Щупов Андрей. Тропа поперек шоссе

   ..Возвращались мы измученные и опустошенные. Нас ждал незаслуженно брошенный стол, сухари и чай, но мы не радовались. Даже Чак и тот свирепо пинал ногами встречный мусор. Барсучок шел сгорбленный, напоминая со спины дряхлого больного старика...
   Очнуться нас заставила Чита. Рванув меня за рукав, она вскрикнула и шарахнулась в сторону. Резко обернувшись, я увидел перед собой бледный неприятный овал и скверную улыбку. То ли зубы у человека были слишком велики, чтобы поместиться во рту, то ли сам рот не закрывался, но лошадиный оскал не сходил с его лица. Прыщавый, худосочный, незнакомец даже на расстоянии внушал отвращение. Продолжая скалиться, он как-то боком шагнул к Чите, медленно протянул руку. В этот самый миг я его и ударил. Столкновение черепа с кулаком получилось довольно жестким. Должно быть, я вложил в удар страх за Читу, свою собственную злобу, которую в избытке успел почерпнуть там, на площади. Отлетев к забору, человек хряснулся о доски, беззвучно осел.
   -- Не бойся, он больше не сунется, -- я покосился на свои разбитые костяшки. -- Откуда взялся этот страхилат?
   Чита молчала. Взглянув на нее, я перепугался не на шутку. Глаза у нее казались пустыми, зрачки превратились в булавочные точечки.
   -- Чита! -- я схватил ее за плечи. -- Он что, успел тронуть тебя?
   -- Это их человек, -- едва слышно шепнула девушка. -- Они убили Лиса, понимаешь?
   Позади шумно задышал Чак. Сжав сухонькие кулачки, Барсучок тоже шагнул к лежащему. Если бы тот шевельнулся, они без сомнения разорвали бы его в клочья, но человек остался недвижим.
   -- Ладно, чего уж теперь, -- пробормотал я.
   Чита слепо двинулась вперед, я бросился за ней.
   -- Забудь о них! Они ничего нам не сделают...
   Чита ничего не ответила.
   Лошадиный оскал остался позади. Мы возвращались домой, сопровождаемые тенью убитого Лиса. И отчего-то впервые мне подумалось, что, возможно, весь наш Путь с его пропусками, автобусами и контролерами, в сущности, ни что иное, как жестокая бессмыслица.
   ###Глава 14
   Стараниями Чака дом наш превратился в уютное гнездышко. Паутина и грязь окончательно покинули его, тополиные ветки выпустили первые клейкие листочки. Мы могли бы жить и радоваться. Могли бы, если б не одно обстоятельство. В городе поселился Манта. Увы, это случилось, и страхи за Читу, за наше эфемерное будущее отравили все наше существование...
   Они действительно обосновались в городке. Всей бандой. Наверное, их вышвырнули из проходящего автобуса -- возможно, даже из того самого, на который нам не удалось прорваться. Они жили здесь считанные дни, но слухи вовсю уже змеились по кварталам, пугающими трещинами разбегались по лику города. Все чаще мы начинали слышать о кражах и ночных грабежах. Манта стал знаменит. Отчего-то власти его не трогали, проявляя поразительное благодушие. Приближалось время наплыва гигантских щук и грипунов, но люди словно забыли о них. Манта сумел заслонить даже этих прожорливых хищников.
   Чита ходила по дому сама не своя, Чак с Барсучком поскучнели. То, что все мы пытались забыть, привидением поселилось в доме. Убийцы Лиса жили в городе, и роковую эту близость мы теперь ощущали постоянно. Да и во всем городе что-то коренным образом переменилось. То есть особой сердечностью в этих местах не пахло и раньше, но сейчас городок серьезно заболел. Каменный исполин подхватил вирус, перед которым с пассивной поспешностью поднял свои огромные руки. Страх в отношениях людей впитал в себя солидную порцию калорий. Раньше обычного вечер разгонял прохожих по домам. На улицах люди старались держаться кучками, часто озираясь, не вынимая рук из карманов. Одной из любимых тем стали разговоры о собаках-телохранителях, о законах, разрешающих холодное и огнестрельное оружие, о замках, бронированном жалюзи и решетках. Проходя по площади, спиной и затылком я чувствовал отныне настороженные ощупывающие взгляды. Хмурая подозрительность стыла в глазах людей. Если человек шел один, он обязательно спешил. Напряженные нервы, опережая сознание, подсказывали недоброе.
