Он покинул знакомый ему до самых мелочей поселок, где он провел детство, отрочество, зрелые годы, где к нему незримо подкралась старость. Время его истекло, настала пора умирать. Но он не страшился смерти, она манила его, влекла к себе, звуча в ушах серебристыми флейтами, и он, повинуясь волшебным звукам, стремился за ней, все дальше и дальше от хлопот и суеты опостылевшего мира.
   Поселок уже давно позади, горы и ложбины, рощицы деревьев, усыпанные багряным и золотым ковром опавшей листвы, скрыли от его глаз последние признаки человеческого жилья. Остался только он один и музыка, звучащая в ушах и зовущая за собой. И он спешил за ней, не чувствуя усталости в лапах, не взирая на преграды встававшие на пути, смеясь над расстоянием отделяющим его от заветной цели. Вперед, только вперед и ничто не могло остановить его, заглушить звенящей в мозгу сверкающей мелодии.
   Дневные часы пролетели, словно один миг, и незримо опустившаяся на мир тьма укутала все вокруг своим непроницаемым покрывалом из черноты и тишины, в предвкушении нового, еще более прекрасного дня. Серебристые флейты, до этого певшие в мозгу Плешнера и указывающие путь, неожиданно смолкли, словно испарившись вместе с последними лучами золотистого светила.
   Кот замедлил свой бег, в нерешительности перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Нет, темнота ему, в отличие от людей, никогда не была помехой. Именно с этим временем суток у него, старого котяры, связано больше всего положительных воспоминаний, именно за эти, лишенные тепла и света часы, он больше всего и просил прощения в дни своей бесконечной медитации. Именно для того, чтобы очиститься от тьмы и максимально приблизиться к свету, он и был отпущен из подземного убежища. И сейчас, освободившись от липких объятий тьмы, он стремился обратно.
   Тьма ему не помеха, он видит все также прекрасно, как и часом ранее, как и днем, в самый разгар лучезарного буйства золотого светила. Он не устал, его еще не очень старое и довольно-таки крепкое тело было готово прямо сейчас совершить еще один дальний поход. Но было одно "но"... Окрестные горы и долины похожи друг на друга словно близнецы-братья, и отдать предпочтение кому-либо из них котяра был не в состоянии. Святая обитель надежно хранила свои секреты, и не так-то просто было в нее попасть даже таким как он, очистившимся от скверны и приобщенным к тайному знанию. Серебристые флейты, его бесплотные проводники в мире одинаковых гор и долин, словно притомившись за долгий день, уснули, предоставив его самому себе до начала нового дня.
   Ничего другого коту не оставалось, как прилечь на пучок пожухлой, по-осеннему рыжей травы и, подложив под голову лапы, погрузиться в чуткое забытье в ожидании грядущего дня.
   Кот устало смежил веки, и тотчас же вязкая паутина сна обволокла его своими нежными объятьями, ласково убаюкивая, нашептывая колыбельную песнь в чутко настороженные уши. Кот уснул, и снился ему новый, прекрасный мир к которому он так стремился, но который от него все еще так далек.
   Плешнер безмятежно спал, раскинувшись на пожухлой, порыжевшей траве, словно на пуховой перине, не замечая ничего вокруг. Не видел кот, да и не мог он видеть, как из-за соседней с ним, такой же невзрачной на вид, как и остальные, порыжелой кочки, появилось мертвенно-бледное сияние, повеяло могильным холодом и тоской, которые подавили все вокруг, заставили притихнуть и замереть даже вездесущих ночных существ. Мгновение спустя серебристое сияние сконцентрировалось в нечто расплывчато-черное, не имеющее четких контуров и очертаний. Это загадочное нечто постоянно колыхалось, его рваные края то бугрились холмами, то тотчас же стремительно опадали. Нечто не имело устойчивых форм, но имело название. И звалось оно "Черный Морок", и этого было более чем достаточно для того, чтобы только одним своим названием привести в ужас и трепет любое живое существо, встретившееся на его пути.
