Шалимов Александр. Странный мир

-----------------------------------------------------------------------
Авт.сб. "Странный мир". Л., "Советский писатель", 1972.
OCR & spellcheck by HarryFan, 1 December 2000
-----------------------------------------------------------------------


На этой планете было зеленовато-фиолетовое небо, чистое и удивительно
глубокое. К вечеру на нем появлялись легкие янтарные облачка. Маленькое
неяркое солнце пряталось за них, и на голубые равнины ложились причудливые
синие тени.
Здесь все было чужим, странным, настораживающе необычным: бескрайние
пустые равнины и едва уловимое струение тихих рек, неведомые травы с
крупными фиолетово-синими соцветиями и загадочные существа, напоминавшие
земных стрекоз. Они появлялись на закате и, собравшись в рои, бесшумно
кружили в теплом, неподвижном воздухе.
- Они прилетают танцевать в нашу честь, - заметил как-то вечером
капитан.
- Надо поймать и заспиртовать несколько штук, - сказал Лур. Он приложил
широкую массивную ладонь к густым бровям и внимательно следил за трепетом
золотистых крыльев. - Разумеется, это какие-то насекомые, - добавил он,
щурясь, - но я затруднился бы причислить их к одному из земных видов.
Вель ничего не сказала. Она только вздохнула тихонько и снова подумала,
что им повезло... Здесь почти как на Земле: и кислород, и даже вода. Можно
выходить без скафандра и вдыхать пьянящий воздух, напоенный терпким
запахом странных трав.
- Однако они осторожны, - продолжал Лур, все еще держа ладонь у глаз. -
Пляшут над водой и не хотят приближаться. Если бы у меня был сачок на
длинной палке...
- Ты его сделаешь потом, - сказал капитан. - Сначала надо покончить с
ремонтом. Главное - готовность к старту в любой момент. Никогда не знаешь,
что тебя ждет на чужой планете.
- Тут нет никого, кроме этих стрекоз. Третий день только стрекозы на
закате. Цветы и стрекозы... Планета необитаема, это совершенно ясно.
- Ясно... - с сомнением повторил капитан. - Шерру на шестой Бета Лебедя
тоже все было ясно. Так он успел записать в своем дневнике. Когда это
случилось, Вель?
- Двадцать лет назад.
- Именно! За год до твоего рождения, девочка.
- Да, но если ввести поправку на отсчет земного времени...
- Зачем? Время надо отсчитывать в той системе, в которой оно прожито.
Мне сорок, и ни годом больше. Сорок, понимаешь?.. А по земному счету я
рожден полтора века назад. Шерру сейчас стукнуло бы шестьдесят...
- В земной системе отсчета мне тоже шестьдесят, - заметил Лур. - Мои
ровесники уже приближаются к преклонному возрасту, а я...
- А ты собираешься ловить стрекоз на четвертой к этого солнца, -
усмехнулся капитан. - Сачком на длинной палке.
- Можно использовать компрессор входного шлюза, - покраснев, возразил
Лур, - втянуть целый рой в дезинфекционную камеру и умертвить азотом.
- Это все потом, - задумчиво сказал капитан, провожая взглядом
ближайший рой. - А они очень красивы, - продолжал он, - особенно когда
солнечные лучи золотят их крылья. Красивы и грациозны... Их полет
действительно напоминает танец. Неправда ли, Вель?
- Да...
- Интересно, где они прячутся днем?.. Впрочем, это не самое главное...
Кажется, у нас вышли из строя несколько конденсаторов. Если ремонт
затянется... - Капитан покачал головой.
- Нам вовремя подвернулась эта планета, не так ли? - Лур подмигнул
капитану. - Пожалуй, "Вихрь" не дотянул бы до ближайшего маяка?..
Капитан молча пожал плечами. Он смотрел на танцующих стрекоз. Рои
висели над водой мглистыми колоннами. Теперь они казались неподвижными.
Лишь золотистые блики выдавали стремительное движение тысяч прозрачных
крыльев.
