоннель. Попробуем все сначала.
Спасатели встретились в боковом тоннеле. Они обнялись, как будто не виделись долгое время, поздравили друг друга с благополучным возвращением в лабиринт и побежали к главному проходу. Но позади почему-то не было слышно шума погони. Скалапот, видно, не торопился их догонять, и когда спасатели вернулись к пещере с другой стороны, они застали зверя стоящим у решетки. Животное как будто разгадало маневр пришельцев.
- Крепитесь, уважаемые коллеги! - закричал Туу-Пань из-за решетки. Главное, мы открыли проход. А зверя мы обязательно обманем.
- Сомневаюсь, - тихо проговорил Тулес. - У меня уже совсем сели батарейки в фонаре. Еще час, и мы окажемся в полной темноте.
- Да, времени у нас совсем нет, - печально сказал Алексей Александрович. - Надо действовать. Только как?
- Не знаю, - вздохнув, ответил Тулес.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Алеша с мимикром ехали на тележке под охраной шестерых тимиуков и смотрели в безоблачное небо. Чтобы ослабить натяжение веревок, Фуго сделался тоньше и только делал вид, что не может пошевелиться.
- Честно говоря, я могу выползти из-под этих веревок и сбежать, прошептал мимикр на ухо Алеше. - Но мне неудобно оставлять тебя одного.
- Беги, Фуго, беги, - так же шепотом ответил ему Алеша. - Вернее, мы поступим так: ты доедешь до того места, куда нас везут. Это чтобы знать, где меня искать. Там ты убегаешь, находишь Цицерона, и вы вместе выручаете меня. А то они меня так спрячут, что вы потом не найдете.
- Разумно, - прошептал мимикр.
- Разговорчики! - рявкнул один из тимиуков, по-видимому старший из сопровождающих. - Будете болтать, накажу плетью. У меня не забалуешь.
Похитители с пленниками миновали несколько рядов хорошо вооруженной тимиукской пехоты, и вскоре маленькая процессия въехала в Главный город. Ворота за ними сразу закрылись, и тележка с грохотом покатилась по брусчатой мостовой.
- Ну вот, теперь можно поболтать, - прошептал Фуго Алеше на ухо. - Они не услышат.
Алеша, который в любую секунду готов был расплакаться, проглотил противный комок в горле и спросил:
- Как ты думаешь, кому нас продадут?
Фуго хотел было сказать: "Ну, меня-то уж точно никому не продадут", но осекся и, чтобы не расстраивать мальчика, ответил:
- Не бойся, меня уже два раза продавали, и ничего, как видишь, цел и невредим. Один раз меня приобрел какой-то гурман, захотелось ему вареной мимикрятины попробовать. А у них в доме жил такой небольшой, на четырех лапах, ручной зверек. Ну, значит, приносят меня на кухню, повариха нож точит, а зверек этот вертится внизу, тоже, видно, не прочь полакомиться мной. Смотрит на меня четырьмя глазами, пищит и хвостом виляет. Тут я улучил момент, соскочил на пол и прикинулся точно таким же зверьком. Полдня этот обжора с поварихой пытались разобраться, кто из нас настоящий зверек, а кто - фальшивый. Никогда до этого мне не приходилось так правдоподобно кого-то изображать. И что ты думаешь? Я сыграл этого зверька лучше, чем он сам. Я был естественней этого избалованного домашнего животного. И в то же время я был избалованнее, наглее и ласковее. Пришлось им сожрать своего любимца, а я благополучно удрал в сад. Тогда-то я и понял, как важно в мире людоедов уметь перевоплощаться.
- Но я-то не могу прикинуться животным, - напуганный рассказом Фуго, проговорил Алеша.
- Мда. Это точно. Я как-то об этом не подумал. - Фуго понял, что сморозил глупость, ещё больше напугал Алешу, и попытался исправить положение.