   Это было пристанище Черного Морока, где он нередко обретался днем, отдыхая от трудов неправедных с тем, чтобы ночью вырваться на волю и вдоволь насладиться своей чернотой, дьявольской сущностью, творя зло, неся горечь и страх всему живому. Вся ночь была во власти Черного Морока, ничто не могло укрыться, или отгородиться от него, ибо не было таких замков и преград, которых он бы не смог преодолеть. Бетонные плиты, коими укрывались от него эти смешные двуногие существа, презренные людишки, были ничто для его дьявольской мощи. Для него вообще не существовало материальных преград. Любил он пугать припозднившихся в пути, заплутавших путников. Ему не составляло труда принять любое обличье, вплоть до самого фантастического и ужасного, чтобы до смерти запугать избранную жертву. Нет для Морока зрелища более приятного, чем вытаращенные от ужаса на пол-лица глазища насмерть перепуганного человека, мертвенная бледность лица, застывшее в немом крике, оскаленное в гримасе лицо. Нет для него звука более приятного, как сбившееся в бешеном галопе сердце, вот только что готовое на полном скаку вырваться из удерживающей его грудной клетки, а затем внезапно остановившееся, взбрыкнувшее вновь и вновь споткнувшееся. И нет для Морока зрелища более приятного, чем блеск санитарных сирен и рев машин, уносящих бесчувственные тела в безумной надежде спасти их. Но тщетны все их усилия и потуги. Морок и звался Черным именно потому, что все то черное, что он делал, он делал на совесть.
   Также он любил морочить людей, водить их до бесконечности по кругу, если они на свою беду заблудились, кружить их до тех пор, пока ему самому не надоедала подобная игра. А затем он пугал и наслаждался их ужасом и отчаяньем до тех пор, пока первые лучи восходящего светила не распарывали блистательным мечом дарующую Мороку силу и власть, чернильную пустоту. Он не в силах был бороться с всесильным солнцем, не смел даже и в мыслях бросить ему вызов, настолько был слаб и ничтожен в сравнении с ним. Ему оставалось только одно - убраться прочь с глаз сверкающего властелина в заветное укромное убежище, потаенную лощину, находящуюся в вечной тени двух огромных, нависающих над звериной тропой, скал. Здесь никогда не бывает света, в этом месте он таился и страдал, дрожа от ненависти и страха до тех пор, пока его далекий, могучий и злой господин не посылал на землю тьму, дающую силу ему, Черному Мороку, а также прочим слугам Сатаны.
   Так было и на этот раз. Он притаился и ждал начала тьмы. Ее первые густые краски жирными мазками легли на землю, слоями намазываясь друг на друга, даруя ему с каждым мигом все большую силу. И именно в это волшебное время он заметил старого кота, так беззастенчиво и нахально вторгшегося на запретную для всех живых существ территорию. Он приближался, но Морок был еще слишком слаб, чтобы наброситься на наглеца и разделаться с ним. Не смог он сделать этого и позже, когда тьма даровала ему достаточно мощи для того, чтобы почувствовать себя всесильным, а наглый нарушитель его покоя оказался достаточно близко.
   Неведомая сила исходила от этого странного пришельца, с виду такого обыкновенного, самого затрапезного котяры, десятки и сотни которых были немыми свидетелями, а подчас и участниками его самых жутких ночных проделок. Морок не любил кошек, как, впрочем, и собак, ведь они знали его секрет, он не в силах был их обмануть, или запугать, они видели его истинный облик, и не боялись. По отношению друг к другу они соблюдали настороженный нейтралитет, стараясь без особой надобности не задевать друг друга. Но сейчас был совершенно иной случай, ведь кот вторгся в святая святых, обитель Черного Морока, и это не могло остаться безнаказанным. Морок чувствовал силу, исходящую от кота, знал причину этой силы и куда ведет она скитальца. Как полноправный хозяин и властелин здешних мест, он просто не мог не знать этого. Не в его силах было не пустить котяру туда, но помешать ему он мог. Плешнеру не повезло. У Морока это было далеко не единственное и даже не самое излюбленное убежище, но в этот день, по странному стечению обстоятельств, он оказался именно здесь, а это значит что волею небес отныне их судьбы переплетены вместе, и ждет их теперь одна на двоих дорога.