- В сущности, неизвестно, что произошло с Шерром и его товарищами, -
вполголоса начал капитан, словно говоря сам с собой. - На шестой Беты
Лебедя они тоже обнаружили каких-то насекомых. Богатую растительность и
насекомых. Шерр не написал, что это были за насекомые. Энтомология никогда
не входила в круг его интересов. Он счел планету необитаемой. Так ведь,
Вель?
- Да...
- Необитаемой, - повторил капитан, не отрывая взгляда от танцующих
роев. - И спасательная экспедиция, высадившаяся там через несколько
месяцев, действительно не нашла никаких следов жизни; не нашла даже
растений и насекомых, о которых было написано в дневнике... Корабль Шерра
был занесен песками пустыни...
Мглистые рои сблизились и начали медленно двигаться один за другим,
образуя гигантский хоровод вокруг космического корабля.
- Они окружают нас, это ясно! - воскликнул Лур. - Лучше уйдем внутрь
ракеты.
- Ты только что собирался ловить их сачком. - В голосе капитана
прозвучала насмешка.
- Мы без шлемов, - пробовал оправдаться Лур, - и наши комбинезоны не
так уж надежны.
- Можно включить защитное поле вокруг корабля, - предложил капитан.
- Зачем? - Ведь резко тряхнула головой, отбрасывая упавшие на лоб
волосы. - Они не пытаются приблизиться. Зачем их пугать?
- Ты говоришь так, словно считаешь их разумными, - недовольно заметил
Лур, отступая к отверстию входного шлюза. - А если они вдруг вздумают
наброситься на нас и если... они ядовиты?
- Вот именно, дети мои, - сказал капитан, - если, если... Сто тысяч
"если". Поэтому ступайте внутрь корабля и наденьте шлемы, если... если вы
собираетесь полюбоваться закатом.
- А вы? - подозрительно спросила Вель.
- Я подышу еще немного здешним воздухом и последую вашему примеру.
Идите.
Лур и Вель молча повиновались.
Когда они возвратились, капитана на выдвижном мостике не было. Легкая
металлическая лестница была опущена до самого грунта.
- Он ушел, - взволнованно воскликнула Вель. - В такую пору! Солнце
совсем низко. Через несколько минут будет темно.
- Но они тоже исчезли, - заметил Лур, озираясь, - смотри, ни одного
роя...
- Как странно! Куда он мог пойти и зачем?
- Он - капитан, - Лур пожал плечами, - и не обязан давать нам отчет.
- Но параграф девятый устава внеземных экспедиций, - не сдавалась
девушка. - Капитан не может...
- О-ва-ва, - донеслось снизу. Раздвигая руками гибкие голубоватые
стебли, капитан неторопливо шел к кораблю.
- Вель, Лур, - крикнул он, добравшись до площадки, на которой трава
была сожжена дюзами "Вихря", - спускайтесь... Они исчезли. И я видел, как
это произошло. Не знаю, что и думать...
Вель стремительно скользнула по ажурной лестнице. Очутившись внизу,
отбросила прозрачный шлем. Он повис за плечами, как капюшон.
- Они спрятались в траве?
- Вовсе нет.
- Улетели прочь?
- Нет...
- Они скрываются в земле, это очевидно, - сказал Лур, подходя. - У них
должны быть норы глубоко под корневищами трав...
- Я тоже так думал. - Взгляд капитана был устремлен поверх головы Вель,
в темнеющие дали на востоке; оттуда ощутимо накатывалась ночь. - Но они не
ушли под землю, - продолжал капитан после короткого молчания. - Они...
погрузились в воду... Все сразу, как по команде. Странно, не правда ли?
- Куда именно?
Капитан махнул рукой.
- В ближайшее озеро, и дальше, в реку, которая соединяет озера. Я не
успел оглянуться, как все они исчезли.
- Ясно, - кивнул Лур. - Вот причина их неожиданных появлений и
мгновенных исчезновений. Здесь вокруг озера - сотни озер. Что ж, вполне
естественно... Я подозревал нечто подобное.
- Но ты только что утверждал иное, - усмехнулся капитан. - Впрочем, это
неважно. Завтра вечером мы проследим за их появлением, если, конечно... -
Он не кончил.
- Если что? - быстро спросила Вель.