   Поддавшись общему настроению, Чак выстрогал себе тяжелую дубинку. Барсучок часами торчал возле окон, исполняя роль наблюдателя. Раз или два нам довелось наблюдать, как с неба пикировали зеленоватые чешуйчатые громадины, хватая зазевавшихся горожан. Это было ужасно, но еще ужасней нам представлялось заметить перед домом людей из банды. Страх сумел заразить и нас. Мы не пытались объяснять его. Он вторгся непрошенным гостем, развязно и надолго устроившись под нашей крышей.
   Я очень много размышлял в эти дни, еще больше нервничал. Мне было над чем призадуматься. Как ни крути, парни из банды убили Лиса, одного из моих лучших друзей. Теперь я отчаянно боялся за Читу. Почему-то я не сомневался, что долго это не продлится. Тот, кто движется краем пропасти, обязан знать, что рано или поздно сорвется и упадет. Выход напрашивался сам собой. Мы должны были покинуть этот город, постараться забыть о бандитах навсегда. Как хотите, но мужественной войне со смертельными исходами я предпочитал бегство. И потому, приведя себя в порядок, побрившись и причесавшись, я отправился к "черным".
   * * *
   Хозяин города сидел в подобающем его сану золоченом троне, закинув ноги на круглый яшмовый столик, прихлебывая из фарфоровой расписной кружечки. Вдоль стены, украшенной серебристой чешуей гигантских мэроу, птичьим рядком устроились постнолицые советники. Пожалуй, в зале было чересчур много яркого, сверкающего и безмерно дорогого, чтобы запомнить хоть что-то в отдельности. Это был настоящий храм, хранилище шедевров, умело превращенное в повседневное жилище государственной элиты.
   Переступив порог главного зала, я неловко шагнул на пушистый ковер и, стараясь казаться уверенным, произнес заранее приготовленные фразы, в которых сообщалось, кто я и откуда.
   -- Значит, от Глора? -- черный властелин недоверчиво шевельнул бровью. -Ты в самом деле знаешь его?
   -- Он мой крестник, -- я сухо сглотнул. Голос мой звучал подозрительно звонко. Казалось, он вот-вот сломается. Я вдруг перепугался, что ничего из всего этого не выйдет. Я был ничтожеством, жалкой тенью, на которую черные брезговали даже ступить. Они уважали только силу. Оттого и поддерживали культ морских хищников. Грипун или мэроу заслуживали, по их мнению, значительно большего, нежели простой смертный. Чтобы подстрелить одну-единственную барракуду, им приходилось брать с собой около взвода автоматчиков. Для того, чтобы уничтожить меня, им достаточно было шевельнуть пальцем. Мне следовало вести себя с должным почтением, и потому я предусмотрительно смотрел в пол, на ковер, на лаковые туфли советников, лишь бы не встречаться с чужими взглядами. Я слишком хорошо помнил, что глаза мои всегда подводили хозяина. Что бы я не предпринимал, как бы не напрягался, окружающие всегда видели мои истинные чувства. Недаром Глор выделил меня среди прочих, голодом, кулаками и пытками мечтая поселить робость в моих глазах. Это оказалось выше его сил, потому что это было выше и моих сил. О, если б я только мог этим чего-то добиться, я плясал бы и дурачился, пел скабрезные частушки и паясничал, только бы при этом никто не заглядывал мне в душу! Я был предателем своего сердца, ибо не умел скрывать его настроение. Поэтому заранее были продуманы нынешняя моя поза, все мое сегодняшнее поведение. Я стоял перед вождем "черных", чуть понурясь, что могло в равной степени означать и застенчивость и боязливое почтение. Пальцы мои теребили подол пиджака, плечи были опущены.
