Шалимов Александр Иванович. Приобщение к большинству

   - Кари, что с тобой, дорогая, почему не звонила? - спросил Рут, наклоняясь к самому ее лицу.
   - Молчи, - шепнула она прерывающимся голосом, - не говори ничего. Скорее уйдем отсюда. Какое счастье, что я дождалась тебя, Рут.
   Она тянула его куда-то в сторону от отеля.
   - Подожди, Кари, - он попытался остановить ее, - ты плохо выглядишь и, кажется, очень устала. Вернемся лучше в "Парадиз".
   - Нет-нет, ни в коем случае. Идем со мной и молчи. Это недалеко. Пожалуйста, Рут... Я потом все объясню.
   Рут решил не спорить. Они повернули в какую-то боковую улицу, потом еще в одну. Кари тяжело дышала, и видно было, что она идет из последних сил. Рут обнял ее, и она почти повисла у него на руке. Еще несколько поворотов. Какой-то узкий переулок с яркими вывесками маленьких лавчонок, баров, кафе. Тут машин уже почти не было, а толпа пешеходов заметно поредела. Наконец, Кари толкнула застекленную дверь. Они спустились на несколько ступенек вниз. Это была небольшая закусочная, а может быть, просто пивная. Бар во всю стену, со стойкой, обитой яркой медью, десяток простых маленьких столиков, игральный автомат в виде небольшого шкафа. У стойки и за столиками было несколько пестро одетых пар. Никто не обратил на. Рута и Кари никакого внимания. Кари провела Рута в дальний угол зала к свободному столику и заставила его сесть спиной к входной двери. Сама села рядом совсем близко, но так, чтобы видеть зал. Она не сняла своей ковбойской шляпы, даже опустила ниже вуаль. Глянув направо и налево, Рут заметил, что ближайшие столики свободны. Пожилой бармен вышел из-за стойки и приблизился к ним. Кари молча показала ему два пальца. Он принес две кружки холодного пива, поставил их на стол и, не сказав ни слова, удалился.
   - Сделай вид, что пьешь пиво, - Кари коснулась губами края своей кружки. - Рут, дорогой, я все знаю... - Она перешла на чуть слышный шепот. - Ты получил вчера письмо в большом темном конверте... Тебе надо немедленно уехать. Немедленно, Рут...
   - Ты считаешь это таким серьезным, дорогая?
   - Это смертный приговор, Рут. Приговор, от которого единственное спасение - бегство.
   - Но что все это означает? Кто имел право выносить мне какой-либо приговор? За что?
   - Тише, Рут. Бесполезно говорить о правах. Ты просто не представляешь, как все переменилось в твое отсутствие.
   - Что такое Совет Равных?
   - Тише... Это потом... У нас очень мало времени... Сколько дней они тебе дали?
   - Десять... То есть теперь остается восемь...
   - Тогда еще не все потеряно. Слушай меня внимательно. Уезжай отсюда сегодня же, в крайнем случае, завтра утром, пока они еще не установили за тобой непрерывной слежки. Уезжай в какой-нибудь большой город, в котором легче затеряться. Потом, при первой возможности - за границу. Это будет нелегко, Рут, но надеюсь... тебе удастся...
   Он взял ее за руку:
   - Кари, ты могла бы, ты хотела бы уехать со мной?
   Ее губы дрогнули, и глаза под вуалькой налились слезами:
   - Нет, Рут, к сожалению, это... совершенно невозможно. Может быть, позднее, когда ты будешь в безопасности и... позовешь меня...
   - Но ты обещаешь?
   - Я ничего не могу обещать, дорогой. Во всяком случае, - сейчас...
   Она отвернулась, но он не выпустил ее рук.
   - Кари, ты не представляешь, чем ты стала для меня за эти два дня...
   Она попыталась улыбнуться.
   - Наверно, представляю... немного... Но, Рут, ты, кажется, еще не осознал опасности, и это... самое страшное. Разве ты не почувствовал, как все вокруг тебя переменилось со вчерашнего дня?
