Самохин Дмитрий. Истории ветхого мира

4

   - Молодец, сынок, я горжусь тобой, - в хитрых лукавых глазах Ергеяплескалась радость. Он говорил правду. И впрямь гордился Андром, словно собственным сыном, который совершил героический поступок, в одночасье, став знаменитым. Андр внимательно всмотрелся в Ергея. Старик выглядел подавленным и почерневшим, точно пережил тяжелое горе.
   - А ты чего их не разогнал? - спросил он.
   - Не до них было. Не до них. - пробормотал Ергей.
   Андр видел Ергея таким подавленным лишь однажды, когда умерла мама Андра - Саша. Она долго мучалась лихорадкой, то впадая в забытье, то выныривая из него, чтобы бросить короткий взгляд на родные лица, и вновь нырнуть в беспамятство. Все время, пока она болела, а затем умирала Ергей провел в доме Кожухов. Отец Андра Степан, хмурился, ворчал себе под нос, но не прогонял Ергея. Вождь все-таки. Хотя понимал, почему он торчит в его доме. Ни для кого в племени не было секретом, что Ергей безнадежно любил Сашу. Но она уже была замужем за Степаном и родила ему сына, а затем дочь, которая прожила всего четыре дня. Ергей никогда не покушался на Сашу, считая, что замужняя женщина это святое. Даже такое слепое почитание на расстоянии раздражало Степана, и было предметом редких домашних скандалов. После смерти Саши, Степан прожил недолго. Однажды он ушел патрулировать внешние границы и пропал. Его так никто и не вернул. Андр, к тому времени уже прошедший обряд инициации, мог жить самостоятельно, волен попросить убежище у любой семьи племени, но он предпочел одиночество. Среди Живых прослыл человеком угрюмым и нелюдимым. Только Ергей к нему захаживал. Все чащи и чаще, пока не предложил жить в одном доме, надавив на то, что за ним стариком уход требуется, да и жить вдвоем веселее.
   - Что у вас случилось? Это же какое событие должно было произойти, чтобы сторожевые с постов самочинно ушлепали? - спросил Андр.
   - Беда лютая. Оттуда, откуда и не ждали вовсе, - горестно вздохнул Ергей.
   - С Ташей что? - осторожно спросил Андр.
   Андр сторонился семьи Стина и Таши. Практически не общался с ними. Раза три ходил в дозор со Стином, на том их общение и огранивалось. Но раз молодка одна осталась, дело всего племени помочь ей выжить и вырастить ребенка. Раз Стин погиб за интересы Живых, теперь племя должно было приютить и озаботиться семьей, оставшейся без кормильца.
   - Даже сказать не знаю как? - засмущался Ергей.
   - Мертвого чай родила, - предположил Андр.
   - Да если бы, - вздохнул Ергей. - тогда бы счастье ее.
   - Старый, ты чего болтаешь, как это счастье. Мертвого родить какое тут счастье. Похоронила мужа, а потом сына.
   - Откуда ты знаешь, что сын у нее? - насторожился Ергей.
   - Догадался, - буркнул Андр. - Мне бабка Чуй говорила. Она же за Ташей ходила, пока та пузатая была.
   - Твоя правда, - согласился Ергей и вновь вздохнул.
   - Ты расскажешь. Чего хоронишься, точно проводник на тропе Выродков.
   При слове Выродки Ергей вздрогнул. Это не укрылось от взгляда Андра, наведя его на мысль.
   - Слепцы появились. Я когда обходил дальнюю грань видел стаю. Что им могло понадобиться здесь. Они еще никогда так близко не забирались.
   Новость Ергея ошеломила. Он замер неподвижно, внимательно вглядываясь в Андра, словно пытался понять, серьезно ли тот говорит. Андр выдержал испытание взглядом. Ему нечего было скрывать от вождя.
   - Все к одному. Как есть все к этому шло, - забормотал Ергей, опускаясь на колченогий табурет.
   - Да о чем ты? - закипая, спросил Андр. - Как идиот стою и понять ничего не могу. Что у вас произошло тут?
   - Таша родила ... - опустошенно произнес Ергей.
