Шаров А.. Кукушонок, принц с нашего двора

Шаров А
Кукушонок, принц с нашего двора

   А. Шаров
   КУКУШОНОК, ПРИНЦ С НАШЕГО ДВОРА
   КУКУШОНОК ЗНАКОМИТСЯ С ГНОМОМ
   В маленьком городе на окраинной улице, в доме N 10, жили-были одиннадцать принцев и одна принцесса.
   Принцы были самые обыкновенные - гоняли в футбол, иногда дрались, а иногда мирились, а вот принцесса... Словом, принцесса была такая, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
   Звали ее Таня.
   Старший принц, по имени Кешка, был лучшим форвардом дворовой футбольной команды и умел шевелить ушами. А младший принц, Сашка, которому только исполнилось одиннадцать лет, был вратарем, и ребята чаще звали его не по имени, а Кукушонком, оттого что лицо у него было все в веснушках.
   Раз вечером принцесса вышла во двор. Принцы бросили мяч и подбежали к ней. Кешка пошевелил ушами и сказал:
   - Вот чего, принцесса Танька, скажи правду: кого ты из нас полюбишь, когда мы вырастем?
   Принцы ждали ответа спокойно, только маленький Сашка, который ужасно любил Таню, открыл рот от волнения, шагнул к ней и смотрел не отрываясь.
   - Вот еще! - фыркнула Таня, закинула русую косу за спину, посмотрела своими огромными синими глазами на ребят и сказала: - Никого я не полюблю очень надо. А уж тебя, Кукушонок, и подавно. Закрой рот, а то воробей влетит. И айда в кино на семичасовой!
   Она выбежала на улицу, и принцы за ней.
   Только Сашка остался стоять посреди опустевшего двора. Постоял немного и тоже побрел за ребятами. По улице мчались машины, автобусы и троллейбусы. Электрические часы на столбе, пошевелив черным усом, показали без четверти семь. Шло множество пешеходов, торопясь со службы домой. Принцессы не было видно, и принцев тоже. Совсем грустно стало Сашке. Он уже решил идти домой, когда рядом остановился маленький старичок в высокой остроконечной синей шапке с красной кисточкой и тихим голосом попросил:
   - Не можете ли вы... кхе... кхе... молодой человек, перевести меня на другую сторону?
   Сашка взял старичка за руку и перевел через улицу.
   - Спасибо! - сказал старичок и вежливо приподнял высокую синюю шапку с красной кисточкой.
   Он приподнял шапку только на одну секунду, но Сашка успел заметить, что на голове у старичка растут не волосы, а цветы - одуванчики и ромашки. И хотя Сашка знал не очень много древних старичков, все-таки он подумал, что это странно. Да и зима ведь - какие зимой одуванчики и ромашки?!
   Сашка не подал вида, что разглядел цветы, но старичок сам догадался, поднялся на носки, чтобы дотянуться до уха мальчика, и зашептал:
   - Тут нечего удивляться, потому что я ведь не обыкновенный гном, а Гном Цветочный. Сам посуди, чему же расти на голове Цветочного Гнома? - В молодые годы росли пионы и розы, а теперь... кхе, кхе... одуванчики и ромашки. Это ведь тоже не так уж плохо.
   - Нет, я ужасно люблю одуванчики и ромашки, - сказал Сашка и по лицу гнома угадал, что его ответ понравился.
   - Да, - сказал гном, - одуванчики и ромашки - хорошие цветы. И я очень рад, что встретился с тобой, потому что ты воспитанный мальчик и у тебя на лице столько прекрасных веснушек, таких ярких, что они даже светятся; а веснушки - цветы весны. И я рад, что встретился с тобой сейчас, потому что сегодня у меня особенный день. Десять тысяч лет я был Цветочным Гномом, а теперь перехожу на пенсию и становлюсь гномом-пенсионером! Пойдем ко мне и посидим вместе: в такой вечер не очень приятно быть одному. А я сделаю для тебя свое самое последнее волшебство.
   У ЦВЕТОЧНОГО ГНОМА
   Гном жил на четвертом этаже обыкновенного шестиэтажного дома. В комнате его около двери стоял кактус, согнувшийся от старости, с длинными колючками. На полу и на подоконнике выстроились горшки с цветами: розами, гвоздиками, фиалками, астрами и всякими другими, названий которых Сашка не знал.