   Усталый путник мирно посапывал во сне, в метре от грозного ночного повелителя, даже не подозревая о его присутствии здесь, сны его были настолько лучезарны и чисты, что заставляли Морока, черным вопросительным знаком повисшим над землей, морщиться от неудовольствия и злобы. Морок мучительно размышлял о том, как и как скоро он покарает наглеца, этого лучезарного выскочку кошачьего рода. В его черном мозгу один за другим вырисовывались образы ужасных чудовищ, самых гнусных и отвратных тварей, которых даже трудно себе представить не то что нормальному, на даже поврежденному рассудком человеку. Но он отбрасывал прочь даже самые кровожадные виденья. Это был не тот случай. Для человека, дремучей темной ночью, хватило бы самого скромного и невинного из них. Но перед Мороком был не человек, а существо ночное, его очень и очень далекий родственник, многие тысячи лет назад они произошли от одного общего предка, но затем их пути-дороги разошлись, и у каждого был свой путь. Черный Морок прекрасно понимал, что как бы он ни пыжился, как бы не выделывался, кошка всегда видела его таким, какой он есть на самом деле, и ничто не могло сбить ее с толку. То, что было бы просто великолепно с человеком, бессмысленная трата времени даже с полуслепым котенком.
   Здесь был совершенно иной случай, гораздо более серьезный, и поэтому Морок мучительно размышлял, как, каким образом воплотить в жизнь план мести старому котяре. Как ни было ему больно и неприятно, но он просто вынужден был погрузиться в кошачий мозг, дабы выудить оттуда подсказку.
   Долго блуждал Черный Морок в извилистых лабиринтах кошачьего сна, много раз он хотел бросить казавшуюся невыполнимой задачу и убраться прочь, но, стиснув в кулак свою черную волю, продолжал вновь и вновь исследовать все потаенные уголки чужого сновиденья в надежде найти ответ на свой вопрос. И его терпение было вознаграждено. Он добился своего, и план страшной мести созрел и кристаллизовался в его злобном мозгу. Теперь он знал наверняка, что нужно делать.
   Нет, далеко не напрасными были его игры с жалкими двуногими людишками, которых он так ненавидел и презирал. Не зря он долгими зимними ночами развлекался тем, что не найдя иных забав, забирался в мозги спящих людей и устраивал в их снах переполох, населяя доселе спокойный и безмятежный сон, скопищами ужасных чудовищ, буйствующих и несущих погибель всему светлому и чистому. И не было в эти минуты для Морока большей радости, чем видеть задыхающихся от ужаса проснувшихся людей, слышать стук бешено бьющегося сердца, ощущать, как струится холодный пот по мертвенно-бледной коже, как тело человеческое дрожит каждой клеточкой, как из каждой его поры мутными каплями сочится страх, не давая человеку закрыть глаза. Как подолгу он вглядывается в пугающую темноту за окном, жадно ловит ушами каждый шорох и дрожит, дрожит в ожидании еще большего ужаса. Воистину, это были прекрасные для Морока мгновенья, позабыть которые он не мог и навыки, приобретенные им, сейчас оказались как нельзя кстати.
   Нет, он не мог испортить кошачьего сна, ведь он находился под защитой сил света и был ему не по зубам, но из его мозга он выудил такую важную для себя информацию. Из всего яркого и светлого, того, что было в кошачьем сне, просеяв всю эту шелуху через свое черное сердце, Морок выделил главное - звон серебристых флейт, тот самый путеводный маяк, что вел котяру, как и прочих шерстистых паломников в потайное убежище.
   Он выделил звук и синтезировал его в своем дьявольском мозгу, и теперь уже нисколько не сомневался в том, что сумеет использовать его в дьявольском плане мести. Он непременно одолеет святошу кота, но только при одном условии, что его всесильный господин поможет своему верному слуге.
   Ему нужна ночь, или хотя бы сумерки, ведь солнце это смерть, погибель всего черного и злого, и он молил далекого и всемогущего господина о ниспослании на землю сумерек, ведь кот-скиталец угрожает не только ему, Черному Мороку, но и бросает вызов самому всесильному господину, и это не должно остаться безнаказанным.
   Мольбы Морока были услышаны, и пробудившееся поутру солнце так и не смогло пробиться на землю сквозь плотную пелену облаков. Черный Морок ликовал, время от времени бросая злобные взгляды на все еще блаженно потягивающегося во сне кота. Он ждал. Он был достаточно терпелив и всегда доводил задуманное до конца.