- Во-первых, я никогда не допущу, чтобы тебя продали. А во-вторых, насколько я знаю, землян не продают на съедение. Разве что в зоопарк.
После этих слов Алеша не удержался и заплакал, а мимикр, проклиная себя за болтливость, принялся успокаивать его:
- Ты не слушай меня, Алеша. Я несу какую-то чушь. Меня мама в детстве уронила со скалы, и я очень сильно ударился головой о камни. С тех пор и болтаю всякую ерунду.
- Я не хочу в зоопарк, - сквозь слезы тонким голосом проговорил Алеша.
- Во-первых, никто тебя пока в зоопарк не продает, - сказал Фуго. - А во-вторых, лично меня уже продавали в зоопарк, и ничего страшного не произошло. Меня везли туда в механической тележке. Знаешь, такая, которая гудит и воняет дымом? И что ты думаешь, я прикинулся запасным колесом. Приехали мы на место, они открыли дверцу, все обыскали, а я тем временем скатился на землю, тут они меня и видели. Меня же, главное, на землю нельзя выпускать. Я сейчас же бугорком, булыжником, кочкой прикидываюсь. Это моя стихия - найти никак невозможно.
- Но я-то не могу-у-у колесом прикинуться, - ещё сильнее заплакал Алеша.
- Это верно, - вконец расстроившись, проговорил мимикр и на некоторое время замолчал. - В общем, все, что я тебе рассказал - вранье. Я просто хвастал. Привычка у меня такая дурацкая - хвастать. Ты не обращай внимания.
- Не могу не обращать, - глотая слезы, ответил Алеша.
- В конце концов, ты же мужчина. Или когда-нибудь станешь мужчиной, ещё раз попытался Фуго успокоить мальчика.
- Теперь уже не стану, - всхлипывая, сказал Алеша. - Меня какой-нибудь инопланетный гурман съест.
- Вроде умный мальчишка, а такие глупости говоришь, слушать стыдно. Ну, хвастал я. Понимаешь? Хвастал. Обещаю больше этого не делать. Ты просто лежи, а я буду смотреть за дорогой, чтобы знать, как возвращаться. Иначе я не найду пути назад.
Улочки в городе были очень узкими, с высокими глухими заборами, над которыми нависали ветки плодовых деревьев и низкие черепичные крыши. Изредка навстречу процессии проезжала такая же тележка, груженная сеном или овощами. Когда это случалось, солдаты прижимались к самой стене, и все равно тележки цеплялись друг за дружку колесами. Охрана поднимала гвалт, и после долгого разбирательства тележки наконец разъезжались.
- Думаешь, здесь можно что-нибудь запомнить? - во время очередной ссоры солдат с торговцами спросил Фуго. - Едем как по коридору. - В этот момент старший конвойный увидел, как Фуго что-то шепчет мальчику, и с размаху огрел мимикра плеткой.
- Ой! - закричал Фуго и от страшной боли сжался в комок.
- Я же предупреждал! - рявкнул тимиук.
- Бить безоружного, связанного... - едва слышно прохрипел мимикр. Подлый рабовладелец. Шестилапый паразит.
- Беги, Фуго, - стараясь не шевелить губами, прошептал Алеша. Цицерон найдет меня.
- Ну не прямо же сейчас, - жалобно ответил мимикр.
Тележка двинулась дальше, и стук колес о камни позволил Фуго излить Алеше свою душу.
- И за что я страдаю? - всхлипнул мимикр. - Я, один из самых честных мимикров, приехал на эту поганую планету только для того, чтобы отыскать любимую тетушку. А меня все время оскорбляют, заряжают в катапульты и лупят плеткой. Лучше бы я умер маленьким, когда мама уронила меня со скалы. Моя бедная душа сидела бы сейчас на небе, ела ромбодабы с мочеными ягодами и слушала пение небесных птичек. Кстати, - прошептал мимикр, - как выглядит ваш Бог? Он двуногий?
