Ширибазаров Булат. Великий чабан

   Все менялось именно так, как хотела Рыжая. Она не спешила. Среди всей стаи было очень мало достойных ее внимания, ибо всех сильных волков она выжила раньше, и теперь приходилось терпеливо ждать, пока кто-нибудь из стаи не бросит вызов Облезлому.
   Но Облезлый оказался хитрее себя. Из страха перед Рыжей стая относилась к ней нейтрально, и, пользуясь этим, подстегиваемый собственным страхом и ненавистью, Облезлый сумел вывести стаю с привычного места. Постоянно ссорясь между собой, волки снова направились туда, где в открытых, бескрайних степях вожаку было проще держать всех под контролем.
   Впервые Рыжая столкнулась с более хитрым волком, чем она сама. Облезлый, добиваясь своего, шел против всех законов природы. Хаос стаи усиливался. Постоянное передвижение мешало волкам объединиться в пары, чем и пользовался Облезлый. Замешательством и голодной яростью молодых, глупых и сильных волков он успешно убирал тех, кто мог ему помешать.
   После жестокого ветреного февраля степь была бесснежна. Уцелевшая дичь пряталась умело, так как выживали самые хитрые. Той дичи, что попадалась стае, было настолько мало, что мучительное чувство голода с голодом природы — размножением — переплелись в дьявольский клубок. Именно голод сплачивает волков в стаи. Он же заставляет слушаться более хитрого и умного, того, кто может утолить этот голод.
   С каждым днем Облезлый становился все злее и коварнее. Его подстегивал страх, и он умело сеял раздор в стае. Но однажды несколько волчиц незаметно ушли к другим волкам, и раздор усилился. Облезлый перестарался. Большинство волков потянулись к Рыжей, и она снова почувствовала себя хозяйкой положения.
   Власть Облезлого пала. Но, поняв это, он не смирился, люто возненавидел всех и стал терпеливо выжидать, томимый глухой и жестокой жаждой мщения. Голод и голос крови, вплетаясь в эту жажду, будили в нем нечто ужасное, что подавило в волчьей сути все врожденные законы и инстинкты.