   Вот кот проснулся, потянулся, широко зевнул и открыл глаза. Затем он еще раз потянулся, выгнувшись великолепной серой дугой, и упруго вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. А разглядывать-то вокруг особенно было нечего, не было ничего лишнего, да и не могло быть в жилище Черного Морока. Лишь рыжая пожухлая трава, серая земля да бесконечное нагромождение унылых каменных громад скал.
   Довольствовавшись осмотром, кот еще раз зевнул, расправил затекшие со сна плечи, почесал за ухом и тотчас же уловил знакомую мелодию, приведшую его сюда, песнь серебристых флейт, что через время и расстояния ведет его к цели, далекому и прекрасному подземному убежищу. Вот только напев их несколько смазан, не так отчетлив и чист, как вчера. Но не было у кота повода для беспокойства, ведь и новый день очень сильно отличался от вчерашнего. Серый и пасмурный, ни единый солнечный лучик не достигает земли, а ведь еще вчера все было так прекрасно, так солнечно и светло, и флейты в унисон солнечному дню звучали так чисто и отчетливо. Что ж, хмурый день - смазанные флейты. Но они все-таки звучат, звучат для него одного, и они обязательно приведут его на место, чтобы не случилось. Главное - двигаться, не стоять истуканом на месте, идти вперед, повинуясь их сказочному зову. И он шел, целиком погрузившись в себя, ловя слабое и неотчетливое пение флейт, почти не глядя под ноги, боясь потерять такие робкие звуки. И невдомек было ему, что хрупкое и недолговечное кошачье счастье отвернулось от него, что он уже давно, с самого пасмурного утра целиком во власти Морока. Не мог он слышать злобного и зловредного хохота Морока, когда, утомленный долгой дневной прогулкой по бесконечным горным кручам, усталый ложился спать, едва на небо высыпали первые пригоршни светящихся огоньков звезд. Он засыпал, и не было в его снах ничего - лишь тишина и покой обволакивали его до нового безрадостного пробуждения в очередной серый и унылый, лишенный солнечного тепла и света, день.
   Едва лишь кот устало смежал веки, как Морок, злобно смеясь, покидал одураченного зверя и уносился прочь, далеко от этих мест, претворять в жизнь вторую часть своего злобного и мстительного плана. Подобно черной молнии, проносился он по небу и мгновение спустя уже был в поселке несколько дней назад, покинутом Плешнером. И ударялась о землю черная молния, и в ослепительно-черной вспышке являлся миру серый кот, большущий котище, бегущий по своим, одному ему ведомым делам.
   Прыжок через забор в один из задрипанных домишек, обитатели которого, вечно пьяные, пропахшие чесноком и сивухой, вот уже который день обезумевшие в хмельном угаре, отмечали возвращение домой блудного и блудливого сына. Именно к ним на подворье и держал свой путь каждую ночь оборотень Черный Морок, приняв обличье большого серого кота, облик, весьма узнаваемый даже в вечно пьяном угаре бесконечно затянувшейся оргии.
   Притаившись за ветхим дощатым забором, он терпеливо ждал, когда приоткроется обшарпанная дверь халупы и на ее пороге появится очередная пьяная харя, выглянувшая на крыльцо по своей пьяной надобности. То ли глотнуть свежего воздуха, еще более пьянящего после пропахшей чесноком и перегаром вони внутри избушки, то ли вдохнуть полной грудью очередную порцию ядовитого дыма сигарет, или просто блевануть с крыльца в раскинувшуюся вокруг темноту. Мороку было все равно, с какой надобностью выходят на крыльцо презираемые им двуногие созданья.