   Между цветами, громко жужжа, летало множество пчел и шмелей. Посреди комнаты стоял стол - лист водяной лилии на зеленом стебле.
   - Милости просим! - сказал гном и повесил на одну из колючек кактуса пальто и шапку.
   Сашка тоже повесил на кактус куртку и кепку.
   - Тжи-тжи, - сказал гном. - Тжи-тжи!..
   Пчелы и шмели еще быстрее стали летать от цветка к цветку. Они роняли в чашки - ландышевые колокольчики - капли цветочного нектара.
   - Скоро мы расстанемся, мой мальчик, - сказал гном. - Запомни, если я тебе когда-нибудь понадоблюсь, скажи такие слова: "Тамбарато клуторео римбеоно", и я появлюсь. Но я могу прийти к тебе, только если ты будешь один. И только два раза в жизни я откликнусь на твой зов.
   Гном и Сашка выпили цветочный нектар за счастье всех хороших людей и всех хороших гномов.
   - А теперь, - торжественно сказал гном, - подумай хорошенько, какое волшебство ты хочешь, чтобы я сделал для тебя.
   Сашке и думать было нечего: больше всего на свете он хотел, чтобы веснушки у него на лице стали невидимыми...
   Ах, наверно, Сашка слишком тихо высказал свое желание. Да еще пчелы и шмели громко жужжали, заглушая голос мальчика. Поэтому-то и произошло ужасное несчастье, о котором будет рассказано в этой правдивой истории.
   - Быть по-твоему! - воскликнул гном и высыпал на середину стола - листа водяной лилии - зеленый порошок из зеленой коробочки.
   Зеленый туман, пахнущий цветами и травами, поднялся над столом и окутал все, что было в комнате. Из дымки парами стали появляться цветы: пион с бледно-желтой розой, тюльпан с астрой, важный львиный зев с маргариткой. И почему-то Сашка совсем не удивился: как это цветы ходят словно человечки, мягко ступая крошечными ногами.
   Лица у цветов были печальные, цветы выходили из зеленого тумана и, коснувшись руками мальчика, повторяли одно и то же:
   - Что же теперь с тобой будет?!
   И, сказав это, снова скрывались.
   А потом зеленый туман рассеялся, и Сашка увидел, что он снова стоит у ворот своего дома под ярким уличным фонарем, там, где гном попросил перевести его через улицу. Только автобусов, автомобилей и пешеходов к вечеру стало гораздо меньше.
   Сашка подумал, что, может быть, вся история с Цветочным Гномом приснилась ему да и сейчас он спит, и быстро проговорил стишок, по которому Таня узнавала, снится ли это или происходит на самом деле:
   Кит по улице бежит,
   Прямо к солнцу слон летит.
   Я гляжу и удивляюсь
   И, конечно, просыпаюсь.
   Сашка проговорил Танин стишок, как можно шире открыл глаза и понял нет, он не спит.
   Часы показывали без двадцати девять, значит, подумал он, Кешка и другие принцы и принцесса вот-вот вернутся с семичасового сеанса.
   Он обрадовался и решил, что расскажет обо всем ребятам - вот удивятся-то.
   САШКА ПОНИМАЕТ, ЧТО ПРОИЗОШЛО
   Только он успел это решить, в конце улицы показались принцесса и принцы. На ходу они переговаривались веселыми голосами - значит картина была хорошая.
   Принцы подбежали и остановились на своем любимом месте у часов. Принцесса стояла так близко от Сашки, что могла бы погладить его по голове, как она иногда делала.
   - И куда это Кукушонок подевался? - невесело проговорила принцесса.
   Она смотрела огромными синими глазами вперед, но почему-то не видела Сашки.
   - Ой, ребята! - воскликнула она. - Смотрите, какие красивые желтые искорки. Вот, рядом со мной!
   Принцесса сказала это и вместе с принцами побежала к воротам.
   Только Сашка не двинулся с места. Он зажмурился, протянул вперед руку, а потом стал медленно открывать глаза. И когда он совсем открыл их, то увидел... В том-то и дело, что он ничего не видел. Он снял варежку, но и без варежки рука не стала видимой.
