Седов Б.. Крест в законе

   Ничего не поделаешь, приходилось терпеть его массивную задницу перед своим ветровым стеклом. Ну не на таран же идти, в самом деле!
   Честер уже и сирену включал, и «крякал» дополнительным звуковым сигналом, и фарами мигал, и «бил» ослепительными вспышками бело-голубого ксенонового прожектора! Все без толку! Так они и ползли с черепашьей скоростью мили полторы, пока Честеру это окончательно не надоело.
   Улучив момент, когда автогигант в очередной раз остановится, мощно качнувшись к передним колесам, Алекс не мешкая выскочил на дорогу и подбежал к Tahoe. Бесцеремонно распахнул переднюю левую дверцу и, тыча перед собой служебным удостоверением с прикрепленным к нему жетоном, заорал что было мочи:
   - Агент ФБР Честер! Освободить машину!!!
   Пока толстый водитель внедорожника соображал, что к чему, Алекс схватил его за шиворот и выволок на проезжую часть. Ляпнув что-то невпопад, типа «извини, друг, сам виноват», Честер взобрался за руль Chevrolet и, непрестанно сигналя, двинулся вперед. Включил все возможные фары. Неистово махал левой свободной рукой в открытое окно, давая понять едущим впереди, что, если ему не уступят дорогу, он к чертовой матери передавит всех, не раздумывая.
   Странное дело - грозный вид высокого и широкого внедорожника произвел на водителей других машин куда более эффектное впечатление, чем полицейская сирена и «мигалка». Откуда только место в толчее взялось! Не желая быть раздавленными, машины расступались, давая возможность Честеру проехать вперед.
   Когда полицейский на перекрестке подбежал, чтобы наказать Алекса за столь вызывающую наглость, сработало все то же удостоверение агента ФБР.
   - Обеспечь мне дорогу, капрал! - крикнул Честер полисмену, обратившись к нему по званию.
   - Да, сэр! - с готовностью ответил тот и принялся передавать по рации всем впереди дежурившим патрульным, чтобы те пропускали вперед светло-бежевый Chevrolet Tahoe, не задавая лишних вопросов.
   Таким образом Алексу удалось добраться к дому Андрея Таганцева.
   - Ты знаешь, что у тебя появились проблемы? - воскликнул Честер, даже не поприветствовав, стремительно проходя в нижнее фойе со двора.
   - Вот удивил-то! - саркастически отреагировал на его слова Андрей. - Проблемы преследуют меня на протяжении почти двадцати лет.
   - Ладно, - отмахнулся Честер. - Кто есть в доме?
   - Только Настя, - ответил Андрей. - Она на втором этаже.
   - А эта ваша… - Честер замялся. - Мата Хари! Мэри где?
   - Ее мы еще утром посадили на самолет, следующий до Торонто.
   - Правильно, - одобрил Честер. - Но и вам с Настей здесь оставаться больше нельзя. Андрей, вам нужно бежать - и как можно быстрее.
   По тому, как взволнован и напряжен был Алекс, Таганка понял, что произошло нечто экстраординарное.
   - Ну, сначала рассказывай, - сосредоточенно произнес он.
   - Ты обратил внимание на то, что у вашего дома больше не дежурит малиновый «додж»?
   - Естественно, - спокойно ответил Андрей. - Но он исчез только сегодня, в семь часов утра. Может, им просто надоело следить за мной? - При этом Таганка иронично улыбнулся. - Какой им интерес висеть на хвосте у замечательного парня Андрея Таганцева, который к тому же, не гражданин Таганцев теперь, а мистер Майкл Шторм!
   - Не говори глупости! - раздраженно сказал ему Честер. - За тобой следили люди полковника Извекова.
   - И что с того?
   - Важно то, что они решили неожиданно снять это наблюдение.