- Не знаю, - ответил Алеша. - Мои родители - атеисты. И я, наверное, тоже.
- А что это такое - атеисты?
- Ну... они не верят, что он есть, - сказал Алеша и почему-то засмущался.
- Совсем? - удивился Фуго.
- Вроде да.
- А к кому вы обращаетесь, когда вам плохо? - позабыв о боли и обиде, с интересом спросил мимикр.
- Друг к другу, - ответил Алеша.
- А когда никого нет рядом? - не отставал Фуго.
- Тогда ни к кому.
- Бедные земляне, - вздохнул Фуго. - Ладно, тогда я попрошу у своего бога и за тебя тоже. Во всяком случае, мимикрам он частенько помогает.
Неожиданно улица кончилась, и похитители выкатили тележку на большую площадь, которая одной стороной заканчивалась высоченной стеной с бойницами. Над каменной кладкой высились несколько шпилей с начищенными медными трубиранами на острых концах. По бокам крепостной стены стояли тяжелые квадратные башни с развевающимися красными флагами. А прямо посередине находились центральные ворота из толстых, заостренных книзу бревен.
- Приехали, - прорычал старший конвойный и щелкнул плетью.
- Беги, Фуго, - снова зашептал Алеша, но мимикр почему-то медлил.
- Не могу, - сказал он наконец. - Я убегу, а эти шестилапые тебя изобьют.
- За что? - спросил Алеша.
- А ни за что. Так, зло сорвать. Нет уж, я довезу тебя до конца, сдам главному живоглоту и спокойненько пойду к Цицерону.
Процессия пересекла площадь и подошла к воротам крепости. После недолгих переговоров с часовыми те со страшным скрежетом начали поднимать бревенчатую решетку, и когда она повисла на толстых ржавых цепях, тимиуки вкатили тележку внутрь. Здесь тимиукские солдаты сдали пленников внутренней охране, на прощанье посмеялись, вспомнив, как ловко выловили из воды бочку, и отправились назад. Новый конвой покатил тележку дальше, внутрь крепости. И тогда мимикр осторожно подал голос:
- Мы подданные планеты Земля. Вы не имеете права так с нами обращаться.
- Что он говорит? - спросил один конвойный другого, брезгливо посмотрев на Фуго.
- Он говорит, что хочет получить в ухо, но стесняется попросить об этом, - ответил коренастый тимиук в панцире из толстой кожи с медными нашлепками на груди.
- Умоляю тебя, молчи, Фуго, - взмолился Алеша. - Говоришь ты один, а бить будут нас обоих.
- Это я так, прощупал почву, - сказал мимикр.
- Все, теперь вы подданные Великого Полководца. - Коренастый громко расхохотался и ткнул Фуго копьем в бок. - Сейчас мы отведем вас в комнату для гостей, там и отдохнете. Устали небось с дороги-то?
- Издевается, - прошептал мимикр Алеше, а охраннику вежливо сообщил: Честно говоря, мы бы предпочли отдохнуть где-нибудь в другом месте.
- Пожалуйста, можно и в другом, - нарочито ласково согласился конвойный. - У нас здесь есть замечательное озерцо...
- Хватит прощупывать почву, Фуго! - горячо зашептал Алеша. - Она здесь давно прощупана до самого ядра планеты. Нас же бросят трубирану, и дело с концом.
- Вот теперь я и сам понял, что могут бросить, - ответил мимикр.
Охранники подкатили тележку к высокому мрачному зданию с большим балконом на втором этаже и высокой башней с медным шпилем. Здесь они остановились, стащили пленников с тележки и на руках понесли в дом.
- Видите, какая вам оказана честь? - на ходу сказал старший конвойный. - Будете жить во дворце Великого Полководца.
- Правда, недолго, - хихикнул его помощник.
