Страница:
– Я разве похож на него? – обиделся Стар.
– В общем и целом – да.
Вампир что-то прошипел сквозь зубы.
– Извини. – Карен поняла, что обидела нового знакомого. – Но ты действительно на вампира не тянешь. Не набросился, клыков не показываешь.
Стар изумленно захлопал черными ресницами.
– А если я сейчас на тебя нападу, это что будет означать?
– Что ты голоден, – обрадовалась Карен.
Вампир застонал:
– Прекрасная, вампиров несколько родов. И кровью питается только один! Но почему-то всех вампиров пытаются подогнать под одну гребенку.
– Ну чем-то же ты питаешься?
– Безусловно, – кивнул Стар. – Люблю снежных куропаток, например, под острым соусом.
Девушка засмеялась:
– Да я вообще-то другое имела в виду.
– Я понял. Но это тайна.
Карен снова фыркнула:
– Как мне надоели эти тайны. Ладно. Мне пора возвращаться.
– Я провожу.
Девушка окинула спутника задумчивым взглядом и, кивнув, направилась обратно по тропинке. Новый знакомый исчез в ночном сумраке. Но Карен точно знала, что он где-то рядом. Очень близко от нее. Охраняет.
До таверны спокойно девушка не дошла.
Они поджидали ее в переулке. Пятеро боевых магов, уже знакомых ей.
– Вот мы и снова встретились, – прошипел один из них. – Думала сбежать от нас. Не получится.
– Босс, – тихо сказал его приятель, тоже из огневиков, – нам же за другую заплатили!
– Вначале разберемся с этой, а потом и за той пойдем.
– Дело чести? – хмыкнула Карен.
На ее руке вновь появилось ощущение жжения. Получить вторую метку девушка не хотела. Одно движение – и тот, кто колдовал, отпрянул к стене, зажимая рану на предплечье. Из рваного разреза хлынула кровь. Неожиданно рядом с ним легли еще двое, а рядом с девушкой вырос вампир.
– Прекрасная, вы целы?
– Вполне, – усмехнулась Карен.
– Вот и замечательно, – оскалился вампир. Его глаза зажглись ярко-алым, клыки выдвинулись вперед. Бархатным голосом он протянул: – Еда-а.
Оставшиеся на ногах огневики тихо пискнули. Один из них вытащил из кармана статуэтку, разбил ее об мостовую. Полыхнуло ярким светом кольцо. А когда зрение вновь восстановилось и перед глазами перестали мелькать разноцветные пятна, Карен увидела, что вновь стоит одна в переулке. Вампир исчез. Исчезли и огневики. Пожав плечами, девушка по стене забралась обратно в свою комнату. Прикрыв окно, разделась и упала на кровать. Сил ни на что уже не осталось.
Утром демонесса спустилась в зал таверны. Из распахнутых окон врывался свежий ветер, трепавший ее короткие волосы. Зал был почти пуст, только за дальним столиком уже сидел эльф, и перед ним лежала стопка бумаги и ручка.
Лея подошла к нему:
– Можно?
– Доброе утро, Лея. Садись. – Вир поднял на нее взгляд и улыбнулся.
На лице демонессы появилось изумление.
– Ты же на меня не смотрел! – возмутилась она.
– Я узнал тебя по шагам, – пояснил эльф.
– Что ты делаешь?
– До вступительных экзаменов еще два дня. Я ищу, чем можно заняться в это время.
– А что, твоя пятерка уже собралась? – изумилась Лея.
– Почему это «твоя»? – удивился Вир. – Наша.
– Наша?
– Ну да, – улыбнулся эльф. – Взгляни на свое запястье.
Демонесса посмотрела. На правой руке блестела тусклая черная ленточка с пятью рунами разного цвета.
– И что это означает?
– Что пятерка уже собралась, – пояснил Вир. – Точнее, все пятеро между собой знакомы, с вероятностью хотя бы через одного.
– Не понимаю!
– Ну допустим, в нашей пятерке может оказаться человек, которого ты не знаешь. А я знаю.
– А! – Лея озадаченно потерла лоб. – Можно как-нибудь узнать, кто еще в пятерке?
– Уверяю тебя, ты знаешь и Карен, и Нейла.
– Пятый?
– Не знаю, – признался Вир. – Варианты есть, но точного, увы, не наблюдается.
Демонесса, вздохнув, посмотрела в сторону кухни, где гремели посудой.
– Интересно, нас кормить будут? – спросила она.
– Угу, – кивнул эльф, вновь утыкаясь в свои бумажки, – где-то через полчаса.
Лея вытащила из своего пояса ручку и попросила у Вира пару листов чистой бумаги. Демонесса погрузилась в расчеты. Вчера было первое испытание огненного вихря, и оно ей не понравилось. Слишком низкая стена пламени и маленький диаметр. А значит, надо улучшать.
Еще до того, как из кухни показалась разносчица, в зал спустились недостающие члены пятерки. Пятым оказался вампир.
– Стар, – представился он Лее.
– Лея, – улыбнулась демонесса.
Вампир галантно склонился к руке девушки, касаясь ее легким поцелуем. Карен тихо усмехнулась, отворачиваясь к остальным.
– Итак, пятерка собрана. – Вир зевнул. – Осталось только подтвердить это.
– Это еще что? – не поняла демонесса.
– Очень просто. – Нейл улыбнулся, положил руку в центр стола. – Сверху ваши ладони, господа и прекрасные дамы.
На ладонь дракона легла ладонь вампира, потом эльфа, человека и демонессы. Ленточки полыхнули, руны на них начали постепенно зажигаться, преобразовываясь в знакомые всем цифры.
– И что это значит? – поинтересовалась Лея. – Кто-нибудь в курсе?
– Увы, – усмехнулся дракон. – Это нам объяснят только на вступительных экзаменах. А может быть, и вообще никто ничего не скажет.
– Кто может сказать, что там такое будет? – спросила Карен, зевая.
– Я могу, – кивнула демонесса. – Всю пятерку перекинут на полигон. Там пять испытаний. Что за испытания – никто не говорит, хотя намекают, будто бы каждое из них предназначено как для пятерки в целом, так и для одного ее члена в частности.
– То есть как сможет действовать пятерка вместе? – поинтересовалась Карен.
– Не совсем, – помотала головой Лея. – Скорее всего, испытание для каждого из пятерки, но с поддержкой остальных. То есть Нейл – дракон. Ему, к примеру, надо будет что-то снять сверху. Одновременно с этим будут атаковать летающие твари, которых остальные не должны к нему подпустить.