   -- Он в самом деле называл себя так. Еще совсем недавно, -- я на миг поднял голову.
   Только сейчас до этого падишаха дошло, что я имею в виду под словом "крестник".
   -- Вот как! -- реденькие его брови смешливо скакнули вверх. -- Стало быть, ты с ним хорошо знаком?
   -- В достаточной степени. Во всяком случае Глор затратил на меня массу сил. Увы, я оказался недостаточно прилежным учеником, -- я виновато улыбнулся, демонстрируя черные провалы вместо зубов.
   Осмыслив сказанное, человек, от которого зависела наша судьба, резко откинулся в золоченом кресле и расхохотался женским, совершенно не идущим ему смехом.
   -- Ах, каналья! Ну, уморил!.. Вот, значит, какой ты крестничек! А я-то сперва подумал!.. Мда... Так ты что же, жаловаться пришел или чего просить?
   -- Просить. -- Твердо сказал я и зачем-то добавил: -- Ваше сиятельство.
   И советники, и хозяин роскошного кабинета снова покатились со смеху.
   -- И ты считаешь... Нет, ты в самом деле считаешь, что имеешь какие-то особые права? Господи!.. Да ты знаешь, сколько у Глора было подобных воспитанников?
   -- Я был любимым, -- произнес я все с той же твердостью. -- Он навещал меня трижды в день, но так ничего и не добился.
   Полукороль и полубог всплеснул руками, призывая в свидетели находящихся в зале.
   -- Ну не наглец ли! Поглядите на него! Да как же ты, бродяжка, осмелился явиться сюда? А что если я снова отправлю тебя к Глору? К крестничку твоему любимому?
   Я терпеливо пережидал, пока стихнет очередной взрыв веселья. Что-то подсказывало мне, что я выбрал верный тон. Только так я мог чего-то добиться.
   Хохот наконец поутих. С угрожающей готовностью ко мне шагнул огромного роста охранник. Хозяин зала сделал небрежный жест, и исполин остановился. Замер изваянием, застыл замороженной букашкой.
   -- Кажется, начинаю понимать, чем ты приглянулся Глору. Твердый орешек, а орешки -- они... Мда... Так чего же ты хочешь, красавчик?
   -- Может, стоить поднять архивы, -- робко подал голос один из советников. -- На предмет выяснения личности. Если он и впрямь сидел у Глора, в картотеках обязательно найдутся соответствующие отметки...
   Властелин отмахнулся от говорящего, как от докучливой мухи.
   -- Обойдемся без канцелярщины! Даже если он все выдумал, думаю, его стоит послушать. Не каждый день к нам заявляются такие фрукты... Так чего ты хочешь, храбрец?
   Сердце мое предательски дрогнуло, и я всерьез испугался, что оно не позволит мне доиграть этот спектакль до конца. До крови прикусив губу, я постарался собрать расплясавшиеся нервы в кулак. Прежде чем заговорить, хрипло откашлялся:
   -- Четыре пропуска. Временных или постоянных -- неважно.
   -- Четыре? -- величавое личико сморщилось. -- не много ли? Один я бы тебе дал, пожалуй.
   -- Четыре или ни одного, -- упрямо пробубнил я. -- Это очень нужно, поверьте.
   На минуту под торжественными сводами повисло тяжелое молчание. Оставалось только гадать, чем оно завершится. Вариантов, к сожалению, хватало. Они могли скормить меня морским хищникам, распять на кресте или сжечь живьем. Я был в полной их власти, и, сознавая это, сбоку вновь шевельнулся охранник. Он вызывал у меня все большую тревогу. Такому схватить человека в охапку и выбросить, скажем, в окно было бы сущим пустяком.
   Властелин потер бледным пальцами лоб.
   -- Хорошо, наглец! Выпишите на его имя четыре пропуска.
   -- Но, экселенс!..
   -- Будет так, как я сказал! Этот тип мне нравится.
