Невзирая на все перенесенные трансформации, Микель Джеулинкс оставался по-прежнему Микелем Джеулинксом.
Микель принял решение. Он разделается с берсеркерами, которые все еще кружат в небе над Элиайн. Он рассчитается с ними за все, что они сделали на планете. Он отомстит машинам.
- Ну берегитесь,- погрозил Микель спутникам, которые уже спешили к нему со всех сторон.
А потом он найдет своего отца...
ГЛАВА XV
"Джоан Карлсен" был словно огромная сероватая жемчужина, в богатой ювелирной обработке с петлями и лентами, со своими неподвижными кораблями сбоку. Когда Тупелоф, наконец, вышел из корабля-флагмана, один, он мог видеть обширную, извивающуюся клетку Таджа, парящую вдали, по крайней мере, в трех пространственных измерениях.
Два дня назад, собираясь исследовать Тадж, он приказал флагману приблизиться к нему. Инстинкт и логика подсказывали ему, что поиск Микеля приведет именно сюда, а эта часть внутреннего Коре была пронизана радиосигналами берсеркеров с незапамятных времен. Он все еще не знал, имели ли успех две предыдущие экспедиции, посланные в Тадж из Солнечной системы, смогли ли они вернуться на Землю. Для этого требовалось новое исследование.
Капитан флагмана подошел близко к Таджу, не предполагая вторгаться вовнутрь. Они были вблизи Таджа, а потом без видимого перехода оказались внутри него, что вызвало удивление всего экипажа; инструменты и приборы подпрыгивали и снова возвращались на место с непонятными обозначениями, с надписями, в которых не было смысла.
Корабль застыл в неподвижности. Два дня попыток освободить его с помощью моторов и оружия, были тщетными. Огромные серые обручи из неизвестного вещества крепко стянули корабль. В бездонном небе, содержащем серое вещество, простирался океан пустого пространства, если судить по показаниям приборов. Наконец, удалось запустить разведчик с пилотом-командиром, полковником Фрэнком Маркусом и Элли Темесвар на борту, они были готовы к фантастическому полету.
Состоялся радиообмен между разведчиком и кораблем-матерью на различных языках коммуникативных систем, которые, казалось, работали исправно, так, будто бы воздух, окружающий корабли, был реальностью и составлял стандартную атмосферу Земли.
После этого не осталось ничего другого, как попытаться выйти из корабля и оглядеться вокруг. Внешняя гравитация, если верить приборам, была надежной.
Тупелоф, чувствуя риск, назначил себе первым на выход. Никто этому не возражал, и он даже был слегка удивлен.
Надев скафандр, он выбрался из люка, ожидая, что серое вещество постарается наброситься на него как только он покинет корабль. Что ж, по крайней мере, он сможет лицом к лицу встретиться с этой чертовой формой материи.
Дверь тяжелого люка равнодушно закрылась, как только Тупелоф очутился за бортом. С облегчением Секретарь увидел, что серые ленты не стали нападать на него. Голова не кружилась - гравитация была нормативной - такой, как показывали приборы на борту. Его ноги, обутые в тяжелые ботинки, стояли на одной из серых лент, вьющейся вокруг корабля. Стоя на ней, Тупелоф находился под прямым углом относительно центра гравитации.
Другие ленты и завихрения располагались во всех направлениях; ближайший сгусток - на расстоянии нескольких сотен метров от корабля. Серые безликие, они казались четырехугольными, хотя некоторые были округлой формы. Все эти образования словно плавали в довольно ярком свете, не имеющем ясного источника. Поэтому ленты никаких видимых теней не отбрасывали. Лента неведомого вещества, на которой стоял Тупелоф, была шириной метров пять. Когда он добрался до края, то обнаружил, что толщина ее - около метра. Взгляд побежал дальше, чтобы встретиться с тем, что люди привыкли называть бесконечностью. Иногда взгляд натыкался на подобные же образования на фоне сероватого общего фона.
- Сэр, вы слышите меня?
Нет, нельзя, чтобы радио молчало.
- Я слышу. Прием. Пока я не обнаружил ничего, что не совпадало бы с показаниями приборов. Стою на одной из лент. Вещество, из которых оно состоит, твердое, чуть-чуть амортизирует. Гравитация нормативная. Показания скафандра свидетельствуют о присутствии атмосферы. Полковник Маркус?
- Сэр! - в ответе прозвучало удивление.
- Почему вы и Темесвар не выбираетесь из своего разведчика? Попробуйте перемещаться вдоль ленты, которая вьется вокруг нашего корабля.
- Да, сэр!
- Иайнари?! Почему вы тоже не выходите? Может быть, мы попытаемся проанализировать состав этих штуковин?
Доктор проинформировал, что он выйдет в космос сразу, как только наденет скафандр. Возможно, что в скафандре и нет надобности. Но Тупелоф не собирался его снимать. Пока Секретарь ждал прибытия помощников, он продолжал говорить, чувствуя, что его наверняка слушает весь экипаж.
- Даже на большом расстоянии ленты видны очень четко. Нет определенной модели, нет конца и начала, нет никаких приспособлений, которые могли бы их поддерживать в условиях гравитации. Нигде нет никаких облаков, туманностей, за исключением только прозрачного неба, если можно так выразиться. Температура воздуха, зафиксированная приборами, + 18 °С. Никакого ветра не ощущается.
Сделав паузу, Тупелоф глубоко вздохнул. Даже внутри скафандра он, казалось, ощущал озон - воздух был как будто после грозы. Повышенная концентрация ионов. Сероватое свечение тихо трансформировалось в жемчужные отблески бордо. Чистый воздух - как после дождя. И именно об этом свидетельствовали приборы.
Откуда-то сверху двигалась Элли Темесвар, ее перемещение свидетельствовало о том, что гравитация на большинстве участков направлена под прямым углом к той поверхности, на которой стоял Тупелоф. Она прямо как истинный спортсмен перебиралась с одного витка на другой. Элли первая добралась до того места, где стоял Тупелоф.
Тайное сообщение Ломбока, которое Тупелоф просмотрел до того, как они покинули Солнечную Систему, не обвиняло ее в пособничестве "хорошим организмам", но и не утверждало обратного. Хотя Секретарь поверил ее рассказу о похищении, и со времени ее спасения не изменил своего мнения. В конце концов Тупелоф сам похитил одну из матерей Микеля, так почему бы берсеркерам было не похитить другую?
- Темесвар! - сказал он.- Вы уже были здесь, не так ли?
- Вы хотите спросить, тот ли это самый Тадж, который я описывала? Я думаю, это так, хотя я понимаю, о чем вы хотите спросить. Здесь все не совсем так, как я описывала тогда.
- Да, сейчас здесь все отнюдь не похоже на то, что я себе вообразил, исходя из ваших описаний.
- Нет, нет, я чувствую, это то же место. Такое ощущение, что я в доме, в котором бывала, но в другой комнате.