   Все они, с какой бы надобностью ни показывались наружу, неизменно становились свидетелями одного и того же представления. Даже от самых пьяных глаз не мог укрыться огромный серый котище, крадущийся по двору, сигающий в куриный загон и устраивающий там форменный переполох. И под гул обалденных пьяных воплей, дождавшись по возможности, большего числа зрителей, он удирал прочь, унося в зубах очередную трепещущую жертву. Он скрывался с ней во тьме с тем, чтобы мгновение спустя вернуться, но уже в своем истинном обличье, недоступном для зрения презренных людишек. Он возвращался и нашептывал в их уши страшные кары нашкодившему котяре. Его черные, пропитанные ядом слова, легко и беспрепятственно проникали в опухшие от алкоголя и табака мозги, сея в них семена ненависти и злобы. А он все шептал и шептал, не жалея времени и усилий, он ждал, когда посаженные им семена зла взойдут в пьяных сердцах, пышно расцветут в них и пустят узловатые корни, отравляя мозг всепоглощающей ненавистью. Он знал свое дело и был терпелив. Пьяная братия верила и внимала ему, ведь день ото дня кур становилось все меньше, а возле дома, как, впрочем, и внутри его, росла гора перьев и невостребованной алкашами требухи. И плевать было людям на то, что соотношение съеденных ими в пьяном угаре пернатых, было абсолютно равным числу исчезнувшей птицы. Ведь все они были свидетелями кошачьего беспредела. Все они прекрасно видели, как ночь за ночью, не взирая на все их уловки, прыгал в загон серый кот, творил там неслыханные бесчинства, а затем исчезал, унося в зубах очередную жертву. Во всем виноват был кот, нести за все ответ должен был лишь он один, и люди поклялись страшной клятвой над очередной бутылью с самогоном, что они прикончат, непременно прикончат серого проходимца, едва только им подвернется благоприятный для этого случай.
   Морок ликовал, все шло по плану. Он потирал крючковатые и когтистые лапы в предвкушении расплаты со святошей-котом. Он победил, оказался сильнее и хитрее его. И он снова и снова демонстрировал людям излюбленное представление, он снова и снова нашептывал в их уши очередные злобные речи. И он с радостью наблюдал за тем, как ссорятся из-за него две некогда такие дружные сплетницы-соседки, как одна понуждает другую отдать ей в руки на растерзание нашкодившего кота, а другая клятвенно божится, что нет его дома уже много дней. Морок знает, что все это чистая правда, но не знает этого соседка и? подогретая очередной дозой самогона, становится все более злобной и агрессивной.
   Его время пришло. Он доставит кота на место и сполна насладится местью. Никто и никогда не смеет осквернять своим присутствием прибежище Черного Морока, отступников ждет смерть. Жестокая кара - удел посягнувших на власть Морока, и первой его жертвой станет святоша-кот.
   ...Утром следующего дня Морок привел Плешнера в поселок и на его окраине, возле того самого дома, где он в обличье кота провел столько незабываемых ночей, снял свое черное бесовское заклятье, заставил лишившегося чар кота осмысленно взглянуть на окружающий мир.
   И кот был потрясен. Вместо столь желанных и долгожданных стен убежища, в которые он уже давно должен был вернуться, взору его открылась такая родная, но оставшаяся в прошлой жизни, порядком подзабытая деревня. В том, что это именно она, не было и тени сомненья. Все те же камни, все та же дорожная пыль, все те же знакомые до боли с детства дома, и совсем рядом тот единственный, где он провел столько лет, с которым простился навеки две недели тому назад, и в который не чаял вернуться.
   Кот продолжал недоуменно озираться по сторонам, тщетно силясь понять, что же случилось, не сон ли это? Но это был не сон, а реальность, жуткая и удручающая. И в довершение всего его совершенно добил зазвучавший, казалось, прямо в мозгу злобный хохот, не могущий принадлежать ни одному живому существу, хохот, казалось, вырвавшийся из самой глубины преисподней, визг демона, адский и пронзительный. А вслед за визгом, от которого у бедного котяры затрещала голова, грозя расколоться на мириады мелких осколков, появился и его сатанинский обладатель. Он материализовался из ниоткуда, соткался прямо на глазах у кота из окружающей его промозглой серости. И задрожало, завибрировало прямо под носом у старого кота Плешнера не имеющее четких контуров и границ, дьявольское отродье, затряслось в новом приступе демонического хохота, обнажив редкие клыки, с которых клочьями слетала бурая, пропитанная желчью и ненавистью пена. А затем, отсмеявшись всласть, Черный Морок заговорил.
   Что перед ним именно этот чертов прихвостень, кот не сомневался ни единого мгновения. Он видел его и раньше, давным-давно, впору своей безмятежной и бесшабашной юности, когда и сам был мастак на разного рода пакости, когда также как и Морок, любил доставлять людям множество хлопот и неприятностей. Но тогда он видел его издали, сам оставаясь незамеченным, а сейчас эта злобная тварь тряслась прямо у него перед глазами в приступе злобного смеха, и нет у кота ни сил, ни возможности поднять лапу, и хлестануть наотмашь когтями по глумливой, поганой роже. Ему оставалось только терпеть, в то время как тело рвалось в битву.