   Теперь Сашка понял, что с ним произошло. Старичок гном не расслышал и превратил в невидимку его, а веснушки оставил видимыми.
   Кукушонок бежал домой и думал: "Но мама-то меня увидит!"
   На звонок мама открыла сразу: время было позднее.
   - Опять ребята балуются, - тихо сказала она и закрыла дверь; Сашка под ее рукой проскользнул в квартиру.
   Мама позвонила по телефону Тане, спросила:
   - Ты Сашку моего не встречала? - и медленно опустила трубку. - Боже мой! Боже мой! Где же он пропадает? - прошептала она.
   - Я здесь! - сказал Сашка.
   - Не смей играть со мной в прятки! Я и так переволновалась.
   Но Сашка и не думал играть в прятки.
   - Где же ты? - уже сердито окликнула мама.
   Тогда Сашка рассказал, что с ним произошло.
   - Глупый, скверный гном! - воскликнула мама и заплакала. - Сколько раз я предупреждала, - не смей говорить с незнакомыми! Какой злой гном!
   - Нет, - сказал Сашка, - гном добрый, просто он не расслышал.
   - Веснушки видны... - сквозь слезы сказала мама. - Они даже светятся. Одни только веснушки...
   Мама пошарила в воздухе и посадила сына к себе на колени.
   - Я выпью бутылку чернил, - сказал Сашка.
   - Выдумал! Так и отравиться недолго. Я тебе никогда не позволю.
   - Тогда я вымажусь черной... нет, лучше желтой ваксой. И ты меня натрешь щеткой.
   - Нет, нет! - сказала мама.
   Она выбежала на кухню и скоро вернулась с чашкой гоголя-моголя и бутылкой с рыбьим жиром:
   - Это обязательно поможет. Доктор говорит, что это всегда помогает.
   Сашка терпеть не мог гоголь-моголь, но съел все, что было в чашке, и, взглянув на маму, умоляюще спросил:
   - Немножко видно? Чуточку?
   - Иди спать, - сказала мама, даже забыв о рыбьем жире. - Иди спать. У меня предчувствие, что завтра мы проснемся, и все будет... ну, как всегда!..
   Она подождала, пока Сашка разденется, подоткнула одеяло, наугад поцеловала сына и вышла из Сашкиной комнаты.
   ГНОМ ГАДАЕТ ПО РОМАШКЕ
   - Тамбарато клуторео римбеоно! - прошептал Сашка, как только остался один.
   Гном сразу появился. Он снял шапку, аккуратно расчесал гребенкой ромашки и одуванчики и подошел к Сашиной постели.
   Лицо гнома было очень довольное.
   - Здорово получилось, - сказал он, наклонив голову, маленькой сморщенной ладонью погладил Сашку по лицу и удивленно воскликнул: - Да ты плачешь? Почему?.. Ах, вот в чем дело! Я, старый дурак, ослышался. Но это же так прекрасно - быть невидимкой! Кино? Ехе, кхе... на любой сеанс, все равно, можно до шестнадцати лет или нельзя. Футбол? На любую трибуну! В трамвай? Милости просим без билета. Хоть в космический корабль...
   Сашка вхлипывал:
   - Пусть, пусть хоть мама меня видит. И Таня. И Мария Петровна, если я приготовил уроки...
   - Да, да... - печально сказал гном, в глубокой задумчивости шагая из угла в угол. - В сущности, у гномов все, как у людей. Думаешь сделать самым прекрасным образом, а получается хуже некуда. Конечно, неделю назад или даже вчера я бы тебя в два счета расколдовал. Но теперь я на пенсии. А гномам-пенсионерам нечего думать о волшебстве.
   Гном поднял голову и огляделся. На стене висел солдатский вещмешок.
   - Хм... - пробормотал гном. - А если попробовать все-таки?.. Чей это мешок?
   - Дедушкин... - сквозь слезы выговорил Сашка. - Он с ним уходил на фронт и с ним вернулся в сорок пятом.
   - Прекрасно, - сказал гном. - Солдатский мешок счастливый, раз солдат вернулся с войны... А если не выйдет?.. Так ведь другого не придумаешь! Погадать? Хотя я не очень люблю всякие суеверия. Ну, а вдруг?..