Эльф и дракон переглянулись и одинаково усмехнулись.
– Для начала говорите свои сильные стороны, – предложил вампир. – В любом случае мы с вами уже связаны контрактом.
Карен побледнела, Вир странно усмехнулся.
– Я, наверное, алхимик, – произнесла Лея, задумчиво глядя на расчеты на бумаге.
– Все? – спросил Стар.
– Нет, – ответила демонесса. – Особая магия рода. Теневая магия.
– Ты же демон крови? – не понял Вир.
– Не совсем, – Лея почесала висок, на котором зудело клеймо, – помимо магии крови у меня есть еще одна. Но чем она пригодится на полигоне – не могу представить.
– Я маг-воин. – Нейл потянулся. – У меня дома нас называют чистильщиками. Мы охотники на нечисть.
– Я воин, – вздохнул вампир. – Не представляю свою жизнь без своего оружия и без возможности вступить в драку.
Вир и Карен переглянулись.
– Я… воровка, – призналась девушка. – Моя магия – это ветер. Я могу двигаться незаметно и очень быстро.
Эльф тихо засмеялся:
– Да, по сравнению с вами я тут самый страшный.
– Почему? – невинно поинтересовалась Лея.
– Я наемный убийца, – усмехнулся Вир. – Убиваю быстро и точно.
– Ну у нас и компания, – ошеломленно протянул Нейл. – Слушайте, а мы точно попали по адресу?
Порыв ветра подхватил один листочек со стола, поднял его вверх и опустил обратно. На белом листе были небрежно написаны руны:
«Случайностей не бывает».
Глава 7
– В общем и целом – да.
Вампир что-то прошипел сквозь зубы.
– Извини. – Карен поняла, что обидела нового знакомого. – Но ты действительно на вампира не тянешь. Не набросился, клыков не показываешь.
Стар изумленно захлопал черными ресницами.
– А если я сейчас на тебя нападу, это что будет означать?
– Что ты голоден, – обрадовалась Карен.
Вампир застонал:
– Прекрасная, вампиров несколько родов. И кровью питается только один! Но почему-то всех вампиров пытаются подогнать под одну гребенку.
– Ну чем-то же ты питаешься?
– Безусловно, – кивнул Стар. – Люблю снежных куропаток, например, под острым соусом.
Девушка засмеялась:
– Да я вообще-то другое имела в виду.
– Я понял. Но это тайна.
Карен снова фыркнула:
– Как мне надоели эти тайны. Ладно. Мне пора возвращаться.
– Я провожу.
Девушка окинула спутника задумчивым взглядом и, кивнув, направилась обратно по тропинке. Новый знакомый исчез в ночном сумраке. Но Карен точно знала, что он где-то рядом. Очень близко от нее. Охраняет.
До таверны спокойно девушка не дошла.
Они поджидали ее в переулке. Пятеро боевых магов, уже знакомых ей.
– Вот мы и снова встретились, – прошипел один из них. – Думала сбежать от нас. Не получится.
– Босс, – тихо сказал его приятель, тоже из огневиков, – нам же за другую заплатили!
– Вначале разберемся с этой, а потом и за той пойдем.
– Дело чести? – хмыкнула Карен.
На ее руке вновь появилось ощущение жжения. Получить вторую метку девушка не хотела. Одно движение – и тот, кто колдовал, отпрянул к стене, зажимая рану на предплечье. Из рваного разреза хлынула кровь. Неожиданно рядом с ним легли еще двое, а рядом с девушкой вырос вампир.
– Прекрасная, вы целы?
– Вполне, – усмехнулась Карен.
– Вот и замечательно, – оскалился вампир. Его глаза зажглись ярко-алым, клыки выдвинулись вперед. Бархатным голосом он протянул: – Еда-а.
Оставшиеся на ногах огневики тихо пискнули. Один из них вытащил из кармана статуэтку, разбил ее об мостовую. Полыхнуло ярким светом кольцо. А когда зрение вновь восстановилось и перед глазами перестали мелькать разноцветные пятна, Карен увидела, что вновь стоит одна в переулке. Вампир исчез. Исчезли и огневики. Пожав плечами, девушка по стене забралась обратно в свою комнату. Прикрыв окно, разделась и упала на кровать. Сил ни на что уже не осталось.
Утром демонесса спустилась в зал таверны. Из распахнутых окон врывался свежий ветер, трепавший ее короткие волосы. Зал был почти пуст, только за дальним столиком уже сидел эльф, и перед ним лежала стопка бумаги и ручка.
Лея подошла к нему:
– Можно?
– Доброе утро, Лея. Садись. – Вир поднял на нее взгляд и улыбнулся.
На лице демонессы появилось изумление.
– Ты же на меня не смотрел! – возмутилась она.
– Я узнал тебя по шагам, – пояснил эльф.
– Что ты делаешь?
– До вступительных экзаменов еще два дня. Я ищу, чем можно заняться в это время.
– А что, твоя пятерка уже собралась? – изумилась Лея.
– Почему это «твоя»? – удивился Вир. – Наша.
– Наша?
– Ну да, – улыбнулся эльф. – Взгляни на свое запястье.
Демонесса посмотрела. На правой руке блестела тусклая черная ленточка с пятью рунами разного цвета.
– И что это означает?
– Что пятерка уже собралась, – пояснил Вир. – Точнее, все пятеро между собой знакомы, с вероятностью хотя бы через одного.
– Не понимаю!
– Ну допустим, в нашей пятерке может оказаться человек, которого ты не знаешь. А я знаю.
– А! – Лея озадаченно потерла лоб. – Можно как-нибудь узнать, кто еще в пятерке?
– Уверяю тебя, ты знаешь и Карен, и Нейла.
– Пятый?
– Не знаю, – признался Вир. – Варианты есть, но точного, увы, не наблюдается.
Демонесса, вздохнув, посмотрела в сторону кухни, где гремели посудой.
– Интересно, нас кормить будут? – спросила она.
– Угу, – кивнул эльф, вновь утыкаясь в свои бумажки, – где-то через полчаса.
Лея вытащила из своего пояса ручку и попросила у Вира пару листов чистой бумаги. Демонесса погрузилась в расчеты. Вчера было первое испытание огненного вихря, и оно ей не понравилось. Слишком низкая стена пламени и маленький диаметр. А значит, надо улучшать.
Еще до того, как из кухни показалась разносчица, в зал спустились недостающие члены пятерки. Пятым оказался вампир.