   - Я уже слышал это.
   - Она родила Выродка.
   Новость ошарашила Андра. Он упал на скамью рядом с Ергеем и уставился в пол. В голове не укладывалось, как могло такое случится. Ни в одной байке, что ходит по городу, что передают из уст в уста между племенами, не было еще таких историй. А раз не было, стало быть и не случалось. Как Живая женщина родила от Живого мужчины Выродка? Разве это возможно? Какой позор для племени, если кто узнает об этом. Теперь Андр понимал, почему взбунтовалось племя и вышло на митинг. Люди заподозрили Ташу в том, что она согрешила с Выродком. Немыслимая история. Если бы такое случилось, вряд ли бы Таша смогла родить. Выродки после соития с Живой женщиной, пожирали ее. К тому же они - Выродки. Она - Живая. Разве может сука понести от крысяка. Неслыханное дело.
   Однажды Андр видел. Зрелище было воистину тошнотворным. Андр вошел в брошенную деревню, обнаруженную им возле реки. В этой деревне никто уже давно не жил. Покосившиеся домики с выщербленными стеклами и кривыми ставнями. Два колодца с обвалившимися крышами. Все указывало на запустение. Андр осторожно вошел в деревню, опасаясь столкнуться с Выродками. Это была их территория, потому и удивился Андр, когда нашел следы существования Живых. Он прошел по улицам, прячась в тени. Ему было любопытно. Он наделся отыскать что-нибудь полезное в деревне, или то, что могло ему рассказать о событиях, приключившихся здесь. Тогда то он и столкнулся с Выродками. Они стояли кольцом. Сквозь просветы Андр видел белое тело Живого, над которым усиленно трудились двое Выродков. Криков не было. Только пыхтение Выродков. И безвольное дрожание Живого. Андр ничего не мог сделать. Их было слишком много. Когда они насытились и слезли с еще живого тела, началось пиршество. Этого Андр не мог вынести. Он ушел.
   Андр мотнул головой, избавляясь от видения.
   - Она ведь не просто Выродка какого родила. Не Клоуна или Жаберца. Это еще мирные ребята. Она принесла в племя Слепца.
   Андр почувствовал ледяную волну, которая окатила его.
   - Кого? - переспросил он, не в силах поверить услышанному.
   - Слепца, - повторил Ергей.
   - Быть того не может! Сказки какие-то для молодняка! Как Живая могла Слепца родить! Это того и гляди! Все понесут! Слепцы! Клоуны! А Живым места не будет! Если одна смогла Слепца родить, кто даст зарок, что в следующий раз кто еще не принесет! А потом моя жена ...
   - У тебя нет жены, - напомнил Ергей.
   - Но ведь может же быть. И кто поручится, что в следующий раз она мне в подоле Слепца или Клоуна не принесет. - возмутился Андр.
   Он пребывал в смятении чувств. Его удивление было настолько сильным, что он никак не мог оправиться от него. Андр отказывался верить в реальность происходящего. Встретиться на безжизненных территориях лицом к лицу со Слепцом пугало меньше, чем происходящее сейчас. Появление от простой Живой Слепца грозило серьезными потрясениями племени Пяти Углов. Да и всего устоя жизни Живых.
   - Нам мыслить нужно, что мы будем делать с младенцем и Ташей. - сказал Ергей. - Племя не примет. Никогда не примет их.
   - Зачем людей взбаламутили. Нельзя было говорить, - сказал Андр. - Кто расчирикал? Ергей нельзя было Живым нести сразу. Надо было и Таше время дать, чтобы в себя прийти, и самим посидеть, покумекать, а теперь поспешное решение принимать - радости мало.
   - Это все бабка Чуй. Она когда роды принимала, чуть от страха и копыта не отбросила. До того перепугалась, что ребенка об пол шмякнула. Руки как у припадочной дрожали. Мы ее и выгнали. Дамир ей самогону налил, чтобы нервы успокоила, да под ногами не путалась, а сам к роженице. Дело закончил. Последа дождался. Отвратная херовина. Точно сдувшийся бычий пузырь в гноящихся язвах и бородавках. Слепец крепким оказался. Чуй его об пол, а он ничего целенький. Живее всех Живых. А эта дурища поплелась по становищу и стала всем направо и налево трындеть, что у Таши залетный Выродок родился. Так что когда мы с Дамиром от роженицы вышли, тут уже столпотворение великое сделалось.