- Если они захотят еще раз навестить нас.
- Вздор. - Лур пренебрежительно махнул рукой. - Это закономерность,
очевидная закономерность. Они живут в водной среде и лишь на закате
поднимаются в воздух...
- Расправить крылья, не так ли? - прищурился капитан. - Расправить
крылья и потренироваться перед новым погружением...
- Завтра утром я выловлю несколько штук из ближайшего озера.
- Сачком на длинной палке?
- Почему бы и нет! А можно спуститься под воду в скафандре.
- Что было видно в воде, когда рои погружались? - спросила Ведь,
пристально глядя на капитана.
Он ответил не сразу. Словно колебался, говорить или нет.
- Что-нибудь было видно? - настаивала девушка.
- Н-нет... ничего... Вода очень темная из-за примеси железа и гумуса.
Солнце было низко, и поверхность озера маслянисто отсвечивала. Рои уходили
в воду и исчезали... Больше я ничего не видел...
- Завтра... - начал Лур.
- Завтра мы должны прежде всего закончить ремонт, - твердо сказал
капитан. - Все остальное потом...


Оставшись одна, Вель долго не могла заснуть; лежала, бессознательно
прислушиваясь. Дверь из кабины в коридор приоткрыта. В коридоре полумрак и
тишина. Чуть слышно пощелкивают экраны внутренней связи. В центральной
аппаратной сейчас Лур. Сегодня его ночная вахта. Лур прошел на пост
управления сразу, как только они поднялись на борт "Вихря"...
"Какая странная планета! - думает Вель. - Кислород, вода и только цветы
и стрекозы... А может быть, это не стрекозы?.."
Капитан сделал три витка, прежде чем посадил "Вихрь". С корабля они
видели пустые голубовато-фиолетовые равнины, - бесконечные равнины и
сверкающие нити рек. И океан, опоясывающий планету по экватору. Ни гор, ни
лесов, ни следов искусственных сооружений... Только равнины и спокойная
гладь океана. Сначала капитан хотел посадить "Вихрь" на берегу, а потом
выбрали этот край озер в средних широтах... "Не так жарко и безопаснее, -
сказал капитан, - никогда не знаешь, кто скрывается в океане..." Снижаясь,
шли на посадку над просторами равнин. Ни одной возвышенности, ни одного
живого существа на сотни миль вокруг... И здесь тоже - тишина, пустота,
лишь стрекозы на закате...
Вероятно, они открыли совершенно новую планету, если, конечно, никто не
успел побывать тут за те земные годы, которые прошли с момента их старта.
Восьмимесячный полет "Вихря" - это почти четыре земных года... - Вель
приподнимается, встряхивает головой. - Если бы осталась на Земле, ей было
бы уже двадцать два... Все-таки трудно привыкнуть: месяцы в полете - это
годы, десятки лет на Земле. Возвращаешься - и ты в будущем... Это легко
объяснить языком формул, но так трудно понять, оставаясь наедине с самим
собой... Сверстники детских игр состарятся и уйдут, а ты... Выигрыш это
или потеря? Твоя жизнь на Земле растягивается на сотни лет, но она словно
пунктир; возвращения - как отдельные кадры фильма, не связанные друг с
другом. А между ними остановленное время, запечатанное в тесных стенах
звездного корабля. Такие планеты, как эта, - редкость... - Вель тихонько
вздыхает. - Сколько было высадок... И везде каменистые безвоздушные
пустыни с черным небом и яростным сиянием ослепляющих мохнатых солнц.
Капитан летает десятки лет, но и для него это лишь четвертая посадка на
планете, где можно выходить без скафандра...
Вель не сразу отдает себе отчет, что тихая музыка, звучащая уже
несколько минут, ей незнакома.
"Как это мило со стороны Лура: догадался, что я не сплю, и включил
какую-то новую ленту. Вероятно, кто-то из старых композиторов?.. А
пожалуй, нет... Музыка так необычна, строга и певуча..."
Вель теперь убеждена, что никогда не слышала этих мелодий... А она-то
думала, что хорошо знает фильмотеку "Вихря". Несколько мгновений девушка
прислушивается.
