Страница:
Картина мало чем отличалась от той, что транслировали Экраны Общего Обозрения, за исключением одного: наш корабль висел прямо напротив разинутой пасти звездной станции, превосходящей размерами все аналогичное, что мне доводилось ранее видеть. Неведомая станция, состоявшая из нескольких сотен колец, соединенных между собой причудливыми переходами, превышала размерами исследовательскую станцию Анк-Рор в созвездии Чаши и военную базу Форт Нуар неподалеку от планеты Амбер. Возле швартовочных балок базы я насчитал восемнадцать боевых крейсеров и шесть штурмовых крепостей. Все — новенькие, только что выпущенные из сборочного цеха. Они еще ни разу не бывали в сражениях. В последний раз Земля участвовала в полномасштабных звездных боях лет сто пятьдесят назад, когда расе Фотоидов показалось, что их жизненное пространство изрядно сократилось из-за присутствия в космосе землян.
Сомнений быть не могло: боевая станция, на которую мы наткнулись в иной Галактике, принадлежала Джантшун. Кто еще способен был построить этакий колосс в запределье? Только Гоевин и его последователи! Я мог поспорить, что таких станций у Предтеч не одна и даже не две. В таких и содержались войска Джантшун, укомплектованные наемниками, до часа вторжения. Судя по гроздьям кораблей вокруг станции, далеко не все войсковые соединения Предтеч выступили против Федерации Земного Пояса. Гоевин сохранял резерв…
Я почувствовал, как содрогнулся «Арго», подскочил, точно мячик, и задрожал, сотрясаясь от несильных ударов, сыпавшихся на корпус корабля. От них не спасал защитный экран, способный выдержать убийственные излучения двух вражеских крейсеров. Я озирался по сторонам, готовясь вступить в схватку, но нигде не видел атакующих. И тут меня озарило. Удары не наносили целенаправленно! Они — действие причальных механизмов чужой станции. На «Арго» пытались накинуть силовые замки, а они соскакивали, отчего корабль и трясло!
Оставалось понять, почему станцию не было видно на экранах компьютеров, то есть почему центральная визуальная система не находила ее. Тут я мог лишь строить предположения. Хотя и довольно обоснованные.
Станция была оборудована системой маскировки. Она спутала визуальные программы корабля, запустив вместо своего изображения обманку.
Нам вообще повезло, что Крысобой сбросил скорость, когда корабль получил первый удар, — иначе мы могли бы сблизиться со станцией противника на расстояние надежного захвата. Пока нам удавалось бороться с силовыми установками, которые пытались поймать нас, но «Арго» долго не продержится: либо сомнут корпус, либо все-таки зацепят…
Что же предпринять? Драпануть на другой конец Галактики? Но Галактика чужая — как из нее потом выбраться?..
Дорогу знали на станции. Однако сдаваться врагу, надеясь обмануть целую армию в несколько миллионов разумных существ, по меньшей мере, глупо…
Что-то подсказывало мне, что силовая установка пытается поймать нас в автоматическом режиме, что «Арго» — песчинка космической пустыни — еще не замечен противником. Стоило сыграть ва-банк! Шансы на успех у нас были микроскопические, но все-таки были. Альтернатива — искать пригодный для человека и джантшун мир, заселять его, возделывать и плодиться — по примеру библейских Адама и Евы…
Расклад мало нравился мне, и я решил посоветоваться с экипажем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Единственный выход, который я видел, заключался в том, чтобы попасть на борт станции. Для этого нам надо было отдаться на милость волн, бросить руль, стравить паруса и лечь в дрейф. Не очень приятное занятие — нестись по воле течения!.. Нам предстояло по собственной воле угодить в жадный капкан силовых механизмов. «Арго» замер достаточно далеко, отчего силовые причальные установки цепляли корпус краешком и соскальзывали, не в силах поймать корабль в причальный кокон. Чтобы попасть на станцию, следовало приблизиться.
Я мысленно потянулся к мозговому центру корабля, где в кресле пилота располагался Марк Крысобой. Его шлем управления и реалочки не позволяли увидеть истинную картину окружавшего космоса, зато при желании Марк мог общаться с любым членом экипажа мыслеобразами. В данном случае я собирался послужить Крысобою мыслетранслятором. Только увидев станцию, он сможет оценить ситуацию.
На мое счастье, Крысобой был на посту. Его яркая закатная аура представилась мне в виде драгоценной короны, венчавшей горную вершину. Он откликнулся, слегка удивившись, и тут же получил порцию образов. Я скопировал в свою память изображение станции, возле которой мы застыли, и послал картинку Марку. Передо мной возник мерцающий знак вопроса: Крысобой просил совета. Я передал ему виденные в каком-то галофильме образы весельной лодки и матроса, стоявшего на корме и командовавшего:« Трави помалу»…
Крысобой меня понял. «Арго» плавно тронулся с места.
Я почувствовал, как силовые потоки охватывают корабль со всех сторон, увлекая его в объятия причального механизма. Так самка паука обматывает жертву липкой паутиной, а затем подтягивает ее к ядовитым жвалам. Образ, посетивший меня, был настолько неприятным, что я сдернул с головы шлем и очки.
Покинув «Залп-рубку», направился к друзьям, по пути заглянув в оружейную. Прихватил «Шторм», ставший для меня привычным и родным, нацепил пояс, к которому были прикреплены две кобуры с пистолетами марки «Струна» и гроздь дополнительных обойм. «Струна» — один из самых удобных пистолетов в условиях узких коридоров станций. «Змей» привычно улегся на запястье. Пока мне не доводилось им пользоваться, но я верил, что он обязательно пригодится б той или иной ситуации…
В капитанской рубке царило оживление. Марк и Рената готовились к высадке. Увидев меня, Крысобой воскликнул:
— Ты намерен устроить маленькую локальную войну?
— Если придется, — усмехнувшись, сказал я, вешая «Шторм» на плечо.
— Почему не было видно базы, я догадался, — сказал Марк. — Но почему ты надеешься, что нас не заметят и что база пустая?
— На это я как раз не надеюсь, — сообщил я Крысобою. — Уверен, что нас уже заметили и что база набита народом, как планета Китай в созвездии Скорпиона.
— Зачем же мы позволили себя заарканить? — искренне удивилась Рената.