   - Алекс! Я тебя умоляю! Не надо паники! За мною столько раз следили, что я к этому уже привык. Посмотришь, бывало, в окно: нет слежки! Считай, что день не задался. И уже как-то неуютно себя чувствуешь, как будто и не нужен никому…
   - Снова ты глупости говоришь. Но я советую тебе прислушаться к моим словам.
   - Хорошо, извини, - уже вполне серьезно проговорил Таганцев. - Просто когда я по-настоящему начинаю нервничать, меня словесный понос пробирает. Я слушаю тебя внимательно, Алекс.
   - Не было бы за тобой никакой слежки, если бы я с самого начала понял, что мой давний друг Николай Извеков во всей этой заварушке с тобой преследует не государственные, а личные, корыстные интересы.
   - А разве не могут его личные интересы пересекаться с государственными?
   - В данном конкретном случае - нет. Я уверен: Извеков выполняет частный заказ кого-то из высоких чиновников Российского правительства.
   - Откуда такая уверенность?
   - В противном случае было бы логично объявить тебя официально в международный розыск и привлечь к этому делу Интерпол. Твои русские враги не сделали этого. Почему?
   - Почему? - переспросил Таганка.
   - Потому что Интерпол не примет их голословных обвинений, а потребует весомой доказательной базы, чтобы заочно признать тебя лицом, преступившим закон и опасным для международного сообщества. Это тебе не шутки! На самом деле и меня мое руководство ориентировало на то, что ты замешан в торговле наркотиками и оружием. Мой шеф, Дэниэл Розович, долго пытался убедить меня в том, что так оно и есть.
   - Ты хочешь сказать, что нечистые на руку чиновники из Москвы и твое руководство в Америке повязаны между собой одними темными делишками?
   - Я ничего не хочу сказать! - воскликнул Честер. - Но я точно знаю, что сегодня - именно сегодня! - полковник Извеков получил карт-бланш.
   - В каком смысле?
   - Можешь считать, что ему выдали лицензию на отстрел Андрея Таганцева и Анастасии Рубиновой! Так понятнее?!
   - Так - понятнее, - ответил Андрей. - Настя! - позвал он.
   - Да, Андрюша! - Настя уже спускалась по деревянной широкой лестнице со второго этажа, где располагалась ее спальня.
   - Немедленно собирайся. Мы срочно уезжаем.
   Она замерла лишь на мгновение. Но тут же трезво оценила ситуацию и не стала задавать лишних вопросов.
   - Мне нужно полчаса, - сказала она.
   - Ну, полчаса, наверное, у вас есть, - согласился Алекс Честер. - Не затягивайте.
   - Я быстро, - сказала Настя и метнулась в комнату - собирать вещи.
   - Микрочип у тебя? - спросил Честер.
   - Да, все в порядке, - ответил Андрей.
   - Береги его. И обязательно довези до Москвы. Этот чип - твой единственный шанс, Андрей, сохранить свою жизнь.
   - Я все понимаю, Алекс. И неужели ты думаешь, что я о своей жизни забочусь меньше твоего?
   - Не знаю, не знаю… - задумчиво произнес Честер. - Если объективно рассмотреть твою биографию, может создаться устойчивое впечатление, что тебе на самого себя наплевать с высокой крыши.
   - У нас говорят - наплевать с высокой колокольни, - поправил Таганцев. - А мне и вправду раньше было наплевать. Жить по-настоящему захотелось только теперь, когда проверенные, как казалось, друзья предали, а рядом осталась только любимая женщина.
   - Но ведь не один остался, Андрей! Значит, просто обязан выжить!
   - Ты прав - обязан. Знаешь, еще по молодости лет все казалось возможным, не существовало никаких преград. Дерзким был, безрассудным и обманывал себя тем, что все, мол, еще впереди. Думал, что брошу когда-нибудь бандитствовать и заживу нормальной человеческой жизнью. Позже пришла зрелость. И с ней полнейшее осознание того, что ничего уже изменить нельзя. Понял с известной долей разочарования, что не все в этом мире мне под силу, что выше головы не прыгнешь. И если попал в криминальную колею, то из нее уже не выбраться по гроб жизни. Лет тридцать мне было, когда впервые применил к себе фразу «рожденный ползать летать не может»…
   - А сейчас как думаешь? - вовремя спросил Честер.