   - Я хочу посмотреть на Ташу и ребенка, - сказал Андр.
   - Так это. Нет ничего проще. Они спят сейчас. Таша младенца пока и не видела. У нее все еще впереди. После родов уснула сразу.
   Комната, в которой рожала Таша, находилась в глубине дома. Андр знал дорогу. Осторожно, старясь не растревожить роженицу и младенца, он вошел. Затворил дверь. Несколько минут стоял на пороге. В комнате было темно. Окна завешаны черными пыльными шторами, которые раньше валялись на чердаке дома. Егор никогда ими не пользовался. Когда глаза привыкли к сумраку, Андр смог различать скелеты предметов, осторожно прошел глубже. Осмотрелся. Увидел мирно спящую на лежаке Ташу, укрытую какими-то тряпками и шкурами, и младенца, лежащего в яслях. Андра интересовал ребенок. С затаенным трепетом и страхом он приблизился к яслям и заглянул внутрь.
   Густая вязкая жижа просочилась в его голову. Он почувствовал черный страх, изливающийся от маленького комочка плоти. Жижа протекала все глубже и глубже, отравляя голову Андра, парализуя его волю, подчиняя себе. Напор был слабым, но достаточным, чтобы испугать Андра. Рожденный был еще младенцем, и пользовался своими силами инстинктивно, не ведая, что творит, но уже сейчас он представлял опасность для Живого.
   С трудом Андр сделал шаг назад. Жижа отступила. Рожденный ослабил воздействие на Живого. Андр не мог заставить себя подойти к яслям еще раз. Он боялся ребенка Таши. И понимал, что если у него и был хоть какой-то шанс выжить, то теперь младенец обречен.
 

5

   - Это чудовищно.
   Андра трясло, когда он вышел из комнаты, где спала Таша и младенец.
   Ергей приобнял его за плечи, отвел к очагу, усадил на скамью, всунул в руки кружку с заранее нацеженным самогоном.
   - Выпей. Не переживай. Все отлично будет. Это ничего. Со мной такой же кондрат случился, когда я мелкого увидел. Он же зараза еще пытался мне в мозги пролезть. Ну чистый Слепец. Жуть! Ты то его без солнца видел. А я как есть, прям голенького. До сих пор вспомню, вздрогну. Это же словами не передать. У него даже глаз не было. Сукровица какая-то. Ну, чистый Слепец. Ты пей. Пей. Для сугреву нервов нужно. А то внутри прямо все крутит и крутит. Так что сто грамм на грудь самое верное лекарство.
   Андр выпил самогон и не почувствовал. Он продолжал видеть перед собой черную жижу, которая втекала в глотку, просачивалась сквозь ноздри и глазницы, пробиралась в мозг. Он никак не мог избавиться от воспоминания. Андр знал, что оно будет преследовать его до гробового стука.
   - С ребенком надо что-то делать. Нет ему среди нас места. И все тут. - сказал Андр, поставив кружку на стол.
   - Да кто ж его оставит то. У нас тогда в стойбище бунт поднимется. - вздохнул Ергей. - Я это. Признаюсь честно, подумывал уже о том, куда можно мальца деть.
   - И что надумал?
   - Скоро грядет ежегодный приход Черва. И нам нужна Живая жертва. Так что и скормить детеныша и нечего голову ломать. Самое там ему и место.
   - Не хорошо как то ребенка да Черву скармливать, - усомнился Андр.
   - Так ведь не Живой он. Вовсе. Выродок чистой воды, - обиделся Егор.
