Сеймон Норман. Союзники

   Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая: ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком. - Что это она? - буркнул Питти, имея в виду растущую впереди черную точку.
   «Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее! - На таком расстоянии Урма легко могла послать ментальный сигнал. - Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!»
   - Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет! «Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!»
   Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного, и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.
   - Давай-ка тоже пробежимся! - предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь. - Страшно подумать, сколько я не бегал!
   - Да ты, вроде, только об этом и мечтал - никогда не бегать! - Эль запыхтел рядом, ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.
   - Было и такое, - согласился шаман. - Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я… - Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.
   - А есть что-нибудь, чего он не рассказывал? - обиженно спросил Питти. - Целый день треплет языком. Не удивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?
   - Я?! - Эль сбился с ноги и отстал. - Я… А что я должен делать? То есть, я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то…
   - Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти. - Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу. - Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник. Ты себе найди женщину и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.
   - Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет КеджлисЧто? - не разобрался в смене темы Эль.
   - Ну, чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться. - А духи точно такое скажут? - Ох, Эль… Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.
   Наконец впереди показалась граница, где снега постепенно сменялись землей, слегка прикрытой пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до паучат, которые терпеливо их ожидали. «Осторожно, тут очень скользко!» - тут же предупредила людей заботливая Глуви.
   «И грязно», - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.
   - Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок. - Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка? - А я, вроде бы, нет, - пожал плечами Эль. - Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.
   - Степняк ты, - отмахнулся шаман. - На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить… Веснушки вернутся весной.
   Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин подземелья, ушедший к предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы… Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в подземелье. - Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали. «Мы протиснемся», - пообещала Глуви.
   - Пока-то протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и…
   «И Питти кнут еще надо сделать», - съязвила шагавшая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.
   Мутант Бияш устроил здесь обвал, чтобы скрыть вход в свои владения от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.
   - Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку. «Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!» - напомнила Глуви.
   - Да, но это же временно, - развел руками охотник. - Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!
   Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за лапку. «Урма! - глухо прозвучал ее сигнал, отражаясь от камней. - Урма, не уходи далеко!» «Я рядом… Помоги мне!»
   Прошуршав брюшком по камням, Глуви забежала на стену и стремительно исчезла в темноте. Питти с копьем в одной руке и ножом в другой старался поспеть, сзади отчаянно ругался Эль. Через несколько мгновений бега почти наугад, они попали в довольно широкое помещение, которое освещалось через проделанные сверху отверстия. Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скорпиона! Питти видел, что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба. -Глуви! Урма!
   «Все хорошо! - тут же пришел гордый ответ. - Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро…»
   «Они некрупные, - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - Только главная самка… Мы ее убили. Больше здесь никого нет».
   Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?
   «Мы почувствуем, когда будем плыть, - ответила на его тревожный импульс Урма. - Сейчас мы покушаем, а потом поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?»
   - Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.
 

Глава 2

 
   Мгновенно убивающий яд - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно, не считать Небесного Гнева. Даже их детеныши обладают этим средством борьбы. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их также был смертелен. И все же маленькие смертоносцы оказались быстрее, разворотливее этих необычайно опасных хищников. Двоих Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники.
   Следом из тенет выскочили самки - эти побежали по потолку, пытаясь взять храбрую восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она попала в паутину. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.
   Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военных хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей ее саму легкостью.
   Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.
   Но главная, старшая самка была слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя - помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте… В несколько мгновений все было кончено, маленькие смертоносцы укусили шатровика почти одновременно.
   Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало-помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки. - Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник. - Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.
   - Ну, уж это ты… - помотал головой Эль. - Скорпион - это такое чудище, что… Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого. А вдвоем? - не унимался Питти.
   - Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые… Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.
   - Ладно, хоть в чем-то мы еще можем им помочь, - вздохнул шаман. - А скоро восьмилапики сами нас охранять будут. Только так, наверное, в этом мире и могут выжить люди.
   - Давай есть, - предложил степняк. - А то девочки, наверное, уже заканчивают. Это у них первый раз - столько добычи, да сами убили. Не объелись бы.