   Внутренне я содрогнулся. Это была настоящая победа! Боясь спугнуть ее, я поспешил опустить взор. Теперь мне уже страшно было обнаружить на их губах иронические улыбки. Они могли запросто разыграть меня. Чудо казалось таким хрупким и ранимым...
   Но что это? Тучный советник сунул мне в руки четыре картонных квадратика, неспешной утиной походкой возвратился на свое место. Я заставил себя посмотреть на маленького бога. Он на самом деле улыбался. Но при этом отнюдь не собирался останавливать меня или науськивать своего громилу. Я был забавным эпизодом в их жизни, только и всего. На мгновение мне показалось, что от меня чего-то ждут. Так кошка, замерев над полузадушенной мышью, дает возможность отдышаться маленькому существу, но стоит жертве прийти в себя, как оживает и кошка.
   -- Благодарю! -- я скупо кивнул. Все еще ожидая насмешливого окрика, медленно развернулся и старческим шагом направился к выходу. Никто не остановил меня. Миновав анфиладу залов и спустившись по мраморной лестнице на два этажа вниз, я очутился на улице. Парковые статуи глядели на меня пустыми глазницами, не понимая, отчего я улыбаюсь. Выйдя за ворота, я свернул в ближайший проулок и там, не выдержав, припустил во всю прыть. Только через пару кварталов я сумел наконец остановиться. Вытащив из кармана заветные пропуски, принялся внимательно их рассматривать. Слова прыгали перед глазами, расплывались, и я не сразу прочел отпечатанное. "Временный пропуск на проезд в видах транспорта... Автофургон номер такой-то, маршрут, время отправления..." Я спрятал картонные квадратики. Пять дней! Да, черт подери! Через пять дней мы уберемся из этого города. А значит, не будет больше поблизости ни Манты, ни его подручных!.. Окрыленный, я снова побежал.
   Знакомый двор, ветвистые тополя... Некто невидимый подставил мне подножку. Неловко взмахнув руками, я пролетел по воздуху и ударился телом о мокрый асфальт. Влага тихонько пропитывала пиджак и ветхую рубаху. Я лежал возле нашего домика, и мерзкий холодок гулял по моей спине. Изуродованный стальной замок валялся перед самым носом. Мохнатые от разбитой щепы створки были распахнуты настежь. Кто-то успел побывать здесь до меня.
   ###Глава 15
   Как же бывает иногда пусто... Худшая из пустынь -- пустыня, поселившаяся в груди. Мозг слеп, и ты не видишь ничего вокруг, только голую почерневшую пустыню и призраки людских оболочек, которые где-то вне, в другом, отдалившемся от тебя мире. Все твое -- в крохотном зазубренном осколке, слету вонзившееся в самое сокровенное, медленно остывающем и продолжающем жечь. Контузия памяти, контузия чувств...
   Мерзко! Я не сумел их даже похоронить. У меня не хватило сил. Те же призраки окружили меня и, забрав из трясущихся рук лопату, исполнили МОЙ 1 0труд. Кажется, это стоило тех самых четырех пропусков. За четыре бумажных квадратика они вырыли просторную яму и, опустив тела, завалили их глиной и щебнем. Кто-то из них не поленился соорудить над холмиком табличку, надписав на ней три имени.
   Несколько ночей я согревал могилу своим телом. Зарывшись лицом в грунт, шептал обращенные к ним слова. И они, конечно, слышали меня. Слышали, но не могли ответить. По разным причинам. Рот Чака был залит смолой, а перед этим его жестоко били. Барсучка же я сам вынул из петли. Медная проволока почти перерезала ему горло, тонкие пальцы были переломаны. И наконец она... Губы, что меня целовали, ресницы, приводящие в восторженный трепет, глаза... Мне было страшно даже думать о ней. Как они могли? Как?!..
   Пытки, перенесенные друзьями, я перенес воочию. Жуткая их смерть легким голубым облаком вошла и в меня.
   Не знаю, сколько времени я провел в подобном забытьи. Не знаю, почему наконец очнулся. Наверное, я что-то заговорил и, услышав свой севший от одиночества голос, стал медленно приходить в себя, возвращаясь и выпутываясь из обманчивых форм, из зыбкого тумана в эту искалеченную, ненужную мне реальность.