   Пришествие Черва повторялось из года в год с незапамятных времен. В одно и тоже время от всех Живых и Выродков, что обитали на территории города, к заветному месту отправлялись паломники. Они несли подношения и вели Жертву, которой предстояло удобрить жестокое холодное сердце Черва. Хотя в наличии сердца Андр и сомневался. Паломники собирались возле высокой каменной колонны, на вершине которой стояло крылатое существо, обнимающее крест. Эта колонна стояла с зари времен. Кто ее установил? Откуда она вообще взялась, никто из Живых не знал. Андр сомневался, что это было известно даже Людям. Во время пришествия Черва никто из паломников не трогал друг друга. Пришествие Черва священное время. Грех убивать в такой день. На площади перед колонной собирались Живые и Выродки, разбивали лагерь и погружались в сакральное ожидание. Черв появлялся всегда ночью. Он разрывал глубины земли, пробивал каменные плиты и появлялся на поверхности. Андр никогда не видел Черва. Но поговаривали, что он напоминал жирную огромную колбасу с тысячью глаз, кривыми когтистыми лапами и мощным хвостом, который извивался из стороны в сторону. Им он отталкивался от стенок нор, по которым ползал. Под городом, предполагал Андр, тысячи туннелей, вырытых Червом. Как только Живые не провалились под землю вместе с городом. Еще Андр никак не мог взять в толк, почему Черв выползает на поверхность лишь один раз в году и только зимой. Вырвавшийся на волю Черв беснуется несколько часов, сжирает приготовленные для него жертвы, утаскивает под землю подношения. Андр думал, что подношения он уволакивал случайно, загребая их вместе с платами земли и камня. После его ухода, паломники расходились в разные стороны, возвращаясь каждый к своему племени. На грядущий год Черв был сыт. Живые близлежащих племен в чьи обязанности вменялось содержать в правильности площадь колонны, принимались за работу. Разравнивали землю, выкладывали обратно разлетевшийся в разные стороны булыжник. Это Андр тоже никак не мог понять. Зачем заново укладывать камень, если на следующий год Черв вернется и порушит все вновь. Ергей же пояснил ему, что во всем всегда должен быть порядок. Площадь колоны культовое место для всех Живых и Выродков. Если же не содержать ее в должном здравии, то и зарастет она дерьмом пуще сортира. Андр вынужден был согласиться с Ергеем, хотя не понимал, почему племена кормили Черва, принося ему Жертвы. Не понимал, пока Ергей ему не рассказал историю. Однажды Черв остался голоден. Не все племена выслали Паломников к нему с подношениями. Были и такие, что уклонились, посчитав, что хватит кормить чудовище. Пора сбросить рабское иго и зажить свободно. Обезумевший от голода Черв вырвался на волю. Несколько недель он носился по поверхности города, изредка уходя под землю. Он разрушал здания и съедал всех попавшихся ему на пути, не разделяя на Живых и Выродков. Несколько племен исчезло с лица города после буйства Черва. С тех пор никто из Живых и Выродков не осмелился нарушать заведенный ритуал. Что бы ни случилось, но Черв должен оставаться сытым. Так было и есть во все времена.
   - Жестоко, - оценил Андр.
   - Оставлять Слепца в племени. Да он пожжет нас всех к Черву и разбираться не будет. Представь, если он сейчас обижен на то, что родился, на то, что его уронили, что будет с ним, когда вырастет. Ведь каждый синяк и шишка, каждая насмешка сверстника вызовет неконтролируемую вспышку ярости. За ней может последовать уничтожение всего племени. Стоит ему упасть, как ближайшие к нему Живые почувствует всю прелесть Слепца. - описал перспективу Ергей.
   - Он вырастет таким, каким мы его воспитаем. Сообщество воздействует на него, и он станет его частью. - высказался Андр.
   - Ты сам веришь себе? - усмехнулся Ергей. - Волчонок среди людей всегда останется волчонком и однажды разорвет родителей.
   - Ты очень мрачен. - усомнился Андр.
   - Я реально смотрю. Я вижу то что есть. Однажды мы уже взялись воспитывать детеныша Выродков, и это не привело ни к чему хорошему. - нахмурился Ергей.
   - Ты никогда об этом не рассказывал.
   - А чего говорить то, когда грустно. - сказал Ергей.
   - Расскажи. - попросил Андр.
   Ергей отвернулся, не желая отвечать, но Андр настаивал.
