Шалимов Александр Иванович. Когда молчат экраны

   Еще несколько человек сменились на высоком постаменте. Потом все задвигались и заговорили сразу.
   Юрий обнял Леону.
   - Уже? - спросила она, словно пробуждаясь ото сна. Юрий что-то шепчет ей, но она различает лишь самые последние слова:
   - ...и пусть время ускорит свой бег,
   - И пусть время ускорит свой бег,- как эхо, повторяет Леона.
   Юрий целует ее. Потом обнимает Таджибаева, пожимает руки окружающим. На несколько секунд он исчезает в толпе, но вот Леона снова видит его в окне вездехода. В вездеходе их пятеро - четверо астронавтов и шофер. Шофер единственный, кому дано право проводить их до самого звездолета. Это знаменитый математик - резервный участник экспедиции. Он полетел бы в случае, если бы один из астронавтов не смог принять участия в экспедиции. Теперь он остается на Земле. Он проводит их до космического корабля и возвратится. А они...
   Вездеход трогается.
   - До скорой встречи... Я буду ждать! Ждать...- кричит Леона, но ее крик тонет в разноголосом хоре пожеланий.
   Уже давно исчез вездеход, осела поднятая им пыль, а Леона все еще не может оторвать взгляда от далекого поворота бетонной дороги.
   Кто-то касается плеча Леоны. Это отец.
   - Идем,- говорит он,- надо спуститься в убежище.. Старт через пятнадцать минут.
   Леона послушно спускается по бесконечным наклонным коридорам. Она считает ступени. Двести... двести пятьдесят... триста,- значит, еще пять минут. Она пытается сообразить, сколько же осталось, и не может.
   Наконец спуск окончен. В низкой комнате подземного убежища несколько десятков человек. На стенах пульты управления, ряды указателей, кнопок, лампочек. В центре большой экран. У экрана Кранц и Бо Цинь.
   Отец подходит к экрану и нажимает клавиши пульта. Экран освещается. Леона видит звездолет. Паутины лифта уже нет. Прямоугольное отверстие в верхней части ракеты исчезло.
   - Они уже внутри,- слышит Леона,- осталось пять минут...
   "Пять минут,- думает она,- это еще триста ступенек вниз..."
   Раздаются отрывистые фразы команд. На боковом экране появляется чье-то лицо. Это капитан корабля. Он в полетном комбинезоне, но еще без шлема. Он докладывает о готовности. Кто-то встал за спиной капитана. Изображение нерезко, и Леона не может понять, кто это.
   Команды превращаются в серии цифр.
   Потом слышен голос отца:
   - Приготовьтесь...
   Оба на экране надевают шлемы.
   В последний момент Леона поняла: за плечами капитана был Юрий. Она поднимает руки над головой и машет ему. Машет изо всех сил...
   - Старт!
   Малый экран вдруг гаснет, а большой вспыхивает ослепительным пламенем. Леона зажмуривает глаза. Вздрагивают стены убежища. Издалека доносятся раскаты тяжелого грохота.
   - Ну, в добрый час,- произносит кто-то старинную формулу счастливого пути.
   Леона смотрит на экран. Там, где стоял звездолет, клубится песчаный смерч. Поле зрения смещается, земля уходит вниз, и Леона видит в фиолетово-голубом небе стремительно уносящийся корабль. Оставляя сияющий хвост, яркий как солнце, звездолет превращается в едва заметную точку и исчезает. Хвост остается висеть в небе, он постепенно гаснет и превращается в белую облачную полосу.
