Шалюкова Олеся. Академия теней

   Рельефная грудь была подчеркнута золотыми чашечками, сплетенными между собой десятком цепочек. Такие же цепочки охватывали голову преподавательницы, удерживая в повиновении копну волос странного цвета. Каждый студент мог поклясться, что волосы тоже состоят из чешуек, преимущественно синих и зеленых тонов.
   Золотистые цепочки с гроздью амулетов висели на поясе вошедшей, закрывая место перехода тела человека в хвост змеи.
   Пронзительные синие глаза с вертикальными зрачками с усмешкой смотрели на собравшихся в зале студентов. А голос у женщины был глубоким и завораживающим.
   – Я вижу, все вы в шоке, – тихо начала она, – и пытаетесь собрать свои мысли воедино. Я помогу вам. Пока вы будете привыкать к необычному виду сегодняшней преподавательницы, расскажу вам историю. На планетке, затерянной в глубинах нашей необъятной вселенной, живет странный народ – наги. Полулюди-полузмеи с бархатными голосами. Мы получаем страшную власть, неограниченную власть над теми, кто заговорит с любой из нас, не зная ее имени. Наги – плохие воины. Никудышные прорицатели. Мы просто не видим знаков судьбы. Но должно же быть что-то, что получается у нас хорошо? Мы – маги-универсалы. Единственные, открывшие способ, как пробудить силы, заключенные в теле мага, например студента. Вы уверены сейчас, что у вас есть способность только к одной стихии. Отсюда я вижу светляки и элементарных стихий, и стихий другого порядка: тени, хаоса. Есть даже те, кто специализируется на редких разделах элементарных стихий – раздел элементалей, ветра, молний. Но я вас уверяю, что всю вашу жизнь вы ошибались и у вас есть способности ко всем четырем стихиям. Если говорить точнее, то у любого есть предрасположенности к шестнадцати стихиям всех трех порядков. Но разум не выдержит такой нагрузки. Именно поэтому вам будет открыт доступ только к элементарным стихиям. – Нага тряхнула головой, цепочки тоненько зазвенели. Голос преподавательницы стал тише и нежнее: – С теми из вас, кто продолжит обучение, мы встретимся еще раз, и я проведу повторный ритуал. Я не назову вам своего имени, оно вам не нужно. Теперь пара слов о самом ритуале. Со стороны он красив. Но для вас, – в голосе наги появились предвкушающие нотки, – ничего приятного не будет. Только боль. Редко кто силен настолько, что может отстраниться от боли и посмотреть на все как бы со стороны. Прежде чем мы начнем, скажу еще пару слов. Вы должны принять силу – как вы это сделаете, меня не волнует. Мне нужен итог. Чтобы начать ритуал, вам будет достаточно сосредоточиться на одном из шариков.
   Нага помолчала, давая студентам время на осмысление. А потом открыла шкатулку перед собой. Четыре руки. Четыре шарика: красный – огня, синий – воздуха, коричневый – земли… И зелено-голубой шарик воды.
   Ритуал начался.
 