* * *

   Прошло два года с тех пор, как Ату и Хочча расправились с Соколом. Ату окреп и в росте почти не уступал Барде, и Хочча уже не позволяла себе прежние шалости по отношению к сыну. Она заметно старела. Ее клыки были все так же остры и напоминали кинжалы, но видела она хуже и ошибалась все чаще, ибо притупился когда-то неизменный нюх. Овец она пасла все реже, предпочитая оставаться в сеннике, и стадо целыми днями охранял Ату, ставший к тому времени отличной овчаркой.
   Звездочка из несуразного жеребенка выросла в красивую, стройную кобылу. С Ату они все так же не ладили, но Звездочка уже не искала ссор сама и предпочитала держаться от пса подальше. Время шло, наступала пора объезжать молодую лошадь, приучать к седлу и хозяину.
   Бадма никогда не ломал лошадей плетью.
   — Лошадь чувствовать должна, чего хочет от нее хозяин, — говорил он, часто ругая табунщиков Седельниковых за их жестокие методы седлания лошадей. Седлание заключалось в “обламывании”, многодневном выматывании лошадей без воды и пищи, а затем захлестывании плетями для “пущей пугливости”.
   — Вам на скотобойне надо работать, а не табунщиками, — твердил им в сердцах Бадма, но те упорно продолжали все делать по-своему.
   — Портят своих, потом завидуют и чужим покою не дают. Что за люди? Хуже шакалов… — за прямоту Бадму не раз били, но старик при этом лишь кряхтел, снова и снова пытаясь встать. После Жалсан собирал друзей и мстил за него, чтобы не так сильно били в следующий раз, и снова Бадма с присущей ему простотой находил новые проблемы.
   Лошадей он любил больше, чем людей, и воспитывал их грамотно и умело. Бороо и Сивка подпускали его к себе даже в открытом поле. Объездка требует огромного терпения. Стоит только лошади почувствовать, что хозяин невнимателен к ней, как все идет насмарку, — в этот день она уже никого к себе не подпустит.
   — Чтобы конь хороший был, его любить надо, — учил Гэсэра Бадма — Она не как человек, тем же отвечать будет!
   К двум годам Звездочка свободно подпускала к себе и Бадму, и Гэсэра и позволяла надеть на себя седло. Каждый день, усадив внука верхом, Бадма водил Звездочку под уздцы, сначала у стоянки, а затем и в степи.
   Чувствуя внимание и любовь со стороны хозяев, Звездочка, несмотря на жуткую капризность, отвечала тем же и была покладистой.
   Чтобы воспитать в лошади дух скакуна, упорства и терпения требуется не меньше, чем при объездке. Верхом на Сивке, невысоком меринке-полумонголе, отличавшемся выносливостью, Бадма целыми днями скакал по степи, ведя за повод Звездочку с Гэсэром в седле.
   Поправившийся за лето, Сивка постоянно держался впереди, то и дело срываясь в галоп и тем самым передавая зажигающий ритм Звездочке. Сивку Бадма любил особенно. Именно на нем он путешествовал в Монголию и в райцентр. Воспитанный конь никогда не бросал хозяина, когда тот, набравшись лишку, падал в степи с седла. На Сивку никто не зарился. Под чужим седоком он резко менялся, плелся, едва перебирая копытами, низко опустив шею, и нисколько не хотел переходить в галоп. Но стоило его ударить плетью, как в следующий миг обидчик летел на землю, сброшенный с седла. Сивка не был красив, зато был очень крепок. Когда-то давно, в колхозном табуне Бадма по одному, едва уловимому движению, угадал в молодом сивом заморыше-меринке того, кто последующие годы верой и правдой служил ему, отвечая на любовь большой преданностью. Сивка ни разу не участвовал в забегах, зато прекрасно освоил роль учителя будущих бегунов.
   Очень часто к Бадме приводили на воспитание молодых полукровок. Проскакав целый день в степи, мерин спокойно отправлялся в сенник, где его ожидала заслуженная кадушка с овсом, а ученик, будущий чемпион, еще долго приходил в себя, отпыхиваясь, тяжело вздымая влажные от пота бока. Звездочка тоже стала ученицей Сивки.
   — Лошадь чувствовать должна, ветер чувствовать, — кричал восторженно Бадма на скаку Гэсэру: если ветер раздувает огонь, тот еще сильней горит и сияет ярче. В этом суть настоящего скакуна…
   И Звездочка постепенно просыпалась. Вольный степной ветер будоражил ее, и с каждым днем все быстрее скакала она по степи, красиво выгибая длинную гибкую шею. И даже невозмутимый Сивка робел перед молодой красавицей, и словно оживала несправедливо отнятая природа. Он так же яро рвался вперед, вдыхая могучими легкими степной ветер, пытаясь спорить с ним, и тем самым показать себя в этом бешеном танце неумолимой природы, прекрасной и бессмертной!