   - А сейчас деваться мне некуда! - улыбнулся в ответ Таганка. - Поэтому думаю, что рожденный ползать - пролезет всюду!!!
   - Тогда - торопись. Скоро здесь будет Извеков.
   - Через пятнадцать минут мы можем выезжать. - Таганка мельком взглянул на часы.
   - Не можете! - неожиданно раздался голос, потрясший до крайности всех присутствующих.
   Этот голос принадлежал полковнику Николаю Извекову, объявившемуся в доме Андрея Таганцева гораздо раньше, чем все ожидали.
   - Не можете вы никуда выехать, господа хорошие! - повторил Извеков, входя в помещение и держа перед собой заряженный пистолет-пулемет «узи» израильского производства. - Никому не делать резких движений. Я предупреждаю: стреляю без промаха.
   Этот вид автоматического стрелкового оружия был хорошо знаком и Таганке, и, тем более, Честеру. Пистолет-пулемет, по сути автомат, изобретенный, кстати, русским эмигрантом, слинявшим из Советского Союза в Израиль на волне разбушевавшегося в свое время диссидентства, славился ни с чем не сравнимой скорострельностью, высокой кучностью стрельбы и достаточно внушительной убойной силой. Кроме того, в стрелковых способностях полковника ФСБ, прошедшего к тому же «хорошую практику» в Афганистане, сомневаться не приходилось.
   Алекс и Андрей замерли там, где стояли, и каждый по-своему старался оценить возникшую критическую ситуацию. На все про все у Таганки и Честера было всего несколько секунд. Долго любоваться ими Извеков явно не собирался. Либо сразу пристрелит обоих, либо предпримет еще какие-то действия.
   В любом случае нельзя было оставлять за ним инициативу, уже и без того прилично полковником захваченную.
   Но бросаться вот так, с голым пузом, на автоматный ствол - тоже не дело. Требовалось все продумать. Если, конечно, слово «продумать» совместимо с отрезком времени в две-три секунды.
   Итак, полковник появился внаглую, со стороны входной двери, как будто ничего не опасаясь и решив, следовательно, действовать напролом. Что бы это значило?
   Алекс сделал первый вывод: руководство ФБР не оказало ему никакой существенной поддержки. Иначе бы здесь появились люди из службы Гарри Энджела, подразделение американского спецназа и полицейский комиссар в сопровождении целой кавалькады автомобильных патрульных экипажей.
   Примерно это же самое подумал и Таганка: Извекову терять нечего. Сейчас он готов пойти на любой риск, чтобы только выполнить приказ своего московского хозяина. В том, что полковник действует как частное лицо, Андрей не сомневался. Если бы между официальными представителями России и Соединенных Штатов была достигнута какая-то договоренность в отношении Таганки, гораздо проще было бы закрыть его в одиночной тюремной камере и измотать допросами. Рано или поздно, но Андрея бы «сломали» и выудили у него нужную информацию.
   Значит, угрожая Честеру и Таганцеву автоматом, Извеков полагался только на свой собственный страх и риск. Скорее всего, он и пути отступления для себя подготовил.
   Однако же и Андрей и Алекс могли дать свои головы на отсечение, что полковник не убьет их сразу. Для начала ему нужно узнать, где находятся искомые документы. Значит, есть шанс выкрутиться.
   Никто не двигался.
   Извеков замер, стоя в проеме двери, держа ноги на ширине плеч и выставив перед собой «узи». Взгляд его, пристальный и холодный, фиксировал малейшее движение в обозреваемом пространстве. Указательный палец лежал на спусковом крючке.