- В доме моего отца много комнат.
Темесвар не очень-то поняла, что хотел сказать Тупелоф. Она глянула на него с удивлением, но тот уже смотрел на приближающегося Маркуса - набор ящиков двигался осторожно по поверхности ленты, похожей на гусеницу. Энергетическое ружье посверкивало в металлических руках. А почему бы и нет? Тупелоф не отдавал приказов оставлять оружие на орбите, хотя видимой нужды в нем явно не было.
- Ну, как, полковник? Какие воспоминания в вас пробудились?
Ответ Маркуса был слышен и по радио, и разнесся в воздухе:
- Никаких. Все, что было во время той миссии, для меня словно подернуто непрозрачной пленкой. Но верно одно: это Тадж, хотя из рассказов Элли я представлял его по-другому.
Элли медленно оглядывалась. Потом она сказала:
- Прошлый раз нас изучали, я уверена. Тогда было странное чувство давления, противостояния или чего-то подобного.
Тупелоф слушал внимательно.
- Вы раньше никогда не упоминали об этом. Противостояния чему, кому?
Маркус тоже приблизился к Тупелофу и начал тестировать прозрачную твердую ленту под его ногами на состав. Элли наконец сказала:
- Вы поймете, что я имею в виду, если все повторится на этот раз. Я не знаю, как это объяснить словами.
- Вы думаете, что должно все повториться?
- У меня чувство, что все сделано специально для нас - воздух, гравитация. Затем... Потом должно быть что-то. Я не знаю, но чувствую. Мы должны подождать.
- Может быть, вспомнить о Последнем Спасителе? - спросил Тупелоф. Ведь Элли служила в Храме.
- Эта мысль ни к чему не ведет.
Вглядываясь в искривленное пространство, Тупелоф увидел некоторый атмосферный эффект - вокруг отдельных участков изогнутых лент было мерцающее радужное сияние. В тех местах, где ленты перекрещивались, возникал эффект рефракции. Когда глаз Тупелофа встречал голубой или зеленый цвет, все выглядело весьма обычно. Но для одного цвета в ящике, знакомом Секретарю, не было подходящего слова.
Иайнари уже двигался навстречу - по тому же маршруту, что и Тупелоф. Ученый тоже нагнулся над лентой, стал проводить ее анализ.
Темесвар помогала Маркусу, затем ей пришла в голову какая-то мысль. Она сделала жест рукой, выразив намерение поговорить с Тупелофом без свидетелей. Тот включил канал двухсторонней связи.
- Когда мы выберемся отсюда, мы полетим домой?
- Во-первых, неизвестно, когда и как мы выберемся отсюда. Во-вторых, у меня есть задание, и я вряд ли могу сбежать со службы.
Она вздохнула:
- Я не знаю, что думает экипаж. Шесть лет - долгий срок. Я, конечно, не буду бунтовать. И Фрэнк с нами, конечно.
И вновь Тупелоф испытал приступ любопытства:
- Я могу понять Маркуса. Для него - это своего рода реванш. Он не признается, что однажды потерпел поражение. Но вы...
- Когда-то я отказалась от сына. Затем встретилась с людьми, которые не знали его, но ценили,- она встретилась глазами с Тупелофом.- Вы сами порой воспринимали его так, будто он - Бог.
- Может быть,- эта мысль приходила к Тупелофу порой во сне.
- Потом я встретила его...- лицо Элли изменилось. Она подняла руку так, как будто давно утраченный Микель бежит к ним по переливчатой жемчужной ленте.
Маркус повернулся к ним, настроил свои линзы. Тупелоф, в свою очередь, настроил лицевое окошечко в скафандре на увеличение.
На расстоянии в несколько километров - было трудно точно сказать, на каком именно - зеленые лохматые точки четко выделялись на фоне изогнутой дорожки в пространстве.
- Я думаю, это - деревья,- сказала Элл и, переключив радио на общую систему контактов.
- Деревья,- тон, с которым Маркус произнес эти слова, свидетельствовал о его недовольстве. Окружение, подобное этому, могло породить даже деревья, но ничего не добавить к разгадке тайны.
Взгляд Тупелофа был направлен по ленте-дороге, на которой росло то, что было похоже на деревья. Затем его взгляд устремился дальше. То, что он увидел, вызвало у него крик изумления. Секретарь сначала даже не поверил своим глазам. Ему захотелось даже чтобы кто-то еще посмотрел туда. Но все были заняты чем-то еще и не видели, поэтому после паузы Тупелоф произнес:
- Мне кажется, там люди. Они идут в нашу сторону.
Иайнари оторвался от тестов. Без сомнения, он подумал, глядя на Тупелофа, что у того начались галлюцинации. Но Фрэнк Маркус подтвердил, что увиденное не мираж:
- Я вижу их. Это действительно люди. Их около двадцати. Все они без скафандров. Такое впечатление, что они идут в обычной одежде.
- Сэр, мы навели на них телескоп,- в наушниках у Тупелофа раздался голос его помощника, оставшегося на КАРЛСЕНЕ.- Они без сомнения земляне. Данные визуального наблюдения введены в компьютер - двое уже опознаны,- они - члены экипажа "Гонфалона".
Тупелоф вспомнил, что "Гонфалон" - название одного из исследовательских кораблей, посланных в Тадж, о судьбе которого до сих пор ничего не было известно.
Тупелоф не мог потом вспомнить, кто отдал приказ людям с ДЖОАН КАРЛСЕН пойти навстречу. Может быть, он сам?
Вместе со всеми, он пошел навстречу людям. Серая лента послушно ложилась под ноги, гравитация удерживала их на крутых виражах.
В наушниках вновь раздался голос помощника:
- Сэр, они явно не очень рады видеть вас. У них довольно больной вид. Сэр, в середине группы робот...
Скафандр Тупелофа, а также скафандры других издали сигнал тревоги, извещающий о близком расположении берсеркеров.
- Назад, на корабль, быстро...
Прежде чем Тупелоф договорил свой приказ, он понял, что в нем уже нет необходимости. И еще он понял - уже поздно.
Силовые течения несли его в центр Таджа. Микель обнаружил это довольно быстро. Он точно не знал, что ищет.
Хорошо было бы приблизиться к Таджу, осмотреть зону, не входя в нее. Осмотреть более подробно зону этих серых лент, застывших в необычной форме в космосе. Может быть у него возникнет желание улететь от Таджа как можно дальше? А может быть, и нет.
Используя память Координатора, Микель почувствовал, что перед ним новая разновидность чего-то хорошо знакомого. Именно это он видел с помощью "Ланселота", когда впервые надел костюм. Микель вспомнил, что один из техников упоминал тогда название "Тадж". Сейчас он это вспомнил с необыкновенной ясностью. И вспомнил еще, что на Земле знали очень мало об этой зоне.