   В начале ритуала Вир устроился поудобнее – наблюдать. В его жизни наемного убийцы были такие страницы, о которых ему не хотелось бы вспоминать. Не потому, что они были унизительными или постыдными. Нет. Просто тогда он был невероятно близок к смерти.
   Одним из таких воспоминаний было задание убить нагу. Перспективный молодой убийца, честолюбивый эльф, увидел в этом провальном заказе шанс и уцепился за него.
   Несколько суток ушли на подготовку. Не так уж и много, но время поджимало. Вир знал о нагах все, кроме запрета на разговор с ними.
   Выполнив задание, он ушел, чтобы в конце концов столкнуться с прогуливающейся дочерью местной правительницы. Интересным в жизни наг было то, что у них вообще отсутствовали мужчины.
   Юная нага увидела в эльфе возможность получить интересную игрушку. А Вир в дочери правительницы – шанс сбежать. Ведь уже отделения стражи были подняты по тревоге.
   Эльф заговорил с девушкой, и та обрушила на него свою гипнотическую власть, которая после нескольких минут борьбы обернулась против своей хозяйки. К тому моменту как на поляне появились стражи, юная нага была полностью под контролем эльфа.
   Последовали долгие переговоры, в конце которых Вир получил гарантии неприкосновенности и приглашение к правительнице.
   В ту ночь каждый из них получил чуть больше, чем хотел. Нага – знания об эльфийских палачах и особенностях еще некоторых рас. А для Вира был проведен ритуал пробуждения элементарных стихий.
   И сейчас каждая стихия собиралась для него в маленький шарик, опускалась на ладонь и впитывалась в кожу.
   Нага подняла на него взгляд – ее голос раздался рядом с Виром:
   – Я не сразу узнала тебя, чужеземец. Однако у нас есть о чем поговорить. Сейчас я занята. Но в последний день седмицы бурь жду тебя в городе, в таверне «Звездный путь».
   Вир склонил голову, давая понять, что услышал. На губах наги зазмеилась довольная усмешка.
   – Можешь посмотреть ритуал для своей звезды со стороны. А потом иди.
   И эльф еще раз склонил голову. Интересно было наблюдать за остальными членами его пятерки: то, как они проходили ритуал, совершенно различалось. Заинтригованный Вир начал сравнивать.
   Стар сосредоточился на одном шарике. Но ничего не произошло. На втором – нет эффекта. На третьем и четвертом – то же самое. Вампир в смятении наклонил голову и в изумлении замер. На столике перед ним стояли четыре узких фиала, и в каждом бурлила стихия.
   «Мне надо это пить?» – возникла в голове паническая мысль. Но ему, естественно, никто не ответил.
   «Четыре стихии в узких фиалах как игристое вино в бокалах», – мрачно сыронизировал Стар и замер над последней мыслью. Он не может пить стихии, значит, он просто выпьет необычное вино из пузатых фужеров.
   Одной из особенностей магии вампира было то, что иллюзии, которые он создавал, являлись видимыми и для него. И теперь на столике в бокалах действительно стояло вино.
   Первым Стар взял бокал с рубиново-оранжевым напитком. Во рту прокатилась обжигающая горечь поражения, воздух вокруг наполнился дымом пожаров, но в ушах стоял совсем другой звук – ровный треск костра, обогревающего усталых путников.
   Внутри возникло странное ощущение, словно кровь стала огнем. А потом все исчезло.
   Раз за разом, с каждым бокалом ощущения повторялись. Каждый раз новый вкус, звук и запах. У воды был вкус победы, у воздуха – потерь, у земли – находок. Когда для вампира закончился ритуал, острый взгляд преподавательницы остановился на нем.
   – Идите, – сказала она. – Для вас ритуал завершен.
   Стар приложил руку к сердцу и склонил голову. Поднялся и пошел по темноте к выходу. Забытый кровавый светлячок освещал ему дорогу.
 
   Ритуал для Карен действительно начался болью, оглушающей и запредельной. Неизвестно почему, но с девушкой стихия воздуха, с которой начался ритуал, не стала церемониться и обрушила на нее знание того, как можно умереть, при недовольстве стихии.
   Просто внезапно исчез воздух. Дышать было нечем. Карен начала медленно падать, искренне пытаясь понять, что происходит. Перед глазами то ли показалось, то ли действительно мелькнул хвост ее лисенка, и стихия словно устыдилась, вернула ей возможность дышать. Из глубины горла поднялся сухой кашель. На глазах выступили слезы боли и обиды.
   В голове внезапно раздался тревожный голос наги:
   – Карен Ветряница, вы должны приказывать, а не просить. Стихии должны знать вашу власть. Иначе ритуал для вас закончится действительно смертью. – Преподавательница помолчала, а потом неожиданно добавила: – Я не увидела сразу этого, поэтому вам помогу. Вы должны смотреть не на шарик, а в глубь себя. Вы должны приказать стихиям в себе открыться. По праву родства.
   Голос наги исчез. Сбитая с толку, ошеломленная и немного испуганная, Карен потянулась к стихиям. Они отозвались одновременно, окутав девушку роем видений. То она летела по завораживающим просторам неба, то извергалась стремительным потоком лавы, то качалась в верхушках деревьев, то лежала на зеленой траве, наслаждаясь завораживающим чувством покоя. Она обогревала усталых путников и летела вниз потоком камней и грязи. Спокойно двигалась в течении, неся утлую лодчонку, и обрушивалась на побережье высокими волнами.
   Видения вспыхнули в последний раз и пропали, оставив чудовищную усталость и чувство уверенности в своих силах. С трудом поднявшись, Карен вышла в коридор, чтобы без сознания свалиться на руки вампира.
 