– Стар, – представился он Лее.
– Лея, – улыбнулась демонесса.
Вампир галантно склонился к руке девушки, касаясь ее легким поцелуем. Карен тихо усмехнулась, отворачиваясь к остальным.
– Итак, пятерка собрана. – Вир зевнул. – Осталось только подтвердить это.
– Это еще что? – не поняла демонесса.
– Очень просто. – Нейл улыбнулся, положил руку в центр стола. – Сверху ваши ладони, господа и прекрасные дамы.
На ладонь дракона легла ладонь вампира, потом эльфа, человека и демонессы. Ленточки полыхнули, руны на них начали постепенно зажигаться, преобразовываясь в знакомые всем цифры.
– И что это значит? – поинтересовалась Лея. – Кто-нибудь в курсе?
– Увы, – усмехнулся дракон. – Это нам объяснят только на вступительных экзаменах. А может быть, и вообще никто ничего не скажет.
– Кто может сказать, что там такое будет? – спросила Карен, зевая.
– Я могу, – кивнула демонесса. – Всю пятерку перекинут на полигон. Там пять испытаний. Что за испытания – никто не говорит, хотя намекают, будто бы каждое из них предназначено как для пятерки в целом, так и для одного ее члена в частности.
– То есть как сможет действовать пятерка вместе? – поинтересовалась Карен.
– Не совсем, – помотала головой Лея. – Скорее всего, испытание для каждого из пятерки, но с поддержкой остальных. То есть Нейл – дракон. Ему, к примеру, надо будет что-то снять сверху. Одновременно с этим будут атаковать летающие твари, которых остальные не должны к нему подпустить.
Эльф и дракон переглянулись и одинаково усмехнулись.
– Для начала говорите свои сильные стороны, – предложил вампир. – В любом случае мы с вами уже связаны контрактом.
Карен побледнела, Вир странно усмехнулся.
– Я, наверное, алхимик, – произнесла Лея, задумчиво глядя на расчеты на бумаге.
– Все? – спросил Стар.
– Нет, – ответила демонесса. – Особая магия рода. Теневая магия.
– Ты же демон крови? – не понял Вир.
– Не совсем, – Лея почесала висок, на котором зудело клеймо, – помимо магии крови у меня есть еще одна. Но чем она пригодится на полигоне – не могу представить.
– Я маг-воин. – Нейл потянулся. – У меня дома нас называют чистильщиками. Мы охотники на нечисть.
– Я воин, – вздохнул вампир. – Не представляю свою жизнь без своего оружия и без возможности вступить в драку.
Вир и Карен переглянулись.
– Я… воровка, – призналась девушка. – Моя магия – это ветер. Я могу двигаться незаметно и очень быстро.
Эльф тихо засмеялся:
– Да, по сравнению с вами я тут самый страшный.
– Почему? – невинно поинтересовалась Лея.
– Я наемный убийца, – усмехнулся Вир. – Убиваю быстро и точно.
– Ну у нас и компания, – ошеломленно протянул Нейл. – Слушайте, а мы точно попали по адресу?
Порыв ветра подхватил один листочек со стола, поднял его вверх и опустил обратно. На белом листе были небрежно написаны руны:
«Случайностей не бывает».
Глава 7
Эти экзамены
Перед экзаменами абитуриенты вновь собрались во внутреннем дворике Академии. Все окна и двери, ведущие в массивное здание, были закрыты. А те, кто догадался посмотреть на них магическим зрением, обратили внимание и на магические ставни.
– Интересно, во избежание чего? – мрачно поинтересовался Стар. Вампир так и не смог за три дня привыкнуть к местному времени и каждое утро неизменно встречал мрачным и злобным.
– В любом случае, – хмыкнула Карен, стоя рядом с ним, – мы сейчас это выясним.
Вир и Нейл находились рядом с Леей, демонесса опять уткнулась в свои бумажки, не желая отрываться от них даже ради того, чтобы оглядеться по сторонам. Маленького лисенка пришлось оставить в таверне, чтобы он не пострадал во время испытаний.
– Добро пожаловать на начало вступительных экзаменов! – загрохотал во внутреннем дворике магически усиленный голос.
Все абитуриенты подняли взгляд, чтобы увидеть высокого вампира с седыми волосами.
– Я директор Академии Охо Тер Аль. Те, кто пройдут испытания и попадут в Академию, смогут звать меня директор Тер Аль, название моего клана можете не запоминать.
Стар потряс головой.
– Ты что? – тихо спросила его Карен.
Эти двое спелись с самого начала и, хотя внешне представляли собой довольно уморительное зрелище, действовали как единое целое.
– Впервые вижу седого вампира! – пояснил Стар. – Мы не доживаем до такого возраста, чтобы поседеть. А что надо было перенести сильному, очень сильному вампиру-кровнику, чтобы поседеть, я вообще не могу представить.
– Кровнику?
– Он из рода, который пьет кровь.
– Попрошу не отвлекаться! – усмехнулся директор и продолжил свое выступление: – Экзамены начнутся просто и буднично. Вам предстоит самостоятельно перелезть через стену. Пользоваться чужой помощью нельзя. Во всем остальном вы не ограничены. Хотите магией, хотите своими силами, как хотите. За стеной вы можете собраться в пятерки, можете идти дальше в одиночестве. В любом случае меня это не волнует. Первый отсев произойдет уже сейчас. Некоторые просто не смогут преодолеть эту стену.
Лея, оторвав голову от бумаг, посмотрела в сторону так называемой стены. Двухметровый забор со множеством выбоин, в которые так удобно будет поставить ногу или же зацепиться рукой, – ничего сложного!
– Не смотрите на то, что стена кажется низкой, – продолжил директор Тер Аль. – Она не так проста, как кажется. В конце испытаний – а всего их будет пять – вы оттуда попадете прямо в зал Академии. Это будет значить, что вы приняты. Там вас сразу же заселят в общежитие и объяснят то, что необходимо знать студенту на первых порах. Остальное вы узнаете позже. Желаю удачи.
Директор завернулся в плащ и буднично исчез, без сияний, дыма и вспышек.
Испытуемые ринулись к стене.
– Идем? – пожал плечами Нейл.
– Не лучше ли подождать, пока основной поток схлынет? – предложила Карен. – Не горю желанием сходить с ума.
– Да ладно, – засмеялся Стар. – Пошли.
И они пошли.