И все-таки в музыке есть что-то волнующе знакомое, как недавнее
воспоминание... Вот этот повторяющийся мотив. О чем он? И вдруг Вель даже
вздрагивает от неожиданности: ну конечно, как она сразу не догадалась.
Музыка рассказывает о планете - той, за бортом "Вихря"...
Теперь звуки начинают воплощаться в зрительные образы необыкновенной
четкости и пластичности: в безграничную даль уплывают цветущие равнины,
туда, где голубизна трав сливается с бледно-фиолетовой каймой неба.
Светлые облака отбрасывают причудливые тени на зеленовато-лиловую гладь
тихих озер. Навстречу солнечным лучам раскрываются лепестки причудливо
ярких соцветий. Серебристая башня одиноко вздымается среди голубых равнин.
Это "Вихрь"!.. Вель видит его издалека, словно она сейчас не в своей
тесной кабине внутри корабля, а снаружи, одна среди пустых равнин.
Впрочем, нет, она не одна. Вокруг какие-то фигуры в легких
фиолетово-голубоватых одеждах. Вель становится страшно... Кто они, эти
безмолвные существа? Люди или... Вель старается разглядеть их лица и не
может. Они так близко от нее, стоит лишь протянуть руку... Но странный
туман застилает глаза, как только она пытается сосредоточиться.
"Как во сне, - думает Вель, - какая удивительная музыка! Ведь я же
знаю, что это только музыка и навеянные ею образы того мира за бортом.
Музыка, которая заставляет галлюцинировать".
Вель хочет освободиться от власти этих мелодий, снова почувствовать
вокруг привычные стены своей кабины. Это нелегко. Музыка увлекает в
неведомые дали. "Вихрь" уже где-то внизу. Вель парит над равнинами. Выше,
выше... В тончайшие нити превращается узор рек. Потом все тонет в
колеблющемся голубом тумане...
- Довольно, я не хочу, довольно! - кричит Вель, напрягая все силы,
чтобы освободиться от власти этой необыкновенной музыки.
Туман постепенно рассеивается. Вель видит знакомые стены кабины. Дверь
в коридор приоткрыта. Мягкий полумрак, тишина...
"Неужели это был сон? - думает Вель. - Какой странный сон..."
Но нет... Музыка, все та же музыка доносится издали. Вель начинает
прислушиваться, и мелодия разрастается, словно приближаясь... Невозможно
понять, где источник звуков. Экраны внутренней связи сейчас выключены.
Может быть, Лур оставил открытой дверь аппаратной? Музыка то затихает, то
снова усиливается. Кажется, она доносится из коридора. Странно только, что
она звучит громче, стоит лишь сосредоточиться на ней. А может, все-таки
галлюцинация? Или проделка Лура?..
Вель решительно встает. Задрапировавшись в покрывало, бесшумно выходит
в коридор. Тихо поднимается по его спиралям. Так и есть, дверь в
центральную аппаратную приоткрыта. Но музыки уже не слышно. Подкравшись к
самому входу, Вель осторожно заглядывает в аппаратную. Лур сидит спиной к
двери перед главным пультом управления, подперев руками голову. Задумался
или дремлет?..
"Притворяется", - решает Вель.
Несколько бесшумных шагов, и она громко хлопает в ладоши над самой
головой Лура. Он стремительно вскакивает, оборачивается, в глазах испуг.
Испуг сменяется выражением недовольства.
- Ты? - говорит он резко. - Что за глупые шутки! Мало того, что твоя
музыка мешает работать...
- Моя музыка?.. Работать?.. - Вель поражена.
- Конечно. Я готовлю программу для одной операции. - Лур кивает головой
на маленькие цветные графики, разложенные перед пультом. - А ты, когда
слушаешь музыку, могла бы подумать о товарищах.
- Значит, я ошиблась? - Вель все еще не может поверить. - Значит, не ты
только что включал эту запись?
- Какую еще запись?
- Какая-то симфония... А может быть, не симфония... Прежде я никогда не
слышала ее и не знала, что она у нас есть.
Чуть прищурившись, Лур испытующе смотрит Ведь в глаза. Потом берет ее
за руки.