   Словно почуяв его состояние, Морок наконец-то затих и забулькал, подавившись собственным хохотом. А затем он вперил в старого кота злобные, налитые кровью глазенки и зашипел. И в его отвратном, похожем на змеином, шипе, Плешнер прочел свою судьбу, прошлое, будущее и настоящее. Как ни прискорбно было это сознавать, но он сразу поверил словам дьявольской твари. Да, все именно так, как и говорил Морок. Он дурачил и морочил его все эти дни, все две недели, подражая волшебному пению флейт, водя котяру по кругу.
   Он ненавидит кота, и он его уничтожит, очень скоро. "Пройдет всего несколько минут, и ты подохнешь, - зашипел напоследок Морок, - и твоя жалкая душонка достанется моему господину, который всесилен и непобедим. Ты обречен, и ты умрешь, скоро, скоро, скоро..." И Морок вновь затрясся в приступе дьявольского хохота. А затем, блеснув подобно яркой молнии прямо у глаз Плешнера, бесследно исчез, оставив после себя запах серы и гари, на мгновение ослепив старого кота.
   Он исчез, но не исчез ор. Наоборот, он усилился, с каждым мигом становясь все свирепее и отчетливее. А затем, прямо перед самым кошачьим носом блеснула новая, не менее ослепительная, но холодная молния. С бешеной силой ударила она в придорожные камни, высекая из них сноп разноцветных искр. Какая-то таинственная сила заставила кота в самый последний миг чуть-чуть отклонить голову в сторону, и это движение спасло ему жизнь. А затем временное затмение, вызванное появлением Морока, схлынуло прочь, и кот смог осмысленно взглянуть по сторонам. То, что он увидел, не радовало, более того - вселило ужас в его, казалось бы, освободившееся от всего плохого сердце. Он заметил человека с озверело перекошенной рожей, смрадно воняющего чесноком, многодневным сивушным перегаром и вонью давно немытого тела. Существо, которое только с очень большой натяжкой можно было назвать человеком, это мерзкое и отвратное, жалкое и ничтожное в своей грязи двуногое, не прекращая вопить, вновь занесло над головой блистательное оружие, отточенную штыковую лопату, чтобы мгновение спустя с ревом опустить ее на голову ничего не понимающего котяры. Двуногое совершенно лишилось рассудка, и в его горящих лихорадочным блеском, золотушных глазах, Плешнер уловил отблеск дьявольского пламени других глаз, а в его оре он отчетливо услышал нотки сатанинского хохота. Черный Морок не оставил в покое кота, он вселился в старого и убогого забулдыгу, вложил в его постоянно трясущиеся с перепою руки грозное оружие и наделил их силой злобы.
   С диким ревом рассекая воздух, лопата устремилась вниз, прямо на голову Плешнера, грозя мгновение спустя превратить ее в сплошное кровавое месиво. Но Морок просчитался. Кот оказался быстрее и проворнее его, и лопата вновь ударила камни, дробя их. И затем несколько раз поднималась и опускалась лопата, сопровождаемая пьяным рыком, в то время как ноги Плешнера, помимо его воли, несли крупное тело к спасительному убежищу.
   Вот и она, знакомая с детства щель под забором, он снова в доме, в который поклялся не возвращаться никогда. Избежав смертельной опасности, кот остановился перевести дух и обдумать положение, в котором очутился по злой воле Черного Морока.
   Не видел он, да и не мог он видеть, как при его появлении грозно нахмурилась хозяйка дома, как она быстро прошла мимо него и зашептала что-то на ухо зачуханному старикану, что-то мастерившему на крыльце, распространяя вокруг волны смрада от выпитого самогона, табачища и просто несвежего дыхания. Старикан, не прекращая работы, кивал головой, бросая время от времени в сторону задумавшегося кота отнюдь не дружелюбные взгляды. Грязный наемник, какое ему дело до кота, до его душевных переживаний, метаний и исканий, стакан самогона да шмат порыжевшего сала стояли перед его мысленным взором, и это был предел его мечтаний, смысл существования.