   Ергей прошелся по комнате, присел возле очага, подбросил пару палешков в затухающий огонь, протянул руки к пламени, собираясь с мыслями. Резко поднялся, обернулся и посмотрел на Андра. В глазах старого вождя блестели слезы.
   - Это давно было. Чего ворошить. Память уже давно истлела. Только обрывки какие и держаться. Да и те настолько неприятны, что и говорить тут нечего. Одно скажу, приютили мы Выродка, а он семью мою под корень извел. Один я, как перст, и остался. Ни кого у меня нет, и не завелось за всю жизнь. А все из-за того чертявого, который мою жизнь навсегда поковеркал. Нельзя зверя переделать. Даже если он будет среди Живых воспитываться. На всю жизнь Выродком и останется. Не сейчас так потом проявится.
   - Ладно, Ергей. - отступил Андр. - Не мучайся. Не надо таких воспоминаний. Так что с младенцем делать будем?
   - Так дело то решенное. Нет ему среди нас место. Надо его отдать Черву, и всего делов.
   - А не жалко? - усомнился Андр.
   - Выродка нет. - буркнул Ергей.
   - Есть одна загвоздка. Ты не можешь решать такие вопросы в одиночку. Это дело надо выносить на совет стойбища Пяти Углов.
   Ергей заскрипел зубами.
   - Проклятая демократия. - выругался он. - Племя сейчас разозлено почище стаи диких шершней. Представляю, какое решение может оно принять.
   - В любом случае ты обязан созвать совет племени. И вынести решение о судьбе младенца на совет. - твердо заявил Андр. - К тому же не думаю, что кто-нибудь начнет противоречить тебе. Отдать младенца Черву и без того жестокая мера.
   - Мы не можем поступить по-другому. - сказал Егор, выходя на двор.
   Через минуту раздался звон колокола. Егор трубил сбор.
 

6

   На площади перед домом вождя собралось все племя. Живые высыпали на улицу. Старики, чтобы принять участие в совете, дети же из любопытства. Они не понимали, что происходит. Устроили возню, затеяв излюбленную игру всей детворы охотников и выродков. Старики расселись на солнышке, кутаясь в шубы и телогрейки, и подслеповато смотрели на крыльцо, где с минуты на минуту должен был появиться вождь в сопровождении своего любимчика. Старики внутренне ликовали. В этот раз никому из них не придется идти на заклание к Черву. Их миновала чаша сия. О намерениях вождя отдать новорожденного младенца вот уже битый час судачило все племя.
   Мужчины зрелых лет и только вступившие во взрослый мир юноши стояли особливо. Подле них скучились почтенные матроны. Они гомонили, обсуждали Ташу, ее мужа-покойника, который по их утверждению не смог бы пережить такого позора и ребенка Выродка. Последний внушал им ужас, хоть они и не торопились в этом признаться.
   Первым на крыльцо вышел Андр. Он спустился на несколько ступенек и сел на крыльцо, положив на колени винтовку. Равнодушно скользнул глазами по толпе и замер безмолвно в напряженной позе, готовый к любому повороту событий.
   Ергей вышел на крыльцо, встал, широко расставив ноги, и гаркнул:
   - Братья и сестры, у нас проблема!!!
   - Знаем мы ту проблему. - ответила толпа.
   - Ты давай не тяни. - посоветовал Колай - кузнец, выступив из народа. - Решим. Дело с концом и по домам.
   Ергей поморщился.
   - Хорошо, Живые!! Я созвал вас, чтобы держать совет. Что будем делать, Живые?!! В нашем племени приключилась беда!! Такой беды доселе не случалось посредь нас!!! Я хочу услышать, что вы думаете об этом?!!!
   - Сжечь их!!! Сжечь!! - рявкнул Колай - кузнец, который только и ждал вопроса вождя.
   Андр прожег его взглядом, но промолчал.
   - ... точно в топку их.
   - ... и шлюху и младенца ...
   - ... к Черву их. К Черву. Пущай полакомится болезный ...
   - Молчать!!! - рявкнул Егор.