   Я сидел в опустевшем доме, в опустевшей комнате. Первое, что я ощутил, были мои руки, тесно втиснутые в карманы. Пальцы крепко что-то сжимали, и неосторожным усилием я выволок их наружу. Веером вспорхнули измятые затертые записки, написанные рукой Читы. Кусочки былого счастья, на которых впервые она называла меня самыми ласковыми из всех возможных имен. Мы были юные и немые. Мы не умели любить вслух. Доверять чувства бумаге казалось борее простым, и, кружась в воздухе, наши первые неумелые признания поплыли к земле. Они планировали по диагонали вниз, на неуловимый миг замерев на месте, двигались обратно -- и так снова и снова, отчего трепетное падение их напоминало полет бабочек. Одна из записок не завершила падения, кромками уцепившись за диван и стул. Я с надеждой взглянул на нее. Сейчас... Если сумею взять в руки, не позволю упасть, значит, не все еще потеряно. Что-то еще быть может заполнит мои вены, подтолкнет замороженное сердце. А если нет...
   Я быстро наклонился вперед. Диван скрипнул, и освободившийся листочек вяло кувыркнулся, беззвучно приземлившись на пол. Я поднялся. Больше мне нечего было здесь делать.
   Я брел по улице, не обращая внимания на окружающее. Ветер, словно озорная собачка, крутился вокруг, норовя метнуть в лицо пригоршню влажных листьев. Жирная грязь заглатывала каблуки, чавкающе и неохотно выплевывала обратно, в глаза искательно заглядывали встречные лужи. Высоко надо мной, лениво помахивая розоватыми плавниками, проплыл огромный окунь. Он был сыт и потому не заинтересовался одиноким прохожим. Но даже если бы он спустился ниже, я продолжал бы вышагивать по тротуару, не делая никаких попыток спастись. Мне было все равно. Природа, город продолжали жить, но ИХ не было. Уже не было. А значит, не было и меня. Все мои друзья очутились ТАМ 1 0-- по ту сторону жизни, и мне действительно нечего было здесь делать. Путь меня больше не волновал. Отныне всеми моими дорогами распоряжалась мутная неизвестность.
   Вздрогнув, я поднял голову. Толкнувшееся от высоких стен эхо гулко загуляло по зданию. Сам того не ведая, я забрел в городской музей.
   Здесь было на что посмотреть и здесь нечему было порадоваться. Храм, разукрашенный виноградной лепниной и статуями богов, ошарашивал, скопищем облагороженных воспоминаний. Воспоминания были расставленны и развешены с помпезной горделивостью, с тайным вызовом настоящему. Секиры и арбалеты, кафтаны и лапти, скатерти и ковры, снова секиры, шпаги и арбалеты. Какую-нибудь рукопись великого поэта здесь с одинаковой долей почтения помещали рядом с пистолетом, из которого этот же самый поэт был застрелен. Музейный фетишизм не вызывал ни у кого иронии.
   Чуть поколебавшись, я разбил стекло и выбрал себе палаш -- широкий, пугающе тяжелый. Косым зрачком великана клинок матово блеснул, взглядом оценивая нового хозяина, должно быть, сравнивая с прежним. Провисев в залах не одну сотню лет, он, конечно, уже не надеялся оказаться в чьих-то руках. Разбойничий посвист, падение на чужую шею с багровым погружением в пульсирующую плоть -- все это он давным-давно видел только во снах. И сквозь собственную дрожь я внезапно ощутил готовность напрягшейся стали, ее холодное ожидание и собственный пробуждающийся восторг. Спр
   ятав палаш под плащ, я поспешил к выходу.
   * * *
   Банда занимала привокзальное двухэтажное здание. До них здесь обитало несколько десятков горожан. Теперь жили они одни. Восемь или девять особей мужского пола, горстка, умудрившаяся запугать город.