   Гном сорвал с головы самую большую ромашку и стал отрывать лепесток за лепестком, приговаривая:
   - Получится... заблудится... с дороги собьется... домой вернется...
   Лепестки падали на пол.
   - Страшной смертью умрет... - бормотал гном, - счастье найдет... получится... заблудится... с дороги собьется... домой вернется... страшной смертью умрет...
   Последний лепесток оставался на ромашке. Только странный какой-то. Вроде бы и лепесток, но очень маленький и кривой, и чуть синеватый. Гном протянул руку к этому лепестку, но не тронул его и тихонько проговорил:
   - Принц Звездочка! Теперь я буду звать тебя так. Есть одно-единственное средство расколдовать тебя. Но средство это трудное и опасное.
   - Я ничего не боюсь! - сказал Сашка, хотя он многого боялся - темноты, диктантов, Марии Петровны, когда она сердитая, Кешки, когда тот с мячом несся к Сашкиным воротам. - Я ничего не боюсь! - твердо повторил Сашка.
   - Это великолепно, что ты ничего не боишься! - воскликнул гном и от радости захлопал в ладоши. - Мое средство по плечу только самому храброму. Вставай! Одевайся потеплее - шубу, валенки, шапку-ушанку. Вещмешок за спину! Вот так... Ну, посидим перед дорогой. На всякий случай запомни: последнюю неделю перед Новым годом и в первый новогодний день все звери понимают людей, а люди - зверей. Может быть, тебе это пригодится... А теперь самое главное. Когда встретишь веснушчатого человека, скажи про себя: "Веснушка, веснушка! С носа слезай, в мешок полезай!" Наберется полный мешок веснушек, возвращайся домой, позови меня, и я тебя в два счета расколдую.
   Не очень приятно в декабрьский мороз - а всего-то одна неделя оставалась до Нового года, - да еще глухой ночью, уходить из теплой комнаты в неведомый путь. Но что поделаешь, если иначе нельзя?
   - Согласен? - еще раз спросил гном.
   - Согласен, - ответил Сашка.
   Как только гном услышал это, он ухватился за кривенький синеватый лепесток - последний у ромашки, сказал:
   - Маленький-то маленький, но маленькие чаще всего и говорят правду, - и оторвал лепесток.
   Едва только он оторвал его, лепесток превратился в белую птицу с синими крыльями, как у зимородка. Птица стрелой взвилась в воздух и звонким голосом пропела: "Счастье найдет!"
   Сразу исчез потолок, тонкая стенка, за которой спала, горько всхлипывая во сне, Сашина мама. Исчезли гном, весь дом N 10...
   Кругом шумел дремучий бор. Ярко освещенные луной стояли высокие ели. Кутаясь в снежные шубы и потрескивая от мороза, они пели:
   Не бойтесь, ели, холода,
   Не бойтесь, зайцы, голода,
   И люди - колдунов.
   Не бойтесь странных снов!
   Не бойтесь страшных слов!
   Дорожка вьется, вьется,
   Бежит, бежит, несется
   С бедой вперегонки.
   Спеши и ты, не мешкая,
   Как белка за орешками,
   Как птица за весной,
   Ты - за своей судьбой!
   Сашка прислушался к песне и побежал в глубь леса.
   САШКА ЗНАКОМИТСЯ С ЗАЙЦЕМ, ВАРИТ С НИМ СУП И ГОВОРИТ О ЖИЗНИ
   Невесело было на душе у Сашки. А тут еще мимо пробежал Заяц и изо всех сил крикнул:
   - Спасите!
   Сашка посмотрел и увидел два зеленых огня. Он вначале подумал: "Машина с зелеными фарами". Вгляделся, а это волк. Сашка едва успел юркнуть за сосну. Волк прыгнул и опустился совсем рядом. Потом снова сжался для прыжка, взвился в воздух, и еще б секунда - конец косому.
   Сашке так страшно стало за Зайца, что он, забыв об опасности, закричал:
   - Стрелять буду!
   От человеческого голоса волк шарахнулся в чащу. Глядит из-за стволов зелеными глазами, думает: "Голос - человеческий, но тоненький. Да и какой охотник станет предупреждать волка?! Взял да и пристрелил. Нет, это не охотник, а мальчишка заблудился. Заяц убежал, не догонишь. Хорошо бы хоть человечинкой закусить. В мороз ложиться натощак - самое вредное дело". Подумал все это волк, вышел на дорожку и сказал сладим голосом:
   - Ты чего испугался? Я с косым в прятки играл. Теперь, если хочешь, с тобой поиграем, погреемся. Я ведь хорошо вижу - вон ты где, во-о-он!