   * * *
   Пока звездолет находился в радиусе телерадиосвязи, Леона жила на Чимтаргинской обсерватории. Она работала дежурным наблюдателем большого радиотелескопа. Дважды она видела Юрия на экране Главного пульта управления и даже могла обменяться с ним несколькими фразами. Но с каждым новым сеансом видимость все ухудшалась. Наконец изображения на экранах исчезли совсем. Это произошло, когда звездолет достиг орбиты Нептуна. Расстояние, которое межпланетные корабли проходили за три, три с половиной месяца, фотонный гигант проделал за две недели. А главные ускорители ракеты еще бездействовали. Их должны были включить лишь тогда, когда корабль достигнет орбиты Вотана последней из планет Солнечной системы, открытой всего несколько десятков лет назад.
   Таджибаев считал, что до момента включения главных ускорителей мощная радиостанция звездолета сможет поддерживать связь с Землей непосредственно или через радиообсерваторию, недавно выстроенную на Плутоне. После того как будут включены фотонные ускорители, скорость корабля увеличится до субсветовой. Тогда указателями положения звездолета останутся только мощные энергетические импульсы, высылаемые раз в сутки в направлении Земли. Если удастся поймать эти импульсы радиотелескопами Чимтаргинской обсерватории, возникнет возможность определить несоответствие земного времени и времени звездолета.
   Семь суток корабль будет двигаться с субсветовой скоростью и семь раз в течение этого времени сигнализирует Земле свое положение кратковременными, но необычайно мощными энергетическими разрядами. Эти семь сигналов, если они достигнут Земли, подтвердят или опровергнут идею относительности времени, выдвинутую более двухсот лет назад.
   Этих семи сигналов Леона ждала как приговора. Если время в звездолете сильно замедлится, рушатся последние надежды. Тогда десять лет на звездолете могут оказаться равными земным векам. Астронавты вернутся постаревшими на десять лет, а на Земле их будут встречать правнуки. Иногда Леона думала, что было бы лучше, если бы эти семь сигналов вообще не достигли Земли. Можно было бы жить надеждой...
   Впрочем, даже если несоответствие во времени при субсветовой скорости окажется небольшим, неизвестно, что произойдет, когда звездолет еще увеличит скорость. После того как световой порог будет перейден, всякую связь с Землей корабль потеряет. Но это будет еще не так скоро. Сейчас звездолет приближается к орбите Плутона, его положение точно известно, несоответствия во времени нет, и раз в сутки серией радиосигналов условного кода капитан сообщает, что все в порядке, что они слышат передачи Земли и Марса, ведут наблюдения, шлют привет землянам.
   Под прозрачным куполом Главного пульта управления обсерватории день и ночь шла напряженная работа. Кроме Леоны, здесь трудились еще несколько наблюдателей и лаборантов. Каждый дежурил три часа в сутки. Гигантские антенны сверхчувствительных радиотелескопов медленно поворачивались на ледяном гребне Чимтарги. Их движения управлялись сложнейшей системой электронных машин. Учитывая собственное вращение Земли, движение ее по орбите, смещение всей Солнечной системы в пространстве и еще сотни разнообразных поправок, умные машины все время нацеливали антенны в ту точку небесного свода, где находился удаляющийся от Земли звездолет. Как только эта точка опускалась за линию горизонта, в действие вступали радиотелескопы обсерватории Амбарцумян, недавно построенной в Андах и названной в честь одного из выдающихся астрономов двадцатого столетия.
   Ежедневно радиостанция Луна-главная и центральная станция Марса передают на звездолет длинные колонны цифр, которые облегчат работу астронавтов, когда корабль окончательно потеряет связь с планетами своего солнца.
   - Профессор Таджибаев доволен. Автоматы хороши, но только тогда, когда возле них находятся люди. Анализируя разнообразные данные, поступающие теперь со звездолета, он гораздо лучше понимает те сигналы, которые в свое время были переданы автоматическими устройствами первых фотонных ракет. И он еще более утверждается в мысли, что ракеты не погибли, что рано или поздно они возвратятся к Земле.
   Однажды он сказал об этом Леоне, дежурившей у экранов Главного пульта управления.
   - Значит, действительно все дело в относительности времени?- тихо спросила Леона.