- Вы даже не представляете, как я счастлив, - сладким голосом начал мимикр. - Меня, какого-то паршивого мимикра, два таких бравых офицера несут во дворец к величайшему из всех полководцев. Были бы у меня развязаны руки... и если бы вообще у меня были руки, я бы с радостью пожал вам ваши мужественные лапы, извините, ноги, тьфу ты, черт, руки...
- Что он там болтает? - начиная злиться, спросил старший охранник.
- Опять просит в ухо, - пожав плечами, неуверенно ответил тимиук и небольно пнул Фуго ногой.
- ...и я счастлив был бы получить от таких доблестных воинов в ухо, если бы это самое ухо у меня имелось, - витиевато закончил мимикр.
В это время пленников занесли в большой зал, убранный просто, но все же с претензией на роскошь. В конце зала на низком подиуме стояло кресло из черного камня, украшенное искусной резьбой, которое, скорее всего, служило троном правителю этой страны.
Охранники бросили пленников на пол, старший тимиук пнул Фуго ногой и приказал своему подчиненному не спускать с них глаз.
- Я пойду доложу Великому Полководцу. А с тобой, болтун, мы ещё поговорим, - пообещал он мимикру и быстро направился к двери, расположенной слева от трона.
Некоторое время охранник прохаживался вокруг пленников, но затем ему это надоело, он отошел к дальней стене и принялся разглядывать цветную мозаику, которая покрывала в тронном зале почти все стены. Фуго тут же воспользовался этим и зашептал:
- Ну, прощай, Алеша. Вернее, до скорой встречи. Я пошел. За несколько часов они не успеют ничего с тобой сделать. Так что не бойся и жди нас. Главное, верь, что мы вернемся, и старайся не раздражать этих дикарей.
- А если не вернетесь? - тихо спросил Алеша, и у него задрожали губы.
- Ну как тебе не стыдно? - возмутился мимикр. - Если ты так говоришь, значит, ещё не понял, каким другом может быть Фуго. - В этот момент где-то за стеной послышались выкрики, охранник бросился к двери, и мимикр заторопился: - Все! Идут! Мне пора. - Он вдруг начал вытягиваться в толстую змею, выполз из-под веревок и быстро метнулся к стене. Здесь он моментально слился с каменной кладкой, и только очень зоркий глаз мог заметить, что в этом месте стена была как бы немного вспученной. А вскоре и эта выпуклость исчезла. Мягкой волной мимикр прокатился по каменным плитам, затем просочился в чуть приоткрытую дверь и был таков.
Вошедший оказался огромным важным тимиуком в расшитой драгоценными камнями и золотом одежде. Его сопровождала небольшая свита, состоящая в основном из женщин и подростков обоих полов. На них были такие же дорогие одежды, высокие, убранные каменьями головные уборы, а у некоторых на боку висело оружие: короткие мечи с витыми рукоятями и кинжалы. Алеша подумал, что это и есть Великий Полководец со всеми своими домочадцами, и не ошибся: семья правителя страны в полном составе явилась поглазеть на пришельца с другой планеты.
Великий Полководец величаво прошествовал к своему трону, сел и три раза хлопнул в ладоши. Несколько охранников тут же бросились к Алеше, поставили его на ноги и быстро развязали веревки.
- Мне доложили, что их двое, - властным голосом сказал правитель. Где же второй?
Только сейчас зазевавшийся охранник обнаружил, что перед ним стоит лишь один пленник, а его бесформенный спутник бесследно исчез.
- А... я... - затравленно озираясь, начал было охранник, но Великий Полководец не дал ему договорить.
- Трубирану, - коротко бросил он своим телохранителям. И тут же несколько дюжих тимиуков бросились к нерадивому солдату.
- Пощадите! - вдруг завопил тимиук и упал на все четыре колена. - Я его найду! Из-под земли достану!
Не обращая внимания на приговоренного охранника, правитель махнул рукой, как бы отгоняя надоедливую муху, и сделал Алеше знак, чтобы тот подошел ближе.