- Что ты такое выдумываешь? Снова дурачишь меня? Или... Хочешь, я приду
к тебе после вахты?
- Нет. - Ведь резко вырывает руки. - Ты действительно не включал сейчас
никаких записей?
- Слушай, мне это надоело, - взрывается Лур. - Что, собственно, тебе от
меня надо?
- Дай слово, что ты ничего не включал, вот только что перед моим
приходом.
- Что с тобой, Вель? - голос Лура снова становится мягким. - Ты,
кажется, действительно взволнована... испугана. - Он пытается привлечь ее
к себе.
- Нет, - Вель отстраняется, - совсем я не испугалась. Но ты не ответил
на мой вопрос.
- Разве не ты сама только что включала какую-то запись? Она разносилась
по всему кораблю. Что ты в ней нашла - отвратительная музыка.
- Значит, ты не включал, но слышал...
- Я же сказал. - Лур разводит руками. - Я сидел, зажав уши. Уже хотел
выругать тебя, но ты пришла сама.
"Странно", - думает Вель. - А может быть, капитан? - говорит она вслух.
- Капитан, - смеется Лур. - Он давно спит. Вот смотри. - Лур включает
один из экранов внутренней связи. - Кроме того, никому из нас троих, кроме
тебя, не пришло бы в голову развлекаться такой какофонией.
- Какофонией?
- Конечно. Это была не музыка, а злобное завывание, без мелодии, с
каким-то спазматическим ритмом. Кажется, лет сто назад на Земле сочиняли
подобное. Удивляюсь твоему вкусу.
"Неужели все-таки галлюцинация? - думает Вель. - Раньше никогда не было
ничего подобного, только тут..."
- Пожалуй, я пойду, - говорит она нерешительно.
- Можешь остаться. - Лур пожимает плечами. - Ты мне не мешаешь. А
может, все-таки после вахты?..
- Нет, нет, - быстро прерывает Вель. - Я иду спать...


- Странно, - сказал за завтраком капитан, - очень странно. В одно и то
же время вы слышали нечто совершенно разное. Надо было разбудить меня.
- Но это не повторилось. После разговора с Луром я больше ничего не
слышала.
- Я тоже, - кивнул Лур.
- А приборы... ничего не фиксировали?
- Все было нормально.
- Гм... Надо быстрее кончать ремонт.
- Похоже на звуковые галлюцинации, не так ли?.. - Вель вопросительно
смотрит на капитана.
- Судя по твоему рассказу, не только звуковые. Сегодня ночью моя вахта.
Проверим... А сейчас за работу.
- Может быть, вы начнете вдвоем с Вель, - Лур смущенно покусывает губы,
- а я попробовал бы поймать несколько штук... здешней фауны... Выловить их
из воды, конечно, не будет трудно. Я мигом... Вдруг они вечером
действительно не появятся! А завтра мы, быть может...
- Мы пойдем вместе позднее. - Голос капитана звучит сухо. - Прежде
ремонт, потом стрекозы...
- Я бы их вообще не трогала, - задумчиво говорит Вель. - Мы ничего не
знаем о них... Ничего...
- Вот еще новости, - Лур с трудом сдерживает закипающее возмущение. -
Мы - исследователи. Хороши мы были бы, улетев отсюда с пустыми руками. На
Земле, в Центральном музее космоса, выставлены коллекции, собранные сорока
звездными экспедициями. Если бы все участники тех полетов рассуждали как
ты, не стоило бы тратить человеческий труд и колоссальные средства на
снаряжение экспедиций.
- Но они снаряжались не затем, чтобы свозить на Землю все, что
попадется под руку на других планетах. Изучать - это не значит разрушать,
вмешиваясь по праву сильнейшего в чуждые нам закономерности. Прежде чем
убивать азотом, излучением, полями, энергией которых мы овладели, надо
знать, что перед нами...
- Великолепно! Обличительная речь в защиту здешних стрекоз!
- Это первые живые существа, встреченные нами на очень долгом пути.