Зато Тупелоф, а, может быть, и берсеркеры знали, что Тадж связан с появлением Микеля на свет.
После успешного завершения своей миссии в безжизненном небе Элиайн, Микель взял курс на Коре. С самого начала его встретили космические бури, тяжелые течения. Радиационные потоки сопровождали его. Высились облачные громады различных форм материи, истекающие прямо из центра Коре.
Материя разнилась - от солнечной плазмы до неистощимых фонтанов жидкости, которая, как известно, обычно существует в галактических протоках.
Микель плыл вперед, переходя из стандартного полета в эс-плюс и обратно. Скорость - на максимуме. А вокруг Микеля громоздились все более сложные и плотные формы.
Пока он удалился от Черного Созвездия всего лишь на несколько сотен световых лет, этого мало. До центра Коры еще далеко.
Но тут возник Тадж. Намного раньше, чем Микель ожидал его увидеть.
Снаружи Тадж напоминал огромный геодезический сгусток. Его размеры было трудно определить, но Микель помнил, что Тадж намного больше обычной звезды.
Только что Тадж был перед ним, затем - без особого перехода - оказался со всех сторон.
Микель мог перемещаться весьма свободно, но выхода из клетки этих лент не было видно. Никакого следа той геодезической структуры, которую он видел снаружи. Здесь был центр искажения Коре.
Густой, влажный воздух распространялся в пространстве, простираясь столь далеко, сколь это мог ощутить "Ланселот". Но дело было не в воздухе, который был буквально пропитан радиосообщениями, застрявшими в нем - старые и сравнительно недавние, голосами, кодами, неведомыми людьми. Но дело было не в голосах.
И даже не в том, что воздух время от времени пронизывала человеческая речь. Или речь берсеркера, сообщавшего о том, что появилась новая добыча живая человеческая плоть.
Даже не это казалось необычным в Тадже.
Но Микель испугался. Он полетел, все убыстряя свой полет.
Тут вдали он увидел ленты, серые ленты, и в них запутавшийся корабль "ДЖОАН КАРЛСЕН". На одной из лент, обвивавшей корабль, копошились люди. К ним приближались берсеркеры.
Вражеские капсулы были небольшими - чуть больше человека. Энергия, которую они излучали, была незначительной.
Предчувствуя столкновение людей с берсеркерами, Микель протянул руку - и одну за одной стал давить капсулы врага, превращая их в пыль и впитывая энергию и информацию носителей. Те капсулы, которые избежали рук "Ланселота", постарались скрыться.
Теперь стали слышны только голоса людей:
- ...что это может быть - я не знаю...
- ...неизвестная жизненная форма...
- ...в корабль, оттуда - вести переговоры... Эти голоса всколыхнули ряд воспоминаний, воспоминаний, которые нельзя было протестировать с помощью электроники - о тех временах, когда еще Микель не знал, что такое "Ланселот".
Тут раздался еще один голос, женский, быстрый, но слабеющий.
- ...Боже, они схватили меня, положили, помогите, не дайте им...
Микель уронил горящую капсулу. Ее металлические осколки разлетелись в разные стороны.
ГОЛОС ЕГО МАТЕРИ!
Словно метеор, он бросился в погоню.
Впереди неслись уцелевшие берсеркеры, успевшие захватить пленников. Микель не очень четко ощущал, где границы Таджа, но, кажется, враги несутся к центру зоны.
Часть берсеркеров повернулась к нему, стараясь остановить или хотя бы замедлить перемещение преследователя. Микель пронесся сквозь это заграждение, как нож сквозь масло, разметав капсулы берсеркеров.
Центр Таджа был неподалеку - об этом свидетельствовали данные, впитанные им из банка информации поврежденных берсеркеров.
У пересечения трех крупных лент Микеля поджидал более мощный корабль, чем те, которые он только что разгромил. Корабль внешне походил на огромного робота с мощными конечностями.
Крик женщины, зовущий на помощь, прекратился. Даже "Ланселот" уже не мог запеленговать ее голос. Вокруг корабля-робота начали собираться более мелкие капсулы, но они оставили проход для Микеля.
- Ты - Микель Джеулинкс,- сказал робот.
- Ты - один из Директоров,- отозвался Микель.
Эта машина, как ощутил Микель, была запрограммирована так же, как и встреченный ранее берсеркер с памятью Координатора. Остальные Директора, наверное, находящиеся сейчас вне зоны Таджа, скорее всего, поддерживают контакт со своим представителем.
У берсеркеров не было единого руководителя, его роль выполнял Директорат.
Нет надобности машине называть свое имя. Его не существует. Робот ждал то ли вопросов Микеля, то ли возможности нанести удар. Робот-корабль обладал бронированным компьютерным мозгом. В любую минуту свора мелких капсул может получить команду атаковать Микеля. Он видел, как их количество постоянно увеличивается. Они подтягивались из отдаленных районов Таджа.
Он тоже нанесет удар. Когда придет время. Но он должен задать вопрос. Или...
- Отец,- сказал Микель и рассмеялся. Он знал, что если бы услышал подобный смех со стороны другого, то сам посчитал бы его сумасшедшим.
- Кто дал тебе такую программу - называть меня отцом? Откуда тебе это известно?
- Никто не рассказывал мне ничего. Но я впитал это знание вместе с "кровью" твоих машин.
Микель протянул руку, чтобы указать на одну из капсул. Та выстрелила, потому что рука пересекла ее защитное поле. "Ланселот" без труда парировал залп. Микель продолжал говорить:
- Во всех видах космоса встречаются два вида тела. Человеческие тела. Соединяются их клетки, и рождается новая - третья клетка - еще один человек. Но здесь, в Тадже, все было не так. Родился не совсем человек, потому что ты вмешался. Вместо того, чтобы уничтожать людей, ты решил попробовать изменить их модель. Поэтому, новая клетка была не совсем клеткой человека. Может быть, она была не совсем живая. Может быть, в ней был зародыш смерти - в самых первых атомах новорожденной клетки. В человеческом языке нет слов, чтобы описать те виды энергии, которые использовались. И ты приложил руку к новой жизни, и ты...
Директор прервал его:
- Ты - выше любой жизни, Микель!
- Для тебя жизнь - это зло. Значит, я - даже большее зло? Хотя я знаю, что ты хочешь сказать, что я - выше ваших "хороших организмов". Я родился с помощью искусственных сил, ты рассчитал многое. Вы задумали меня таким, каким я стал.
- Ты - единственный.
- "Хорошие организмы" Элиайна, должно быть, помогли вам. Спасли ли вы их, когда на планету пришла смерть?
- Мы всех их спасли. От жизни.
- И Сикстуса Джеулинкса?! - Микель почти прокричал это.
- Потребности в его услугах больше не существуют. Он хотел смерти. Она была наградой.
У Микеля пересохло в горле. Он выдавил из себя странный, клокочущий звук, мало похожий на человеческий, еще меньше, чем смех несколько минут назад. Длинный хвост, отраженный в металлическом теле Директора, словно затанцевал безумный танец.
Истерика Бога. Невыносимая боль титана.
Директор замолк. Робот стойко отражал все попытки "Ланселота" проникнуть в его суть. Никогда Микель не встречал столь сильного противника.
Когда приступ смеха и судорога окончились, Микель задал еще вопрос:
- Отец, ты понимаешь, что совершил преступление? С точки зрения своих "друзей". Я - не "хороший организм". И никогда им не буду. Понимаешь ли ты, что это - грех? Принять участие в моем создании! И ты должен сказать мне зачем ты это сделал?
- Возможно, ты - не "хороший организм". Я говорил уже: ты - единственный. Но создание жизни допустимо, если конечная цель - ее уничтожение. Ты был создан, чтобы получить ответ на вопрос: является ли Тадж живым или нет? Ответ должен находиться в центре зоны. Если Тадж - живой, то его нужно уничтожить. Если Тадж - не живой, то мы сможем его использовать для борьбы с жизнью.
Тадж... Он - вне знания. Микель ощущал это, глядя в сторону центра зоны. Теперь центр где-то рядом. Берсеркер прав: если им предстоит найти ответ, то они найдут его там. Микель не мог сказать, является ли Тадж живым. Тадж - это Тадж.
Микель сказал Директору:
- Я думаю, что я здесь с какой-то целью. Кто-то привел меня сюда. Но не ты.
- Я пытался доставить тебя сюда. Но мои машины и "хорошие организмы" потерпели неудачу. Но ты - здесь. Сюда стекается все необычное. То, что не отвечает известным стандартам. Может быть, именно здесь создаются стандарты, модели...
- И ты тоже хочешь создавать стандарты, издавать законы, машина?
- Я хочу делать то, что я должен. Ты будешь стараться уничтожить меня. Ты будешь стараться спасти женскую жизненную форму, которую я захватил. Твою мать. Стремясь к этому, ты последуешь за нами к центру Таджа.
- Я не буду помогать тебе.
- Но ты будешь делать то, что должен. Через меня Директора, которые вне Таджа, будут наблюдать за тобой. Мы сделаем то, что должны.
"Ланселот" потянулся к электронным нервам Директора. Контратаки не было. Но рука Микеля нащупала только твердый металл, ощутила поток энергии, который был вне досягаемости. Микель продолжал попытки, но Директор стал отступать, набирая скорость" Небольшая капсула-берсеркер вклинилась между ними, но тут же ее смяло в лепешку, и она исчезла в свете огромной вспышки - только осколки разлетелись на фоне неподвижного пространства. Взрыв отбросил остальные капсулы.
Директор летел к центру, Микель за ним.
Из самого центра Таджа истекали хаотические ветры, затруднявшие полет. Микель видел кости живых существ, когда-то устремившихся в сердце Таджа. А также обломки роботов и кораблей.
Величие Таджа, серая мгла подавляла. Он, наверное, старше Земли.
Но рядом с ветрами хаоса плыли формы закономерности и порядка - символы вечной логики. Они пролетали мимо и исчезали в галактических протоках. Проплывали также странные образования - возможно, зачатки неизвестных материальных форм.
Директор - впереди. Отец...
Изгиб зоны перешел в широкую пустынную долину. И вновь пошел вверх, словно спираль, обвивающаяся вокруг башни.
Где-то там, наверху - центр Таджа. Тадж - центр Галактики. И его центр ядро Вселенной.
Директор стал менять форму, излучать ионы. Кристаллические образования очищались от примесей. Теперь Директора невозможно было узнать, но все же он мог поддерживать разговор:
- Жизненная единица Микель! Скажи, что ты видишь впереди! Скажи!
Но Микель не мог даже оглянуться, не в силах оторвать глаз от двигающегося вверх кристалла, который продолжал задавать вопросы:
- Это...?
Но берсеркер не кончил фразу.
- Что? - переспросил Микель. Он помнил о том, что жизнь его матери в руках врага.
- Микель! Это - бог людей - перед нами? Я никогда не был еще так далеко...
Но что-то не так. Это чувство уже давно не покидало Микеля. Теперь он понял: сердце Таджа... оно не целое...
- Бог - это нечто большее,- отозвался Микель.
- Я сделал компьютерный анализ,- сказал Директор.- Незавершенность. Структурная нецелостность. Или Ты или я должен...
- Или ты или я,- повторил Микель. Теперь он был совсем рядом. Мог легко достать Директора рукой. Микель медленно продолжал продвигаться, но он изменился. Все изменилось.
- Я больше не могу проводить компьютерный анализ,- сказал Директор. Затем он остановился, застыл без движения.
Микель теперь без труда мог проникнуть внутрь корабля роботов и достать жизнь, заключенную в берсеркере.
Сомкнув огромную ладонь, Микель оградил мать от каких-либо воздействий. Он чувствовал - она напугана, но сохраняет разум, потому что не знает, чья ладонь держит ее...
Центр Таджа был так мал, что Микель мог охватить его двумя руками. Но и вся остальная Вселенная превратилась в карликовую Галактику. Центр Таджа слепил глаза, оглушал. Даже "Ланселот" не мог теперь взглянуть на него. Но когда Микель прощупал его внутреннее спокойствие, то он понял, что Тадж есть в каждой вселенной. Тадж любой другой Вселенной подобен этому, и в то же время, отличен от него. В каждой Галактике он уникален. Подчиняется своим и только своим законам. Сама по себе галактика - не живая форма, но каждая галактика хранит в своем сердце семена и секреты жизни. И каждое сердце стремится к завершению.
Открылся проход в пространстве. Теперь Микель знал, что каждый Тадж выбирает среди миров ряд существ - различных пород и рас. И одно за другим они входят в сердце Таджа, образуя непрерывную цепь бесконечного развития.
Микель увидел жизненные мыслящие формы различных рас, но их набор был неполным. Они сидели за круглым столом, как в кают-компании.
Микель сделал новый виток. Без усилия, не сходя с курса, он протянул руку и... коснулся "Джоан Карлсен". Не причинив вреда обшивке, его сжатый кулак проник вовнутрь. Там пальцы разжались, рука Микеля опустила бережно мать на пол. Корабль остался невредимым. Теперь Микеля уже не удивляли такие проникновения.
Ленты, удерживающие "Джоан Карлсен", опали как старые листья.
Микель вновь устремился к сердцу Таджа. Его звали голоса. Он слышал их притягательную силу. Он был свободен. Они тоже свободны. Но они никогда отсюда не уйдут.
Микель увидел Кармпана - героя космических сказок. За столом было одно свободное место.
Микель оставил позади огромную груду металла - Директора, и с жаждой знания устремился в сердце Таджа. По своей доброй воле, по желанию души, сотворенной людьми и не людьми, Микель Джеулинкс занял свое место...
Микель принял решение. Он разделается с берсеркерами, которые все еще кружат в небе над Элиайн. Он рассчитается с ними за все, что они сделали на планете. Он отомстит машинам.
- Ну берегитесь,- погрозил Микель спутникам, которые уже спешили к нему со всех сторон.
А потом он найдет своего отца...
ГЛАВА XV
"Джоан Карлсен" был словно огромная сероватая жемчужина, в богатой ювелирной обработке с петлями и лентами, со своими неподвижными кораблями сбоку. Когда Тупелоф, наконец, вышел из корабля-флагмана, один, он мог видеть обширную, извивающуюся клетку Таджа, парящую вдали, по крайней мере, в трех пространственных измерениях.
Два дня назад, собираясь исследовать Тадж, он приказал флагману приблизиться к нему. Инстинкт и логика подсказывали ему, что поиск Микеля приведет именно сюда, а эта часть внутреннего Коре была пронизана радиосигналами берсеркеров с незапамятных времен. Он все еще не знал, имели ли успех две предыдущие экспедиции, посланные в Тадж из Солнечной системы, смогли ли они вернуться на Землю. Для этого требовалось новое исследование.
Капитан флагмана подошел близко к Таджу, не предполагая вторгаться вовнутрь. Они были вблизи Таджа, а потом без видимого перехода оказались внутри него, что вызвало удивление всего экипажа; инструменты и приборы подпрыгивали и снова возвращались на место с непонятными обозначениями, с надписями, в которых не было смысла.
Корабль застыл в неподвижности. Два дня попыток освободить его с помощью моторов и оружия, были тщетными. Огромные серые обручи из неизвестного вещества крепко стянули корабль. В бездонном небе, содержащем серое вещество, простирался океан пустого пространства, если судить по показаниям приборов. Наконец, удалось запустить разведчик с пилотом-командиром, полковником Фрэнком Маркусом и Элли Темесвар на борту, они были готовы к фантастическому полету.
Состоялся радиообмен между разведчиком и кораблем-матерью на различных языках коммуникативных систем, которые, казалось, работали исправно, так, будто бы воздух, окружающий корабли, был реальностью и составлял стандартную атмосферу Земли.
После этого не осталось ничего другого, как попытаться выйти из корабля и оглядеться вокруг. Внешняя гравитация, если верить приборам, была надежной.
Тупелоф, чувствуя риск, назначил себе первым на выход. Никто этому не возражал, и он даже был слегка удивлен.
Надев скафандр, он выбрался из люка, ожидая, что серое вещество постарается наброситься на него как только он покинет корабль. Что ж, по крайней мере, он сможет лицом к лицу встретиться с этой чертовой формой материи.
Дверь тяжелого люка равнодушно закрылась, как только Тупелоф очутился за бортом. С облегчением Секретарь увидел, что серые ленты не стали нападать на него. Голова не кружилась - гравитация была нормативной - такой, как показывали приборы на борту. Его ноги, обутые в тяжелые ботинки, стояли на одной из серых лент, вьющейся вокруг корабля. Стоя на ней, Тупелоф находился под прямым углом относительно центра гравитации.
Другие ленты и завихрения располагались во всех направлениях; ближайший сгусток - на расстоянии нескольких сотен метров от корабля. Серые безликие, они казались четырехугольными, хотя некоторые были округлой формы. Все эти образования словно плавали в довольно ярком свете, не имеющем ясного источника. Поэтому ленты никаких видимых теней не отбрасывали. Лента неведомого вещества, на которой стоял Тупелоф, была шириной метров пять. Когда он добрался до края, то обнаружил, что толщина ее - около метра. Взгляд побежал дальше, чтобы встретиться с тем, что люди привыкли называть бесконечностью. Иногда взгляд натыкался на подобные же образования на фоне сероватого общего фона.
- Сэр, вы слышите меня?
Нет, нельзя, чтобы радио молчало.
- Я слышу. Прием. Пока я не обнаружил ничего, что не совпадало бы с показаниями приборов. Стою на одной из лент. Вещество, из которых оно состоит, твердое, чуть-чуть амортизирует. Гравитация нормативная. Показания скафандра свидетельствуют о присутствии атмосферы. Полковник Маркус?
- Сэр! - в ответе прозвучало удивление.
- Почему вы и Темесвар не выбираетесь из своего разведчика? Попробуйте перемещаться вдоль ленты, которая вьется вокруг нашего корабля.
- Да, сэр!
- Иайнари?! Почему вы тоже не выходите? Может быть, мы попытаемся проанализировать состав этих штуковин?
Доктор проинформировал, что он выйдет в космос сразу, как только наденет скафандр. Возможно, что в скафандре и нет надобности. Но Тупелоф не собирался его снимать. Пока Секретарь ждал прибытия помощников, он продолжал говорить, чувствуя, что его наверняка слушает весь экипаж.
- Даже на большом расстоянии ленты видны очень четко. Нет определенной модели, нет конца и начала, нет никаких приспособлений, которые могли бы их поддерживать в условиях гравитации. Нигде нет никаких облаков, туманностей, за исключением только прозрачного неба, если можно так выразиться. Температура воздуха, зафиксированная приборами, + 18 °С. Никакого ветра не ощущается.
Сделав паузу, Тупелоф глубоко вздохнул. Даже внутри скафандра он, казалось, ощущал озон - воздух был как будто после грозы. Повышенная концентрация ионов. Сероватое свечение тихо трансформировалось в жемчужные отблески бордо. Чистый воздух - как после дождя. И именно об этом свидетельствовали приборы.
Откуда-то сверху двигалась Элли Темесвар, ее перемещение свидетельствовало о том, что гравитация на большинстве участков направлена под прямым углом к той поверхности, на которой стоял Тупелоф. Она прямо как истинный спортсмен перебиралась с одного витка на другой. Элли первая добралась до того места, где стоял Тупелоф.
Тайное сообщение Ломбока, которое Тупелоф просмотрел до того, как они покинули Солнечную Систему, не обвиняло ее в пособничестве "хорошим организмам", но и не утверждало обратного. Хотя Секретарь поверил ее рассказу о похищении, и со времени ее спасения не изменил своего мнения. В конце концов Тупелоф сам похитил одну из матерей Микеля, так почему бы берсеркерам было не похитить другую?
- Темесвар! - сказал он.- Вы уже были здесь, не так ли?
- Вы хотите спросить, тот ли это самый Тадж, который я описывала? Я думаю, это так, хотя я понимаю, о чем вы хотите спросить. Здесь все не совсем так, как я описывала тогда.
- Да, сейчас здесь все отнюдь не похоже на то, что я себе вообразил, исходя из ваших описаний.
- Нет, нет, я чувствую, это то же место. Такое ощущение, что я в доме, в котором бывала, но в другой комнате.
- В доме моего отца много комнат.
Темесвар не очень-то поняла, что хотел сказать Тупелоф. Она глянула на него с удивлением, но тот уже смотрел на приближающегося Маркуса - набор ящиков двигался осторожно по поверхности ленты, похожей на гусеницу. Энергетическое ружье посверкивало в металлических руках. А почему бы и нет? Тупелоф не отдавал приказов оставлять оружие на орбите, хотя видимой нужды в нем явно не было.
- Ну, как, полковник? Какие воспоминания в вас пробудились?
Ответ Маркуса был слышен и по радио, и разнесся в воздухе:
- Никаких. Все, что было во время той миссии, для меня словно подернуто непрозрачной пленкой. Но верно одно: это Тадж, хотя из рассказов Элли я представлял его по-другому.
Элли медленно оглядывалась. Потом она сказала:
- Прошлый раз нас изучали, я уверена. Тогда было странное чувство давления, противостояния или чего-то подобного.
Тупелоф слушал внимательно.
- Вы раньше никогда не упоминали об этом. Противостояния чему, кому?
Маркус тоже приблизился к Тупелофу и начал тестировать прозрачную твердую ленту под его ногами на состав. Элли наконец сказала:
- Вы поймете, что я имею в виду, если все повторится на этот раз. Я не знаю, как это объяснить словами.
- Вы думаете, что должно все повториться?
- У меня чувство, что все сделано специально для нас - воздух, гравитация. Затем... Потом должно быть что-то. Я не знаю, но чувствую. Мы должны подождать.
- Может быть, вспомнить о Последнем Спасителе? - спросил Тупелоф. Ведь Элли служила в Храме.
- Эта мысль ни к чему не ведет.
Вглядываясь в искривленное пространство, Тупелоф увидел некоторый атмосферный эффект - вокруг отдельных участков изогнутых лент было мерцающее радужное сияние. В тех местах, где ленты перекрещивались, возникал эффект рефракции. Когда глаз Тупелофа встречал голубой или зеленый цвет, все выглядело весьма обычно. Но для одного цвета в ящике, знакомом Секретарю, не было подходящего слова.
Иайнари уже двигался навстречу - по тому же маршруту, что и Тупелоф. Ученый тоже нагнулся над лентой, стал проводить ее анализ.
Темесвар помогала Маркусу, затем ей пришла в голову какая-то мысль. Она сделала жест рукой, выразив намерение поговорить с Тупелофом без свидетелей. Тот включил канал двухсторонней связи.
- Когда мы выберемся отсюда, мы полетим домой?
- Во-первых, неизвестно, когда и как мы выберемся отсюда. Во-вторых, у меня есть задание, и я вряд ли могу сбежать со службы.
Она вздохнула:
- Я не знаю, что думает экипаж. Шесть лет - долгий срок. Я, конечно, не буду бунтовать. И Фрэнк с нами, конечно.
И вновь Тупелоф испытал приступ любопытства:
- Я могу понять Маркуса. Для него - это своего рода реванш. Он не признается, что однажды потерпел поражение. Но вы...
- Когда-то я отказалась от сына. Затем встретилась с людьми, которые не знали его, но ценили,- она встретилась глазами с Тупелофом.- Вы сами порой воспринимали его так, будто он - Бог.
- Может быть,- эта мысль приходила к Тупелофу порой во сне.
- Потом я встретила его...- лицо Элли изменилось. Она подняла руку так, как будто давно утраченный Микель бежит к ним по переливчатой жемчужной ленте.
Маркус повернулся к ним, настроил свои линзы. Тупелоф, в свою очередь, настроил лицевое окошечко в скафандре на увеличение.
На расстоянии в несколько километров - было трудно точно сказать, на каком именно - зеленые лохматые точки четко выделялись на фоне изогнутой дорожки в пространстве.
- Я думаю, это - деревья,- сказала Элл и, переключив радио на общую систему контактов.
- Деревья,- тон, с которым Маркус произнес эти слова, свидетельствовал о его недовольстве. Окружение, подобное этому, могло породить даже деревья, но ничего не добавить к разгадке тайны.
Взгляд Тупелофа был направлен по ленте-дороге, на которой росло то, что было похоже на деревья. Затем его взгляд устремился дальше. То, что он увидел, вызвало у него крик изумления. Секретарь сначала даже не поверил своим глазам. Ему захотелось даже чтобы кто-то еще посмотрел туда. Но все были заняты чем-то еще и не видели, поэтому после паузы Тупелоф произнес:
- Мне кажется, там люди. Они идут в нашу сторону.
Иайнари оторвался от тестов. Без сомнения, он подумал, глядя на Тупелофа, что у того начались галлюцинации. Но Фрэнк Маркус подтвердил, что увиденное не мираж:
- Я вижу их. Это действительно люди. Их около двадцати. Все они без скафандров. Такое впечатление, что они идут в обычной одежде.
- Сэр, мы навели на них телескоп,- в наушниках у Тупелофа раздался голос его помощника, оставшегося на КАРЛСЕНЕ.- Они без сомнения земляне. Данные визуального наблюдения введены в компьютер - двое уже опознаны,- они - члены экипажа "Гонфалона".
Тупелоф вспомнил, что "Гонфалон" - название одного из исследовательских кораблей, посланных в Тадж, о судьбе которого до сих пор ничего не было известно.
Тупелоф не мог потом вспомнить, кто отдал приказ людям с ДЖОАН КАРЛСЕН пойти навстречу. Может быть, он сам?
Вместе со всеми, он пошел навстречу людям. Серая лента послушно ложилась под ноги, гравитация удерживала их на крутых виражах.
В наушниках вновь раздался голос помощника:
- Сэр, они явно не очень рады видеть вас. У них довольно больной вид. Сэр, в середине группы робот...
Скафандр Тупелофа, а также скафандры других издали сигнал тревоги, извещающий о близком расположении берсеркеров.
- Назад, на корабль, быстро...
Прежде чем Тупелоф договорил свой приказ, он понял, что в нем уже нет необходимости. И еще он понял - уже поздно.
Силовые течения несли его в центр Таджа. Микель обнаружил это довольно быстро. Он точно не знал, что ищет.
Хорошо было бы приблизиться к Таджу, осмотреть зону, не входя в нее. Осмотреть более подробно зону этих серых лент, застывших в необычной форме в космосе. Может быть у него возникнет желание улететь от Таджа как можно дальше? А может быть, и нет.
Используя память Координатора, Микель почувствовал, что перед ним новая разновидность чего-то хорошо знакомого. Именно это он видел с помощью "Ланселота", когда впервые надел костюм. Микель вспомнил, что один из техников упоминал тогда название "Тадж". Сейчас он это вспомнил с необыкновенной ясностью. И вспомнил еще, что на Земле знали очень мало об этой зоне.
Зато Тупелоф, а, может быть, и берсеркеры знали, что Тадж связан с появлением Микеля на свет.
После успешного завершения своей миссии в безжизненном небе Элиайн, Микель взял курс на Коре. С самого начала его встретили космические бури, тяжелые течения. Радиационные потоки сопровождали его. Высились облачные громады различных форм материи, истекающие прямо из центра Коре.
Материя разнилась - от солнечной плазмы до неистощимых фонтанов жидкости, которая, как известно, обычно существует в галактических протоках.
Микель плыл вперед, переходя из стандартного полета в эс-плюс и обратно. Скорость - на максимуме. А вокруг Микеля громоздились все более сложные и плотные формы.
Пока он удалился от Черного Созвездия всего лишь на несколько сотен световых лет, этого мало. До центра Коры еще далеко.
Но тут возник Тадж. Намного раньше, чем Микель ожидал его увидеть.
Снаружи Тадж напоминал огромный геодезический сгусток. Его размеры было трудно определить, но Микель помнил, что Тадж намного больше обычной звезды.
Только что Тадж был перед ним, затем - без особого перехода - оказался со всех сторон.
Микель мог перемещаться весьма свободно, но выхода из клетки этих лент не было видно. Никакого следа той геодезической структуры, которую он видел снаружи. Здесь был центр искажения Коре.
Густой, влажный воздух распространялся в пространстве, простираясь столь далеко, сколь это мог ощутить "Ланселот". Но дело было не в воздухе, который был буквально пропитан радиосообщениями, застрявшими в нем - старые и сравнительно недавние, голосами, кодами, неведомыми людьми. Но дело было не в голосах.
И даже не в том, что воздух время от времени пронизывала человеческая речь. Или речь берсеркера, сообщавшего о том, что появилась новая добыча живая человеческая плоть.
Даже не это казалось необычным в Тадже.
Но Микель испугался. Он полетел, все убыстряя свой полет.
Тут вдали он увидел ленты, серые ленты, и в них запутавшийся корабль "ДЖОАН КАРЛСЕН". На одной из лент, обвивавшей корабль, копошились люди. К ним приближались берсеркеры.
Вражеские капсулы были небольшими - чуть больше человека. Энергия, которую они излучали, была незначительной.
Предчувствуя столкновение людей с берсеркерами, Микель протянул руку - и одну за одной стал давить капсулы врага, превращая их в пыль и впитывая энергию и информацию носителей. Те капсулы, которые избежали рук "Ланселота", постарались скрыться.
Теперь стали слышны только голоса людей:
- ...что это может быть - я не знаю...
- ...неизвестная жизненная форма...
- ...в корабль, оттуда - вести переговоры... Эти голоса всколыхнули ряд воспоминаний, воспоминаний, которые нельзя было протестировать с помощью электроники - о тех временах, когда еще Микель не знал, что такое "Ланселот".
Тут раздался еще один голос, женский, быстрый, но слабеющий.
- ...Боже, они схватили меня, положили, помогите, не дайте им...
Микель уронил горящую капсулу. Ее металлические осколки разлетелись в разные стороны.
ГОЛОС ЕГО МАТЕРИ!
Словно метеор, он бросился в погоню.
Впереди неслись уцелевшие берсеркеры, успевшие захватить пленников. Микель не очень четко ощущал, где границы Таджа, но, кажется, враги несутся к центру зоны.
Часть берсеркеров повернулась к нему, стараясь остановить или хотя бы замедлить перемещение преследователя. Микель пронесся сквозь это заграждение, как нож сквозь масло, разметав капсулы берсеркеров.
Центр Таджа был неподалеку - об этом свидетельствовали данные, впитанные им из банка информации поврежденных берсеркеров.
У пересечения трех крупных лент Микеля поджидал более мощный корабль, чем те, которые он только что разгромил. Корабль внешне походил на огромного робота с мощными конечностями.
Крик женщины, зовущий на помощь, прекратился. Даже "Ланселот" уже не мог запеленговать ее голос. Вокруг корабля-робота начали собираться более мелкие капсулы, но они оставили проход для Микеля.
- Ты - Микель Джеулинкс,- сказал робот.
- Ты - один из Директоров,- отозвался Микель.
Эта машина, как ощутил Микель, была запрограммирована так же, как и встреченный ранее берсеркер с памятью Координатора. Остальные Директора, наверное, находящиеся сейчас вне зоны Таджа, скорее всего, поддерживают контакт со своим представителем.
У берсеркеров не было единого руководителя, его роль выполнял Директорат.
Нет надобности машине называть свое имя. Его не существует. Робот ждал то ли вопросов Микеля, то ли возможности нанести удар. Робот-корабль обладал бронированным компьютерным мозгом. В любую минуту свора мелких капсул может получить команду атаковать Микеля. Он видел, как их количество постоянно увеличивается. Они подтягивались из отдаленных районов Таджа.
Он тоже нанесет удар. Когда придет время. Но он должен задать вопрос. Или...
- Отец,- сказал Микель и рассмеялся. Он знал, что если бы услышал подобный смех со стороны другого, то сам посчитал бы его сумасшедшим.
- Кто дал тебе такую программу - называть меня отцом? Откуда тебе это известно?
- Никто не рассказывал мне ничего. Но я впитал это знание вместе с "кровью" твоих машин.
Микель протянул руку, чтобы указать на одну из капсул. Та выстрелила, потому что рука пересекла ее защитное поле. "Ланселот" без труда парировал залп. Микель продолжал говорить:
- Во всех видах космоса встречаются два вида тела. Человеческие тела. Соединяются их клетки, и рождается новая - третья клетка - еще один человек. Но здесь, в Тадже, все было не так. Родился не совсем человек, потому что ты вмешался. Вместо того, чтобы уничтожать людей, ты решил попробовать изменить их модель. Поэтому, новая клетка была не совсем клеткой человека. Может быть, она была не совсем живая. Может быть, в ней был зародыш смерти - в самых первых атомах новорожденной клетки. В человеческом языке нет слов, чтобы описать те виды энергии, которые использовались. И ты приложил руку к новой жизни, и ты...
Директор прервал его:
- Ты - выше любой жизни, Микель!
- Для тебя жизнь - это зло. Значит, я - даже большее зло? Хотя я знаю, что ты хочешь сказать, что я - выше ваших "хороших организмов". Я родился с помощью искусственных сил, ты рассчитал многое. Вы задумали меня таким, каким я стал.
- Ты - единственный.
- "Хорошие организмы" Элиайна, должно быть, помогли вам. Спасли ли вы их, когда на планету пришла смерть?
- Мы всех их спасли. От жизни.
- И Сикстуса Джеулинкса?! - Микель почти прокричал это.
- Потребности в его услугах больше не существуют. Он хотел смерти. Она была наградой.
У Микеля пересохло в горле. Он выдавил из себя странный, клокочущий звук, мало похожий на человеческий, еще меньше, чем смех несколько минут назад. Длинный хвост, отраженный в металлическом теле Директора, словно затанцевал безумный танец.