   - Почти наверное так. Молодая женщина тяжело вздохнула. В начале августа звездолет пересек орбиту Плутона. По расчетам Таджибаева через восемь-десять дней капитан должен будет включить главные ускорители. Наступала наиболее ответственная фаза наблюдений. Таджибаев уже не покидал обсерваторию и все дольше просиживал сам у контрольных экранов. Его возбуждение передалось другим сотрудникам. Многие теперь не уезжали в свободные часы вниз, в поселок, а оставались на обсерватории и даже спали в кабинетах дежурных наблюдателей.
   Момент включения главных ускорителей был отчетливо уловлен радиотелескопами, а затем контрольная аппаратура замолкла. Теперь Таджибаев проводил дни и ночи на пульте управления. Спал он не более двух-трех часов в сутки.
   Все эти дни Леона не находила себе места. В свободные от дежурства часы она бесцельно бродила по огромному зданию радиообсерватории или подолгу смотрела на сверкающую в лучах солнца ледяную вершину Чимтарги, на которой медленно поворачивались сетчатые чаши гигантских антенн. Но даже Леоне бодрствование отца возле молчавших экранов казалось непонятным.
   "Неужели он больше доверяет себе, своей интуиции, чем точнейшей электронной аппаратуре? Десятки самопишущих приборов и магнитных лент запишут каждый шорох экранов, каждый уловленный сигнал, пусть даже самый слабый".
   На четвертые сутки бессменной вахты отца Леона сказала ему об этом.
   Таджибаев поднял покрасневшие усталые глаза. Скользнул по лицу дочери отсутствующим взглядом. Сказал чуть раздраженно:
   - Да-да, конечно... Но ты ошибаешься. Моя вахта необходима... Лишь проведя сам все наблюдения, буду уверен, что сделано все... все, что сейчас в силах человеческих... Да... А вот тебе советую уехать. Твое присутствие теперь не обязательно. Возвращайся в Алма-Ату... Ты забросила работу...
   - Но, отец, я хотела бы знать...
   - Что?
   - Результат...
   - Это граничит с наивностью, Леона. Мы не знаем даже, сколько времени потребуют наблюдения. А потом еще обработка, сложнейшая обработка, которая продлится не один месяц. И чем меньше сигналов, примем, тем сложнее будут расчеты. И никаких предварительных гипотез... Сообщу лишь окончательные выводы. И для тебя не сделаю исключения, дочка... Надеюсь, понимаешь почему..,
   - Но, отец...
   - Что еще?
   - Я бы хотела помочь... тебе и всем. Таджибаев махнул рукой и отвернулся.
   * * *
   На другой день Леона возвратилась в Алма-Ату. Академик Кранц встретил ее своей обычной колючей усмешкой.
   - Ну-с, что думаем делать?
   - Работать.
   - Гм... Так-так.., Ну, а что там слышно? Что Таджибаев? Хоть один сигнал принял?
   - Вероятно, нет, а впрочем, не знаю.
   - Так, так!.. Даже тебе ни слова. Молодец! Раньше таких называли фанатиками. Пожалуй, он добьется.
   - Чего добьется?- не поняла Леона.
   - Того, что только фотонные корабли будут летать в Большом космосе. Принесет в жертву десять, двадцать экспедиций, но своего добьется.
   - Принесет в жертву?
   - Это я в переносном смысле, девочка. Не обращай внимания на сварливого деда... Великие перемены не обходятся без жертв... А фотонная ракета величайший перелом в истории техники. Мне вот казалось, что время еще не пришло... Слишком многого не знаем. Но, быть может, твой отец опередил время или... я стал отставать... Интересно, интересно...
   - Что мне надо делать?- спросила Леона.
   - А что бы тебе хотелось?