   Очень хотелось Сашке сказать волку: "Старый, а врешь! Ничего ты не видишь, потому что я невидимка". Но он удержался и тихонько, на носках, пошел прочь.
   А потом побежал что есть духу.
   И все ему казалось, кто-то дышит близко, за спиной - догоняет.
   Бежал Сашка, бежал - чувствует, нет больше сил, и остановился. Будь что будет...
   - А я думал, ты волк! - сказал Сашка, обернувшись и увидев косого.
   - Какой я волк, если я Заяц. Волк давно спит. А мне не захотелось тебя одного в лесу оставлять. Мало ли чего...
   - Как ты меня нашел? - спросил Сашка.
   - По следам, - ответил Заяц. - Следы, а над ними искры золотые.
   - Есть хочется и холодно, - пожаловался Сашка.
   - Беда не велика.
   Заяц убежал и скоро вернулся. Идет на задних лапах, а в передних у него морковка, три картошки и петрушка. Заяц бросил все это на снег и говорит:
   - Давай супчику горячего сварим! Посмотри, что у тебя там, в мешке. В солдатских мешках много чего бывает.
   Сашка вытряхнул мешок, и на снег вывалились соль в тряпочке, коробок спичек, завернутый в клеенку, закопченный котелок и две ложки.
   Натаскали Заяц с Сашкой хворосту, сидят у огня, варят суп в котелке и разговаривают.
   - Дедушка у тебя живой? - спрашивает Заяц.
   - Его с войны раненого привезли... Он через год умер... А у тебя дедушка живой?
   - Охотники убили.
   Понравился Сашке Заяц, он и рассказал, что с ним приключилось.
   - Не знаю, что и посоветовать, - ответил Заяц. - Если бы тебе шишки были нужны или желуди, а то - веснушки. Где их найдешь в лесу - веснушки?! Веснушчатых волков я не встречал. И лисиц, и медведей веснушчатых тоже не встречал. Дедушка, когда живой был, рассказывал, будто есть такие звери с длинной шеей - выше сосны, так у них по всей шкуре вроде веснушек. И кошки есть больше человека, тоже вся шкура в веснушках.
   "Это он о жирафах и леопардах, - догадался Сашка. - Есть-то они есть, но за морем - в Африке".
   - И еще дедушка рассказывал, что где-то недалеко тут есть царство-государство, называется Золотое. Может, там... Только очень оно страшное!
   - Чем же страшное? - спросил Сашка.
   - Дедушка рассказывал: окружено Золотое царство золотой оградой. А за оградой золотой дворец. И там на золотом троне царь Колдун. Приведут тебя к царю Колдуну, и он задаст один-единственный вопрос, а какой - никому не известно. Ответишь как нужно, скажи три каких хочешь желания, Колдун выполнит. А не ответишь - отрубят голову.
   Сказал это Заяц, положил соль в суп и заплакал.
   - Чего плачешь? - спросил Сашка.
   - Жалко мне тебя, - ответил Заяц.
   - Не жалей прежде времени. Я иногда очень хорошо отвечаю на вопросы. Раз на контрольной по арифметике четыре с плюсом у Марии Петровны отхватил, а она знаешь какая строгая!
   - Строгая-то строгая, да ведь голов не рубит?!
   - Нет, голов она не рубит, - ответил Сашка и спросил: - Плохо зайцам живется?
   - Вроде бы ничего, только все дразнятся.
   - Как? - спросил Сашка.
   - И "косой", и "что это такое - кругом шуба, внутри жаркое"?
   - Ну это и меня дразнят: и "конопатый", и "кукушонок", по-всякому.
   - И обижают очень волки, лисы... - вздохнул Заяц. - От волка надо так бежать - "вздвойкой" называется: в одну сторону бежишь, а после по своему следу - обратно. Или "петлей"; или "скидку" делаешь: бежишь, бежишь, а потом ка-а-ак прыгнешь в сторону сколько сил хватит - волк и собьется со следу. От лисы - по-другому, от охотника тоже надо уметь улизнуть... Пока научишься...