   Честер находился в дальнем углу фойе, рядом с дверью, ведущей в рабочий кабинет Андрея. Алекс держал между пальцами прикуренную сигарету. Она, светясь маленьким красноватым огоньком, быстро тлела и уже обжигала пальцы у самого фильтра, но Честер был настолько напряжен и сосредоточен, что не обращал на это никакого внимания.
   Андрей располагался к полковнику ближе. Выходит, при малейшей оплошности первой мишенью станет именно он.
   А Настя?! Она же находится на втором этаже в самой дальней комнате, собирает какие-то необходимые для бегства вещи и скорее всего ничего даже не подозревает о внезапном появлении в доме вооруженного полковника!
   - Вы без стука, полковник, - произнес Андрей ледяным голосом. Сказал лишь для того, чтобы хоть что-то сказать и таким образом добавить себе несколько секунд для размышления.
   - Так ведь до вас не достучишься, Андрей Аркадьевич! - с дьявольской улыбкой ответил тот, не выпуская из виду ни Честера, ни самого Таганку. - Вы ведь еще в Москве никого принимать во внимание и слушать не хотели.
   - И что вы имеете в виду, полковник? - Андрею было все равно, что ответит Извеков. Пусть только говорит! Пусть не молчит! Может быть, Настя сверху услышит незнакомый мужской голос и насторожится. Она-то, находясь вне сектора обстрела, наверняка сможет что-нибудь предпринять!
   - Вам прекрасно известно, Таганцев, чтоя имею в виду! - с вызовом заговорил Извеков. - В Москве вас обложили, как волка, и уже готовы были убить! Но, справедливости ради, нужно заметить, что могли и помиловать. Вам нужно было только отдать известные вам документы.
   - Что-то гарантий моей жизни мне никто не предоставлял! - Андрей преднамеренно говорил громко, давая знак опасности Насте. Но та, похоже, его не слышала. - Полковник, уберите ствол! Я знаю: больше, чем моя жизнь, вас интересуют документы! Но вы не найдете их, если убьете меня!
   - Вы, Таганцев, недостаточно полно оцениваете ситуацию! - насмешливо ответил Извеков. - Убив вас, я уже выполню часть поставленной передо мною задачи. И, наверное, смирюсь с тем, что вторая ее часть останется невыполненной.
   - Вы блефуете!
   - Послушай, мразь! - выкрикнул Извеков. И это было то, чего добивался от него Андрей: теперь-то Настя точно услышит чужой голос в доме! - Ты - бандит и убийца! - продолжил полковник на высоких тонах. - Уничтожить тебя, стереть с лица земли - честь для любого офицера!
   - Николай! - впервые подал голос Алекс Грэй Честер. - Не делай глупостей. Ты не в России. Здесь - Америка. И законы здесь действуют американские. Если ты убьешь его, покинуть Нью-Йорк тебе все равно не удастся. Я буду вынужден объявить тебя опасным преступником и начать за тобой охоту. У нас никому не позволено убивать кого бы то ни было без суда и следствия.
   - Алекс! - все с той же насмешливой иронией воскликнул Извеков. - Я кое-что скажу тебе, но только ты не шевелись при этом, на всякий случай. В гробу я видел ваши американские законы! У меня в кармане сейчас два разных дипломатических паспорта. Так что покину я твой долбаный Нью-Йорк беспрепятственно в любое время и в любом направлении.
   - Не успеешь, Николай! - высказался Алекс.
   - Заткнись и не перебивай меня! - вмешался Извеков. - Знаешь, почему я надрал тебе задницу в Афганистане, где ты был инструктором у «Черных Аистов»? Потому что ты - сентиментальный слизняк! Ты до сих пор им и остался, не изменился ничуть! Потому и пошел на поводу у этого отпетого бандита.
   - Подожди, Николай! - вновь обратился к полковнику Честер. - Тебе ведь нужны эти бумаги? Не сомневаюсь, что Андрей отдаст их тебе. Только не устраивай здесь стрельбу.
   - Я не нуждаюсь в твоих советах и подсказках!