   Она закусила губы, пытаясь собрать разбегающиеся мысли:
   - Не знаю... Может быть, взяться за более поздние тексты? С ранними не получается... А поздние - сопоставить с древнегреческими, с шумерскими. А еще я думала о ранних иероглифических текстах. Но не знаю, как лучше все программировать... Новые машины...- Она сбилась и умолкла,
   - Ты о чем это?- поднял взъерошенные седые брови Кранц.
   - О письменности атлантов. Моя работа... Но, быть может, вы хотите, чтобы я занялась сейчас чем-то другим? Говорите, что мне надо делать?
   - Тебе?- Кранц устремил на нее проницательный взгляд, перед которым она опустила глаза.-Тебе?- повторил он, покачивая головой и глядя на похудевшее лицо Леоны и тонкие морщинки в углах губ.- Да-да, конечно, я скажу. Сейчас... Тебе необходимо сделать следующее: поезжай в старую Вену, потом в Париж, потом в Лос-Анжелос, в Джакарту, потом... в Каир, Постарайся забыть на время о космосе и фотонных кораблях, выкинь из своей рыжей головки все черные мысли, слушай шум моря и старинную музыку. И обязательно проведи ночь у пирамид. Подумай там о вечности и безграничности мира. Потом...
   - Но я не хочу...-тихо начала Леона.
   - А я не спрашиваю, хочешь ты или нет,- птичье лицо Кранца вдруг стало багровым.- Я не спрашиваю, я велю... Понятно?
   - Вы гоните меня?..
   - Гоню?- старик откинулся на спинку кресла и вдруг тихо рассмеялся.Глупая девочка! Просто я не могу сейчас заниматься... твоей стажировкой... Занят... Твоя поездка... нужна и мне... для нашей работы... В Вене ты должна будешь покопаться в старых архивах, поговорить с этим... ну... забыл его имя. Потом в Париже... Впрочем, ты получишь подробную инструкцию... Сюда вернешься,- Кранц умолк и устремил вопросительный взгляд на сверкающие снега Заилийского Алатау.- Сюда вернешься через... полгода. Ровно через полгода. Тогда продолжим работу... - Письменность атлантов! Да-да... Это очень важно. Сейчас особенно важно. И обязательно посмотри старые тексты - самые старые, открытые недавно в подземельях пирамиды Джосера. Джосер... Впрочем, поговорим, когда возвратишься...
   * * *
   Леона не раз с благодарностью вспоминала старого академика. Поездка позволила уйти от самой себя, немного забыться... Леона не торопилась. Нарочно выбирала самые медлительные виды транспорта, еще сохраняемые кое-где в Европе. Из Вены в Париж ехала по старинной железной дороге.
   Это путешествие заняло много часов. Постукивая, мчалась вереница вагончиков, увлекаемая смешным тупоносым электровозом. Плыла за окном зеленая долина Дуная, сменяли друг друга маленькие старинные городки-музеи. Над разноцветной мозаикой крыш в синее небо были устремлены каменные стрелы древних башен. А рядом - легкие, прозрачные конструкции отелей, словно сотканные из воздуха, стекла и металла. Потом поезд нырнул в Альпы. Мелькали ребристые скалы, тоннели, колеса стучали на мостах, переброшенных через глубокие ущелья. В просветах долин белели близкие снега, синевато сверкали льды.
   Высунувшись в окно и подставив лицо прохладному ветру, Леона снова и снова думала о ракете, которая летит где-то там, бесконечно далеко в черной пустоте. Эту гнетущую пустоту Леона ощущала совсем рядом-вокруг и в себе самой-и от этого горько становилось во рту и неуловимая тень бежала за поездом.
   "Время, время,- думала Леона,- удивительное и загадочное время, медленное и стремительное здесь на родной Земле, но такое незнакомое и угрожающее в далях космоса... Что ты таишь, время? Догадывается ли он, что сейчас думаю о нем?.. Сейчас... Что такое сейчас? Земное "сейчас" для них может быть уже далеким прошлым. Что, если нас разделяют века? Тогда для них все это, весь этот зеленый мир и люди там в горах и сама я давно мертвы. И ничего этого уже нет..."