   - И людям не очень легко учиться, - сказал Сашка. - А тебя б на человека можно выучить. Ну, на отличника - не знаю, а на троечника, как я... Хочешь?
   - Да нет, я заячью капусту люблю.
   - И человеческая капуста есть!
   - Есть-то есть, да я у мамы один. Она меня "мой зайчушка" зовет. Как бы она меня стала называть, если бы я человеком стал?
   - Не знаю, - подумав, сказал Сашка.
   - То-то и оно. Нет, я как был зайцем - "комочек пуха, длинное ухо, прыгает ловко, любит морковку", - так и останусь.
   За разговором незаметно суп поспел. Поели Сашка с Зайцем, подложили хворосту в огонь, прижались друг к другу, чтобы было теплее, и уснули.
   Проснувшись, Сашка решил, что обязательно пойдет в Золотое царство: веснушки ведь тоже золотые, там их должно быть видимо-невидимо.
   Поднялись они с Зайцем, как только рассвело, позавтракали - ив путь.
   САШКА И ЗАЯЦ ЗНАКОМЯТСЯ С РЫЦАРЕМ
   Вышли друзья из лесу, видят - в поле две дороги. Одна дорога торная и на краю столб со стрелкой: "В Золотое царство". А вторая дорога, рядом, вся в белом, чистом снегу. Ни одного следа - ни лошадиного, ни волчьего, ни заячьего. Стрелка на столбе в обратную сторону указывает: "Дорога из Золотого царства".
   Заяц посмотрел и пригорюнился.
   - Чего приуныл? - спрашивает Сашка.
   - Как же не горевать? - отвечает Заяц. - Сколько рыцарей, и конных и пеших, проехало и прошло в Золотое царство, а на той дороге, которая ведет обратно, - ни следочка.
   Сашка пожал плечами, улыбнулся:
   - Значит, хорошо в этом царстве, недаром оно Золотым называется, рыцари и остаются там, которые любят золото. А мы нагребем мешок веснушек и домой.
   - Здорово бы, - вздохнул Заяц. - А если голову потеряем?
   Только он это сказал, на дороге показался Рыцарь: огромный, в железной кольчуге и в железных латах, на саврасом коне.
   Заяц выбежал навстречу, поклонился и вежливо спросил:
   - Удостойте ответом, высокородный господин Рыцарь, не знаю, как вас звать-величать: куда путь держите и по какой надобности?
   - Зови нас просто: Герцог Непобедимый, Граф Неустрашимый, Барон Всезнайский, - ответил Рыцарь таким громким голосом, что деревья близ дороги согнулись до земли. - А едем мы в Золотое царство по той причине, что в собственном нашем герцогстве даже мыши с голоду подохли, не считая подданных; так что пришла пора золотишком раздобыться. Вот и надумали мы податься в это самое Золотое царство и либо к тамошней царевне посвататься, будь она неладна, либо на службу поступить к царю Колдуну, мечом позабавиться. Понял заячьим своим умишком?
   - Понять-то понял, но только слух идет - в Золотом царстве, прежде чем не то чтобы золото добыть, а самую обыкновенную морковку, надо на неизвестно какой вопрос неизвестно как ответить. Кто ответит, царь Колдун три его желания выполнит. А кто не сумеет - голову в плеч. И еще слух идет, будто уже тысячу лет сколько рыцарей ни приезжало в это царство, ни один не сумел на неизвестный вопрос правильно ответить.
   - Ха-ха-ха! - захохотал Рыцарь. - Это все были не высокородные рыцари, а рыцаришки. И сообрази ты заячьим умишком: какой вопрос надо выдумать, чтобы в моей башке, где можно сварить сорок бочек самого крепкого меда, да еще быка, не сварился бы наилучший ответ.
   Сказав это, Рыцарь пришпорил костлявого коня ржавыми шпорами и затрусил в Золотое царство.
   А Сашка взял Зайца за лапу и побежал следом.
   Дорога поднималась в гору. Как только Рыцарь, Сашка и Заяц добрались до вершины, перед ними открылась такая чудесная картина, что Сашка тихонько ахнул.