— Нам нужен кто-либо, умеющий прокалывать дыры в Галактике. Без него нам отсюда не выбраться.
— Ты о Давыдове?
— О нем, родимом. Уверен, что он на базе. И он нам нужен!
— А кто останется на корабле? — взревел Марк. — Я не оставлю нашу посудину без присмотра! Какой-нибудь урод проберется и устроит тут раскардач!
«Я могу посторожить корабль. На станции я буду лишь мешать. Лучше останусь»,— донесся голос живого памятника.
Вопрос был решен…
Я шел во главе. Чтобы в случае чего принять первые пули на себя. Я ведь мог увернуться от них — в отличие от Марка и Ренаты.
Двери бортового шлюза разгерметизировались и поднялись вверх, открывая вид на прозрачный шланг коридора, стыкующего «Арго» со станцией. В коридоре нас поджидали двое высоких людей в черных форменных куртках с эмблемой ракеты, пронзающей спираль Галактики. Бритые головы, татуировки черепа со скрещенными костями на лбу и тяжелые автоматы в руках не оставляли сомнений в характере встречи. Ждать, пока черепа отреагируют на мое появление, и надеяться, что при этом они не станут пользоваться автоматами в целях проставления виз в наши удостоверения, было по меньшей мере неразумно.
Поток времени вокруг меня замедлился, и я стал его повелителем. Прыгнул вперед, переворачиваясь в воздухе. Полетел, точно торпеда, вытянув вперед руки со «Струнами». Пистолеты задергались, прежде чем бритоголовые успели опомниться. Первого разорвало пулями. Второму задело ногу. Он упал, пропуская над головой поток смертоносного свинца, и нажал спусковую скобу своего автомата. Его ствол отправил мне смерть. Я упал на пол спиной, откатился в сторону, оттолкнулся от прозрачного шланга, прыгнул вверх и вперед. Приземлился аккурат возле черепа. Отбив в сторону его автомат, впечатал кулак ему в живот, сбил дыхание, схватил за шею и резко крутанул ее. Опустив тело на пол, вызвал друзей.
Крысобой и Музыкантская опасливо шагнули из корабля. Увидев тела, Марк заметил:
— Ну что ты за человек? Нет чтобы с народом по мирному договориться! А тебе надо шеи ломать, руки выворачивать, челюсти крошить!.. Эх, нет в тебе, Русс, романтики.
— Нам надо торопиться. Была стрельба. Они могут всполошиться.
Прокрутив на ковбойский манер пистолеты на указательных пальцах, я всунул их в кобуры, которые тут же захлопнулись, втянув оружие в безопасные чехлы. Скинув с плеча «Шторм», бросился бегом вперед, оставив Марка и Ренату далеко позади.
Коридор изогнулся и резко пошел вниз. Бежать стало легко.
У выхода из стыковочного шлюза нас поджидали двое — братья-близнецы прежних. Они, скучая, дымили сигаретами, опустив дула автоматов к полу. Это было мне на руку!
Я оказался у них за спинами. Воткнул в одного десантный нож — он только захрипел напоследок. Выдернув клинок, нанес четыре удара в грудь поворачивавшемуся второму. Специальная сталь, способная пробить скафандры космодесанта, без труда поразила незащищенное тело.
Крысобой и Музыкантская вынырнули за моей спиной.
А дальше начался звуковой и свинцовый ад. Мы все-таки угодили в ловушку…
Стыковочный коридор вывел нас на широкий пятачок, откуда лучами расходились в стороны восемь коридоров. Из трех «лучей» к нам устремилась смерть в виде огня и свинца.
Увидев нацеленный в нас поток пуль, я развернулся и сшиб с ног Марка и Ренату. Сам прыгнул в сторону, согнулся, ускользая от свинца, и вскинул «Шторм». Ряды солдат в серой форме, расшитой золотыми полосами, изрядно поредели, когда волны «Шторма» вклинились в их массу.
Надо было прорываться… На том пятачке, если бы мы задержались, нас зажарили бы, как молочных поросят!
Неожиданно меня поддержал огнем Крысобой, выросший за моей спиной. Оставив Марка работать по основной партитуре, я приступил к исполнению партии солиста.
Сорвав с пояса две обоймы «Струны», активизировал заряды и метнул их в солдат. Первая граната разорвалась в толпе, проложив нам путь, вторая произвела зачистку.
Я вернулся к Ренате. Крысобой продолжал прикрывать нас.
Подхватив Музыкантскую под мышку, я бросился бегом в освобожденный коридор. Сражаться с оставшимися двумя отрядами желания не было никакого. Я устремился вперед с яростью урагана. Марк мгновенно отстал. Я выпустил Ренату из объятий, избавляясь от лишнего груза, и продолжил движение. Предстояло разведать дальнейший маршрут.
Коридор, несколько раз вильнув, вывел меня на площадь, в центре которой располагался фонтан: солдат с поднятым автоматом; из дула низвергался поток воды. Вокруг — скамейки для желающих отдохнуть. На одной из них сидел высокий мощный мужчина, больше напоминавший скалу. Я окрестил его про себя Дизелем.
Дизель не был вооружен. Он хищно улыбался, сложив руки на груди крестом. Увидев меня, медленно поднялся.
Я вскинул «Шторм» и дал очередь, не желая вступать в противоборство. Честное слово, было не до рыцарских сражений. Нам требовалось затеряться на станции. А как тут затеряешься, когда на пятках висят два отряда солдат?..
«Шторм» дернулся несколько раз в моих руках. Пули устремились к Дизелю. И тут наступил мой черед удивляться — я еле-еле успел подхватить челюсть, готовую вывалиться до земли.
Дизель с легкостью уклонился от пуль, точно видел полет каждой, и устремился ко мне.
Я спустил курок еще дважды. Шквал свинца прошел мимо — к фонтанирующему солдату. Мраморный воин, приняв в грудь пули, треснул, а мой противник неумолимо приближался. Я явно не успевал за ним, пребывая в ошеломлении: он двигался быстрее, чем я!
Дизель оказался подле меня, отвел в сторону «Шторм» и вбил кулак в мой нос, который хрустнул, заливая лицо кровью.
Боли я не почувствовал — только изумление, что не успел никак отреагировать. Дизель был сильнее и быстрее, точно я — робот старого поколения, а он — более усовершенствованная модель…
И тут в наше противостояние вклинился его величество случай. Одна из моих пуль отрикошетила от фонтана и вонзилась в затылок Дизеля. Он удивленно охнул и мертвым осел на землю.