   Стремительно надвинулся мрак тоннеля. Леоне вдруг стало очень страшно, показалось, что не хватает воздуха, что она задохнется в душной тьме. Она откинулась в угол дивана, закрыла лицо руками.
   А поезд уже вырвался из тоннеля к зеленым горбатым холмам, и впереди засверкали голубые, зеркала тихих озер...
   В Париже Леона провела несколько недель. Выполнив поручения Кранца, она стала работать в музее, где хранились остатки таинственной культуры атлантов, обнаруженные первыми экспедициями, проникшими на дно Атлантического океана. В тихих залах Леона часами вглядывалась в загадочные письмена, которые сохранились на металле и камне. Удивительная вязь знаков не была похожа ни на один из древнейших алфавитов Земли. Что они такое? Символы, может быть связанные с понятиями, недоступными земному разуму... Что скрывают? Как заставить их заговорить земным языком?
   Еще задолго до объединения землян академии многих стран установили медали и премии для ученых, которым удастся расшифровать письменность атлантов. Эти премии и медали никому не были присуждены. Письмена атлантов продолжали оставаться одной из величайших загадок истории Земли.
   О древней культуре Атлантиды было известно уже немало. Эта культура достигла необычайной высоты: атланты знали строение атома и геологию, астрономию и медицину, они воспитывали талантливых инженеров и гениальных зодчих. Однако расцвет техники и культуры находился в необъяснимом противоречии с низким уровнем общественного развития, с примитивностью а философии, изощренной жестокостью меньшинства по отношению к большинству. Существовала гипотеза, что первые атланты прибыли на Землю из иной солнечной системы. Они создали могущественную колонию, но, лишенные связей с родиной, замкнувшиеся в своих кастах, постепенно утратили возможности дальнейшего развития; наука их окостенела, стала метафизикой, превратилась в магию и легенды и в конце концов погибла вместе с последними жрецами во время грандиозной тектонической катастрофы. Лишь отблески огромных знаний атлантов унаследовали древнейшие народы Земли, с которыми на протяжении тысячелетий соприкасалось государство атлантов.
   Однако все это оставалось гипотезой. Были и другие гипотезы. Чтобы подтвердить или опровергнуть их, шло расшифровать письменность атлантов. Кранц сказал, что это очень важно. Именно сейчас. Почему? Может быть, там скрыта загадка времени? Ведь они могли прийти на Землю из какого-то иного времени...
   Бродя вечерами по тихим бульварам и горбатым уличкам старого Парижа, Леона думала, что поставила перед собой неразрешимые задачи. Сколько ученых отступили... Не дерзость ли начинать все сначала? И тайна времени... Просто невыносима эта неизвестность. Последний раз, когда она вызвала Чимтаргинскую радиообсерваторию, отец отказался подойти к видеофону. Кто-то передал ей, что профессор занят, и экран погас. Лучше любая правда, чем вот так...
   Леона избегала шумных магистралей нового города с их движущимися тротуарами, потоками стремительных машин, воздушными поездами, проносящимися как тени над головой. Она поселилась в старинном доме с медлительным лифтом и древними каминами, в которых по вечерам горел настоящий каменный уголь. Дом стоял на берегу Сены, невдалеке от квартала, занятого Археологическим музеем атлантического сектора.
   В фондах музея Леона познакомилась с маленькой пожилой женщиной-археологом, которую звали Тея. У Теи были совершенно белые волосы, блестящие, молодые глаза, приветливое смуглое лицо без единой морщинки. Она родилась на юго-востоке Азии, но всю жизнь прожила в Париже. Тея помогла Леоне найти нужные материалы, много рассказывала об Атлантиде. Она своими глазами видела развалины городов во время подводных экспедиции.