* * *

   К началу весны стая осталась без вожака. Невидимое противостояние Рыжей и Облезлого ввело стаю в полный хаос. Потерявшие контроль молодые волки постоянно грызлись между собой. Рыжая снова стала хозяйкой стаи, но смятение, наступившее с приходом Облезлого, унять было непросто.
   Несколько раз Рыжая, пользуясь случаем, пыталась броситься на Облезлого, но тот ловко уходил от поединка и умело переводил губительное внимание на кого-нибудь другого. Обезумевшие от голода и гона самцы готовы были рвать самих себя и бросались на любого по поводу и без повода.
   Но время шло. Рыжая оказалась на редкость терпеливой, и Облезлый прекрасно понимал, что обречен. К тому времени стая поредела настолько, что охота в открытых степях была невозможной, и лишь противостояние Рыжей и Облезлого гнало стаю все дальше в пустые и голодные равнины. Облезлый продолжал влиять на ситуацию, ибо знал, куда движется стая. Ветер все чаще будоражил обостренный до предела нюх стаи запахами дыма и овчины. Чаще стали попадаться останки павших животных, уже исклеванные воронами, но голодные волки были рады даже такой пище.
   Волки обычно сторонятся тех мест, где живут люди, ибо где люди, там собаки и ружья. Эта стая уже не придерживалась никаких принципов. Отупевшие волки двигались к человеческому жилью в неумолимой жажде наконец-то утолить голод.
   Места, куда пришла стая, для многих были знакомы. Когда то Матерый, отличавшийся умом и дерзостью, привел сплоченную и многочисленную стаю в эти места так же вопреки всем обычаям волков.
   Стая охотилась аккуратно, не тратя особо силы. Матерый допустил единственную непоправимую ошибку. Молодые волки начали убивать легкую добычу ради забавы. В конце концов охотники выследили их и рассеяли стаю, убив нескольких волков.
   Матерый увел оставшихся, чтобы спасти. Облезлый привел стаю обратно, чтобы погубить. Без отдыха волки двигались вперед, на губительный запах добычи.
   Вначале им повстречался косяк лошадей, но кони оказались не по зубам уставшим волкам. Обойдя их стороной, стая направилась дальше, и вскоре Облезлый хриплым подвыванием оповестил всех о добыче.
   Вдалеке легким галопом скакали две лошади. Одна была с всадником, которого почти не было видно. Лошади скакали устало, и внимание Облезлого привлекла та, что была с всадником, ибо явно устала больше. Инстинкт подсказывал даже неуправляемой стае, что не стоит охотиться на человека, но Облезлый молча бросился наперерез лошадям, и стая последовала за ним. Рыжая ничего не могла поделать, так как Облезлый играл на самом могучем и страшном инстинкте хищников — страхе перед голодом, и волчица обреченно помчалась вслед за стаей.