Парни даже не стали задумываться, двухметровая стенка для них, под два метра ростом, даже не показалась достойным препятствием. Лея легко забралась, используя выбоины в стене, а Карен – с помощью магии ветра. Проблемы оказались на другой стороне. Сидя на стене, как на лавочке, пятерка с ужасом обозревала глубокий провал между стеной и землей.
– С одной стороны, нам точно надо туда, – заметила Лея. – Но мы не перепрыгнем. А Нейл, как я понимаю, не сможет здесь перевоплотиться.
– Мало места, – кивнул дракон.
– Я могу помочь, – решительно сказала Карен. – Я создам воздушный мостик. Но видеть его смогу только я. Вам придется мне безоговорочно верить.
– Я подхвачу вас на той стороне, – заявил вампир, распахнул огромные крылья, словно состоящие из черного дыма, и прыгнул. Зависнув в воздухе, Стар опустился на землю по ту сторону препятствия.
Первым по тонкому мостику, шириной всего в две ладони, прошел эльф. Следом за ним Лея и Нейл. Карен осторожно слевитировала. Как только ее ноги коснулись земли, стена задрожала и исчезла. Исчез и провал. За спинами пятерки простиралась только голая степь.
А впереди был невысокий склеп.
– Задание первое, – раздался суховатый голос над пятеркой. – Зачистить обитателей склепа и вынести оттуда меч. Меч признает только воина. У вас одна попытка.
Голос пропал. Нейл задумчиво смерил склеп взглядом и что-то прошептал. Светло-фиолетовый огонек помчался в сторону сооружения и скрылся там. Вылетел он оттуда почти сразу же, но был уже огромный, раздувшийся.
– Что это? – поинтересовался Вир.
– Пиявка, – пояснил дракон, принимая огонек на скрещенные ладони. – Поисковик определяет, кто противник и как его можно победить.
– И кто? – спросила Карен.
– Нежить, созданная на магии крови. Твой выход, Лея, – заметил Нейл. – Меч, судя по всему, в центре склепа. Его охраняют не только кровная нежить, но и кто-то еще. Идем все вместе. Так будет проще.
– Вопрос в том, кто у нас воин? – поинтересовался Вир, выпрямляясь.
Пятерка переглянулась.
– Стар, – мрачно сказала Лея.
– Почему? – повернулись к ней все.
– А остальные не подходят, – отозвалась демонесса и двинулась к склепу. Все последовали за ней.
Правда, им стоило сделать только один-единственный шаг, и вместо степной тропинки под ногами оказался скользкий от крови камень. Вместо чуть горьковатого аромата трав возник кисловатый запах крови и пыли, витающей в воздухе.
– Вот так фишка! – протянула недоуменно Карен, ни на секунду не задерживаясь и кошкой взлетая на потолочную балку. С ее невысоким ростом там можно было устроиться с удобствами.
Меч находился в центре склепа, дракон не ошибся. Но охраняли его очень плотно.
– Стар, взлетай, – посоветовал Нейл, раскручивая огромную цепь над головой. По цепи пробегали фиолетовые колючие огни.
Нежить чем-то была похожа на собак. Поджарые тела, узкие вытянутые морды, прямые хвосты и слепые с виду глаза, которые, однако, могли прекрасно видеть свою жертву.
Они рванулись вперед.
Демонесса что-то шептала, не отвлекаясь на подбегающих противников. Внезапно она развела руки, и ее фигура вспыхнула огнем цвета крови. Пламя мгновенно разрослось во все стороны и устремилось вперед. Везде, где на полу была хоть капля крови, она воспламенялась.
Нейл, рядом с которым пламя пролетело буквально в миллиметре, почувствовал опаляющий жар, но огню дракон был неинтересен. Он искал свою особую жертву.
Через пару минут все было кончено. Слой пепла усыпал камень пола, от крови не осталось и следа. Стар с легкостью поднял меч, лежащий на столе, и повернулся к остальным:
– Идем?
Еще один шаг – и вновь перед ними раскинулась бескрайняя степь. Холодный голос произнес:
– Испытание пройдено. Вампир – воин.
С ленты на запястье Стара неожиданно исчезли цифры, и появилась странная закорючка. Судя по всему, та самая руна воина. Парень задумчиво посмотрел на остальных. Они ответили ему недоумевающими взглядами.
– Куда идем? – наконец прервала тягостное молчание Лея.
– Налево! – засмеялась Карен.
– Почему туда? – спросили все хором.
– Хочется, – умильно хлопая ресницами, отозвалась девушка.
Пожав плечами, пятерка свернула налево. Гадючье поле, находившееся чуть впереди и правее, обиженно зашелестело, зашипело тысячами змеиных голосов и двинулось направо – к следующей пятерке.
Небольшая рощица с родником стала тем местом, где все попадали с ног.
– Ужас! – мрачно простонала Карен. – У меня от такой ходьбы ноги в кровь сбиты! Издевательство, честное слово!
– Ну зачем сразу издевательство, – засмеялся Нейл. Он единственный выглядел так, словно позади не почти тридцать километров марш-броска, а легкая прогулка.
– Ты еще скажи, нам всем не хватает тренировок! – обиженно заявил эльф.
– Раз ты так просишь, не буду, – кивнул дракон.
Лея, отвернувшись от основной команды, осторожно сняла сапоги и прикусила губу. Ноги были действительно сбиты в кровь. Демонесса даже не успела накинуть куртку на ноги, как перед ней присел на корточки Стар.
– Не побоишься довериться мерзкому упырю? – поинтересовался он.
– Кто здесь упырь – это еще поспорить можно, – хмыкнула Лея.
Вампир улыбнулся краешком губ. Потом протянул ладонь над ступнями девушки. Кожу немного пощипало, и кровотечение остановилось, на глазах ранки стали затягиваться.
– Спасибо, – выдохнула демонесса, когда на ступнях не осталось ни следа от ран.
– Не за что, – открыто улыбнулся Стар. – Если мы не будем друг другу помогать и страховать, то далеко не уйдем.
– Ты правила читал? – поинтересовалась Карен.
– Читал. Но сомневаюсь в них.
– Почему? – спросил Вир, растянувшись во весь свой рост на траве.
– Нелогично, – отозвался вампир. – Подумайте сами, пятерка должна быть единым боевым организмом, а тут в правилах строго наоборот.
– Надо будет потом прояснить данный вопрос, – согласился дракон. – Ну что, еще пять минут – и встаем?
– Долго нам идти? – спросила Лея.
– Сейчас узнаем, – хмыкнула Карен.