   - Вам, мой друг, надо обязательно встретиться со старым Рутом,- говорила Тея.- Он живет недалеко от Каира и, вероятно, еще работает в Каирском музее, В молодости он пытался расшифровать письмена атлантов... У него тоже были интересные мысли о сопоставимости некоторых знаков атлантов с ранними египетскими иероглифами. Правда, ключа он не нашел. Но его мысли могут помочь вам.
   - Я буду в Каире через месяц,- сказала Леона.
   - Предупрежу его о вашем приезде,- обещала Тея.
   Как-то вечером, возвращаясь вместе с Леоной из музея, Тея тихо спросила:
   - Почему вы всегда молчите? Кажется, я догадываюсь о том, что с вами случилось. Надо ли так замыкаться в себе?..
   - Вы что-нибудь знаете обо мне?- удивилась Леона.
   - Немного... Я ведь тоже пережила подобное. Правда, очень давно, очень...
   - Вы, Тея?
   - Да... Слышали про Ива Русина?
   - Конечно. Он - участник Второй звездной.
   - Это был мой... друг. Самый близкий друг, Леона.
   - Почему вы не полетели с ним?
   - У меня была слишком земная профессия, девочка... Конечно, Ив мог отказаться. Но мы решили, что он не сделает этого... Мы оба так решили... Впрочем, все это было ужасно давно... Да, в молодости все кажется иным. Трудно решить, что главное. Но вы, разве вы не могли лететь с вашим другом?
   - Нет, брали только мужчин. И потом, мне самой казалось, что я не гожусь. Я слишком любила Землю.
   - Вы говорите - любила. А теперь?
   - Не знаю. Это трудно объяснить словами.
   - У вас все впереди... Вы так молоды, Леона. Вы еще будете очень счастливы.
   - А вы нашли свое счастье?..
   - Теперь нашла..
   - Нашли?
   - В моей работе и... ожидании.
   - Понимаю... Вероятно, у меня это... тоже будет, но потом... А пока я еще не могу найти себя...
   - Нельзя замыкаться. Ни в коем случае нельзя замыкаться!.. Вам надо окунуться в самую гущу жизни. А вы избегаете людей...
   - Не избегаю, но и не ищу.
   - Надо искать. Друзья повсюду. С ними станет легче.
   - Не знаю. Я хочу все понять сама. И сама решить... Кое-что уже поняла; знаю, что ошибалась. Но теперь об этом поздно говорить... Время не догонишь.
   - А может быть, его не надо догонять?
   - Кто знает...
   - Ваш отец скоро будет знать...
   Они долго стояли над тихо струящейся, сонной рекой. Говорили о прошлом и будущем. А над ними темнели громады старых зданий и в далеком небе искрились вечные звезды...
   Через несколько дней ранним солнечным утром Тея проводила Леону на западный ракетодром. Последнее дружеское рукопожатие - и вот стремительный стратоплан уже мчится на громадной высоте над поверхностью планеты. Внизу голубоватая мгла Атлантического океана. Наверху яркие звезды. Стратоплан обгоняет солнце, и оно снова садится в оранжево-голубой заре на востоке. Над Американским побережьем стратоплан нырнул в черноту ночи, той самой ночи, которую Леона провела в Париже.
   - Догоняем вчерашний день,- смеется кто-то за спиной.
   "Это как возвращение в прошлое,- думает Леона.- В то наше прошлое, перед стартом. Но ведь это невозможно..."
   Вчерашнего дня они не догнали.. Глубокой ночью стратоплан приземлился на центральном ракетодроме Сан-Франциско.
   Неделя в Лос-Анжелосе - и следующий прыжок через просторы Тихого океана в Джакарту. Леоне очень хотелось снова побывать на Таэнге в ненастоящем царстве доброго доктора Уэми. Она мечтала о встрече с недавним прошлым и... страшилась ее. В конце концов боязнь затосковать еще сильнее победила. Леона осталась в Джакарте - столице островного мира, ставшей в последние десятилетия крупнейшим городом Юго-Восточ-ной Азии.