Возможно, они единственные обитатели этой планеты. Как связаны они с
окружающей средой, друг с другом? Твое вмешательство, Лур, может нарушить
какую-то важную нить в этом гармонически прекрасном мире. Последствий
никто из нас предугадать не в состоянии.
- Не обращайте внимания, кэп, - говорит Лур, поворачиваясь к капитану.
- Нашу девочку не на шутку напугала ночная музыка. Впрочем, такая музыка
могла напугать кого угодно. Но я добуду своих стрекоз, и, готов
поручиться, здешнее небо от этого не упадет на здешнюю землю...
- Возможно, ты и прав, - ворчит капитан, вставая из-за стола, - но
сегодня у меня не выходит из головы история с Шерром. К чему бы это? А на
шестой Беты Лебедя тоже, по-видимому, жили только насекомые...


Ремонт удалось закончить к вечеру.
- Ну вот и все, - резюмировал капитан, выключая контрольную аппаратуру.
- Теперь "Вихрь" готов к любой неожиданности. А ты можешь заняться своими
стрекозами, Лур, если еще не раздумал.
- Когда они опять появятся... Пожалуй, я использую компрессор шлюза.
- Не надо! Тебе достаточно нескольких штук, а компрессором уничтожишь
целый рой. Вель не простила бы нам такой жестокости.
Рои появились перед самым заходом солнца. И снова никто не уловил
момента вылета. Лур дежурил на берегу озера, вооруженный большим сачком на
длинной палке. Капитан и Вель находились наверху, на выдвижном мостике
"Вихря".
- Вы заметили что-нибудь? - воскликнула Вель. - Отсюда кажется, что они
возникли из воздуха.
- Во всяком случае, не поднялись из воды, - пробормотал капитан. - Я
следил за поверхностью озера. Оно не шелохнулось и спокойно, как зеркало.
Может быть, на этот раз они прилетели издалека?
- Но почему именно сюда?
- Возможно, их привлекает "Вихрь"?
Лур бегал вдоль берега со своим сачком.
- Он ничего не поймает, - сказал, приглядевшись, капитан. - Рои не
подпускают его близко...
Через несколько минут запыхавшийся Лур поднялся на мостик.
- Безнадежно, - объявил он, с трудом отдышавшись. - Пугливы необычайно.
Остается компрессор... Если, конечно, какой-то рой приблизится.
- А не попробовать ли ультрафиолетовое излучение? - Капитан не отрывал
взгляда от ближайшего роя. - Кажется, для многих земных насекомых
ультрафиолетовая часть спектра является видимой. Вспышки могут приманить
их.
- Это мысль! - обрадовался Лур. - Оставим открытым входной шлюз и
включим источник жесткого излучения. А когда рой приблизится, сработает
компрессор.
- Может, достаточно одного экрана, излучающего в ультрафиолетовом
диапазоне? Тогда тебе не придется губить целый рой.
- Чего вы опасаетесь, капитан?
- Дело не в моих опасениях. Но я хотел бы избежать ненужной гекатомбы.
- Пока препираемся, они снова исчезнут.
Капитан махнул рукой:
- Делай как знаешь. В конце концов, биологические исследования - твоя
область.
- Тогда быстрее внутрь корабля, и не мешайте мне.


- Зачем вы позволили ему? - в голосе Вель волнение и упрек.
Капитан молчит, склонившись к экрану наружного обзора. На экране
темнеющая синеватая равнина с бледными зеркалами озер; низкое оранжевое
солнце просвечивает сквозь полосы облаков. Рои уже выстроились в колонны и
окружают корабль.
- Как и вчера, - тихо говорит капитан. - В этом есть какой-то скрытый
смысл...
Поворот верньера. Поле зрения медленно перемещается. На краю экрана
появился серебристый корпус космического корабля. Темнеет прямоугольное
отверстие открытого шлюза. Рой медленно проплывает невдалеке. Золотистыми
огоньками отсвечивают тысячи прозрачных крыльев.
Освещается соседний экран. На нем лицо Лура.
- Не реагируют на ультрафиолетовую ловушку, - сообщает он. - Надо
усилить излучение.
- Попробуй, - соглашается капитан, - но не доводи до предела.