   Но волновался Эль напрасно. К его удивлению, обе восьмилапки едва притронулись к одному из убитых самцов. Ни степняк, ни Питти не стали их расспрашивать: по излучаемой ими угрюмости было понятно, что аппетита у охотниц не хватает. Урма и Глуви даже успели раскидать несколько достаточно крупных камней, из-под которых высовывался краешек плота.
   Когда вход в подземелье еще не был завален, обитатели Монастыря часто путешествовали по реке. Окончание войны со смертоносцами застало многих из них в долине, что находилась выше по течению. Приплывшим сюда людям потребовалось немало сил и времени, чтобы проделать хоть маленький проход в каменном нагромождении. Плот пришлось оставить в реке - друзья прекрасно знали, что за столь долгий период зубы слепых рыб, населяющих реку, превратили его в щепки. Но под камнями скрывались и другие плоты, один из которых теперь требовалось извлечь.
   - Вижу шест, а рядом, кажется, еще один, - показал рукой Питти. - Плот, кажется, расколот, но это поправимо. - А уместимся все? - усомнился Эль.
   «Вы можете сесть на нас, - подсказала Глуви. - Все равно рядом с водой мы уж лучше не будем шевелиться».
   Смертоносцы боялись воды, не доверяли ей. Чуждая стихия делала их беспомощными, да к тому же и глухими, ведь слышали пауки через волоски на ногах. Питти опять припомнил, как восьмилапые на воздушных шарах опускались к самой воде, чтобы попытаться спасти от речных чудовищ своих союзников-людей.
   Совместными усилиями плот удалось очистить, заново связать паутиной и боком просунуть через щель между камнями к воде. Эль и Питти, кряхтя и толкаясь, едва не упустили скрепленные бревна вниз по быстрому течению, но наконец ухватились понадежнее за нависающие скалы и позвали паучат.
   Первой, конечно, пролезла Урма, и смело, хотя в то же время очень осторожно, забралась на плот. На нее тут же залез шаман, а рядом пристроилась Глуви. Эль тоже занял свое место на твердой спине и, вздохнув, уперся шестом в низкий потолок. Двигать достаточно тяжелый плот навстречу течению вдвоем оказалось занятием не столько сложным, сколько медленным. Время, казалось, остановилось, паучата отчаянно скучали, люди потели.
   - Может, там все засыпало? - спросил, тяжело дыша, Эль. - По-моему, уже должен быть виден свет. - Толкай, - глухо посоветовал шаман. - Все равно деваться некуда.
   Эль с тяжелым вздохом последовал этому совету и через некоторое время все-таки увидел впереди легкое мерцание. Зал, точно такой же, как и первый, только не заваленный камнями, ждал их впереди. Нет, здесь все было в порядке, и, пролив еще столько же пота, путешественники дотянули плот до выхода из тоннеля.
   Глуви, с облегчением выпростав из-под себя несколько лап, зацепилась за камни. Питти, Эль, а затем и Урма перешли на берег. Здесь их ждали: в середине зала, нерешительно скаля клыки, топтались два гигантских человекообразных создания. Великаны - еще одна раса мутантов, пережившая гибель Монастыря.
   Мутант Бияш, Хозяин подземелья, помог сохраниться этим сильным, но слишком добрым и глупым существам в самой изолированной горной долине. Скалы и Пчелиное ущелье не позволяли попасть сюда хищникам, которые неминуемо уничтожили бы странный народ. - Мы друзья, друзья Бияша! - медленно пошел к ним шаман. - Бияш, Бияш! Дружба, дружба! Гиганты перестали рычать, один из них стремглав выбежал на каменную лестницу сквозь открытую высокую дверь с тремя крепкими засовами. Эль приближался медленнее, стараясь держаться между великанами и паучатами. Однако редко видевшие прежде смертоносцев жители долины не проявили по отношению к восьмилапкам никакой враждебности. Первым наверх поднялся Питти. Выйдя из пещеры, он тут же оказался нос к носу с детенышем гигантской расы. Со времени их последней встречи мальчуган сильно подрос и теперь почти сравнялся с шаманом, однако был гораздо шире в плечах. - Япыпы! - радостно закричал он. - Япыпы!
   - Я тоже рад тебя видеть, Уауа, - довольно холодно ответил Белка, стараясь не позволить себя обнять. - Тебя не ищут мама с папой? -Япыпы!
   «Тебе не нужна помощь? - поинтересовалась показавшаяся из прохода Урма. - Ты можешь ответить?»
   - Могу… - полузадушенно прохрипел шаман, все-таки не избежавший цепких лап. - Нет, он скоро сам успокоится… - Идемте к стоянке, - предложил Эль, не обращая внимания на приключения Питти. - Ничего с ним не случится.
   Паучата проследовали за ним. Великаны не имели своего поселения, место их постоянного жительства было обозначено лишь широким кругом вытоптанной травы. Последние из племени Пожирателей Гусениц, самые дикие из всех степняков, тоже не видели смысла в устройстве жилищ, зато их угол поляны украшало кострище. Все племя куда-то отлучилось, но два человека сидели на земле, насаживая маленьких рыбок на длинные тонкие прутья. - Клира! - позвал Эль.
   Девушка, такая же беловолосая и низкорослая, как он, подняла голову и с криком вскочила на ноги. Пожиратели Гусениц слишком давно не видели паучат, и теперь степнячка их не узнала. Зато сидевший рядом с ней Сторк сообразил, в чем дело, и расхохотался. -Привет, Эль! Зачем пожаловал? - Да вот, решили взглянуть, как вы тут живете.
   - Отлично! - Сторк заметно пополнел и, казалось, действительно был всем доволен. - Гораздо лучше, чем в Монастыре! Здесь просторнее, и ветров таких нет, и змеи не ползают, и… - Он чуть было не сказал «пауки не бегают», но вовремя осекся. - Отлично. Эти великаны за все время никого не обидели. - А разведчиков посылаете? - строго поинтересовался Эль. - К пчелиному гнезду? Каждый день. Но там все спокойно, полосатые гудят себе и гудят.
 
   - Только их еще больше стало, - заговорила, наконец, Клира. - Сходи, посмотри. И само гнездо больше. - Еще больше? - поразился охотник.
   Когда путешественники первый раз увидели пчелиное обиталище, оно уже было гигантским. Травяные пчелы, каждая длиной в локоть, а то и больше, возвели удивительное здание, изобилующее нелепыми башенками, ненужными карнизами и тысячами входов. Анза-старший, способный, как и все смертоносцы, импульсами воли отгонять насекомых, попытался избавить себя и спутников от навязчивого внимания полосатых строителей. Результат случился совершенно обратным: рой испугался. Коллективное сознание пчел, сформированное из множества слабых разумов, оказалось способным к самостоятельным действиям.
   Атака пчел едва не стоила путешественникам жизни. Все вместе эти насекомые представляли собой ни с чем не сравнимую силу. Не рассуждающие, бесстрашные, готовые погибнуть по воле роя, они ринулись в атаку, даже не замечая жалких попыток смертоносца их парализовать. В тот раз отряду удалось спастись в подземелье, но история на этом не кончилась. Рой запомнил их, рой испугался и, по словам шамана, сошел с ума. После этого он стал развиваться.
   Пчел становилось все больше, гнездо их постепенно перекинулось с одной стороны ущелья на другую, а потом и вовсе заняло все пространство между скалами. Именно тогда вход в долину великанов был окончательно перекрыт. Теперь рой никогда не спал по ночам полностью, к тому же вывел новую, бойцовскую породу пчел-воинов, всегда готовых сразиться с неосторожно приблизившимся существом.
   Девочка Лола, необычайно одаренная ментально, смогла наладить с роем контакт и даже подружиться с ним. Пчелы любили сладкое, и она приносила ягоды - слишком просто, чтобы до этого мог бы додуматься Питти. Лола, родившаяся в далеких Песчаных Пещерах, происходила из семьи Великих Пси, согласно легенде - древних основателей Монастыря, а значит, подвергшихся мутациям, которые вызвал Зеленый Огонь. Подчиняясь ее просьбе, пчелиный рой напал на Армию, пришедшую из Города Пауков. Почти все смертоносцы и огромное количество людей были убиты.
   Теперь малышка просила проведать рой, посмотреть, что там происходит. Некоторые травяные пчелы в поисках сочной зелени долетали и до Монастыря, но Лоле не удавалось там заговорить с роем - нескольких насекомых было для этого слишком мало.
   - Да, обязательно сходим. Вот только отдохнем немного - мне показалось, что в реке течение усилилось.
   - А паукам не надо бы туда ходить, - предостерег Сторк. - Ты же помнишь, как пчелы их кромсали… У вас-то какие новости?
   - Никаких, - ответил подоспевший шаман, сильно помятый возлюбившим его детенышем. Тот все еще держал Питти за руку. - Как вы справляетесь с Уауа? - Да он к нам не пристает… И вообще-то, его Япыпы зовут, он сам так говорит. - Япыпы! - подтвердил великанчик, ударяя себя кулаком в грудь.
   Шаман вспомнил, как пытался когда-то подружиться с малышом и говорил, указывая на себя: «Я - Питти!». Кое-что тот все-таки сумел усвоить… Оглядевшись, Питти махнул рукой паучатам, чтобы присели пока здесь. Обе восьмилапки послушно подогнули под себя конечности. - Когда племя соберется?
   - К ужину, когда ж еще? - искренне удивилась Клира. - Шастают сейчас везде - кто охотится, кто рыбачит, кто в земле копается… Ягод совсем не стало. Ждите здесь, можете поспать пока.
   - Слышали? - уточнил Питти у Эля и паучат. - Можете пока поспать. А я пройдусь до озера, очень мне интересен его Хозяин. - Осторожнее там! - хором сказали ему вслед трое степняков.
 

***

 
   По пути к озеру Питти встретил еще нескольких великанов. Как правило, они задумчиво брели куда-то, видимо, в поисках пищи. Шаман обратил внимание, что потомки мутантов заметно отощали, и шерсть висит на многих неопрятными клочьями. Ягод и молодых побегов, любимой пищи этих созданий, зимой почти не было.
   Добравшись до воды, Белка присел на корточки и умылся. Странный Хозяин озера, как он сам же его прозвал, показывался не часто и только с одной целью: схватить добычу. Это могло быть любое живое существо, приблизившееся к воде, - даже стрекозы, беспечно выхватывающие из озера рыбу. Любопытный Питти решил использовать в качестве приманки самого себя и через некоторое время снова похлопал ладонью по воде.
   Не успел он стряхнуть капли с пальцев, как прямо перед его лицом из озера высунулась черная безглазая змея. Хоть шаман и ждал этого, но от такого неожиданного появления Хозяина озера он вскрикнул и упал на спину, пытаясь увернуться от щупальца. Однако, несмотря на столь поспешные действия, змея схватила его за ногу и крепко сжала. - Какой же ты быстрый… - растерянно пробормотал Питти, чувствуя, что съезжает к воде.
   Он выхватил нож и принялся быстро пилить мокрую холодную плоть. Щупальце задергалось, запульсировало, то сильнее, то чуть слабее сжимая ногу через сапог, но не отпустило и продолжало тянуть. Обездвиженный Питти старался не смотреть по сторонам: если появится еще парочка таких змей, то поздно, пожалуй, даже звать на помощь. Он впился левой рукой в траву, стараясь хоть немного задержаться на берегу.
   Прямо в лицо шаману из разрезанного щупальца брызнула тонкая струйка желтого цвета. Питти взвыл, выпустил траву и, продолжая работать ножом, как мог промыл глаза. Это стоило ему еще пары шагов, и теперь Питти сидел на мелководье.
   Сбоку раздалось отчаянное рычание. Пытаясь проморгаться, шаман взглянул туда. Япыпы впился клыками в еще одно черное щупальце, подбиравшееся к жертве. Зарычав не хуже детеныша, Питти замахнулся и изо всех сил ударил змею, проткнув ее насквозь. Хозяин выпустил его ногу, щупальце, попыталось скрыться, и лесовик оказался под водой - выпустить любимый нож, застрявший в губчатых мышцах, он и не подумал.