   Андр в удивлении оглянулся. Он и не подозревал, что старик способен так орать.
   - Кончайте базар! Я совет держать пришел! А не торговаться! Скоро близится пришествие Черва! От каждого племени Живых и Выродков требуется жертва. Ежегодно мы отдавали либо пленных, либо стариков, которых и так осталось мало. В этом году я предлагаю отдать Черву младенца.
   - Вы чудовища!! - раздался из толпы голос.
   Живые расступились, выпуская крикуна. Им оказалась молодуха, жена Сидора с окраины, вздорного человека, по мнению Андра. В стойбище Сидора не любили. Но молодуху жалели. Она была сиротой, к тому же другого племени. Сидор нашел ее в городе и привел на Пять Углов. Сперва она жила у него, словно дочь, а потом он объявил ее женой, и собственноручно до кровавых соплей измолотил трех парней, которые имели несчастье захаживать к ним на двор, да приглядываться к Асе.
   - Это же младенец!! Ребенок!! Как же вы можете!! Какому-то чуду-юде его отдавать на растерзание!! - повернулась она к толпе.
   Живые загоготали, расшумелись. Стали переругиваться друг с другом. Бабы замахивались на Асю кулаками, да грозили расправой. Мужики обреченно качали головами "мол, чего с бабы то возьмешь, дурища она и есть".
   Колай - кузнец и тут оказался первым.
   - Чего ей голос давать!! Не нашенского племени она!! Стало быть, пусть молчит в тряпочку!! А если ей нечем рот заткнуть, так я уж найду!!
   Колай - кузнец схватился за пах, демонстрируя народу, что ему есть, чем угостить деваху.
   - Точно. Если Семен бабу свою научить не может. То пущай к нам идет, уж мы ее научим!!! - загоготали мужики, поддерживая Колая.
   Ася раскраснелась, но не отступила. Только голос ее стал тише.
   - Это же ребенок!
   - Ему нет места в племени! Он не Живой! - сказал Ергей. - Кто считает так же?!
   Племя поддержало вождя.
   - Он Выродок. Ему место среди Выродков. Мы не будем множить их число! - рявкнул Колай. - Аська, приходи ко мне после всего, я уж тебя от души попотчую.
   Ася в слезах убежала с площади. Никто и не подумал ее остановить. Бабы цыкали на Колая, но тот лишь довольно ржал.
   - Стало быть, решено! - прогремел голос Егор. - Выродка отдаем Черву на съедение! Кто согласен!
   В воздух поднялись сотни рук. Племя проголосовало единогласно. Никто не пожалел малыша.
   - И мамашку его шлюху выродскую туда же!!! - закричал Колай.
   Андр напрягся. Он не возражал против того, чтобы принести в Жертву Черву детеныша Выродка, но ему не нравилась идея вместе с ним и Ташу упокоить. Она ни в чем не была виновата в его глазах. Но племя дышало другим, и думало по другому.
   - ... правильно, правильно, туда ей и дорога ...
   - ... к чертякам их ...
   - ... змеюку и змееныша в одно пекло ...
   - ... принесла сука приплод, в след раз еще принесет ...
   Андр поднялся со ступенек, поправил ружье, так чтобы дуло смотрело в живот ближайшему соплеменнику, и громко заявил.
   - Не отдам Ташу!!
   - Э, смотри какой заступничек выискался. Она, значит будет Выродков ублажать, а мы потом с ее пометом дело имей. Не бывать тому! - возопил Колай. - Вместе с Выродком ее к Черву!!
   - ... к Черву!
   - ... к Черву!
   - ... к Черву!
   Андр не мог управиться с разъяренной толпой. Они хотели получить кровь Таши и младенца, и на меньшее они не были согласны.
   - Не горячись, Андр! - сказал Ергей.
   Андр медленно опустился на ступеньки. Он ничего не мог сделать сейчас, но он знал, что не отдаст Ташу. Она не была виновата в том, что с ней стряслось. Хватит с нее и того горя, что ребенок ее - Выродок сгинет в чреве Черва.