Оказалось – недолго. Пара шагов – и картина поменялась. Вся пятерка очутилась на кладбище. Живые его явно забросили, а мертвые не вставали. Пустота и тишина.
– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.
– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.
– Почему? – недоуменно спросила девушка.
Демонесса поежилась:
– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.
– Думаешь?
– Уверена, – тряхнула волосами Лея. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.
– Щиты, – кивнул Нейл.
За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед – и… провал.
Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то что демонесса стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.
Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой особый мир. И она провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.
В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень – это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг нее кружится ветер, – это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени – не было дракона.
А потом вновь резкий провал – и все с метровой высоты рухнули вниз, в воду. Черный омут приготовился принять жертву, но до воды никто не долетел. Стар призвал свои крылья и подхватил Карен. Вир уселся на дереве. Нейл призвал свою магию, на миг его фигура дрогнула, словно перед изменением, и он уже стоял на пригорке. Демонесса же шагнула на берег по застывшей воде, ставшей камнем, а потом вновь вернувшейся в прежнее состояние.
– Второе испытание закончено, – подытожил голос. – Дракон – тень. Демонесса – маг.
На лентах Нейла и Леи загорелись указанные руны.
– Маг? – поинтересовался Вир, не спеша слезать с облюбованной ветки.
– Я разогнала Тьму, – пояснила девушка, – смогла увидеть вас, поэтому и маг.
– Куда теперь? – спросила Карен, опускаясь на зеленую траву.
– Судя по тому, что садится солнце, – заметил Нейл, – нам лучше поискать, где можно устроиться на ночлег.
Спорить не стали. Недалеко от места, куда их выкинуло, была старая избушка, заброшенная на вид. В нее и зашли. Несколько минут было потрачено на то, чтобы привести жилище в порядок. Лея впервые поблагодарила уроки во дворце, бытовую магию демонесса знала на «отлично», и сейчас это пригодилось. Вир и Нейл разрисовали стены изнутри защитными рунами, а Карен с неохотой, но все же направилась к печке – готовить все-таки надо. Продукты после минутной заминки она вытащила из своего пространственного кармана.
– Ну что теперь? – поинтересовалась Лея, оглядывая дело рук своих. Симпатичный домик, хотя и небольшой. Больше всего насторожило демонессу то, что не было спальных мест. Стол, стулья на всех, пара шкафов и больше ничего.
– Странное место, – ответил Нейл невпопад. – Очень странное. Лея, ты спрашивала, что теперь? Для начала перекусим. А потом можно будет в карты поиграть.
– В карты? – Карен тихо хмыкнула. – А на что играть станем?
– Там видно будет, – прервал всех Вир.
– Что случилось? – повернулась к нему демонесса, первой уловив тревожные нотки в голосе эльфа.
– Что-то большое, опасное. Где-то рядом, – объяснил свое раздражение Вир.
– Откуда ты знаешь? – уточнил Стар.
– Дар.
– А поточнее?
– Поточнее: могу улавливать мысли и чувства всех, у кого сходные со мной желания. То есть убить. – Эльф посмотрел в сторону невозмутимого вампира. – Доволен?
– Желание убить? Для светлого эльфа? – Лея потрясла головой. – Вир, только не говори, пожалуйста, что ты палач!
– Я палач, – вздохнув, признался тот.
Нейл усмехнулся, принимая из рук Карен закипевший чайник.
– Тебе не горячо? – изумилась девушка.
– Нет. Я все же дракон. У нас не такая температура тела, как у людей.
– Но ведь твоя кожа просто теплая! – возмутилась Карен.
Дракон улыбнулся:
– Если дотронешься сейчас, то тебе так не покажется.
Девушка фыркнула, но проверять это утверждение не стала.
После быстрого перекуса все уселись за стол.
– Обидно, однако, – мрачно сказал Вир. – Не хватает еще одного человека. Так можно было бы сыграть тремя парами. А так – ни то ни се.
– Я могу с вами сыграть, – раздался тихий голос.
Легкие вскрики девушек слились в один.
– Кто здесь? – спокойно спросил Стар.
– Я.
– А я – это кто? – поддержал вампира Нейл.
– Хозяин избушки, – тяжелый вздох.
– Что же ты сразу не вышел? – облегченно выдохнув, поинтересовалась Лея. – Мы тут хозяйничаем у тебя, а хозяин ни сном ни духом?
– Я появляюсь только после полуночи. Я проклятый.
– Что?
В голосе неизвестного зазвучали истерические нотки:
– Ну как же так?! Вас же наняли жители деревни, чтобы вы уничтожили рассадник зла на старом холме! Избушка недалеко от мельницы.
Молодые люди быстро переглянулись.
– То есть ты хочешь сказать, что мы сейчас недалеко от деревни? – уточнил Нейл.
– Да, – согласился неизвестный. – Я думал, вы оттуда. Они уже несколько команд присылали.
Лея смотрела со страхом, а в ее голове кружились невеселые мысли: «Как же так! У нас же сейчас идет экзамен. Это что происходит?»
Похожие мысли возникли у каждого из членов команды.
– А кем ты был проклят? – уточнила демонесса, вскинув голову.
– Не знаю.
– Ты невидим?
– Нет. Я просто не стал выходить. Те, кто приходили меня убивать, обычно если и заговаривали со мной, но после того, как я появлялся, начинали кричать и кидали в меня чем попало.
– И попадали? – поинтересовалась лукаво Карен.
– Нет. Я видимый, но неосязаемый.
– Показывайся, – решил Стар.
Из угла вышло Нечто. После минутных переговоров было решено, что все-таки это человек. Вот только состоял он из земли, в которой копошились черви, ползали жуки и даже росли какие-то травы.
– Очуметь, – мрачно сказала Лея. – Проклятие черной земли.
– А для тех, кто несведущ в данном вопросе? – попросила Карен, с интересом разглядывая проклятого.
– Встретить того, кто после него выжил, почти невозможно. Хорошо если один из тысячи выживет. Проклятие это касается только тех, кто убил своих родителей. Причем убил необязательно лично, простой наем тоже учитывается. Главное, что жертва перед смертью проклинает своего убийцу. Может быть, даже не зная о наличии родства.
– Да не убивал я своих! – взвыл проклятый. – Понимаете? Я когда превратился, живы они были!
– Ты был разбойником, – внезапно сказал Вир, поигрывая ножом, серебристое лезвие так и летало между его пальцев, – и перед тем, как тебя настигло проклятие, вместе со своей бандой напал на караван. В пылу драки ты убил троих. Среди них была старенькая женщина, чем-то похожая на тебя. Ты даже не обратил на нее внимания. А на своих так называемых родителей ты непохож.