   В коротких промежутках между резко звучащими фразами воцарялась такая жуткая тишина, что, казалось, было слышно, как гулко стучат в грудных клетках сердца.
   - Ты меня не понял, Николай. - Честер стоял на своем. - Если ты начнешь стрелять, мне придется ответить тем же. И, скорее всего, ты убьешь меня так же, как способен убить любого, кто встанет на твоем пути. Но учти, что за убийство офицера ФБР тебя со стопроцентной гарантией посадят на электрический стул. В Америке нет моратория на смертную казнь. Даже на пожизненное заключение ты можешь не надеяться, как только нажмешь на спусковой крючок.
   - Он дело говорит, полковник, - поддержал Таганка Честера, - давай договоримся. Я отдам тебе бумаги, а ты не причинишь мне зла и отпустишь с миром. В нашем к тебе предложении есть рациональное зерно… Ты подумай…
   - Господа, я готова! - Настя выбежала на верхний внутренний балкон, ничего не подозревая о происходящем внизу. - Андрюша!!! - невольно вырвалось из Настиной груди, когда она увидела Извекова с автоматом.
   Слишком уж резко и громко выкрикнула Настя. Пагубно громко. Смертельно громко.
   Полковник, вздрогнув от неожиданности, вскинул ствол автомата и дал на голос длинную очередь.
   Сразу несколько пуль пробили Настину грудь, и оттуда с невероятной силой брызнули фонтаны густой горячей крови. Одна пуля к тому же угодила ей в шею, а две другие - точно в голову.
   Проломив деревянные перила балкона, тело убитой женщины полетело вниз и грузно упало посреди фойе, почти под ноги Таганцеву.
   - На-а-астя-я-а-а!!! - закричал в ужасе Андрей, выхватывая из-за пояса свой пистолет.
   А Честер уже стрелял. Стрелял в полковника, но, следуя главному правилу любого оперативника, не стремился его убить. Отработанный у Честера до автоматизма рефлекс брать преступника живым, срабатывал и в этот жуткий момент. Он бил Извекову по ногам, чтобы сохранить ему жизнь до суда.
   Но и полковник не оставался стоять столбом. Он с ловкостью дикой кошки перепрыгнул в другой угол фойе и тут же упал на живот, прикрываясь керамической подставкой для цветов, выполненной в виде узкого длинного корыта. Оттуда же повел автоматический огонь.
   Таганка стрелял скорее наугад, ошарашенный такой нелепой гибелью Насти. Впрочем, стреляя в полковника, Андрей все же пытался к нему приблизиться, укрываясь за толстыми колоннами.
   - Андрей, не стреляй! - кричал ему Честер. Но разве кто-то мог в эту минуту остановить Таганцева?!
   На секунду все стихло. Таганка и Честер видели, как из-за керамической подставки вылетел в их сторону автомат «Узи». Понятно. У полковника кончились патроны.
   - Встать! - скомандовал Честер.
   Нет, Извеков не выполнил эту команду. Может быть, Алексу и удалось бы задержать его живым и невредимым. Но, не сумев совладать с собой, помешал Таганцев.
   - А-а-а-а!!! Су-у-у-ука-а-а!!! - диким голосом заорал Андрей и кинулся к полковнику.
   Бросив свой пистолет, который также оказался расстрелянным до последнего патрона, Таганка навалился на Извекова сверху и изо всех сил сжал на его горле пальцы рук.
   Между ними завязалась короткая борьба. Тут же подбежал Честер.
   - Андрей! - кричал Алекс, оттаскивая Таганку от полковника. - Отпусти его! Его будут судить! Отпусти, тебе говорят!
   Ничто на Андрея не действовало. Наверное, если бы его сейчас даже жгли каленым железом, он ни одним своим нервом не почувствовал бы боли. Потому что боль, разрывающая на части всю его душу, выворачивающая наизнанку, и нечеловеческие страдания о потерянной навсегда любви затмевали все остальные чувства.
   Когда Алекс попытался силой отбросить Таганку в сторону, то понял, что никакой мощи на это не хватит.