   - Что ж. Люди, вы решили. Я подчиняюсь племени! Пришествие Черва случится через неделю. Мы должны избрать Паломников, снарядить и отправить их в путь. Путь к Черву долог! Расходитесь! Завтра мы решим, кто пойдет к Черву!!
   Егор развернулся и направился в дом, но уйти он не успел. Его окликнули.
   - Вождь!!
   Сквозь толпу к дому Ергея пробирался запыхавшийся сторожевой.
   Живые расступились, пропуская его.
   - Беда, вождь!! Беда!!
   Сторожевой упал в снег перед крыльцом и уткнулся в ноги Андру. Андр помог ему подняться. Сторожевой дрожал от страха и быстрого бега.
   - Говори! - потребовал Егор.
   - Слепцы, вождь! Они повсюду!
 

9

   Известие прокатилось волной по площади перед домом вождя. Народ испугался не на шутку. Давно такого не было, чтобы Слепцы подходили к деревням и поселкам Живых. Стойбище Пяти Углов могло похвастаться, что ни разу Слепцы не приближались к их поселению ближе чем на несколько кварталов. Пришествие такого количества Слепцов, как говорил сторожевой, могло означать только лишь одно. Они пришли убивать. И это понимали все от мала до велика. Даже дети забыли о своих играх, стояли ошарашенные с отвисшими челюстями, взирали на отцов в ожидании слова.
   Андр опустил сторожевого на крыльцо и поднялся. Его трясло. Над стойбищем сгустилась угроза, и впервые он не знал, как предотвратить ее. Что могут Живые противопоставить Слепцам, если те организованно нападут на них. Деревни по окраинам, подвергшиеся нашествию Слепцов или Клоунов, не выживали. Андр знал это лучше, чем кто бы то ни было. Он неоднократно забирался в такие дебри и дали, куда еще ни разу Живые не заходили.
   Андр чувствовал страх, который владел площадью. Он видел растерянные и испуганные лица соплеменников. Они с надеждой взирали на вождя и его любимчика, но он понимал, если Слепцы решатся напасть, у них останется только один выход - бросить все и бежать из стойбища.
   - Это все Выродок и его матка!! - вскричал обезумевший от страха Жирь - водонос. - Это они накликали беду!! Это из-за них Слепцы пришли!!
   Словно в ворох сухих листьев угодила искра, люди ухватились за брошенные Жиреем слова.
   - ... правильно, смерть Выродку и матке его!!
   - ... убить их сейчас, не чай дожидать Черва ...
   - ... а то Слепцы передушат ...
   - ... выводи вождь на судилище ...
   Ергей видел, что толпа безумеет на глазах, и ничего не мог с этим поделать. Только что спокойные принявшие решение Живые заходились в крике с пеной у рта, потрясали кулаками и оружием, грозя переизбрать нерадивого вождя. Ергей видел, что еще чуть-чуть, и Живые бросятся на него и Андра, сомнут их, растопчут и не успокоятся, пока не доберутся до младенца и Таши, и не разорвут их в клочья.
   - Тащи шлюху с Выродком!! Сюда давай!! - потрясал волосатыми кулачищами Жирь.
   Андр подался к нему, намереваясь вбить смутьяну слова в глотку вместе с зубами, В это мгновение он почувствовал, как на площади появился кто-то незримый и чужой. Андр вскинул ружье, готовый к бою.
   Жирь, стоявший чуть впереди толпы, взвыл от боли. Он вскинул руки к лицу и зашкрябал ими, словно пытался отодрать ядовитую тополиную пленку, налипшую сверху.
   Андр судорожно сглотнул. Он качнулся к Жирю, намереваясь помочь, но остановился. Жирю никто уже не мог помочь. Живые расступались, отходили от него прочь, точно от прокаженного. Кожа на его лице пошла пузырями и стала отслаиваться, обнажая мясо и кости черепа. Он дико вскричал и упал на колени. На руках вздулась кожа и треснула. Из трещин проступила кровь и желтый гной. Волосы на голове начали с ужасной скоростью отрастать. Они спускались до земли, падали в пыль и седели. Жирь вскинул руки к голове, схватил себя за волосы и стал клочьями выдирать их вместе с кожей.