Проклятый вздрогнул, земля на миг стала прозрачной, обнажив все его нутро. Карен тяжело сглотнула и отвернулась.
– Ты хочешь сказать, что я убил…
– Свою настоящую мать, – кивнул Вир.
– Вы должны меня уничтожить! – вскинул голову проклятый.
– Нет, – Лея положила руку на запястье дернувшегося эльфа, – нельзя. Такого проклятого невозможно убить постороннему ни холодным оружием, ни магией.
– И что делать?
Демонесса посмотрела на проклятого.
– Сам.
– Что?
– Он должен сам себя убить.
– Самоубийство у нас считается высшим грехом, – ответил тот, ежась от пронизывающих взглядов.
– Ты знаешь теперь, кого убил. Проклятие от этого станет сильнее, тебя спасло незнание. У тебя нет особого выбора. – Лея пожала плечами. – Если ты умрешь от действия проклятия, то принесешь беду всем окружающим. А если сам, то оно не пойдет дальше. Люди останутся живы, не будет голода, мора, падежа скота и неурожая.
– Все это может быть только из-за меня?
– Да.
– Я сделаю это, – согласился проклятый. – Выйдите все, пожалуйста.
Пятерка вышла на улицу, накрапывал мелкий серый дождик. Стоя под его каплями, они наблюдали за тем, как вспыхнула избушка, как от нее вверх метнулось иссиня-черное пламя, а потом опало, сменившись обычными оранжевыми искрами.
Все повернулись к Лее, чтобы задать ей пару уточняющих вопросов, но не успели. Картинка резко изменилась, пятерка вновь стояла в бескрайней степи.
– Интересно, во избежание чего? – мрачно поинтересовался Стар. Вампир так и не смог за три дня привыкнуть к местному времени и каждое утро неизменно встречал мрачным и злобным.
– В любом случае, – хмыкнула Карен, стоя рядом с ним, – мы сейчас это выясним.
Вир и Нейл находились рядом с Леей, демонесса опять уткнулась в свои бумажки, не желая отрываться от них даже ради того, чтобы оглядеться по сторонам. Маленького лисенка пришлось оставить в таверне, чтобы он не пострадал во время испытаний.
– Добро пожаловать на начало вступительных экзаменов! – загрохотал во внутреннем дворике магически усиленный голос.
Все абитуриенты подняли взгляд, чтобы увидеть высокого вампира с седыми волосами.
– Я директор Академии Охо Тер Аль. Те, кто пройдут испытания и попадут в Академию, смогут звать меня директор Тер Аль, название моего клана можете не запоминать.
Стар потряс головой.
– Ты что? – тихо спросила его Карен.
Эти двое спелись с самого начала и, хотя внешне представляли собой довольно уморительное зрелище, действовали как единое целое.
– Впервые вижу седого вампира! – пояснил Стар. – Мы не доживаем до такого возраста, чтобы поседеть. А что надо было перенести сильному, очень сильному вампиру-кровнику, чтобы поседеть, я вообще не могу представить.
– Кровнику?
– Он из рода, который пьет кровь.
– Попрошу не отвлекаться! – усмехнулся директор и продолжил свое выступление: – Экзамены начнутся просто и буднично. Вам предстоит самостоятельно перелезть через стену. Пользоваться чужой помощью нельзя. Во всем остальном вы не ограничены. Хотите магией, хотите своими силами, как хотите. За стеной вы можете собраться в пятерки, можете идти дальше в одиночестве. В любом случае меня это не волнует. Первый отсев произойдет уже сейчас. Некоторые просто не смогут преодолеть эту стену.
Лея, оторвав голову от бумаг, посмотрела в сторону так называемой стены. Двухметровый забор со множеством выбоин, в которые так удобно будет поставить ногу или же зацепиться рукой, – ничего сложного!
– Не смотрите на то, что стена кажется низкой, – продолжил директор Тер Аль. – Она не так проста, как кажется. В конце испытаний – а всего их будет пять – вы оттуда попадете прямо в зал Академии. Это будет значить, что вы приняты. Там вас сразу же заселят в общежитие и объяснят то, что необходимо знать студенту на первых порах. Остальное вы узнаете позже. Желаю удачи.
Директор завернулся в плащ и буднично исчез, без сияний, дыма и вспышек.
Испытуемые ринулись к стене.
– Идем? – пожал плечами Нейл.
– Не лучше ли подождать, пока основной поток схлынет? – предложила Карен. – Не горю желанием сходить с ума.
– Да ладно, – засмеялся Стар. – Пошли.
И они пошли.
Парни даже не стали задумываться, двухметровая стенка для них, под два метра ростом, даже не показалась достойным препятствием. Лея легко забралась, используя выбоины в стене, а Карен – с помощью магии ветра. Проблемы оказались на другой стороне. Сидя на стене, как на лавочке, пятерка с ужасом обозревала глубокий провал между стеной и землей.
– С одной стороны, нам точно надо туда, – заметила Лея. – Но мы не перепрыгнем. А Нейл, как я понимаю, не сможет здесь перевоплотиться.
– Мало места, – кивнул дракон.
– Я могу помочь, – решительно сказала Карен. – Я создам воздушный мостик. Но видеть его смогу только я. Вам придется мне безоговорочно верить.
– Я подхвачу вас на той стороне, – заявил вампир, распахнул огромные крылья, словно состоящие из черного дыма, и прыгнул. Зависнув в воздухе, Стар опустился на землю по ту сторону препятствия.
Первым по тонкому мостику, шириной всего в две ладони, прошел эльф. Следом за ним Лея и Нейл. Карен осторожно слевитировала. Как только ее ноги коснулись земли, стена задрожала и исчезла. Исчез и провал. За спинами пятерки простиралась только голая степь.
А впереди был невысокий склеп.
– Задание первое, – раздался суховатый голос над пятеркой. – Зачистить обитателей склепа и вынести оттуда меч. Меч признает только воина. У вас одна попытка.
Голос пропал. Нейл задумчиво смерил склеп взглядом и что-то прошептал. Светло-фиолетовый огонек помчался в сторону сооружения и скрылся там. Вылетел он оттуда почти сразу же, но был уже огромный, раздувшийся.
– Что это? – поинтересовался Вир.
– Пиявка, – пояснил дракон, принимая огонек на скрещенные ладони. – Поисковик определяет, кто противник и как его можно победить.
– И кто? – спросила Карен.