Истерика Бога. Невыносимая боль титана.
Директор замолк. Робот стойко отражал все попытки "Ланселота" проникнуть в его суть. Никогда Микель не встречал столь сильного противника.
Когда приступ смеха и судорога окончились, Микель задал еще вопрос:
- Отец, ты понимаешь, что совершил преступление? С точки зрения своих "друзей". Я - не "хороший организм". И никогда им не буду. Понимаешь ли ты, что это - грех? Принять участие в моем создании! И ты должен сказать мне зачем ты это сделал?
- Возможно, ты - не "хороший организм". Я говорил уже: ты - единственный. Но создание жизни допустимо, если конечная цель - ее уничтожение. Ты был создан, чтобы получить ответ на вопрос: является ли Тадж живым или нет? Ответ должен находиться в центре зоны. Если Тадж - живой, то его нужно уничтожить. Если Тадж - не живой, то мы сможем его использовать для борьбы с жизнью.
Тадж... Он - вне знания. Микель ощущал это, глядя в сторону центра зоны. Теперь центр где-то рядом. Берсеркер прав: если им предстоит найти ответ, то они найдут его там. Микель не мог сказать, является ли Тадж живым. Тадж - это Тадж.
Микель сказал Директору:
- Я думаю, что я здесь с какой-то целью. Кто-то привел меня сюда. Но не ты.
- Я пытался доставить тебя сюда. Но мои машины и "хорошие организмы" потерпели неудачу. Но ты - здесь. Сюда стекается все необычное. То, что не отвечает известным стандартам. Может быть, именно здесь создаются стандарты, модели...
- И ты тоже хочешь создавать стандарты, издавать законы, машина?
- Я хочу делать то, что я должен. Ты будешь стараться уничтожить меня. Ты будешь стараться спасти женскую жизненную форму, которую я захватил. Твою мать. Стремясь к этому, ты последуешь за нами к центру Таджа.
- Я не буду помогать тебе.
- Но ты будешь делать то, что должен. Через меня Директора, которые вне Таджа, будут наблюдать за тобой. Мы сделаем то, что должны.
"Ланселот" потянулся к электронным нервам Директора. Контратаки не было. Но рука Микеля нащупала только твердый металл, ощутила поток энергии, который был вне досягаемости. Микель продолжал попытки, но Директор стал отступать, набирая скорость" Небольшая капсула-берсеркер вклинилась между ними, но тут же ее смяло в лепешку, и она исчезла в свете огромной вспышки - только осколки разлетелись на фоне неподвижного пространства. Взрыв отбросил остальные капсулы.
Директор летел к центру, Микель за ним.
Из самого центра Таджа истекали хаотические ветры, затруднявшие полет. Микель видел кости живых существ, когда-то устремившихся в сердце Таджа. А также обломки роботов и кораблей.
Величие Таджа, серая мгла подавляла. Он, наверное, старше Земли.
Но рядом с ветрами хаоса плыли формы закономерности и порядка - символы вечной логики. Они пролетали мимо и исчезали в галактических протоках. Проплывали также странные образования - возможно, зачатки неизвестных материальных форм.
Директор - впереди. Отец...
Изгиб зоны перешел в широкую пустынную долину. И вновь пошел вверх, словно спираль, обвивающаяся вокруг башни.
Где-то там, наверху - центр Таджа. Тадж - центр Галактики. И его центр ядро Вселенной.
Директор стал менять форму, излучать ионы. Кристаллические образования очищались от примесей. Теперь Директора невозможно было узнать, но все же он мог поддерживать разговор:
- Жизненная единица Микель! Скажи, что ты видишь впереди! Скажи!
Но Микель не мог даже оглянуться, не в силах оторвать глаз от двигающегося вверх кристалла, который продолжал задавать вопросы:
- Это...?
Но берсеркер не кончил фразу.
- Что? - переспросил Микель. Он помнил о том, что жизнь его матери в руках врага.
- Микель! Это - бог людей - перед нами? Я никогда не был еще так далеко...
Но что-то не так. Это чувство уже давно не покидало Микеля. Теперь он понял: сердце Таджа... оно не целое...
- Бог - это нечто большее,- отозвался Микель.
- Я сделал компьютерный анализ,- сказал Директор.- Незавершенность. Структурная нецелостность. Или Ты или я должен...
- Или ты или я,- повторил Микель. Теперь он был совсем рядом. Мог легко достать Директора рукой. Микель медленно продолжал продвигаться, но он изменился. Все изменилось.
- Я больше не могу проводить компьютерный анализ,- сказал Директор. Затем он остановился, застыл без движения.
Микель теперь без труда мог проникнуть внутрь корабля роботов и достать жизнь, заключенную в берсеркере.
Сомкнув огромную ладонь, Микель оградил мать от каких-либо воздействий. Он чувствовал - она напугана, но сохраняет разум, потому что не знает, чья ладонь держит ее...
Центр Таджа был так мал, что Микель мог охватить его двумя руками. Но и вся остальная Вселенная превратилась в карликовую Галактику. Центр Таджа слепил глаза, оглушал. Даже "Ланселот" не мог теперь взглянуть на него. Но когда Микель прощупал его внутреннее спокойствие, то он понял, что Тадж есть в каждой вселенной. Тадж любой другой Вселенной подобен этому, и в то же время, отличен от него. В каждой Галактике он уникален. Подчиняется своим и только своим законам. Сама по себе галактика - не живая форма, но каждая галактика хранит в своем сердце семена и секреты жизни. И каждое сердце стремится к завершению.
Открылся проход в пространстве. Теперь Микель знал, что каждый Тадж выбирает среди миров ряд существ - различных пород и рас. И одно за другим они входят в сердце Таджа, образуя непрерывную цепь бесконечного развития.
Микель увидел жизненные мыслящие формы различных рас, но их набор был неполным. Они сидели за круглым столом, как в кают-компании.
Микель сделал новый виток. Без усилия, не сходя с курса, он протянул руку и... коснулся "Джоан Карлсен". Не причинив вреда обшивке, его сжатый кулак проник вовнутрь. Там пальцы разжались, рука Микеля опустила бережно мать на пол. Корабль остался невредимым. Теперь Микеля уже не удивляли такие проникновения.
Ленты, удерживающие "Джоан Карлсен", опали как старые листья.
Микель вновь устремился к сердцу Таджа. Его звали голоса. Он слышал их притягательную силу. Он был свободен. Они тоже свободны. Но они никогда отсюда не уйдут.
Микель увидел Кармпана - героя космических сказок. За столом было одно свободное место.
Микель оставил позади огромную груду металла - Директора, и с жаждой знания устремился в сердце Таджа. По своей доброй воле, по желанию души, сотворенной людьми и не людьми, Микель Джеулинкс занял свое место...