   Внизу, в ложбине, под ясным синим небом высились золотые ворота. От них, сколько хватало глаз, тянулась золотая ограда, а за оградой сверкал золотой дворец.
   - А ты, глупый, боялся! - сказал Сашка Зайцу и побежал вслед за Рыцарем, который при виде Золотого царства стегнул плеткой коня.
   Сашка с Зайцем бежали за Рыцарем не отставая, так что видели впереди только длинный седой хвост саврасого коня. А у самых ворот конь испугался чего-то, шарахнулся в сторону, и Сашка во второй раз увидел Золотое царство, издали так ему приглянувшееся.
   Да, было чего испугаться, и не только коню, но и самому бесстрашному человеку.
   Ограда состояла из тесного ряда высоких золотых пик, переплетенных золотыми змеями. На острие каждой пики торчала отрубленная голова. Во дворе, вымощенном золотыми плитками, понурившись, стояло бессчетное множество коней, на которых неподвижно сидели рыцари в богатом боевом убранстве, в кольчугах и латах, но без голов. Между безголовыми всадниками бродили воины богатырского роста с золотыми топорами, заткнутыми за красные кушаки.
   - Бежим скорее! - не своим голосом крикнул Заяц.
   - Поедем-ка и мы подобру-поздорову в свое Великое Герцогство. Авось мышки оставили чтонибудь нам с саврасым на обед, - сказал Рыцарь и дернул повод.
   Но поздно. С грохотом распахнулись ворота. Два воина стащили Рыцаря с коня, схватили за руки и повели ко дворцу.
   - А ты, косой, тоже на золотишко позарился?! - закричал третий воин и сгреб Зайца за уши. - Чего хотел, то и получишь. Зажарит тебя повар на сковородке и подаст их Колдунскому Величеству на золотом блюде; кстати, и время обеденное.
   Видит Сашка - конец Зайцу. Подбежал к воину и крикнул:
   - Отпусти сейчас же верного моего друга!
   Воин оторопел и разжал руки.
   - Беги в лес! - шепнул Сашка.
   - Ты меня не выдал в беде, и я тебя не оставлю! - ответил Заяц.
   Воин опомнился, поглядел на то место, откуда слышался человеческий голос, и заорал:
   - Кто ты такой, чтобы приказывать, да еще тут, во владениях их Колдунского Величества?
   - Я - принц Звездочка по имени Сашка и по прозвищу Кукушонок! - смело ответил Сашка.
   - Сколько имен, а не видно, - сказал воин. - Ты что, маленький такой, что тебя не видать?
   - Я не маленький, я уже в школе учусь. А не видно меня потому, что я невидимка.
   Подумал воин, почесал голову и сказал:
   - Ну, ладно, пусть их Колдунское Величество сами разбираются, что с тобой делать.
   Дверь захлопнулась и сразу снова распахнулась, теперь уже для Сашки.
   ЦАРЬ КОЛДУН И КОЛДУНСКАЯ ДОЧКА
   Сквозь широкие окна дворца лил яркий свет, и Сашка сразу увидел царя Колдуна. Тот сидел на золотом троне, стоящем на помосте, покрытом коврами. Туловище и шея у него были такие длинные, что голова находилась где-то под самым куполом.
   От подножия трона к голове царя Колдуна поднимались две узенькие лестницы с перильцами. У одной сидел худой карлик в белом халате и белом колпаке, а у другой лестницы - толстый карлик в парчовом халате.
   В левом окне тучей кружила стая черных птиц с голыми шеями, похожих на коршунов и все время каркающих противными вороньими голосами: "Карр, карр, карр!"
   А в правом окне светило солнце, и в синем небе бесшумно летали белые птицы - лебеди-трубачи и чайки. Выше всех парила маленькая птица с синими крыльями, похожая на зимородка. Она широко открывала клюв, и, хотя Сашка ничего не мог расслышать, ему казалось, будто птица повторяет знакомые слова: "Счастье найдет!"
   Рядом с правым окном стоял еще один помост, закрытый голубым занавесом, по которому были вышиты одуванчики и ромашки.
   - Эй, ты! - зычным грубым голосом крикнул царь Колдун. - Эй, лейб-медик, тощий дармоед, живо поднимайся к нашему Колдунскому Величеству, а то пыль насела на царственные очи и мы не видим нового рыцаря!