   Лохматый тип в вестибюле исполнял, по всей видимости, обязанности швейцара. Скользнув по мне скучающим взором он медлительно шевельнул губами, собираясь изречь вопрос, но я его опередил.
   -- Где Манта? -- острие клинка впилось в багровую шею.
   -- Эй!.. Парень! -- глаза привратника растерянно заметались от клинка на меня и обратно. -- Ты чего? Спятил?
   -- Где Манта? -- повторил я, и дрогнувший палаш подтвердил мою настойчивость.
   -- Там же, где обычно. Второй этаж, налево...
   Палаш тянул, торопил руку, не желая понимать меня, досадуя на слабость самозванного хозяина. И тут неожиданно зазвучал голос старика Василия. Черт возьми! Ведь я уже, оказывается, и забыл, когда беседовал с ним в последний раз!
   -- Помни, малыш, убийство себе подобных -- худшее из убийств.
   -- Они не подобны нам, -- яростно шепнул я. -- Не подобны!
   -- Но ты уподобишься им, если сейчас поднимешь руку на этого человека...
   Поднимешь руку... На человека... Это было вполне в духе старого чудака. Молчать столько времени и вдруг объявиться в самый неподходящий момент. И ради чего? Чтобы вступиться за этого никчемного человечишку! Но что он знал о нас? Мудрый и добрый житель Лагуны. О нас и о черных, поправших все и вся, о мириадах бороздящих планету автобусов, о давках с безжалостными контролерами, о застенках Глора!.. Что знают обитатели Луны о марсианах и могут ли первые давать советы вторым?
   -- Убив, ты переступишь роковую черту!
   -- Убив, я остановлюсь.
   -- Но ты уже вольешься в их ряды, останавливаться будет поздно. Шаг в пропасть бывает всего один, а дальше начинается падение.
   Я не умел спорить с Василием. Тем более я не мог спорить в такую минуту. Мне было не до него. Вероятно, от полного словесного бессилия я вскипел.
   -- А Чита? Ты знаешь, где теперь она?!
   Я метнул эту фразу, как тяжелое копье, и она унеслась, погрузилась в подвалы души, не породив эха. Старик Василий промолчал, не ответив. Глаза лохматого типа, следившие за шевелением моих губ, потухли. По каким-то недобрым признакам он понял, к какому решению я пришел.
   Он сделал попытку ухватиться руками за отточенную сталь, но только лишился половины пальцев. Я с усилием взмахнул орудием безжалостного прошлого. Палаш радостно присвистнул, и тело бандита повалилось, опрокидывая конторку, вазочки для карандашей и горку нарезанных фруктов. Сделав свое дело, палаш снова нырнул под пиджак. Он был тепл от крови. Мне не хотелось к нему прикасаться.
   Поднявшись на второй этаж, я очутился в сумрачном коридоре. Все окна здесь оказались завешенными глухими пыльными шторами. Застыв на месте, я прислушался, Где-то совсем рядом приглушенно бубнили голоса. Заметив узкую полоску света под дверью одной из комнаток, я двинулся к ней.
   Крупный усатый детина сидел, полуприкрыв глаза, закинув ноги на стол. Манера, приличествующая всем тиранам. Это и был мой Манта. Он сидел и наслаждался покоем, еще не ведая, что судьба прислала к нему худшего из гонцов. Лицо его отражало безмятежность, в левой руке искрилась сигара, от которой тянулась ленивая синусоида дыма. Знакомый тип с лошадиными зубами поскрипывал в кресле-качалке, читая вслух какую-то книжонку.
   -- И тогда они обхватили виски руками, крепко задумавшись...
   -- Пропускай, -- сипло выдохнул вожак.
   -- Понял! -- обладатель неприятных зубов зашуршал страницами. -- Во! Кажется, тут уже того... Интереснее. Пришел мэн с бластером...
   Ни тот, ни другой не заметили моего появления. Я стоял, вероятно, добрую минуту, разглядывая пепельные черты главаря банды. И вероятно, что-то в конце концов он почувствовал. Когда ТАК глядят, рано или поздно что-нибудь да ощутишь. Тяжело повернув голову, Манта вонзил в меня свой дьявольский взгляд.