В это время из коридора показались Рената и Крысобой.
— Опа! Наконец-то хоть кто-то проехался по твоей роже. Надеюсь, это маленько сбило с тебя спесь! — обрадовался Марк.
— Надо сматываться, пока здесь не нарисовалась погоня! — поторопила Рената.
— Я боюсь за «Арго»! — поделился опасениями Марк.
— Даже если они справятся со всеми замками и проникнут на борт, Скарандаки устроит им партизанскую войну! — успокоил его я, думая о другом.
Дизель был сильнее… Он превосходил меня!.. Как это возможно?
Оставалось только гадать… А еще возникла уверенность, что это не последняя моя встреча с дизелеподобным существом. Что-то подсказывало: на этой станции подобных созданий немало. Но кто же они и откуда?..
Мы нашли убежище спустя двадцать минут после столкновения с Дизелем: заброшенная раздевалка забытого тренажерного зала. Я отыскал ее совершенно случайно. На очередном перекрестке, восьмом по счету, свернул направо, затем поднялся по лестнице на два этажа вверх. Лестницей давно никто не пользовался… Через двадцать метров отворил какую-то дверь и полюбопытствовал, что там внутри… Любопытство меня не подвело. Появилось время, чтобы поразмыслить.
Дизель превосходил меня по силе… Но я — джан-тшун, а он явно принадлежал к человеческой расе! Вывод напрашивался сам собой: Себастьян Гоевин приступил к экспериментам с человеческим ДНК! Я столкнулся с первым Измененным человеком!.. Кстати, хорошее название для этих существ — Измененные.
— Как в этой громадине мы отыщем Давыдова? — спросил Марк.
Он сидел верхом на велосипедном тренажере, нацепив на голову отключенный шлем, через который во время тренировки транслировалась виртуальная картинка трасс и треков — от высокогорной петли, карабкающейся к самой вершине, до шоссейной дороги, проложенной через лес.
— Единственный выход — подключиться к центральному терминалу, найти, где пришвартован корабль, недавно прибывший на станцию, добраться туда и отловить наглеца, — предложил я.
— И кто у нас тут компьютерный гений? — ехидно осведомился Марк.
— В принципе… — начал было я и умолк.
Мой пристальный взгляд, адресованный тренажерному шлему, насторожил Крысобоя. Он поежился и спросил:
— Я что, пошел пятнами или выгляжу как идиот? Он повращал головой, проверяя на всякий случай, не выросли ли у него рога, не вьется ли сзади павлиний хвост.
— С тобой все в порядке. Если честно, в данный момент ты меня мало интересуешь, — заявил я, не сводя с него взгляда. — Твой набалдашник — другое дело!
— Какой такой набалдашник? — опешил Марк.
— Тренажерный шлем… Сними-ка! — потребовал я. Марк снял шлем, покрутил его в руках и протянул мне.
— Если ты намерен использовать эту хреновину в качестве ударно-наступательного оружия, много мы от этого не выиграем! — саркастически заметил он.
Я взял шлем, повернул к себе затылочной частью и увидел два цветных пятнышка, переливавшихся радугой. Надавил на них, и поднялась задняя панель, обнажив ряд кнопок и настроечных таблиц. Я щелкнул клавишу, переведя шлем в режим настроечного визита, и вернул панель на место.
Марк и Рената следили за моими манипуляциями с нескрываемым интересом.
— Этот шлем питается от центрального терминала. Все программы-симуляторы приходят оттуда. Если войти в настроечном режиме, можно попытаться добраться до нужной нам информации.
Меня теперь осматривали как музейный экспонат под вывеской «Человек-идиот».
— И кто попрется через настройку компьютер хакать? — поинтересовался Марк.
— Безусловно, Ларс Русс — собственной внеземной персоной! — ответил я.
— Сколько у нас будет времени в запасе до того момента, как тебя обнаружат? — спросила Рената.
— Минут пятнадцать, — ответил я. — За пятнадцать минут они отследят, откуда мы вошли в терминал. Пять минут потратят на высадку в этот сектор десанта… Чтобы не рисковать, через пятнадцать минут после подключения мы должны отсюда исчезнуть.
Я водрузил шлем на голову, погладил механизм крепления, почувствовал, как он обжал подбородок, махнул рукой Крысобою и Музыкантской и запустил погружение.
Ухабистая дорога. Ямы, и колдобины. Камни, разбросанные повсюду. Вдоль дороги возвышается мусорная свалка. Горы отходов цивилизации, над которыми носятся, дико крича, чайки.
Мусор покрывает землю… Мусорные тучи носятся над землей со скоростью урагана…
Картинка была вполне реалистичной. Я чувствовал себя верхом на велосипеде, хотя и не находился в момент погружения на тренажере, но педали крутить пришлось…
Я зажмурил глаза, пытаясь понять, как достичь центрального терминала. И в голове возник ответ: из ниоткуда появилась сложная паутина схемы, по которой мне предстояло пробираться.
Я раскрыл глаза и обнаружил, что велосипед подо мной сменился на мотоцикл. Привычно вставив ногу в стремя, я надавил педаль газа и оттолкнулся от земли, с места наращивая скорость.
Я почувствовал себя зверем… Огромным леопардом, оголодавшим и вырвавшимся на охоту… Мотоцикл и я будто слились в тело животного, покрытое толстой шкурой с яркими пятнышками… Я ощутил в себе фонтан энергии, позволявшей совершать гигантские прыжки; она тут же восстанавливалась, вытягиваемая из воздуха.
Я будто скручивал расстояние… Миновал свалку, оставив ее в два прыжка за спиной, ворвался в лес, булыжник дороги на моих глазах превратился в асфальт… За лесом открылся велосипедный трек, по которому неслись десять велосипедистов, обреченных вечно крутить педаль в круге вымышленного мира… Мысленно распрямив трек, я перескочил на следующий уровень.
На виденной мною схеме все уровни симулятора нанизывались друг на друга. Пройдя все их, я должен был оказаться в круговом лабиринте, за которым и находился центральный терминал…
Я листал уровни симулятора, как страницы книги… Наконец — круговой лабиринт с высокими каменными стенами. Несколько раз я подпрыгивал вверх, пытаясь зацепиться за камень и покинуть путаницу кругов, но только срывал когти, соскальзывая вниз. Не видя иного выхода, я помчался вперед и через несколько минут стоял в сердцевине лабиринта.
Отдышавшись, ощутил, как трансформируются кости и мускулы, как спадает с меня шерсть, точно наступил период линьки, как расшатываются и крошатся клыки… Я распрямился, поднимаясь на задние лапы, и стал человеком.
Впереди была лишь одна ступень до центрального терминала — ступень защиты…
Я ударил сложенными в замок руками воздух и почувствовал, как он прогнулся под ударом и стал крошиться. Окружавшая меня картинка разбилась на пиксели, которые посыпались к моим ногам, точно пазлы. Скользнув в образовавшуюся брешь, я вдохнул полной грудью воздух и… получил сокрушительный удар в туловище!
Отлетев к противоположной стене, которая выросла позади меня, я оттолкнулся от нее и взлетел в воздух, ориентируясь в движении. Напротив меня скалились двое громил, чем-то напоминавшие Дизеля, но я не чувствовал в них угрозы. Приземлившись на обе ноги, отпрыгнул назад, встал на мостик и выбросил ноги вперед. Поддев одного ногами, откинул его от себя и, оттолкнувшись руками от земли, штопором врезался в грудь второму.
Мои акробатические прыжки в сером квадрате комнаты, в которой я очутился, покинув лабиринт, меня не удивили. Я не верил в реальность иллюзорного мира, оттого этот мир и подчинялся мне.
Но тут после удара я увяз в громиле: тело бойца, показавшееся густым клеем, стало меня засасывать. Я ужаснулся, запаниковал и чуть было все не испортил… Пока я барахтался в клее громилы, та часть разума, которая была убеждена, что все происходящее со мной — нереально, убеждала меня не суетиться. И я внял ей. Я успокоился, расслабился, зажмурил глаза и поглотился громилой.
Свежий ветер на коже… Он показался мне изумительно приятным, даже сексуальным… Я улыбнулся и раскрыл глаза.
Я стоял на вершине средневековой башни, уставленной компьютерным оборудованием. Опустился в кресло, нажал кнопку включения энергии и стал ждать, пока загрузится компьютер. Когда прозвучало приветствие, погрузился в работу. У меня оставались считаные секунды, но я успевал.
Лихорадочно пролистывая документы, вскоре я наткнулся на искомое и скопировал информацию на удачно подвернувшуюся дискету. Вытащив ее, со всей дури саданул ногой по монитору. Он слетел со стойки и разбился о каменный пол. Я поднял системный блок, представил, что моя рука — это лазерный резак, и раскромсал коробку вдрызг. Вырвав процессор — искусственный интеллект станции — сломал его пополам и увидел, как сворачивается окружающее пространство…
А сам я пережил большой взрыв наоборот… Меня затопила дикая боль… Раскрыв глаза, обнаружил, что нахожусь в абсолютной темноте. Я подумал, что умер, но вскоре понял, как жестоко ошибся…
Сильные руки подняли меня и резко встряхнули.
— Открывай глаза, урод! Вставай, свинья! — раздался незнакомый противный голос.
В нос шибанула вонь из смеси перепрелого пота, свежесъеденного чеснока и дорогого парфюма…
Я не удержался и ударил.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На голову опустилась наковальня… Свет померк перед глазами, и я растворился в небытие…
В себя пришел от чудовищной боли. Я находился в тускло освещенной комнате, заставленной компьютерами и креслами, которые пустовали. Плазменные дисплеи вместо картин космоса показывали спектры помех и шипели. Несколько человек, чьи лица расплывались в серые пятна, кружились вокруг компьютеров.
Я зажмурился, прислушался к своему организму, прочувствовал его состояние и стал настраивать, словно робопсихолог, учитывающий каждую деталь и ее влияние на все существо в целом… Боль отступила. Я понял, что готов к бою, раскрыл глаза и застонал.
— Гнида очнулась! — прозвучал над моей головой голос.
Меня ткнули ногой в бок. Я дернулся, проверяя, насколько свободен, и понял, что обмотали меня основательно.
— Ты что же такое наделал, человек нехороший? Надо мной склонился бородатый мужчина с красивыми живыми глазами.
Я повел головой по сторонам, считая противников.
Десять человек… Ни одного дизелеподобного, Измененного, — что порадовало. Мне требовалась быстрая победа.
— Позовите Ираклия! — крикнул бородач. Кто-то немедленно бросился исполнять его приказание.
Я молчал, хищно взирал снизу вверх на бородача и готовился.
Одна мысль не давала мне покоя: куда подевались Марк и Рената? Когда я вынырнул из лабиринта компьютерных сетей станции, их не было, а меня пытались скрутить. Оставалось надеяться, что Марк и Рената успели скрыться до появления группы захвата…
Все-таки не стоило уничтожать центральный процессор станции… Разворошил муравейник…
Я пошевелил руками и обнаружил, что, лишив меня оружия, господа пленители позабыли о «Змее», который, видно, приняли за браслет, за обыкновенное украшение.
В зале появился Давыдов. Его сопровождал Измененный.
«Это не есть гут», — подумал я.
— Тебе знаком этот человек? — спросил бородатый.
Ираклий Пай Давыдов окинул меня взглядом, ухмыльнулся и заявил:
— Конечно. Насколько я понимаю, он представлял посольство Земли на планете Рииегов.
— Что тебе было нужно от Ушедших Из Мира? — спросил бородатый.
Судя по интонациям, он был настроен выпытать у меня эту информацию во что бы то ни стало.
Дальше медлить было нельзя. Главное, Давыдов— наша цель — находился в пределах досягаемости.
Я чуть напряг запястье. Язычок «Змея» выскользнул из браслета и слизнул силовые браслеты, что держали мои руки. Пружиной взвился с пола, нанося убийственный удар бородатому в лицо. Его нос под моим кулаком превратился в отбивную, брызнула кровь, заливая бороду. Он покачнулся и упал на пол. Я развернулся, уклонился от удара в голову и ногой достал голову врага. Она дернулась, словно футбольный мяч, привязанный к колышку. Скоренько ушел вправо — там, где я только что был, задымился пол от лазерного всплеска.
Кто-то схватил меня за шею сзади и сдавил горло. Я ткнул локтем в чей-то живот, ухватил врага за руку и рванул на себя, прогибаясь к земле. Противник перелетел через мою спину и оказался на полу. Впечатав каблук ему в лицо, я бросился было к Давыдову, но путь мне преградили четверо бойцов в военной форме.
Сомнений быть не могло: боевая станция, на которую мы наткнулись в иной Галактике, принадлежала Джантшун. Кто еще способен был построить этакий колосс в запределье? Только Гоевин и его последователи! Я мог поспорить, что таких станций у Предтеч не одна и даже не две. В таких и содержались войска Джантшун, укомплектованные наемниками, до часа вторжения. Судя по гроздьям кораблей вокруг станции, далеко не все войсковые соединения Предтеч выступили против Федерации Земного Пояса. Гоевин сохранял резерв…
Я почувствовал, как содрогнулся «Арго», подскочил, точно мячик, и задрожал, сотрясаясь от несильных ударов, сыпавшихся на корпус корабля. От них не спасал защитный экран, способный выдержать убийственные излучения двух вражеских крейсеров. Я озирался по сторонам, готовясь вступить в схватку, но нигде не видел атакующих. И тут меня озарило. Удары не наносили целенаправленно! Они — действие причальных механизмов чужой станции. На «Арго» пытались накинуть силовые замки, а они соскакивали, отчего корабль и трясло!
Оставалось понять, почему станцию не было видно на экранах компьютеров, то есть почему центральная визуальная система не находила ее. Тут я мог лишь строить предположения. Хотя и довольно обоснованные.
Станция была оборудована системой маскировки. Она спутала визуальные программы корабля, запустив вместо своего изображения обманку.
Нам вообще повезло, что Крысобой сбросил скорость, когда корабль получил первый удар, — иначе мы могли бы сблизиться со станцией противника на расстояние надежного захвата. Пока нам удавалось бороться с силовыми установками, которые пытались поймать нас, но «Арго» долго не продержится: либо сомнут корпус, либо все-таки зацепят…
Что же предпринять? Драпануть на другой конец Галактики? Но Галактика чужая — как из нее потом выбраться?..
Дорогу знали на станции. Однако сдаваться врагу, надеясь обмануть целую армию в несколько миллионов разумных существ, по меньшей мере, глупо…
Что-то подсказывало мне, что силовая установка пытается поймать нас в автоматическом режиме, что «Арго» — песчинка космической пустыни — еще не замечен противником. Стоило сыграть ва-банк! Шансы на успех у нас были микроскопические, но все-таки были. Альтернатива — искать пригодный для человека и джантшун мир, заселять его, возделывать и плодиться — по примеру библейских Адама и Евы…
Расклад мало нравился мне, и я решил посоветоваться с экипажем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Если вы сохраняете голову на плечах, когда все вокруг теряют свои, значит, вы просто не понимаете ситуацию.
А. Блох
Единственный выход, который я видел, заключался в том, чтобы попасть на борт станции. Для этого нам надо было отдаться на милость волн, бросить руль, стравить паруса и лечь в дрейф. Не очень приятное занятие — нестись по воле течения!.. Нам предстояло по собственной воле угодить в жадный капкан силовых механизмов. «Арго» замер достаточно далеко, отчего силовые причальные установки цепляли корпус краешком и соскальзывали, не в силах поймать корабль в причальный кокон. Чтобы попасть на станцию, следовало приблизиться.
Я мысленно потянулся к мозговому центру корабля, где в кресле пилота располагался Марк Крысобой. Его шлем управления и реалочки не позволяли увидеть истинную картину окружавшего космоса, зато при желании Марк мог общаться с любым членом экипажа мыслеобразами. В данном случае я собирался послужить Крысобою мыслетранслятором. Только увидев станцию, он сможет оценить ситуацию.
На мое счастье, Крысобой был на посту. Его яркая закатная аура представилась мне в виде драгоценной короны, венчавшей горную вершину. Он откликнулся, слегка удивившись, и тут же получил порцию образов. Я скопировал в свою память изображение станции, возле которой мы застыли, и послал картинку Марку. Передо мной возник мерцающий знак вопроса: Крысобой просил совета. Я передал ему виденные в каком-то галофильме образы весельной лодки и матроса, стоявшего на корме и командовавшего:« Трави помалу»…
Крысобой меня понял. «Арго» плавно тронулся с места.
Я почувствовал, как силовые потоки охватывают корабль со всех сторон, увлекая его в объятия причального механизма. Так самка паука обматывает жертву липкой паутиной, а затем подтягивает ее к ядовитым жвалам. Образ, посетивший меня, был настолько неприятным, что я сдернул с головы шлем и очки.
Покинув «Залп-рубку», направился к друзьям, по пути заглянув в оружейную. Прихватил «Шторм», ставший для меня привычным и родным, нацепил пояс, к которому были прикреплены две кобуры с пистолетами марки «Струна» и гроздь дополнительных обойм. «Струна» — один из самых удобных пистолетов в условиях узких коридоров станций. «Змей» привычно улегся на запястье. Пока мне не доводилось им пользоваться, но я верил, что он обязательно пригодится б той или иной ситуации…
В капитанской рубке царило оживление. Марк и Рената готовились к высадке. Увидев меня, Крысобой воскликнул:
— Ты намерен устроить маленькую локальную войну?
— Если придется, — усмехнувшись, сказал я, вешая «Шторм» на плечо.
— Почему не было видно базы, я догадался, — сказал Марк. — Но почему ты надеешься, что нас не заметят и что база пустая?
— На это я как раз не надеюсь, — сообщил я Крысобою. — Уверен, что нас уже заметили и что база набита народом, как планета Китай в созвездии Скорпиона.
— Зачем же мы позволили себя заарканить? — искренне удивилась Рената.
— Нам нужен кто-либо, умеющий прокалывать дыры в Галактике. Без него нам отсюда не выбраться.
— Ты о Давыдове?
— О нем, родимом. Уверен, что он на базе. И он нам нужен!
— А кто останется на корабле? — взревел Марк. — Я не оставлю нашу посудину без присмотра! Какой-нибудь урод проберется и устроит тут раскардач!
«Я могу посторожить корабль. На станции я буду лишь мешать. Лучше останусь»,— донесся голос живого памятника.
Вопрос был решен…
Я шел во главе. Чтобы в случае чего принять первые пули на себя. Я ведь мог увернуться от них — в отличие от Марка и Ренаты.
Двери бортового шлюза разгерметизировались и поднялись вверх, открывая вид на прозрачный шланг коридора, стыкующего «Арго» со станцией. В коридоре нас поджидали двое высоких людей в черных форменных куртках с эмблемой ракеты, пронзающей спираль Галактики. Бритые головы, татуировки черепа со скрещенными костями на лбу и тяжелые автоматы в руках не оставляли сомнений в характере встречи. Ждать, пока черепа отреагируют на мое появление, и надеяться, что при этом они не станут пользоваться автоматами в целях проставления виз в наши удостоверения, было по меньшей мере неразумно.
Поток времени вокруг меня замедлился, и я стал его повелителем. Прыгнул вперед, переворачиваясь в воздухе. Полетел, точно торпеда, вытянув вперед руки со «Струнами». Пистолеты задергались, прежде чем бритоголовые успели опомниться. Первого разорвало пулями. Второму задело ногу. Он упал, пропуская над головой поток смертоносного свинца, и нажал спусковую скобу своего автомата. Его ствол отправил мне смерть. Я упал на пол спиной, откатился в сторону, оттолкнулся от прозрачного шланга, прыгнул вверх и вперед. Приземлился аккурат возле черепа. Отбив в сторону его автомат, впечатал кулак ему в живот, сбил дыхание, схватил за шею и резко крутанул ее. Опустив тело на пол, вызвал друзей.
Крысобой и Музыкантская опасливо шагнули из корабля. Увидев тела, Марк заметил:
— Ну что ты за человек? Нет чтобы с народом по мирному договориться! А тебе надо шеи ломать, руки выворачивать, челюсти крошить!.. Эх, нет в тебе, Русс, романтики.
— Нам надо торопиться. Была стрельба. Они могут всполошиться.
Прокрутив на ковбойский манер пистолеты на указательных пальцах, я всунул их в кобуры, которые тут же захлопнулись, втянув оружие в безопасные чехлы. Скинув с плеча «Шторм», бросился бегом вперед, оставив Марка и Ренату далеко позади.
Коридор изогнулся и резко пошел вниз. Бежать стало легко.
У выхода из стыковочного шлюза нас поджидали двое — братья-близнецы прежних. Они, скучая, дымили сигаретами, опустив дула автоматов к полу. Это было мне на руку!
Я оказался у них за спинами. Воткнул в одного десантный нож — он только захрипел напоследок. Выдернув клинок, нанес четыре удара в грудь поворачивавшемуся второму. Специальная сталь, способная пробить скафандры космодесанта, без труда поразила незащищенное тело.
Крысобой и Музыкантская вынырнули за моей спиной.
А дальше начался звуковой и свинцовый ад. Мы все-таки угодили в ловушку…
Стыковочный коридор вывел нас на широкий пятачок, откуда лучами расходились в стороны восемь коридоров. Из трех «лучей» к нам устремилась смерть в виде огня и свинца.
Увидев нацеленный в нас поток пуль, я развернулся и сшиб с ног Марка и Ренату. Сам прыгнул в сторону, согнулся, ускользая от свинца, и вскинул «Шторм». Ряды солдат в серой форме, расшитой золотыми полосами, изрядно поредели, когда волны «Шторма» вклинились в их массу.
Надо было прорываться… На том пятачке, если бы мы задержались, нас зажарили бы, как молочных поросят!
Неожиданно меня поддержал огнем Крысобой, выросший за моей спиной. Оставив Марка работать по основной партитуре, я приступил к исполнению партии солиста.
Сорвав с пояса две обоймы «Струны», активизировал заряды и метнул их в солдат. Первая граната разорвалась в толпе, проложив нам путь, вторая произвела зачистку.
Я вернулся к Ренате. Крысобой продолжал прикрывать нас.
Подхватив Музыкантскую под мышку, я бросился бегом в освобожденный коридор. Сражаться с оставшимися двумя отрядами желания не было никакого. Я устремился вперед с яростью урагана. Марк мгновенно отстал. Я выпустил Ренату из объятий, избавляясь от лишнего груза, и продолжил движение. Предстояло разведать дальнейший маршрут.
Коридор, несколько раз вильнув, вывел меня на площадь, в центре которой располагался фонтан: солдат с поднятым автоматом; из дула низвергался поток воды. Вокруг — скамейки для желающих отдохнуть. На одной из них сидел высокий мощный мужчина, больше напоминавший скалу. Я окрестил его про себя Дизелем.
Дизель не был вооружен. Он хищно улыбался, сложив руки на груди крестом. Увидев меня, медленно поднялся.
Я вскинул «Шторм» и дал очередь, не желая вступать в противоборство. Честное слово, было не до рыцарских сражений. Нам требовалось затеряться на станции. А как тут затеряешься, когда на пятках висят два отряда солдат?..
«Шторм» дернулся несколько раз в моих руках. Пули устремились к Дизелю. И тут наступил мой черед удивляться — я еле-еле успел подхватить челюсть, готовую вывалиться до земли.
Дизель с легкостью уклонился от пуль, точно видел полет каждой, и устремился ко мне.
Я спустил курок еще дважды. Шквал свинца прошел мимо — к фонтанирующему солдату. Мраморный воин, приняв в грудь пули, треснул, а мой противник неумолимо приближался. Я явно не успевал за ним, пребывая в ошеломлении: он двигался быстрее, чем я!
Дизель оказался подле меня, отвел в сторону «Шторм» и вбил кулак в мой нос, который хрустнул, заливая лицо кровью.
Боли я не почувствовал — только изумление, что не успел никак отреагировать. Дизель был сильнее и быстрее, точно я — робот старого поколения, а он — более усовершенствованная модель…
И тут в наше противостояние вклинился его величество случай. Одна из моих пуль отрикошетила от фонтана и вонзилась в затылок Дизеля. Он удивленно охнул и мертвым осел на землю.
В это время из коридора показались Рената и Крысобой.
— Опа! Наконец-то хоть кто-то проехался по твоей роже. Надеюсь, это маленько сбило с тебя спесь! — обрадовался Марк.
— Надо сматываться, пока здесь не нарисовалась погоня! — поторопила Рената.
— Я боюсь за «Арго»! — поделился опасениями Марк.
— Даже если они справятся со всеми замками и проникнут на борт, Скарандаки устроит им партизанскую войну! — успокоил его я, думая о другом.
Дизель был сильнее… Он превосходил меня!.. Как это возможно?
Оставалось только гадать… А еще возникла уверенность, что это не последняя моя встреча с дизелеподобным существом. Что-то подсказывало: на этой станции подобных созданий немало. Но кто же они и откуда?..
Мы нашли убежище спустя двадцать минут после столкновения с Дизелем: заброшенная раздевалка забытого тренажерного зала. Я отыскал ее совершенно случайно. На очередном перекрестке, восьмом по счету, свернул направо, затем поднялся по лестнице на два этажа вверх. Лестницей давно никто не пользовался… Через двадцать метров отворил какую-то дверь и полюбопытствовал, что там внутри… Любопытство меня не подвело. Появилось время, чтобы поразмыслить.
Дизель превосходил меня по силе… Но я — джан-тшун, а он явно принадлежал к человеческой расе! Вывод напрашивался сам собой: Себастьян Гоевин приступил к экспериментам с человеческим ДНК! Я столкнулся с первым Измененным человеком!.. Кстати, хорошее название для этих существ — Измененные.
— Как в этой громадине мы отыщем Давыдова? — спросил Марк.
Он сидел верхом на велосипедном тренажере, нацепив на голову отключенный шлем, через который во время тренировки транслировалась виртуальная картинка трасс и треков — от высокогорной петли, карабкающейся к самой вершине, до шоссейной дороги, проложенной через лес.
— Единственный выход — подключиться к центральному терминалу, найти, где пришвартован корабль, недавно прибывший на станцию, добраться туда и отловить наглеца, — предложил я.
— И кто у нас тут компьютерный гений? — ехидно осведомился Марк.
— В принципе… — начал было я и умолк.
Мой пристальный взгляд, адресованный тренажерному шлему, насторожил Крысобоя. Он поежился и спросил:
— Я что, пошел пятнами или выгляжу как идиот? Он повращал головой, проверяя на всякий случай, не выросли ли у него рога, не вьется ли сзади павлиний хвост.
— С тобой все в порядке. Если честно, в данный момент ты меня мало интересуешь, — заявил я, не сводя с него взгляда. — Твой набалдашник — другое дело!
— Какой такой набалдашник? — опешил Марк.
— Тренажерный шлем… Сними-ка! — потребовал я. Марк снял шлем, покрутил его в руках и протянул мне.
— Если ты намерен использовать эту хреновину в качестве ударно-наступательного оружия, много мы от этого не выиграем! — саркастически заметил он.
Я взял шлем, повернул к себе затылочной частью и увидел два цветных пятнышка, переливавшихся радугой. Надавил на них, и поднялась задняя панель, обнажив ряд кнопок и настроечных таблиц. Я щелкнул клавишу, переведя шлем в режим настроечного визита, и вернул панель на место.
Марк и Рената следили за моими манипуляциями с нескрываемым интересом.
— Этот шлем питается от центрального терминала. Все программы-симуляторы приходят оттуда. Если войти в настроечном режиме, можно попытаться добраться до нужной нам информации.
Меня теперь осматривали как музейный экспонат под вывеской «Человек-идиот».
— И кто попрется через настройку компьютер хакать? — поинтересовался Марк.
— Безусловно, Ларс Русс — собственной внеземной персоной! — ответил я.
— Сколько у нас будет времени в запасе до того момента, как тебя обнаружат? — спросила Рената.
— Минут пятнадцать, — ответил я. — За пятнадцать минут они отследят, откуда мы вошли в терминал. Пять минут потратят на высадку в этот сектор десанта… Чтобы не рисковать, через пятнадцать минут после подключения мы должны отсюда исчезнуть.
Я водрузил шлем на голову, погладил механизм крепления, почувствовал, как он обжал подбородок, махнул рукой Крысобою и Музыкантской и запустил погружение.
Ухабистая дорога. Ямы, и колдобины. Камни, разбросанные повсюду. Вдоль дороги возвышается мусорная свалка. Горы отходов цивилизации, над которыми носятся, дико крича, чайки.
Мусор покрывает землю… Мусорные тучи носятся над землей со скоростью урагана…
Картинка была вполне реалистичной. Я чувствовал себя верхом на велосипеде, хотя и не находился в момент погружения на тренажере, но педали крутить пришлось…
Я зажмурил глаза, пытаясь понять, как достичь центрального терминала. И в голове возник ответ: из ниоткуда появилась сложная паутина схемы, по которой мне предстояло пробираться.
Я раскрыл глаза и обнаружил, что велосипед подо мной сменился на мотоцикл. Привычно вставив ногу в стремя, я надавил педаль газа и оттолкнулся от земли, с места наращивая скорость.
Я почувствовал себя зверем… Огромным леопардом, оголодавшим и вырвавшимся на охоту… Мотоцикл и я будто слились в тело животного, покрытое толстой шкурой с яркими пятнышками… Я ощутил в себе фонтан энергии, позволявшей совершать гигантские прыжки; она тут же восстанавливалась, вытягиваемая из воздуха.
Я будто скручивал расстояние… Миновал свалку, оставив ее в два прыжка за спиной, ворвался в лес, булыжник дороги на моих глазах превратился в асфальт… За лесом открылся велосипедный трек, по которому неслись десять велосипедистов, обреченных вечно крутить педаль в круге вымышленного мира… Мысленно распрямив трек, я перескочил на следующий уровень.
На виденной мною схеме все уровни симулятора нанизывались друг на друга. Пройдя все их, я должен был оказаться в круговом лабиринте, за которым и находился центральный терминал…
Я листал уровни симулятора, как страницы книги… Наконец — круговой лабиринт с высокими каменными стенами. Несколько раз я подпрыгивал вверх, пытаясь зацепиться за камень и покинуть путаницу кругов, но только срывал когти, соскальзывая вниз. Не видя иного выхода, я помчался вперед и через несколько минут стоял в сердцевине лабиринта.
Отдышавшись, ощутил, как трансформируются кости и мускулы, как спадает с меня шерсть, точно наступил период линьки, как расшатываются и крошатся клыки… Я распрямился, поднимаясь на задние лапы, и стал человеком.
Впереди была лишь одна ступень до центрального терминала — ступень защиты…
Я ударил сложенными в замок руками воздух и почувствовал, как он прогнулся под ударом и стал крошиться. Окружавшая меня картинка разбилась на пиксели, которые посыпались к моим ногам, точно пазлы. Скользнув в образовавшуюся брешь, я вдохнул полной грудью воздух и… получил сокрушительный удар в туловище!
Отлетев к противоположной стене, которая выросла позади меня, я оттолкнулся от нее и взлетел в воздух, ориентируясь в движении. Напротив меня скалились двое громил, чем-то напоминавшие Дизеля, но я не чувствовал в них угрозы. Приземлившись на обе ноги, отпрыгнул назад, встал на мостик и выбросил ноги вперед. Поддев одного ногами, откинул его от себя и, оттолкнувшись руками от земли, штопором врезался в грудь второму.
Мои акробатические прыжки в сером квадрате комнаты, в которой я очутился, покинув лабиринт, меня не удивили. Я не верил в реальность иллюзорного мира, оттого этот мир и подчинялся мне.
Но тут после удара я увяз в громиле: тело бойца, показавшееся густым клеем, стало меня засасывать. Я ужаснулся, запаниковал и чуть было все не испортил… Пока я барахтался в клее громилы, та часть разума, которая была убеждена, что все происходящее со мной — нереально, убеждала меня не суетиться. И я внял ей. Я успокоился, расслабился, зажмурил глаза и поглотился громилой.
Свежий ветер на коже… Он показался мне изумительно приятным, даже сексуальным… Я улыбнулся и раскрыл глаза.
Я стоял на вершине средневековой башни, уставленной компьютерным оборудованием. Опустился в кресло, нажал кнопку включения энергии и стал ждать, пока загрузится компьютер. Когда прозвучало приветствие, погрузился в работу. У меня оставались считаные секунды, но я успевал.
Лихорадочно пролистывая документы, вскоре я наткнулся на искомое и скопировал информацию на удачно подвернувшуюся дискету. Вытащив ее, со всей дури саданул ногой по монитору. Он слетел со стойки и разбился о каменный пол. Я поднял системный блок, представил, что моя рука — это лазерный резак, и раскромсал коробку вдрызг. Вырвав процессор — искусственный интеллект станции — сломал его пополам и увидел, как сворачивается окружающее пространство…
А сам я пережил большой взрыв наоборот… Меня затопила дикая боль… Раскрыв глаза, обнаружил, что нахожусь в абсолютной темноте. Я подумал, что умер, но вскоре понял, как жестоко ошибся…
Сильные руки подняли меня и резко встряхнули.
— Открывай глаза, урод! Вставай, свинья! — раздался незнакомый противный голос.
В нос шибанула вонь из смеси перепрелого пота, свежесъеденного чеснока и дорогого парфюма…
Я не удержался и ударил.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Не пропал еще голос, на месте глаза.
Наблюдаю, как в море играет гроза.
Не свернул я с дороги — один на пути.
В небе крылья и ноги.
Что делать? Идти…
Ю. Шевчук
На голову опустилась наковальня… Свет померк перед глазами, и я растворился в небытие…
В себя пришел от чудовищной боли. Я находился в тускло освещенной комнате, заставленной компьютерами и креслами, которые пустовали. Плазменные дисплеи вместо картин космоса показывали спектры помех и шипели. Несколько человек, чьи лица расплывались в серые пятна, кружились вокруг компьютеров.
Я зажмурился, прислушался к своему организму, прочувствовал его состояние и стал настраивать, словно робопсихолог, учитывающий каждую деталь и ее влияние на все существо в целом… Боль отступила. Я понял, что готов к бою, раскрыл глаза и застонал.
— Гнида очнулась! — прозвучал над моей головой голос.
Меня ткнули ногой в бок. Я дернулся, проверяя, насколько свободен, и понял, что обмотали меня основательно.
— Ты что же такое наделал, человек нехороший? Надо мной склонился бородатый мужчина с красивыми живыми глазами.
Я повел головой по сторонам, считая противников.
Десять человек… Ни одного дизелеподобного, Измененного, — что порадовало. Мне требовалась быстрая победа.
— Позовите Ираклия! — крикнул бородач. Кто-то немедленно бросился исполнять его приказание.
Я молчал, хищно взирал снизу вверх на бородача и готовился.
Одна мысль не давала мне покоя: куда подевались Марк и Рената? Когда я вынырнул из лабиринта компьютерных сетей станции, их не было, а меня пытались скрутить. Оставалось надеяться, что Марк и Рената успели скрыться до появления группы захвата…
Все-таки не стоило уничтожать центральный процессор станции… Разворошил муравейник…
Я пошевелил руками и обнаружил, что, лишив меня оружия, господа пленители позабыли о «Змее», который, видно, приняли за браслет, за обыкновенное украшение.
В зале появился Давыдов. Его сопровождал Измененный.
«Это не есть гут», — подумал я.
— Тебе знаком этот человек? — спросил бородатый.
Ираклий Пай Давыдов окинул меня взглядом, ухмыльнулся и заявил:
— Конечно. Насколько я понимаю, он представлял посольство Земли на планете Рииегов.
— Что тебе было нужно от Ушедших Из Мира? — спросил бородатый.
Судя по интонациям, он был настроен выпытать у меня эту информацию во что бы то ни стало.
Дальше медлить было нельзя. Главное, Давыдов— наша цель — находился в пределах досягаемости.
Я чуть напряг запястье. Язычок «Змея» выскользнул из браслета и слизнул силовые браслеты, что держали мои руки. Пружиной взвился с пола, нанося убийственный удар бородатому в лицо. Его нос под моим кулаком превратился в отбивную, брызнула кровь, заливая бороду. Он покачнулся и упал на пол. Я развернулся, уклонился от удара в голову и ногой достал голову врага. Она дернулась, словно футбольный мяч, привязанный к колышку. Скоренько ушел вправо — там, где я только что был, задымился пол от лазерного всплеска.
Кто-то схватил меня за шею сзади и сдавил горло. Я ткнул локтем в чей-то живот, ухватил врага за руку и рванул на себя, прогибаясь к земле. Противник перелетел через мою спину и оказался на полу. Впечатав каблук ему в лицо, я бросился было к Давыдову, но путь мне преградили четверо бойцов в военной форме.