– Нежить, созданная на магии крови. Твой выход, Лея, – заметил Нейл. – Меч, судя по всему, в центре склепа. Его охраняют не только кровная нежить, но и кто-то еще. Идем все вместе. Так будет проще.
– Вопрос в том, кто у нас воин? – поинтересовался Вир, выпрямляясь.
Пятерка переглянулась.
– Стар, – мрачно сказала Лея.
– Почему? – повернулись к ней все.
– А остальные не подходят, – отозвалась демонесса и двинулась к склепу. Все последовали за ней.
Правда, им стоило сделать только один-единственный шаг, и вместо степной тропинки под ногами оказался скользкий от крови камень. Вместо чуть горьковатого аромата трав возник кисловатый запах крови и пыли, витающей в воздухе.
– Вот так фишка! – протянула недоуменно Карен, ни на секунду не задерживаясь и кошкой взлетая на потолочную балку. С ее невысоким ростом там можно было устроиться с удобствами.
Меч находился в центре склепа, дракон не ошибся. Но охраняли его очень плотно.
– Стар, взлетай, – посоветовал Нейл, раскручивая огромную цепь над головой. По цепи пробегали фиолетовые колючие огни.
Нежить чем-то была похожа на собак. Поджарые тела, узкие вытянутые морды, прямые хвосты и слепые с виду глаза, которые, однако, могли прекрасно видеть свою жертву.
Они рванулись вперед.
Демонесса что-то шептала, не отвлекаясь на подбегающих противников. Внезапно она развела руки, и ее фигура вспыхнула огнем цвета крови. Пламя мгновенно разрослось во все стороны и устремилось вперед. Везде, где на полу была хоть капля крови, она воспламенялась.
Нейл, рядом с которым пламя пролетело буквально в миллиметре, почувствовал опаляющий жар, но огню дракон был неинтересен. Он искал свою особую жертву.
Через пару минут все было кончено. Слой пепла усыпал камень пола, от крови не осталось и следа. Стар с легкостью поднял меч, лежащий на столе, и повернулся к остальным:
– Идем?
Еще один шаг – и вновь перед ними раскинулась бескрайняя степь. Холодный голос произнес:
– Испытание пройдено. Вампир – воин.
С ленты на запястье Стара неожиданно исчезли цифры, и появилась странная закорючка. Судя по всему, та самая руна воина. Парень задумчиво посмотрел на остальных. Они ответили ему недоумевающими взглядами.
– Куда идем? – наконец прервала тягостное молчание Лея.
– Налево! – засмеялась Карен.
– Почему туда? – спросили все хором.
– Хочется, – умильно хлопая ресницами, отозвалась девушка.
Пожав плечами, пятерка свернула налево. Гадючье поле, находившееся чуть впереди и правее, обиженно зашелестело, зашипело тысячами змеиных голосов и двинулось направо – к следующей пятерке.
Небольшая рощица с родником стала тем местом, где все попадали с ног.
– Ужас! – мрачно простонала Карен. – У меня от такой ходьбы ноги в кровь сбиты! Издевательство, честное слово!
– Ну зачем сразу издевательство, – засмеялся Нейл. Он единственный выглядел так, словно позади не почти тридцать километров марш-броска, а легкая прогулка.
– Ты еще скажи, нам всем не хватает тренировок! – обиженно заявил эльф.
– Раз ты так просишь, не буду, – кивнул дракон.
Лея, отвернувшись от основной команды, осторожно сняла сапоги и прикусила губу. Ноги были действительно сбиты в кровь. Демонесса даже не успела накинуть куртку на ноги, как перед ней присел на корточки Стар.
– Не побоишься довериться мерзкому упырю? – поинтересовался он.
– Кто здесь упырь – это еще поспорить можно, – хмыкнула Лея.
Вампир улыбнулся краешком губ. Потом протянул ладонь над ступнями девушки. Кожу немного пощипало, и кровотечение остановилось, на глазах ранки стали затягиваться.
– Спасибо, – выдохнула демонесса, когда на ступнях не осталось ни следа от ран.
– Не за что, – открыто улыбнулся Стар. – Если мы не будем друг другу помогать и страховать, то далеко не уйдем.
– Ты правила читал? – поинтересовалась Карен.
– Читал. Но сомневаюсь в них.
– Почему? – спросил Вир, растянувшись во весь свой рост на траве.
– Нелогично, – отозвался вампир. – Подумайте сами, пятерка должна быть единым боевым организмом, а тут в правилах строго наоборот.
– Надо будет потом прояснить данный вопрос, – согласился дракон. – Ну что, еще пять минут – и встаем?
– Долго нам идти? – спросила Лея.
– Сейчас узнаем, – хмыкнула Карен.
Оказалось – недолго. Пара шагов – и картина поменялась. Вся пятерка очутилась на кладбище. Живые его явно забросили, а мертвые не вставали. Пустота и тишина.
– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.
– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.
– Почему? – недоуменно спросила девушка.
Демонесса поежилась:
– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.
– Думаешь?
– Уверена, – тряхнула волосами Лея. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.
– Щиты, – кивнул Нейл.
За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед – и… провал.
Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то что демонесса стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.
Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой особый мир. И она провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.
В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень – это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг нее кружится ветер, – это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени – не было дракона.
А потом вновь резкий провал – и все с метровой высоты рухнули вниз, в воду. Черный омут приготовился принять жертву, но до воды никто не долетел. Стар призвал свои крылья и подхватил Карен. Вир уселся на дереве. Нейл призвал свою магию, на миг его фигура дрогнула, словно перед изменением, и он уже стоял на пригорке. Демонесса же шагнула на берег по застывшей воде, ставшей камнем, а потом вновь вернувшейся в прежнее состояние.
– Второе испытание закончено, – подытожил голос. – Дракон – тень. Демонесса – маг.
На лентах Нейла и Леи загорелись указанные руны.
– Маг? – поинтересовался Вир, не спеша слезать с облюбованной ветки.
– Я разогнала Тьму, – пояснила девушка, – смогла увидеть вас, поэтому и маг.
– Куда теперь? – спросила Карен, опускаясь на зеленую траву.
– Судя по тому, что садится солнце, – заметил Нейл, – нам лучше поискать, где можно устроиться на ночлег.