   Он оказался альбиносом, и только сейчас, изучив его как следует, я в полной мере осознал страх Читы. Два недобрых демонических глаза неотрывно следили за мной. В них было все, кроме тепла и света. И это "все" повергало в шок. Я смотрел на него, не моргая, мы оба молчали. Чуть позже примолкло и кресло-качалка. Суетливо, делая массу ненужных движений, чтец начал вытаскивать из-за пояса револьвер. Книжка упала к его ногам. Он безусловно узнал незванного гостя и наверняка перепугался.
   -- Я пришел за тобой, Манта! -- объявил я. -- Собирайся.
   Револьвер уже смотрел на меня черным стылым зрачком, и губы вожака тронула снисходительная улыбка.
   -- Кто ты есть, зайчик?
   -- Я пришел за тобой, -- повторил я. Выдумывать что-либо новое мне не хотелось.
   -- Я перед тобой, братишка, -- пропел он. -- Что дальше?
   Справа бодренько хихикнуло кресло-качалка. Я повернулся к револьверу, и любители чтения вслух с удивлением пронаблюдали, как выныривает из-под полы плаща по-змеиному длинное тело палаша. В лицо хлопнул выстрел, но слишком уж заполошно, чтобы быть точным. Пуля шмелем обожгла голову, срикошетировала от стены и унеслась в окно, к далекому горизонту, может быть, надеясь зацепить по пути еще что-нибудь живое и теплое. А мгновением позже победно сверкнул палаш. Лошадиный оскал распахнулся в скрежещущем вопле. Кисть, обвившая револьверную рукоять, отлетела к столу вместе с оружием. Я посмотрел на побледневшую физиономию Манты и отчего-то вспомнил нашего давнего перепуганного шофера. До чего же равняют нас всех эмоции. Радость, тоска, страх... Один испуганный человек чрезвычайно похож на другого испуганного... В тот памятный и роковой день наш водитель тоже боялся. Боялся НЕ останавливаться. И все же мы заставили его это сделать.
   Манта видел, как я замахиваюсь, но так и не шолохнулся. Может быть, поэтому я дрогнул. Я ударил плашмя. Откинув голову, он с хрипом осел в кресле. Он был жив, и ненавистное мне сердце, живой насос из мускулистых пазух, по-прежнему трепетало, перегоняя его ледяную кровь по мириадам сосудов.
   Обойдя стол, я выволок Манту из кресла, тряпичной куклой сбросил на пол. Тупо взглянул на корчащегося от боли чтеца. Стоя на коленях, зубастый литератор подвывал и раскачивался подобно метроному. Пол под ним жирно поблескивал. Если культю не перетянуть, то через пяток-другой минут он попросту истечет кровью... Я поискал глазами что-нибудь, что заменило бы мне жгут, но ничего подходящего не нашел. Значит, так тому и быть. Судьбе не прекословят... Криво улыбнувшись лошадиному оскалу, я устало опустился в кресло. Я уже знал, что совершу с Мантой.
   ###Глава 16
   Особый автобус, особое время. Я еще помнил те прыгающие буквы на пропусках, что могли оказать нам неоценимую услугу. И я успел.
   На тихой, ничем не примечательной улочке, куда должен был подкатить автобус, толпилось десятка два бродяжек. На бетонных тумбах, завезенных сюда в незапамятные времена, воседала банда. Теперь уже моя банда...
   Можно в равной степени смеяться и плакать, но это действительно было так. Капризный выверт судьбы сделал меня атаманом этих отщепенцев. Квелый небритый парень помог дотащить тело вожака до этой улочки. Они не знали, что я собираюсь с ним делать, как не знали ничего и об автобусе. Тип с лошадиными зубами умудрился выжить и приплелся вместе со всеми. Удивительная живучесть!.. Как и все, он посмеивался над убогими шутками, как и все, безоговорочно зачислил меня в преемники Манты. Я не разубеждал их в этом. Не было ни сил, ни желания.