   Тихий шепот буквально на грани слышимости заставил Лею вскинуть голову. Вокруг был теневой пласт. На нем были Лея и нага, в руках которой светились шарики, – ни студентов, ни мебели.
   Напротив Леи за столом появился еще один стул, и в тишине вновь пронеслось:
   – Лея!
   Нага повернула голову в сторону демонессы. Ее взгляд неожиданно подернулся мечтательной дымкой.
   – Род Проклятых королей, да? Запомни, девочка, разговаривать с мертвыми нельзя. Только смотри и слушай.
   Преподавательница отвернулась, а Лея в полном изумлении уставилась на появившегося из ниоткуда отца. Из груди дыхание вырывалось с тяжелыми всхлипами.
   – Тихо, дочь, не паникуй, – прошептал рыжий демон. – Все хорошо. Но ни с кем из нас не заговаривай. Иначе ты уйдешь с нами в мир мертвых. Не спеши к нам, Лея. Этот мир хорош для нас лишь тогда, когда внизу закончены все дела.
   Демонесса, справившись с первым шоком, склонила голову.
   – Понимаешь. Это хорошо. Дальше. Будь осторожна. Не все в вашей Академии так безоблачно, как пытаются вам показать. Итак, держи. – В руках короля-демона начало разгораться алое горячее пламя. Протянув ладони, Лея приняла дар. И огонь впитался в ее кожу, щекоча кровь изнутри пузырьками предвкушения. – Я тебя люблю, дочь, – шепнул король и исчез.
   А за столиком уже появился новый посетитель – Армик.
   – Привет, сестренка, – проказливо улыбнулся юный демон. – Не буду говорить тебе умных вещей. Просто держи. – На протянутые ладони демонессы упала горсть земли, песка и мелких камешков. – Сними проклятие с нашего рода, – уже пропадая, попросил Армик. – Ты действительно последняя. Нам-то все равно, а тебе потом тяжело тут будет.
   Юный демон исчез. А перед Леей появился тот, кого она меньше всего хотела бы увидеть, – Завем.
   Багровые глаза демонессы недоуменно распахнулись.
   – Тсс, – приложил красивый демон палец к губам. – Я и без того знаю, что ты хочешь спросить. Почему именно я? На ритуал приходят мертвые, которые сильнее всего связаны с живыми. А мы с тобой связаны моей любовью и моей же смертью. – Завем грустно улыбнулся. – Я ведь только там узнал, что тебя во мне раздражало мое высокомерие и уверенность в том, что мир крутится только для меня. То, что я приказывал, а не просил. Ты сопротивлялась не только мне, но и своим чувствам. Там я узнал, что тебе нравился. – Лея смущенно опустила голову. – Я должен извиниться перед тобой за свое поведение. Прости. Не держи на меня зла. И вот…
   В раскрытые ладони Леи упал в буквальном смысле воздух. Миниатюрный ураганчик впился в кожу, заколол ее иголками. Красивый демон исчез.
   А за столиком появилась последняя посетительница. Ее красота была знакома девушке по немногочисленным картинам и рассказам придворных. Мать Леи. Она ничего не сказала. Но ее глаза сияли бескрайней любовью. В подставленные ладони полилась вода. А из глаз Леи падали на стол хрустальные слезинки, пока она смотрела на исчезновение мамы.
   Ритуал завершился. Не дожидаясь подсказки от наги-преподавательницы, Лея поднялась и двинулась на выход.
 
   Самым красивым со стороны и наиболее классическим был ритуал для дракона.
   Нейл сосредоточился на первом шарике, и вокруг него вспыхнул первородный огонь. Дракон растворился в нем, став частью его и его центром.
   Следом был воздух. Нейл был самой узкой частью огромного торнадо, край которого виднелся и на крыше Академии.
   Потом земля. Толща живой породы. Сыпучий песок и твердость камня. Мягкость золота и сияние драгоценных камней.
   А последней была вода. Тонна воды вокруг, с рыбами и медузами, миллионами мельчайших организмов. Теплая и соленая вода… Нейл стал ее частью, растворился в ней, а потом обновленным собрался вновь.
   Все пропало. Ритуал был окончен. Поклонившись наге, Нейл последним покинул зал пробуждения стихий.
   Нага проводила его и поднявшегося с места Вира задумчивым взглядом.