Спорить не стали. Недалеко от места, куда их выкинуло, была старая избушка, заброшенная на вид. В нее и зашли. Несколько минут было потрачено на то, чтобы привести жилище в порядок. Лея впервые поблагодарила уроки во дворце, бытовую магию демонесса знала на «отлично», и сейчас это пригодилось. Вир и Нейл разрисовали стены изнутри защитными рунами, а Карен с неохотой, но все же направилась к печке – готовить все-таки надо. Продукты после минутной заминки она вытащила из своего пространственного кармана.
– Ну что теперь? – поинтересовалась Лея, оглядывая дело рук своих. Симпатичный домик, хотя и небольшой. Больше всего насторожило демонессу то, что не было спальных мест. Стол, стулья на всех, пара шкафов и больше ничего.
– Странное место, – ответил Нейл невпопад. – Очень странное. Лея, ты спрашивала, что теперь? Для начала перекусим. А потом можно будет в карты поиграть.
– В карты? – Карен тихо хмыкнула. – А на что играть станем?
– Там видно будет, – прервал всех Вир.
– Что случилось? – повернулась к нему демонесса, первой уловив тревожные нотки в голосе эльфа.
– Что-то большое, опасное. Где-то рядом, – объяснил свое раздражение Вир.
– Откуда ты знаешь? – уточнил Стар.
– Дар.
– А поточнее?
– Поточнее: могу улавливать мысли и чувства всех, у кого сходные со мной желания. То есть убить. – Эльф посмотрел в сторону невозмутимого вампира. – Доволен?
– Желание убить? Для светлого эльфа? – Лея потрясла головой. – Вир, только не говори, пожалуйста, что ты палач!
– Я палач, – вздохнув, признался тот.
Нейл усмехнулся, принимая из рук Карен закипевший чайник.
– Тебе не горячо? – изумилась девушка.
– Нет. Я все же дракон. У нас не такая температура тела, как у людей.
– Но ведь твоя кожа просто теплая! – возмутилась Карен.
Дракон улыбнулся:
– Если дотронешься сейчас, то тебе так не покажется.
Девушка фыркнула, но проверять это утверждение не стала.
После быстрого перекуса все уселись за стол.
– Обидно, однако, – мрачно сказал Вир. – Не хватает еще одного человека. Так можно было бы сыграть тремя парами. А так – ни то ни се.
– Я могу с вами сыграть, – раздался тихий голос.
Легкие вскрики девушек слились в один.
– Кто здесь? – спокойно спросил Стар.
– Я.
– А я – это кто? – поддержал вампира Нейл.
– Хозяин избушки, – тяжелый вздох.
– Что же ты сразу не вышел? – облегченно выдохнув, поинтересовалась Лея. – Мы тут хозяйничаем у тебя, а хозяин ни сном ни духом?
– Я появляюсь только после полуночи. Я проклятый.
– Что?
В голосе неизвестного зазвучали истерические нотки:
– Ну как же так?! Вас же наняли жители деревни, чтобы вы уничтожили рассадник зла на старом холме! Избушка недалеко от мельницы.
Молодые люди быстро переглянулись.
– То есть ты хочешь сказать, что мы сейчас недалеко от деревни? – уточнил Нейл.
– Да, – согласился неизвестный. – Я думал, вы оттуда. Они уже несколько команд присылали.
Лея смотрела со страхом, а в ее голове кружились невеселые мысли: «Как же так! У нас же сейчас идет экзамен. Это что происходит?»
Похожие мысли возникли у каждого из членов команды.
– А кем ты был проклят? – уточнила демонесса, вскинув голову.
– Не знаю.
– Ты невидим?
– Нет. Я просто не стал выходить. Те, кто приходили меня убивать, обычно если и заговаривали со мной, но после того, как я появлялся, начинали кричать и кидали в меня чем попало.
– И попадали? – поинтересовалась лукаво Карен.
– Нет. Я видимый, но неосязаемый.
– Показывайся, – решил Стар.
Из угла вышло Нечто. После минутных переговоров было решено, что все-таки это человек. Вот только состоял он из земли, в которой копошились черви, ползали жуки и даже росли какие-то травы.
– Очуметь, – мрачно сказала Лея. – Проклятие черной земли.
– А для тех, кто несведущ в данном вопросе? – попросила Карен, с интересом разглядывая проклятого.
– Встретить того, кто после него выжил, почти невозможно. Хорошо если один из тысячи выживет. Проклятие это касается только тех, кто убил своих родителей. Причем убил необязательно лично, простой наем тоже учитывается. Главное, что жертва перед смертью проклинает своего убийцу. Может быть, даже не зная о наличии родства.
– Да не убивал я своих! – взвыл проклятый. – Понимаете? Я когда превратился, живы они были!
– Ты был разбойником, – внезапно сказал Вир, поигрывая ножом, серебристое лезвие так и летало между его пальцев, – и перед тем, как тебя настигло проклятие, вместе со своей бандой напал на караван. В пылу драки ты убил троих. Среди них была старенькая женщина, чем-то похожая на тебя. Ты даже не обратил на нее внимания. А на своих так называемых родителей ты непохож.
Проклятый вздрогнул, земля на миг стала прозрачной, обнажив все его нутро. Карен тяжело сглотнула и отвернулась.
– Ты хочешь сказать, что я убил…
– Свою настоящую мать, – кивнул Вир.
– Вы должны меня уничтожить! – вскинул голову проклятый.
– Нет, – Лея положила руку на запястье дернувшегося эльфа, – нельзя. Такого проклятого невозможно убить постороннему ни холодным оружием, ни магией.
– И что делать?
Демонесса посмотрела на проклятого.
– Сам.
– Что?
– Он должен сам себя убить.
– Самоубийство у нас считается высшим грехом, – ответил тот, ежась от пронизывающих взглядов.
– Ты знаешь теперь, кого убил. Проклятие от этого станет сильнее, тебя спасло незнание. У тебя нет особого выбора. – Лея пожала плечами. – Если ты умрешь от действия проклятия, то принесешь беду всем окружающим. А если сам, то оно не пойдет дальше. Люди останутся живы, не будет голода, мора, падежа скота и неурожая.
– Все это может быть только из-за меня?
– Да.
– Я сделаю это, – согласился проклятый. – Выйдите все, пожалуйста.
Пятерка вышла на улицу, накрапывал мелкий серый дождик. Стоя под его каплями, они наблюдали за тем, как вспыхнула избушка, как от нее вверх метнулось иссиня-черное пламя, а потом опало, сменившись обычными оранжевыми искрами.
Все повернулись к Лее, чтобы задать ей пару уточняющих вопросов, но не успели. Картинка резко изменилась, пятерка вновь стояла в бескрайней степи.