   Извеков ослаб очень быстро. Пальцы Андрея навсегда оставили на его горле темно-синие, почти черные пятна, с которых без труда можно было снять дактилоскопические отпечатки.
   - Ты задушил его… - тяжело отдуваясь, проговорил Честер.
   - Он убил Настю…
   - Ты задушил его… Теперь ты будешь отвечать по закону…
   - Теперь мне все равно…
   Все полицейское управление, как говорится, стояло на ушах. Снова город взбудоражил слух об очередных кровавых разборках русской мафии.
   Дом, принадлежащий супругам Шторм, со всех сторон был окружен полицейскими машинами. Внутри работала следственная бригада комиссара полиции. Кинологи с собаками обследовали территорию на предмет обнаружения взрывчатых веществ.
   В подъехавшие катафалки санитары уже выносили тела задушенного полковника Извекова и изрешеченной пулями Насти Рубиновой. От посторонних глаз их укрыли, облачив в бежевые хлорвиниловые пакеты, застегнутые на замки-молнии.
   Эксперты в доме занимались сбором отпечатков пальцев. Полицейские в погонах исследовали каждый миллиметр пола, ища неведомые улики и выковыривая из стен пули. Баллисты складывали гильзы в специальные конверты. Присутствующие здесь же химики-биологи брали зачем-то на анализ образцы водопроводной воды из крана и пищевых продуктов - из холодильника. «Спецы» ковыряли электропроводку и телефонную линию в поисках пресловутых «жучков».
   Психолог заканчивал беседу с Таганцевым, руки которого были закованы в хромированные наручники.
   - Вы, мистер Шторм, опережая посторонние вопросы, утверждаете, что являетесь одним из руководителей организованной преступной группы, действующей на протяжении нескольких лет в России?
   - Да, утверждаю… - глядя бессмысленными глазами куда-то в сторону, отвечал Андрей.
   - Но вас пока об этом никто не спрашивал. Вы имеете право хранить молчание до тех пор, пока к вам не вызовут вашего адвоката. Советую вам как психолог не торопиться с дачей показаний. Вы находитесь в состоянии нервного срыва, и любое ваше слово может повредить вам. Сейчас я уйду и вами займутся полицейские. Примите мои слова к сведению.
   Комиссар полиции приблизился к Таганцеву, как только психолог закончил свою работу.
   - Мистер Шторм! Прошу вас встать и пройти со мной!
   Двое полицейских тут же обступили Андрея.
   - Минуту, лейтенант! - решительно подал голос Алекс Грэй Честер, который находясь в стороне, говорил с кем-то по мобильному телефону. - Это, - он кивнул в сторону Таганцева, - мой клиент, и вы не можете его увезти отсюда без разрешения мистера Дэниэла Розовича, руководителя русского Департамента ФБР!
   - Мне плевать на его разрешение, офицер Честер! - дерзко огрызнулся комиссар полиции. - На моей территории совершено два убийства, которые я обязан расследовать. И сделаю это без помощи ФБР!
   - Три убийства, сэр! - неожиданно сообщил молоденький полицейский в форме констебля, вошедший со двора.
   - В чем дело?! - выразил недовольство комиссар тем, что к нему не обратились по установленной форме.
   - Сэр! - повторил констебль. - За домом собаки обнаружили еще один труп мужчины с пулевым отверстием в лобной части. Точно между глаз. Труп был закопан.
   Таганка знал, что именно нашли полицейские собаки. Он сам недавно закапывал за домом тело убитого им Сергея Лопатина.
   У Честера округлились глаза, но он сумел взять себя в руки.
   - Тем не менее, комиссар! - настойчиво проговорил Алекс. - Вам следует пообщаться с моим шефом! - и протянул ему мобильник.
   Комиссар отошел на минуту в сторону и, когда вернулся, вежливо возвратил телефон Честеру.
   - Прошу вас, офицер Честер. Это - ваш телефон.