   Из Джакарты Леона попыталась связаться с отцом. В видеофонном зале пришлось ждать около часа. В открытые окна была видна бело-зеленая панорама удивительного южного города, горбатые кряжи далеких гор, голубая гладь моря, окаймленная золотыми пляжами. Снизу, с тенистых улиц, доносилась мелодичная, спокойная музыка.
   "Как все спокойно,- думала Леона.- Когда так спокойно вокруг, время течет невыносимо медленно".
   Наконец экран видеофона вспыхнул для Леоны. Она узнала лицо одного из ассистентов отца. Торопливо, срывающимся голосом начала спрашивать. Выслушав, юноша устало улыбнулся.
   - Профессор передает привет. Нет, подойти к видеофону он не сможет. Вообще все видеофоны обсерватории сейчас выключены. Для вас центральный пост видеосвязи в Захматабаде сделал исключение. Да, несколько сигналов ракеты принято...
   Леоне показалось, что она ослышалась. Ей стало вдруг очень душно, она с трудом перевела дыхание, еще не веря, повторила вопрос.
   - Да-да, несколько сигналов принято,- кивнул собеседник.- Ракета продолжает полет на субсветовых скоростях. Несоответствие во времени? Оно, конечно, есть. Оценить его еще трудно. Профессор думает, что пока оно невелико...
   Больше Леона не могла слушать. Она прижала к губам тонкие пальцы и послала далекому собеседнику самый благодарный поцелуй, который когда-либо передавали волны видеосвязи. Странная пелена подернула резкие контуры экрана. Леона едва разглядела, как юноша на экране поднял руку, прощаясь с ней.
   Потом Леона стремительно бежала вниз по бесконечным белым лестницам, на которых стояли высокие вазоны с букетами пурпурных роз. Ее обгоняли мчащиеся вниз лифты, лифты неслись навстречу ей, а она все бежала, плача и смеясь, что-то говорила незнакомым людям, которые поспешно уступали ей дорогу и понимающе улыбались, встретив взглядом ее залитые слезами, счастливые глаза...
   И потом была горячая тропическая ночь, полная музыки, людей и песен. Леона пила вместе со всеми прохладное местное вино, пела удивительные песни, которые она впервые услышала в эту ночь, и танцевала на освещенной луной площадке под неподвижными кронами широколистных пальм.
   * * *
   Каир. Старинный, насчитывающий не одну сотню лет Институт египтологии. Вереницы гулких залов. В прозрачных витринах ряды золотых саркофагов, резные троны, папирусы, мумии, совершеннейшие памятники из песчаника и диорита, созданные руками неизвестных скульпторов древности. С террасы на крыше главного здания видны желтоватые громады пирамид, вздымающиеся над бескрайней зеленой равниной. Десятилетия назад зелень пришла на место песков. Пустыня отступила далеко на запад и восток от Нильской долины и продолжает отступать. Голубые озера родились в скалистых котловинах Нубии. Их блестящие глазки видны далеко на востоке среди зелени полей, исчерченных тонкой сетью каналов.
   Полированная плита из красного песчаника. На плите простая надпись: "Рут Синг - археолог" - и две даты.
   "Он отдал всю жизнь египтологии,- думает Леона,- и завоевал право покоиться здесь возле пирамид, на древнем кладбище древних владык этой страны".
   Старый Рут прожил очень долгую жизнь. Он умер за рабочим столом в один из тех летних дней, когда Тея и Леона говорили о нем в Париже. Теперь Леона работает в его архиве, знакомится с его ранними рукописями, слушает его голос, записанный на магнитной ленте. Какая жалость, что она не успела встретиться с ним. Не успела задать ему своих вопросов... Каждый вечер Леона приносит цветы на могилу старого археолога.