Лур исчезает. В поле зрения главного экрана появляется новый рой. Он
медленно плывет невдалеке от корабля. Отверстие шлюза все ближе. Рой
минует его.
- Нет, - говорит сквозь зубы капитан.
В это мгновение происходит нечто непостижимое. В глубине роя вспыхивают
яркие искры. И тотчас тускло отсвечивающий золотистый столб насекомых
превращается в ослепительный смерч. Сея стремительные искры, смерч круто
изгибается и сужающимся нижним концом ударяет в отверстие шлюза.
Корпус корабля резко вздрагивает. Главный экран темнеет и гаснет.
Снаружи, приглушенный звуконепроницаемыми переборками, доносится тяжелый
грохот.
- Что это? - Вель с ужасом смотрит на капитана.
- Сработала автоматическая защита "Вихря". Ну и стрекозы! Кто бы мог
подумать!
- А Лур? Что с ним?
- Сейчас узнаем.
Пальцы капитана пробегают по клавишам и кнопкам пульта. Освещаются
контрольные шкалы. Снова светлеет главный экран. На нем зеленоватый ночной
пейзаж. Догорает бледная полоска зари у самого горизонта. Яркие звезды в
разрывах облаков.
- Уже ночь? - Вель не может поверить своим глазам.
- Действительно, странно, - бормочет капитан. - Мне казалось... - Он
опять склоняется к приборам. - Нет, все в порядке... Просто это
продолжалось дольше, чем мы думали... Лур, - обращается он к боковому
экрану, - ну что там у тебя, почему молчишь?
Боковой экран остается темным. Лур не отвечает...


- Он мертв, - бесцветным голосом произносит капитан и медленно отходит
от дивана, на котором уложили Лура.
- Но как же?.. - Вель все еще не в состоянии осмыслить то, что
произошло.
- Мертв... Излучение, которым рой атаковал корабль, убило его. Защита
сработала на какие-то миллиардные доли секунды позже, чем следовало...
"Непонятно только, как мы остались живы, - думает капитан. - Это
излучение не могло быть направленным. Значит, и мы с ней, - капитан
бросает взгляд на сидящую на полу Вель, - побывали в поле этого излучения.
Это ясно... и тем не менее он мертв, а мы с ней живы. Пока живы..."
- Но как же?.. - снова повторяет Вель, не отрывая взгляда от
неподвижной фигуры на диване.
"Вдвоем нам придется нелегко, - думает капитан. - Если, конечно,
удастся вырваться отсюда... В сущности, виноват во всем я... Я один... Это
я разрешил ему... У Шерра тоже началось так. Первым погиб навигатор...
Потом... Что это за излучение? Почему защита "Вихря" сработала с
опозданием? Или опоздания не было? Но тогда что-то произошло со временем?
А почему бы и нет? Ведь наступление ночи нам показалось преждевременным...
Время?.. Если это время?.. Значит... Нет, это необходимо проверить..."
Капитан касается рукой плеча Вель.
- Пойдем, девочка, ему мы уже не поможем... Пойдем... Подумаем, что
делать дальше... Пусть он остается здесь... Завтра поместим его в
холодильную камеру. Может быть, на Земле...
Вель громко всхлипывает.
- Не надо, дорогая. Мы должны быть очень сильными. Ведь нас теперь
только двое... И прежде чем улететь, мы еще должны понять, что тут
происходит, что за таинственные силы скрываются за кажущейся гармонией
этого странного мира.
- Как все бессмысленно и жестоко...
- С нашей человеческой точки зрения - да... Но надо постараться
взглянуть шире... Мы тут пришельцы... Чуждые всему... Сегодня утром ты
хорошо сказала: мы ничего не знаем об этом мире, ничего... А ведь наша
задача узнать... Мы допустили ошибочный ход. Это моя вина. Теперь надо
попытаться исправить ошибку.
- Его мы уже не воскресим...
- Такие экспедиции, как наша, - всегда риск. Мы - разведчики
неведомого. За это нас одаривают долголетием... по земному счету... Тех,
кто возвращается...
- А тем, кто погиб, сооружают памятники, не так ли? Зачем ему теперь