   Хозяйка исчезла внутри дома, и сразу же после ее исчезновения грязный наемник как бы нехотя поднялся на ноги, нетвердой походкой направился к забору, возле которого в глубочайшей задумчивости пребывал чудом избежавший смерти кот Плешнер. Старый бродяга знал свое дело, всего лишь минута и готова петля, еще миг и она захлестнула кошачье горло, сдавила его и мощным рывком рванула вниз, разрывая позвонки, вырывая из кошачьего нутра предсмертный крик, наполненный болью и отчаяньем, плач невинной души о погибшей плоти.
   Всего лишь миг отделял кота от царства мертвых, тот самый миг, что оглашался хрустом ломающихся позвонков. Но он показался котяре целой вечностью, бесконечной вселенной боли, в которой бесновалась и глумилась омерзительная рожа Черного Морока.
   Он выполнил свое обещание. Всего несколько минут были отведены коту по его возвращению в привычный мир, и эти минуты истекли. И Морок ликовал. И протянулись с небес, из затхлого и унылого серого месива пронзительно-черные и когтистые лапы его господина, стремясь схватить в жадные объятья душу отошедшего в мир иной котяры. Затухающим взглядом кот видел все, но ничему не мог помешать и ничего не мог изменить. Он мог только наблюдать. Как в сплошной и безрадостной серой пелене небес приоткрылась маленькая дверца, как из нее ослепительно брызнули назло черным лапам блистательные солнечные лучи, протягивая свои ласкающие объятья навстречу трепещущей и такой ранимой кошачьей душе. И взвыл Черный Морок в бессильной злобе, узрев, что ускользает из лап господина обещанная ему добыча, забился в припадке бессильной ярости, не в силах помешать силам света, ничтожная тварь по сравнению с ними. И в злобе немой ударился Черный Морок о камни, и обратился в змею, мерзкое и презренное существо, шипя и роняя ядовитую слюну, убрался прочь, подальше от этого, проклятого для него места, подальше от света и гнева своего рассерженного господина.
   Исчез злой Морок, сгинул и его господин, а солнечные лучи вселились и лились с небес на землю, смывая с нее мрак и грязь. Становилось светлее и теплее, уходили тоска и страх из сердца молодого кота Тимошки, как всегда отдыхавшего под козырьком ворот, на которых сейчас болталось бездыханное тело Плешнера, его давнего наставника и друга. Он видел все, и злобные проделки Морока, и гибель Плешнера, и борьбу за его душу темных и светлых сил, и убедительную победу последних. Он был рад за Плешнера, ведь его душа, вне всякого сомнения, на небесах, в благодатном кошачьем раю, где всегда тепло, светло и радостно, где нет горестей и бед, и царит райское умиротворение. Котяра вознесся на небеса, и это радовало. Кот был стар, и подобный финал как нельзя более подходил ему.
   Постукивание окостеневшего кошачьего тела о ворота при дуновениях свежего ветра заставило Тимошку задуматься о себе, о жизни, о будущем. И он узрел свой конец, пусть и не столь скорый по времени, но во многом схожий с увиденным, удел всех тех, кто верит в человеческую дружбу и становится жертвой Черного Морока и злобной людской клеветы.
   Он знал, что его ждет, и это знание нагоняло тоску и печаль, с которыми не под силу было справиться даже выглянувшему из-за туч золотистому светилу. Тимошке стало грустно и слезы обиды и грусти закапали из маленьких кошачьих глаз, сливаясь с каплями самого первого осеннего дождя. И лил солнечный дождь, и капали из глаз котенка такие же прозрачные и солнечные слезинки, сливаясь у подножия ворот в хрустальной чистоты озерцо.
   Неизвестно, сколько времени пребывал котенок Тимошка в светлой грусти и печали, пока добрый голос хозяина не пригласил его в дом. И лишь в его заботливых и нежных руках успокоился бедный котенок, только хозяйская ласка высушила детские слезы. И вскоре он спал, удобно примостившись в его руках. И снились ему сны, удивительные детские сны, наполненные светом, теплом и счастьем, и улыбалось только ему одному улыбкой целой вселенной ослепительно-рыжее и усатое кошачье божество, мурлыча колыбельную песню, навевая покой и умиротворение.
   А на дворе начинался новый осенний день, благодатная пора ослепительного природного блеска.