   - Разумеется, - кивнул он, покрывая поцелуями ее руки. - Ведь появилась ты...
   - Не терзай меня, Рут, - она попыталась высвободить руки. - Время уходит. Мы сейчас расстанемся, а я еще не успела ничего сказать.
   - Расстанемся?..
   - Это необходимо, Рут. Если нас теперь увидят вместе, плохо будет но только тебе, но и мне... Те, кто послал тебе письмо... они... способны на все. Они повсюду... Никто не осмелится помешать им...
   - Кари, дорогая, поверь, я смогу...
   - Ты ничего не сможешь, Рут.
   - Если обратиться в полицию?
   - О, как ты наивен!
   - Или к самому министру космических исследований.
   - Рут, ты ничего не хочешь понять. Все еще воображаешь себя в космосе, а ведь ты шестой день на Земле... Слушай, - она снова перешла на шепот, я должна буду сейчас уйти. Вот здесь, - она сунула ему в руку маленький кусочек плотной бумаги, - написано, как разыскать меня. Но обещай не делать этого, пока сам не окажешься в безопасности. Обещаешь?
   - Обещаю...
   - А теперь, прощай, Рут. Больше я ничего не смогла сделать.
   - Подожди, Кари. Я все еще ничего не понимаю! Во-первых, как ты узнала?..
   - Неважно, ой, все это неважно, Рут. Ну, допустим, что это получилось случайно. Важно, чтобы ты мне поверил. Ты мне веришь, Рут?
   - Верю... Верю и буду ждать! Но, постой, тебе, наверно, нужны деньги?
   - Ой, нет-нет-нет... Мне ничего не нужно... Я выйду через комнату хозяина... Ты посиди немного, допей пиво и потом иди. До "Парадиза" не более десяти минут хода... Постарайся уехать сегодня же... - Она быстро поцеловала его, выскользнула из его рук и убежала.
   Допить пиво он не успел. За окном послышался шум, топот бегущих ног, кто-то громко закричал. Руту показалось, что он узнал голос Кари. Опрокинув по дороге стул, Рут стремглав выбежал на улицу. У соседнего дома уже собралась толпа. Движимый непреодолимым предчувствием, Рут растолкал собравшихся и увидел Кари. Она лежала навзничь, запрокинув голову. Ее черные волосы разметались по тротуару, глаза были закрыты. С криком "Кари!" Рут бросился к ней, наклонился, хотел приподнять и замер, почувствовав, как что-то ледяное сдавило грудь. Из-под обнаженного плеча Кари на асфальт медленно выплывали темные струйки крови. Сзади кто-то сказал:
   - Не трогай ее. Это конец...
   И какая-то женщина прерывающимся голосом добавила:
   - Ее ударили ножом. Парень в темных очках... Несколько раз...
   Рут осторожно приподнял Кари и посадил. Легкий стон вырвался из ее плотно сжатых губ, и голова бессильно упала ему на грудь. Ее пестрая блузка сзади уже вся пропиталась кровью.
   - Ну, что вы стоите! - крикнул Рут. - Найдите врача, позвоните в ближайший госпиталь...
   Никто не шевельнулся, некоторые отвернулись.
   - Сейчас приедет полиция, - пробормотал кто-то.
   Толпа вдруг расступилась, и вперед выступил пожилой человек в длинной темной сутане, с кружевной накидкой на плечах. Он опустился на колени рядом с Рутом и, воздев руки, негромко сказал:
   - Помолимся за нее, сын мой.
   - Подите прочь! - крикнул Рут, отталкивая его. - А лучше - помогите мне!..
   Но человек в сутане испуганно отполз в сторону, встал на ноги и исчез в толпе.
   Рут осторожно прислонил Кари к теплой шершавой стене дома; не поднимаясь с колен, сбросил куртку и рубашку и, разорвав рубашку на длинные широкие полосы, обернул ими Кари поверх блузки. Потом, стянув концы, крепко завязал их на груди. Кари снова застонала, что-то попыталась сказать, не открывая глаз. Он склонился к самому ее лицу, пытаясь разобрать слова. Кажется, она узнала его, потому что ему послышалось его имя... Но она тут же снова потеряла сознание, и он с ужасом услышал, что дыхание ее прервалось.
   - Кари, Кари, - в отчаянии зашептал он, - подожди, Кари...
   Послышалась сирена полицейской машины, толпа стремительно расступилась, какие-то люди оттеснили Рута от Кари. Над телом девушки склонился врач, но тотчас выпрямился и махнул рукой.
   - Не может быть! - крикнул Рут. - Она только что дышала...
   Врач мельком глянул в его сторону, что-то сказал полицейскому. Полицейский кивнул. Появились носилки, тело Кари довольно небрежно бросили на них и накрыли простыней.
   - В комиссариат, - сказал полицейский, - а потом, как обычно. Вы поедете с нами, - обратился он к Руту. - Еще кто-нибудь видел, как это произошло?
   Но люди уже расходились.
   Кто-то накинул на плечи Рута его куртку и подтолкнул к машине. Рут пригнулся, пролезая в низкий, длинный полицейский фургон. Справа там уже стояли носилки, на которых лежало тело Кари. Ему указали место на скамейке слева. Рядом сели врач и полицейские. Дверцы захлопнулись, взвыла сирена, и машина стремительно сорвалась с места.
   На одном из крутых поворотов рука Кари выскользнула из-под простыни и свесилась на пол к ногам Рута. Никто из сопровождавших не обратил на это внимания. Рут нагнулся, нашел тонкие пальцы. Они были холодны, как лед. Ощущение холода показалось ему знакомым... Ну да, конечно, такими же холодными и безжизненными были пальцы Джейн, когда ее привезли на базу... Как давно это было... Рут медленно поднял упавшую руку, прижал к губам и осторожно положил на край носилок, под простыню.
   В комиссариате его заставили долго ждать. Он сидел недалеко от входа за барьером на жесткой неудобной скамье. Мимо сновали какие-то люди, громко разговаривали, смеялись. Носилки с телом Кари унесли куда-то в глубь длинного, сумрачного коридора. Дверь напротив без конца открывалась и закрывалась. Кто-то сидевший у переговорных экранов, спиной к двери, переговаривался с невидимыми собеседниками. До Рута доносились лишь отдельные слова, обрывки фраз. Это были сообщения о дорожных происшествиях. Смысл их не доходил до сознания Рута. Что-то где-то произошло и все... Думать ни о чем он не мог... Внутри были пустота, горечь и холод. Окружающее казалось однообразно-серым, как в бесконечно затянувшемся сне. Только однажды слова, доносившиеся из комнаты напротив, привлекли внимание Рута. Он даже поднялся со скамьи и сделал шаг к барьеру, чтобы лучше слышать.
   Полицейский, сидящий спиной к двери, кричал кому-то:
   - ...Да, приобщили еще одну в сороковом квартале... Нет - ножом... Какая-то студентка... Ну конечно...
   Дверь захлопнулась, отрезав окончание фразы. Рут снова опустился на скамью и застыл без движения и мыслей.
   Наконец его вызвали к комиссару. В кабинете было несколько полицейских чинов. Они разговаривали между собой вполголоса и не обратили на Рута никакого внимания. Комиссар - пожилой полный человек в очках, сидя за столом, читал какую-то бумагу. Рут стоял у стола довольно долго, пока комиссар, даже не взглянув на него, начал допрос.
   Однако едва Рут назвал себя, в комнате воцарилась тишина, и все взгляды обратились в его сторону. Комиссар сделал знак рукой, и тотчас появилось кресло, Рута пригласили сесть.
   Он кратко рассказал, что произошло, начав с того момента, когда услышал крик и выбежал на улицу.
   Комиссар покачал головой:
   - К сожалению, последнее время это случается все чаще... Мы практически бессильны. В Роктауне более восьми миллионов жителей.
   - Но вы попытаетесь найти преступника? - резко спросил Рут.
   - Конечно, но я не могу обещать, что это удастся. Мы обычно раскрываем лишь часть преступлений. Не очень большую часть.
   - В этом случае вы подозреваете кого-нибудь?
   Рут заметил, что офицеры переглянулись.
   Комиссар внимательно взглянул на него:
   - И да и нет, господин капитан. В городе много всяких подонков. Особенно в центральных кварталах... Но я лично прослежу за этим делом и проинформирую вас о результатах. Вы ведь живете в "Парадизе", не так ли?
   Рут подтвердил.
   Комиссар объявил, что он свободен и сейчас его отвезут на полицейской машине в "Парадиз".
   Рут поинтересовался, должен ли он оставаться какое-то время в городе в связи с тем, что произошло, или может уехать.
   - Пожалуйста, когда угодно и куда угодно. Нам вы не нужны.
   - И еще вопрос, господин комиссар, - Рут с трудом перевел дыхание. Что сделают с телом девушки?
   Комиссар глянул на часы:
   - Сейчас кончается анатомическое исследование, а дальше, как обычно.
   - То есть?
   - Ночью она будет кремирована. Прах перешлют родственникам... Вы ведь знали ее, не так ли, капитан?
   - Со вчерашнего дня...
   - Печально, конечно, - сказал комиссар. - Но там, - он почему-то указал пальцем вверх, - вы тоже видели не одну смерть.
   Рут молча кивнул.
   - Прощайте, господин капитан. Рад был с вами познакомиться.
   У Рута хватило сил лишь на поклон...
   Ио встретил его на пороге. Красноватые глазки робота вспыхнули и замерцали, когда он увидел, в каком беспорядке костюм Рута.
   - Приготовлю ванну, - сказал Ио вместо обычного приветствия.
   Рут молча опустился в кресло. Думать ни о чем не хотелось. Время от времени всплывала мысль, что надо что-то решить, но тотчас растекалась в пустоте. Ио появлялся то с одной стороны, то с другой. Рут не обращал на него внимания. Наконец в электронном мозгу Ио, видимо, сработал какой-то сигнал, и робот проявил инициативу.
   - Звонила красивая черноглазая девушка, - отчеканил Ио, остановившись перед креслом Рута и сверля патрона своими красноватыми глазками.
   Рут вздрогнул, поднял голову:
   - Какая девушка?
   - Красивая черноглазая девушка, - повторил Ио. - Капитан, выходя, приказал ждать ее звонка. Она звонила.
   - Ну и что?
   - Она сказала, что не придет. И еще сказала, чтобы капитан не искал ее...
   - Когда это было?
   - В восемнадцать сорок.
   В это время Кари умирала у него на руках... Рут потер лоб. Тут у них что-то не получилось... Его хотят полностью изолировать, это ясно... Вчера их видели вместе. Сегодня утром кто-то говорил с Кари, конечно, пригрозил ей... Поэтому она не решилась позвонить и ждала его около "Парадиза". Ее след они на какое-то время потеряли и были уверены, что Кари не посмеет ослушаться. Этот звонок, очевидно, должен был имитировать отказ Кари от дальнейших встреч. Они знали, что Рут вышел из отеля и что в номере остался Ио, который никогда Кари не видел. Они не предусмотрели одного поведения Кари... Но если все это справедливо, Кари погибла только по его - Рута - вине... За ним следили от самого отеля... А она, конечно, знала, на какой риск идет... "Кари, Кари, что ты наделала... - прошептал Рут, стиснув зубы, - я не заслужил этой жертвы. Я даже не в состоянии отомстить за твою смерть... Как сказал тот полицейский? "Приобщили"... "Приобщили еще одну"... У них это стало профессиональным термином. Приобщение к большинству! Вот что это означает..."
   - Капитан что-то говорил? - Ио пригнулся, стараясь заглянуть в глаза Рута.
   - Разве? Нет... Это были мысли вслух. Ты знаешь, что такое мысли, Ио?
   - Да. Непрерывные импульсы биотоков. У роботов моей системы импульсы прерывистые. Поэтому...
   - Ты счастливое создание, Ио. Я начинаю думать, что лучше быть роботом твоей системы, чем человеком.
   - Благодарю вас, капитан Доррингтон. Позвольте еще вам напомнить, что ванна готова.
   - Сейчас отправлюсь туда... Но прежде скажи мне... Ты ведь все знаешь, не так ли?..
   - Нет, не все. Программа роботов моей системы ограничена.
   - И все-таки, может быть, знаешь. Кого больше в здешней полиции - людей или роботов?
   - В полиции только роботы системы "S". Их больше.
   - Я так и предполагал... Обращаться в полицию бесполезно. Тем более что у меня нет никаких доказательств. Кари, конечно, была права...
   - Чтобы вызвать полицию, надо нажать эту кнопку, - Ио указал пальцем, какую кнопку надо нажать. На конце его пальца вспыхнула и погасла красная искра.
   - От твоего пальца, Ио, тоже можно закуривать сигары, - заметил Рут, поднимаясь с кресла.
   - От всех, - с оттенком гордости прошепелявил робот. Он растопырил пальцы рук, и на концах пальцев засверкали яркие искры. - Но так делать не следует, - добавил Ио. - Большой расход энергии, и может быть пожар.
   - А ты, оказывается, неплохо вооружен. Если на тебя нападут гангстеры, ты отлично дашь им прикурить...
   - Нет, - сказал Ио, - гангстерам я не буду давать прикурить. Буду обороняться.
   - Это я и имел в виду, - заверил Рут. - Огненные пальцы - неплохое оборонительное оружие.
   - Нет, - снова возразил Ио. - Для обороны - особая программа. Но, чтобы ее включить, надо вынуть предохранитель.
   - Предохранитель?
   - Да. Вот тут. - Ио ткнул себя пальцем примерно в то место, где у человека помещается сердце. - Если его вынуть, робот моей системы может обороняться до полного разрушения.
   - Другими словами - без страха и до победы.
   - Но потом робота моей системы надо будет послать в переплавку. Поэтому предохранитель вынимать нельзя.
   - Ну что ж, все ясно, - сказал Рут и отправился в ванную.
   Этой ночью Рут не спал. Даже не пробовал ложиться. Он устроился в кресле у стола, на котором Ио поставил поднос с бутылками. Заставить себя готовить коктейль Рут не смог. Он пил рюмку за рюмкой, наливая прямо из бутылок, что покрепче. Он не пьянел, даже наоборот - в голове прояснялось, исчезало чувство пустоты и бессилия, возвращались спокойствие, уверенность в себе. К утру программа действий вчерне была готова...
   Он, конечно, выполнит обещание, данное Кари, и уедет из Роктауна, по немного позже. Его обязанность - найти убийц и отдать в руки правосудия, если оно здесь существует. В противном случае, он покарает их сам... Он еще не знал, как это сделает, но ясно отдавал себе отчет, что, не выполнив этого, он не имеет права думать о чем-либо другом. Соображения собственной безопасности отодвигались теперь на второй план. Прежде всего - его долг перед памятью Кари. Плохо, конечно, что он совсем один. Даже на помощь Ио рассчитывать почти не приходилось... И все же кое-какие шансы у него есть!.. В его распоряжении семь дней, а это - срок немалый. Когда потребовалось разгадать тайну Лабиринта Призраков, у пего было втрое меньше времени. И противник едва ли был менее опасный и коварный... Но он разгадал тайну и нашел путь к спасению.
   Рассвет застал его на балконе. Он всматривался в контуры кварталов спящего города. Где-то там, внизу, гнездятся чудовища хуже тех, кого он уничтожил в Лабиринте Призраков, чудовища, по вине которых прекрасное тело Кари этой ночью стало горсткой пепла. Он должен разыскать их... Или - он усмехнулся - приобщиться к большинству... К миллиардам умерших, среди которых находились уже и Джейн, и Кари, и, может быть, даже Рэгги... Странно, на этот раз воспоминание о ней не отозвалось глухой болью в сердце.
   Его вдруг охватила уверенность, что в этой последней битве, которую он начинает, Рэгги, если бы оказалась рядом, обязательно встала бы на его сторону. И он почувствовал себя еще сильнее.
   Заря в просветах облаков разгоралась все ярче. Бледнели звезды, светлело небо над головой. Только внизу, у подножия "Парадиза" лежала мгла. Сквозь нее чуть просвечивали нити уличных светильников, редкие всплески еще не погашенных реклам, пятна света от проходящих машин. На юге и юго-востоке громоздились тучи. Они приближались. Их тень постепенно окутывала пробуждающийся город...
   Утром Ио вернулся снизу с пустым подносом. Почты не было. Рут и не ждал ничего. Его интересовало лишь, напомнит ли о себе Совет Равных? Но они пока тоже молчали. Видимо, выжидают, полагая, что он еще не оправился от вчерашнего... Тем лучше! Может, на сегодня они вообще оставят его в покое.
   Среди немногих вещей, которые Рут захватил с собой с "Метеора", был небольшой автоматический пистолет - оружие безотказное и обладающее огромной разрушительной силой. У него было два ствола: верхний стрелял обычными пулями, нижний - урановыми. Одной такой пули было достаточно, чтобы уничтожить автомашину или авион. Человек, в которого попадала такая пуля, попросту испарялся... Рут взял пистолет как сувенир, но теперь он мог пригодиться. Он лежал на самом дне чемодана вместе с несколькими образцами урановой руды и маленькой пушистой обезьянкой - любимой маскоткой Джейн. Рут достал чемодан из стенного шкафа, открыл его и запустил руку на самое дно. Пошарил... Пистолета не было. Еще не веря, Рут высыпал содержимое чемодана на пол. Пистолета не оказалось.
   Рут потер лоб тыльной стороной ладони. Опять опередили... Еще очко в их пользу!..
   На шум вышел Ио и молча уставился на беспорядок.
   - Убери, - коротко приказал Рут.
   Ио присел возле чемодана.
   "Не исключено, конечно, что это проделки Ио", - думал Рут, наблюдая, как аккуратно Ио складывает в чемодан вещи. Пушистая обезьянка чем-то привлекла внимание робота. Он повертел ее в металлических пальцах и оглянулся на Рута.
   - Это воспоминание, - сказал Рут. - Ты знаешь, что такое воспоминание, Ио?
   - Биоэлектрический импульс, обращенный в прошлое, - отчеканил Ио, не сводя с Рута своих круглых глаз.
   - Можно, пожалуй, и так, - кивнул Рут, - хотя иногда это гораздо сложнее...
   - Я знаю, - сказал робот, осторожно укладывая обезьянку в чемодан.
   - Что ты знаешь? - поинтересовался Рут.
   - Что все гораздо сложнее, чем это записано в электронной памяти роботов моей системы.
   Рут покачал головой. Если Ио работает на них, уличить его будет нелегко... Отказаться от его услуг? Тогда придется остаться совсем одному... Попросить замену? Но где гарантия, что новому роботу можно доверять больше? Нет, пусть уж лучше Ио, тем более что с Ио у него установилось кое-какое взаимопонимание. Надо только быть более осторожным и при случае проверить его лояльность.
   - Я сейчас спущусь в нижний ресторан на завтрак, - сказал Рут. Возвращусь через час-полтора. Если за это время кто-нибудь придет сюда и будет меня спрашивать, ты попросишь подождать... Попросишь, - повторил Рут, - и не выпустишь отсюда, даже если для этого придется... применить силу; в разумных пределах, конечно... Ты понял, Ио?