- Не отдавайте его трубирану, он не виноват, - приблизившись к трону, попросил Алеша.
- Я бы на твоем месте думал сейчас о собственной шкуре, - ответил Великий Полководец.
Вопящего тимиука быстро уволокли, и в зале наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием тяжелых платьев.
- Удивительно уродливое существо, - наконец сказал правитель своим домашним. - Смотрите-ка, стоит на двух ногах и не падает. Пожалуй, я оставлю этого уродца в своем зверинце. Ну-ка, - обратился он к Алеше и покрутил пальцем, - походи по кругу, покажи, как ты это делаешь.
Алеша насупился и, как ему ни было страшно, ответил:
- Не буду.
- Понятно, - спокойно сказал правитель и встал. - В клетку его. Не кормить, пока не научится выполнять команды. Лицо плеткой не портить, он мне нужен целым. - Отдав приказание, Великий Полководец удалился вместе со своими многочисленными родственниками. Когда за ними закрылась дверь, два здоровенных тимиука схватили Алешу за руки и вытащили из зала.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Пока Цицерон перебегал на другую сторону реки, похитители успели скрыться за воротами Главного города. Они проскочили мимо готовых к бою пехотинцев, и строй за ними тут же сомкнулся.
Еще издалека Цицерон заметил, что через центральные ворота в город войти невозможно. Три ряда тимиукских пехотинцев растянулись более чем на километр в ширину. Они стояли плечом к плечу, тускло поблескивая начищенными медными доспехами. Передние ряды пехотинцев были вооружены пращами и копьями, а через каждые десять метров перед строем парами стояли мощные катапульты.
Робот сообразил, что попасть в красную кнопку выключателя ему могут и небольшим камешком, пущенным из пращи, и легким копьем, и уж тем более булыжником. Поэтому он слегка наклонил голову, закрыл манипулятором самое уязвимое место на груди и двинулся прямо на войско. Когда до первого ряда пехоты оставалось метров сто, Цицерон включил мигалку с сиреной и бросился на тимиуков. При этом он устрашающе размахивал свободным манипулятором и гудел:
- Уйди! За-дав-лю!
Остановил Цицерона сильный удар в голову. Огромный булыжник срезал мигалку, как будто её и не было. По шеренгам пехотинцев пронесся рев одобрения, а Цицерон, быстро оправившись от удара, отошел назад. Сделал он это вовремя: оба фланга, гремя оружием, вместе с машинами подтягивались ближе к центру.
Если бы удар булыжником пришелся чуть ниже, скорее всего остался бы робот лежать на подступах к городу. Цицерон понял, что против такого противника лобовой атакой он ничего не добьется: и Алешу не спасет, и сам погибнет. Единственно правильным сейчас было выйти из зоны обстрела и попытаться обмануть противника. Так Цицерон и поступил. Едва он отошел на безопасное расстояние, как тут же на место, где он только что стоял, градом посыпались камни.
До темноты оставалось не более часа. Оранжевое солнце, словно гигантская начищенная медаль, висело над самым лесом, отчего верхушки деревьев казались отлитыми из золота. До ближайших деревьев было несколько километров, но Цицерон решил идти именно туда, чтобы дождаться темноты, а потом при тусклом свете ночного светила обмануть тимиуков и пробраться в Главный город с другой стороны.
Он очень быстро побежал вдоль берега реки, надеясь сбить тимиуков с толку и увести войско за собой. Но опытные в военном деле тимиуки не собирались уходить от центральных ворот. Они лишь послали вслед за роботом небольшой, но хорошо вооруженный отряд пехотинцев. Может, не было в планах тимиуков догнать Цицерона, или робот бежал слишком быстро, во всяком случае, через некоторое время Цицерон заметил, что сильно оторвался от преследователей.
Огибая злополучный город по кривой, он все время оборачивался и на бегу бормотал: