Сандему Маргит. Кто там во тьме?

   — Ему нужна помощь, — произнес, наконец, Марко.
   — О, Боже! Скорее туда, — выдохнула Эллен. — Мы должны помочь ему!
   — Нет-нет, ему нужна совсем не такая помощь. Тише! Дайте нам с Тувой возможность услышать, чего именно он хочет.
   Люди боялись пошевелиться. Марко наморщил брови. Остальным было неведомо, что в этот момент Натаниель сообщил о том, как ему помогли собаки, дежурившие у врат ада…
   Вскоре Марко с Тувой смогли расслабиться.
   — Все, с передачей мысли на расстоянии мы закончили, — поведал Марко. — Теперь Натаниель хочет вступить в телепатический контакт с Руне.
   — С Руне? — мгновенно отреагировала Халькатла. — Так я и думала!
   — Успокойся, — улыбнулся Марко. — Я попытаюсь связаться с Марко. Натаниель просил передать всем большой привет — особенно тебе, Эллен!
   — Спасибо! Большое спасибо!
   И Марко снова погрузился в непонятный мир, где можно передавать мысли на расстоянии.
   — Он снова вступает в контакт, — напряглась Тува.
   — Прими его сообщение, я сейчас очень занят. Тува вся подобралась. Она так напыжилась, что Виллему с трудом удерживалась от смеха.
   — Приближается ответственный момент, — выдохнула Тува. Она старалась говорить тихо, чтобы не мешать Марко. — Шире приказано приготовиться.
   — О, Боже! — крупно сглотнул Габриэл.
   Тува начала устанавливать контакт с Широй, что удалось ей без труда. А вот Марко оказалось значительно сложнее найти Руне. Наконец он объявился — наполовину человек, а наполовину — волшебный корень мандрагоры. Раздался его скрипящий голос. Марко тотчас же попросил его связаться с Натаниелем.
   Только тут все смогли, наконец, вздохнуть с облегчением. Ситуация начала несколько проясняться.
   — А вот сейчас я все же пойду и посмотрю, что там такое с Натаниелем, — резонно заметила Эллен.
   Марко не стал ее останавливать. Он тоже поднялся, а за ним и все остальные.
   — Что ж, давайте подойдем поближе. Все только начинается.
   Откуда ни возьмись, появились силы. Группа двинулась к вершине утеса. Теперь перед ними простиралась горная пустошь.
   Светало. Майская ночь подходила к концу.
   Горы сверкали снежными шапками; над обрывами словно нависали серые занавеси.
   Если б их кто сейчас увидел, то наверняка бы подумал, что их совсем немного. На самом деле в группе насчитывалось до сотни разных существ… Человеческий глаз весьма несовершенен: может, так даже лучше.
   Марко должен был быть наготове, поэтому о Тиили теперь заботился Ян. Он легко нес девушку на спине. Девушка смотрела на все широко открытыми глазами. Случалось, глаза ее ловили взгляд Марко. Когда робкая улыбка трогала ее губы, Тиили вся преображалось, грубоватое лицо становилось прекрасным.
   — Послушай, да ты ничего не весишь, — заметил Ян.
   В ответ девушка только улыбнулась. И сразу лицо ее приняло серьезное выражение:
   — Надо же! Ведь именно по этой тропе вел меня тогда этот ужасный человек!
   — Не думай об этом. Все уже давно позади.
   — Я в своей жизни практически ничего не видела. Так что воспоминаний осталось немного.
   — Тогда думай о чем-нибудь хорошем!
   — Хорошо, постараюсь. — И прошептала неслышно: — А самые приятные воспоминания так свежи! — И уже громче, слегка дрожа: — Ты думаешь, он вернется? Он что — там, наверху? Куда мы идем?
   — Не бойся. Тебе ничего не грозит, — авторитетно заявил Ян, стараясь придать голосу больше уверенности.
   Тем не менее девушка не успокоилась.
   — Мне стало что-то тревожно, — вдруг остановилась Эллен.
   — Мне тоже, — признался Марко. — Однако надо торопиться.
   — Впустит ли нас гора?
   — Это вряд ли. Но Натаниель может послать нам какое-нибудь известие.
   Вдруг случилось нечто неожиданное…
   Где-то наверху, над ними, раздался странный рычащий звук. Он напоминал горький крик сожаления и словно исходил от самой земли. Так рычать не мог ни один зверь, ни один живой человек, разве что…
   Все остановились.
   Меж вершин гор поднялся темный столп то ли ила, то ли тины и тут же рассыпался. Все почувствовали неприятный запах гниения. Задрожала земля под ногами…
   …И наступила тишина…
   Тишина длилась долго.
   — Что-то случилось, — разорвал тишину слегка надтреснутый голос Яна.
   Взгляд Тувы встретился с глазами демона. Когда демон услышал этот странный звук, глаза его засветились надеждой. Тува похолодела.
   «Неужели никто не чувствует опасности?» — подумала девушка. — «Почему я не могу сказать это вслух? Меня словно кто-то околдовал. Я боюсь!»
   — Идем дальше, — негромко скомандовал Марко. Дальше пошли молча, каждый внутренне собрался, приготовясь к любой неожиданности.
   — Светает, — отметил Тамлин.
   — Да, — согласилась Тува. — А идти еще далеко. Но мы идем верной дорогой.
   — Смотрите! — закричал Габриэл, склонившись на ручьем. — Нет, вы только посмотрите на воду!
   Подойдя к ручью все без лишних вопросов поняли, о чем идет речь.
   Вода в ручье вдруг изменила оттенок, стала почти прозрачной.
   — Ну надо же! Как это понимать? Будем надеяться, что это хороший знак, — проговорила Тува.
   — Будем надеяться, — повторил Марко. В его голосе слышалась затаенная радость.
   Осталось преодолеть последний крутой склон.
   Наверху бушевала снежная буря, и чем выше поднимались люди, тем больше их окутывало снежной пеленой.
   Путешественники застыли от удивления. В полумраке путешественники разглядели маленькую пташку, усевшуюся у ручья и пьющую воду. Вода в ручье стала кристально чистой, хотя природа вокруг была загрязнена.
   Тува с Яном переглянулись. На их лицах появились широкие, радостные улыбки.
   Эллен опустилась на колени и погладила страдающую, холодную землю. Земля страшно пострадала от Воды Зла Тан-гиля.
   — Посмотрите, — прошептала она, — смотрите! Остальным пришлось наклониться — ниже, еще ниже, пока они не увидели… о, радость…
   — Трава! Только что появившиеся травинки! — в восторге воскликнул Ян.
   Все вздохнули с облегчением.
   — Это может означать только одно, — высказал общую мысль Марко, — Натаниель и Шира смогли, сделали все как надо!
   Вдали, где-то за горами раздался пронзительный крик.
   — Так может кричать только Тан-гиль, — неуверенно произнесла Тува.
   — Пошли! Нам туда! — скомандовал Марко.
   — Как же мы туда доберемся?
   Группа оценивающе разглядывала расселины в горе.
   — Да уж как-нибудь проберемся меж тех «намогильных изваяний», — грустно пошутила Виллему.
   — Да. Лучше пути нет.
   Дикий, мертвящий крик, разнесшийся над горным плато заставил их ненадолго остановиться. Звук вибрировал в воздухе, расходился, как круги по воде. Круги становились все шире и шире. Им еще никогда не приходилось слышать такого яростного крика, приводящего человека в бессознательное состояние. Крик пронизывал кости и мозг, от одного только воспоминания о нем можно было покрыться холодным потом.
   Надо было двигаться вперед. Демоны, ведомые Тифоном, летели впереди и показывали дорогу. Остальные, хоть и не могли двигаться так же быстро и беспрепятственно, постоянно давали советы демонам.
   Подниматься наверх оказалось необычайно сложно. Людям приходилось долго выбирать место куда поставить ногу; приходилось все время помогать друг другу, ждать отстающих.
   А время неумолимо шло.
   «Натаниель, Натаниель!» — неслышно шептал каждый. Люди страшно нервничали, теряли терпение от своего бессилия.
   Вернулись назад демоны.
   — Впереди большой ледник, — доложил Тифон Марко. — Мы видели небольшую долину, луг, покрытый зеленеющей травой и цветами совсем недалеко от огромного уступа. Там никого нет.
   — Что бы это могло значить? — перебил Марко, всплеснув руками. — А что если пролилась Чистая Вода Ширы? Но тогда…
   — Мы тоже ничего не понимаем, — отвечал Тифон. — Только что кончилась снежная буря, все вокруг засыпано снегом.
   — И ничего не видно?
   — Ничего.
   Мужество начало потихоньку покидать путешественников. Как искать, когда не знаешь ни что искать, ни кого искать?
   Эллен заплакала горькими слезами отчаяния.
   И все же все ощутили, что земля вздохнула свободнее. Габриэл потом рассказывал, что у него было такое чувство, словно под ним осторожно и глубоко вздохнуло нечто огромное.
   Так исчез Тан-гиль, сеющий страх и опустошение на земле.

4

   И вот, наконец, они достигли вершины.
   Теперь перед ними простиралось горное плато. Слышно было только тоскливое и заунывное завывание ветра.
   С этого места им не было видно небольшой долины, про которую упоминал Тифон. Перед взором расстилался только огромный ледник.
   Снежная буря понемногу стихала, стало лучше видно. Но вокруг расстилался девственно белый ледник. Казалось, ледник сливается с небом.
   Все почувствовали себя ничтожно маленькими. Стало грустно.
   — Веди нас в ту цветущую долину, — устало проговорил Марко, обращаясь к Тифону. — Больше идти некуда.
   — С удовольствием. Мы тут все осмотрели. Все пусто. Под снегом и льдом тоже ничего.
   Двигались из последних сил.
   — Неужели Натаниель так и остался запертым в горе? Как ты думаешь? — тихо, так, чтобы не слышала Эллен, спрашивала Тува у Марко.
   — Боюсь, что так оно и есть, — так же тихо отвечал Марко. — Если это так, то гора просто сомкнулась вокруг него. В таком случае я не могу понять, как же ему удалось победить Тенгеля Злого.
   — Может, его победила Шира? — со слабой надеждой в голосе откликнулась Тува.
   — Смотрите! — вдруг закричала Халькатла. — Вон там! Что это?
   Тут все заметили какие-то неясные тени, летящие навстречу. Тени становились все больше и больше. Люди застыли на месте.
   — Черные ангелы! Да как много! Помогите! — слабо пискнул Габриэл.
   — В полном составе. Все двадцать, — отметил Тронд.
   Потрясенные, они молча стояли и ждали пока, наконец, гигантские создания не приземлились на льду прямо перед ними. Все вежливо поздоровались. Еще бы! Далеко не каждый день удается встретить черных ангелов. Интересно, с чем же они пожаловали?
   Один из ангелов — высокий, с черными крыльями, глубоко поклонился Марко и произнес:
   — Долина чиста. Можно двигаться дальше. Вы все, и особенно Избранные, доставили удовольствие нашему Мастеру. Все вопросы потом, а сейчас следуйте за нами!
   Через несколько минут черные ангелы остановились. Встали в круг у небольшого возвышения на льду. Возвышение напоминало небольшой холм на заснеженной дороге.
   Эллен сразу все поняла. Опустившись на колени и слегка подвывая, она начала отчаянно разгребать руками снег. Все бросились на помощь. Натаниеля откопали мгновенно.
   Марко, все еще стоя на коленях, обратился к черным ангелам с вопросом:
   — Мы опоздали?
   Те ничего не ответили. Властным жестом заставили людей, духов и демонов отойти в сторону. Затем каждый из них направил свою правую руку на замерзшую фигуру и… людям оставалось только отвести взгляд. Потому что в воздухе ослепительно засверкали молнии, загремел гром.
   — Нет, еще не поздно, — обратился один из Черных Ангелов к Эллен. — Ради садов Эдема, ты, женщина, обратись к нашему Господу и попроси обратить свой взор на умирающего, пока смерть не схватила его своей когтистой лапой. Смотрите, у него на руке три ужасные раны. Нам с ними не справиться. Да и сам он обладает чудесными способностями. Похоже, что он одной с нами крови. Господь милосерден к вам обоим; вы уже достаточно настрадались. Берегите его!
   — Обязательно, — по щекам Эллен побежали слезы. Только на этот раз она плакала от радости.
   Наконец Черные Ангелы закончили.
   — Нам предстоит увидеться еще один раз, — проговорил один из ангелов, взлетая вслед за остальными.
   — Вы слышали? Слышали, что он сказал? — бесконечно повторял Габриэл. Глаза его горели. — Мы еще увидимся!
   Марко кивнул. Он сильно побледнел; лицо словно окаменело.
   А лицо Натаниеля, наоборот, порозовело. Вот он открыл глаза, потянулся, радостно улыбнулся Эллен. И тут же раздосадовано поморщился — сильно болела раненая рука.
   Ему помогли подняться, натянули теплую одежду.
   — Давайте же скорее уйдем из этой проклятой долины, — пробормотала Тува.
   Однако Натаниель возразил ей:
   — Мы уйдем не прежде, чем заберем с собой все что можно из сокровища Людей Льда. Пойдемте к «месту Суннивы».
   Придя туда, они обнаружили, что от места осталась лишь небольшая полянка. Ни следа на свежевыпавшем снегу. Куда-то пропала каменная плита, лежавшая когда-то у входа в пещеру, что вела в Большую Бездну…
   Натаниель глубоко вздохнул:
   — Что ж, сокровище, вероятно, утеряно навсегда.
   — Скорее всего. И тем не менее оно сослужило свою службу, — вздохнул Марко. — Но раз уж мы здесь… То мне хотелось бы позвать двух своих друзей.
   Все сразу поняли, о ком идет речь. И никто не удивился, когда вдруг из ничего появились Ульвхедин и Лилит. Они шли навстречу людям по неглубокому снегу.