   - А этот? - Алекс кивнул в сторону Таганцева, которого держали под локти двое дюжих капралов.
   - Он - тоже ваш, - хмуро ответил комиссар полиции и нарочито отвернулся.
   Алекс Грэй Честер, воспрянув духом, подошел к Таганке и жестко скомандовал:
   - Пошел!
   Толкнув его в спину, вывел из дома, направляясь к своей машине.
   …Из Нью- Йорка они выехали, когда уже смеркалось.
   Алекс, само собой, сидел за рулем.
   Андрей, не проронивший за всю многочасовую дорогу ни звука, сидел рядом, прикованный второй парой браслетов к дверной ручке.
   Машина остановилась на пустынной загородной дороге.
   Честер заглушил двигатель, вышел наружу, расковал Таганцева.
   - Андрей, - заговорил тихо. - Я все сделал для тебя, что мог. И даже больше. Отпуская тебя сейчас, я перечеркиваю свою карьеру. Но я иду на это. Сам не знаю почему. Я никогда раньше не совершал таких глупостей. Садись за руль. Поедешь прямо. До первого же маленького городка. Вот адрес, - он протянул Таганке листок. - Там живут родители моей жены. Остановишься у них, они уже в курсе. Я приеду через неделю. Обязательно дождись меня.
   - Ты брат мне, Алекс, - произнес в ответ Таганка и нажал на педаль газа.

ЭПИЛОГ

    Москва. Кремль.
   Ивана Афанасьевича Бармина срочно вызвал к себе советник президента:
   - Иван Афанасьевич, вам поручается ответственная и деликатная миссия.
   - Я весь внимание, Константин Львович.
   - Сегодня вечером, в двадцать два часа, вам предстоит встретить самолет из Нью-Йорка… - советник сделал небольшую паузу, которую Бармин истолковал по-своему.
   - Извините, Константин Львович, но встречами и проводами у нас занимается Служба Протокола, не так ли?
   - Не так, - сухо ответил советник. - Эта встреча - особенная и неофициальная. Для страховки вас будут сопровождать офицеры Федеральной службы охраны. Человека, которого вы встретите, зовут Майкл Шторм. А если точнее, - Андрей Аркадьевич Таганцев…
   - Ка… как… зовут?! - Бармин почувствовал, как внезапно остановилось его сердце и тут же вдруг стало нечем дышать. Но сердце сжалось лишь на мгновение, чтобы потом заколотиться в тысячу раз сильнее.
   - А что это вы побледнели? - заботливо спросил советник. - Вам нездоровится? Присядьте-ка. - Он усадил Ивана Афанасьевича в кресло. - О-о! Милый вы мой! - нащупал пульс на его запястье. - Да у вас давление подскочило! Давайте-ка вызовем врача немедленно…
   - Не надо… Не надо врача! - возразил Бармин. - Мне уже значительно лучше.
   - Видимо, придется поручить это дело кому-нибудь другому, - размышлял вслух советник. - У вас здоровье-то никуда не годится. Беречь себя нужно! Тем более вам, ветерану! А может, и на покой пора, не думали? Эх! - воскликнул мечтательно. - Сидели бы сейчас с удочкой на берегу Истры или Клязьмы, попивали из термоса чаек с мятой, ловили бы себе на ушицу карасиков!
   - Нет-нет, Константин Львович! - почти бодро заговорил Бармин. - Мне правда уже полегчало. И я, как всегда, готов выполнить любое ваше поручение!
   - Это не мое поручение, любезнейший Иван Афанасьевич. Это - поручение президента. Конечно, хотелось бы, чтобы вы, как авторитетный работник, выполнили его.
   - Так я и выполню! Подумаешь, давление подскочило! Эка невидаль, в мои-то годы! - Бармин даже улыбнулся и бодрячком вскочил на ноги, хотя бледность с его лица еще не сошла, а руки подрагивали.
   - Ну хорошо. Если вам полегчало, то вот что я вам скажу…