   Поднятый борющимися ил не позволял что-то рассмотреть, но бьющиеся ноги Питти задевали что-то, такое же податливо-упругое, извивающееся. Чувствуя, что от ужаса сейчас закричит прямо под водой, шаман отчаянно рванул нож, одновременно пытаясь повернуть его в ране, и сумел-таки освободить лезвие.
   Вынырнув, Питти жадно втянул воздух и, стряхнув с лица длинные волосы, как мог быстро поплыл к берегу К его разочарованию, из воды высовывалось не меньше десятка черных змей, на которых отчаянно нападали великаны. Кто-то кусал, то и дело отскакивая, кто-то бил палкой, а один из мутантов уже вступил в борьбу, пытаясь не позволить щупальцу сомкнуться на собственном горле.
   Каким-то чудом Питти исхитрился доплыть до берега, хотя щупальца, казалось, пронизывали все мелководье. На Белке при его попытке встать повисло сразу несколько тварей, но теперь он не был расположен к долгим разбирательствам: с удивительным проворством выскользнув и из сапог, и из пончо, шаман вылетел на сушу и сразу отбежал на полсотни шагов.
   - Ты что? - подоспевший Эль едва успел убрать выставленное вперед копье. - Оно острое, я же точил!
   - Давай помогать великанам, только сам смотри не попадись этим пиявкам! Вы можете чтонибудь сделать? - обратился Питти к появившимся из кустов восьмилапкам.
   «Мы не чувствуем этой твари, она глубоко под водой, - откликнулась Урма. - Но сейчас мы ее укусим!» - Только осторожно! - взмолился шаман, спеша за паучками обратно к озеру.
   Но все кончилось как нельзя лучше. Урма и Глуви, быстро вонзая ядовитые клыки в щупальца, разбежались по берегу. Каждый укус оказывал на черных змей парализующее действие, они бессильно падали на траву и, мелко подрагивая, расслаблялись. Почти сразу же каждая начинала исчезать в озере, но не стремительно, как прежде, а точно веревка, которую тянет кто-то на самом дне. «Удивительно, - подала голос Глуви, даже еще не закончив кусать. - Они не умирают».
   «Это не они, это кто-то один, но очень-очень большой, - высказала мнение Урма. - Тот, кого Питти назвал Хозяином озера, да, шаман? Боюсь, наш яд не убьет его».
   - Ну, и хорошо, - отмахнулся Питти. - Если там внизу будет гнить туша, то пить из ручья станет невозможно. Я сам виноват - казалось, что успею вовремя его заметить.
   - Вижу один твой сапог, - потрогал его за плечо Эль и ткнул копьем в сторону середины озера. - Сплаваешь? - Зачем мне один? - удивился Питти и, не оглядываясь, зашагал к стойбищу. - И пончо было старое. Хозяин озера почему-то притягивал к себе шамана. С одной стороны, это существо было совершенно безопасно для всех, кто не приближался к озеру. Никакой необходимости делать это не было: из озера вытекали несколько ручьев, где можно напиться и даже наловить немного мелкой рыбы. В то же время Хозяин озера - единственный обитатель Гор, недоступный ни людям, ни паукам, ни даже пчелиному рою. Что, если он разумен?
   В Лесу, в дальних комнатах деревянных храмов, хранилось множество пыльных свитков, исписанных причудливыми символами древнего языка.
   Когда-то самый последний из учеников шамана, Питти любил покопаться в них. Там он нашел и легенду о Крепости, которая привела его ко вполне реальному Монастырю. Еще одно повествование, привлекшее его внимание, рассказывало о далеком лесном озере, где с незапамятных времен жила Вечная Жаба. Она постоянно росла и постепенно стала так велика, что ее спина торчала из воды, похожая на грязный островок.
   Вряд ли такое прожорливое существо смогло бы себя прокормить, но Вечная Жаба постепенно стала разумным и, более того, необычайно мудрым созданием. Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Вечная Жаба не заставляла, как пауки, подойти и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства были полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.