   - Понял, - ответил робот. - Я не должен применять силу к людям, но сделаю это, раз вы приказали.
   - Только не причиняй задержанному никаких неприятностей. Понял?
   - Понял.
   Рут спустился в ресторан. Здесь было довольно много посетителей, и Рут, потолкавшись у бара, вышел через другую дверь. Узкая лестница привела его к выходу из "Парадиза", расположенному с противоположной стороны от главного холла. Здесь у выхода находился только робот-швейцар. Он приветствовал Рута поклоном и нажал кнопку выходных дверей. Двери раздвинулись, Рут вышел на улицу. Если кто-то следит за ним, его скорее всего должны ждать со стороны главного холла. Здесь же были шансы проскользнуть незамеченным. На ближайшем углу Рут взял свободную машину и приказал роботу-шоферу везти себя в Управление космическими полетами.
   Рут был там в первый день после возвращения на торжественном приеме, устроенном в его честь. Он смутно помнил, что Управление должно находиться не очень далеко от "Парадиза". Так и оказалось.
   Несколько минут спустя Рут уже входил в приемную Генерального директора. Увы, Генеральный директор отсутствовал.
   Девушка-секретарь с мраморным личиком очаровательной куколки - Рут без труда угадал в ней робота системы "S", - чуть повернув голову в его сторону, равнодушно чирикнула, что господин Генеральный директор выехал на несколько дней.
   - Когда же он вернется? - поинтересовался Рут.
   - Позвоните через неделю.
   - Мне необходимо лично видеть Генерального директора, - Рут назвал себя. - У нас была назначена встреча...
   - Позвоните через неделю.
   - Могу ли я сейчас увидеть кого-либо из вице-директоров?
   - Не знаю. Обратитесь в их офисы. Это этажи седьмой, одиннадцатый и четвертый.
   - Вы не могли бы связаться и узнать, кто из них сейчас на месте?
   - Это не входит в мои обязанности, господин Доррингтон.
   "Однако! В первый день со мной здесь так не разговаривали ни люди, ни роботы", - подумал Рут.
   Он поклонился и вышел.
   Дверь, ведущая в офис вице-директора на одиннадцатом этаже, была закрыта. Рут постучал, но никто не отозвался. Рут прошелся по коридорам и не встретил на одиннадцатом этаже ни одной живой души. На десятом этаже какой-то служащий, может быть, тоже робот системы "S", проинформировал Рута, что на одиннадцатом этаже никто не работает. Там будут устанавливать новое электронное оборудование для прямой связи с космическими кораблями, находящимися в полете. Где искать вице-директора, служащий тоже не знал. Кажется, вице-директор находится сейчас на одном из орбитальных спутников. Рут спустился на седьмой этаж. Здесь он застал только секретаря, правда, уже не робота. Надменная седая дама, даже не взглянув на него, коротко отрезала, что господина вице-директора сегодня на месте нет и не будет.
   - Когда же он будет?
   - Не знаю.
   Рут испытал острое желание треснуть по столу кулаком и сказать седой даме, что он думает о ней, о вице-директоре и порядках в Управлении космическими полетами. Однако он заставил себя сдержаться. Ведь ничего особенного от этих встреч он и не ждал. Кроме того, не исключено, что и здесь уже известно о письме, которое он получил... Может быть, те, к кому он шел, просто боялись встречи с ним?.. Впрочем, последнее предположение ему самому тотчас же показалось фантастическим. Что такое любой ганг, даже международный, для Главного управления космонавтики, генералы и офицеры которого занимали положение совершенно исключительное. Они всегда были элитой, стоящей над обществом и правительствами. И ведь он - Рут Доррингтон - теперь принадлежит к этой элите. Нет, просто он попал в неудачный момент, а все остальное - обычная бюрократия. Где ее нет!..