* * *

   Четыре недели свирепствовал февраль, заметая дороги, калитки и ворота совхозных дворов. Три недели чабаны не решались выбраться в совхоз, а чабанские дети все выходные проводили в интернате.
   Гэсэр, с нетерпением ждавший каждые субботу и воскресенье, изнывал от безделья и, стараясь не думать о доме, целыми днями читал книги о любимых героях. Фантазии мальчика не было предела, и даже в шумном и вместе с тем скучном интернате Гэсэр был там, где хотел быть. В юном сознании не было границ, и мальчик знал и видел, что именно сейчас, когда за окном воет ветер, бабушка стряпает вкусные бузы и в доме пахнет свежеиспеченным хлебом. Дедушка латает валенки и курит у печи, а Хочча, задремав радом с ним, поскуливает во сне, перебирая крепкими лапами. Ату, ночуя в сеннике, все ссорится со Звездочкой, которая от скуки пытается заигрывать с ним, а Сивка степенно стоит у изгороди, прищурив на ветер большие, задумчивые глаза. И все они ждут его и любят.
   Но пролетел февраль, и веселый март с бодрящим весенним ветерком набросился на талые сугробы, разметая то, что оставила после себя ворчливая зима. Наступили каникулы. В дневнике выставлены четвертные отметки и совхозный автобус, развозивший детей чабанов по стоянкам, наконец-то остановился у калитки интерната. Каникулы Гэсэр ждал с особым нетерпением. Наконец-то целыми днями можно было не слезать с седла и поздно ложиться спать, не тяготясь мыслью, что завтра снова в школу.
   Приехав домой, Гэсэр весь вечер уговаривал деда отпустить его с утра погонять Звездочку. Просьба внука была обычной, но какое-то непонятное чувство тревоги подсказывало Бадме, что мальца не стоит отпускать в степь одного. И все же он уступил внуку, несмотря на то, что с приходом весны Сивка переживал не самые лучшие времена, похудев из-за постоянных прогонов Звездочки и резкой перемены погоды.
   Гэсэр сам с утра вынес из кладовки красивое монгольское седло, отороченное серебром. За кушаком, опоясывавшим теплый меховой дэгэл, висела новенькая плеть, связанная дедом в подарок, как и просил, с выстрелом. Почти два часа он носился по сеннику за строптивой Звездочкой, пока не поймал ее. Перекинув через ее шею повод, Гэсэр подвел Звездочку к забору, взобравшись на него, взнуздал неохотно поддавшуюся кобылу и повел ее к воротам.
   Обычно Ату всегда сопровождал хозяина, но на этот раз, в наказание за покусанного петуха, Бадма посадил его на цепь, и тот жалобно скулил, наблюдая за Гэсэром.
   — Далеко от дома не отъезжай, и Сивку не гоняй сильно, — строго наказал Бадма внуку и долго любовался, как тот умело развернул коня и держа за повод Звездочку, скакал по степи. Сивка всегда срывался в галоп, когда чувствовал рядом Звездочку. Около часу они носились на виду, недалеко от стоянки, как и просил Бадма. Приехал Жалсан. Был в разгаре сакман, несколько ярок никак не могли окотиться, и мужчины сразу же направились в кошару. Лхама начала готовить обед, и никто не заметил, как Гэсэр исчез из виду. Сивка то и дело рвался вперед, всхрапывая. Звездочка, грациозно выгибая шею, скакала рядом, игриво косясь на старого мерина. Чувствуя это, Сивка горячился еще больше, а Гэсэр лишь с упоением наблюдал за танцем лошадей и наслаждался весенним ветром, бившим в лицо.
   И казалось ему, что он летит на легком истребителе навстречу целой эскадрилье вражеских самолетов. Вот он нападает, заходит с тыла, делает мертвую петлю и снова нападает. Трассы пуль неизбежно находят врага. В дыму падают вниз сбитые самолеты, а он снова бросается в бой…
   Но вот он уже мчится по бескрайним равнинам государства Хорезм. Где-то впереди многочисленная орда свирепых кочевников. И плеть превращается в красивую саблю голубой дамасской стали, а в седле сидит уже не он, а молодой и грозный военачальник Великой армии Хорезма на горячем арабском скакуне. Он спешит навстречу врагу, а рядом с ним скачет его лучший друг, царевич Хорезма, отважный, легендарный Джелаль эд Дин. Еще минута, и они вместе врубятся в гущу свирепых кочевников и будут драться плечом к плечу, не жалея сил, защищая Великий и прекрасный Хорезм…
   Гэсэр не сразу понял, что Сивка беспокоится. Время шло к вечеру, и конь устал. Но дело было даже не в этом. Сивка, тревожно всхрапывая, сам поворачивал к дому, чего раньше не было. Умный конь всегда ждал команду. Не понимая в чем дело, Гэсэр оглянулся и с ужасом увидел несколько точек, которые быстро приближались, спускаясь со склона. Словно во сне, он швырнул повод Звездочки, прижался к высокой луке седла и дико закричал, в надежде, что его услышат. Но его никто не слышал. Увлекшись, Гэсэр не заметил, как далеко отъехал от дома, и несколько волков отрезали путь к бегству.
   Паника и дикий животный страх охватили мальчишку, но старый, умудренный опытом конь действовал спокойно и уверенно. Он сразу понял, что пути к бегству отрезаны, и, словно приняв условия волков, повернул в сторону от дома, вытягивая шею и оглядываясь назад. На какую-то секунду он остановился и забил копытом о землю. Волки тут же устремились к нему. Сивка сильно рисковал, ибо очень устал от постоянной скачки, а подобный прием требовал огромных усилий.
   Волки были уже близко, когда Сивка неожиданно рванул к склону, откуда недавно появились хищники. Не ожидавшие такого оборота волки скучились, и конь, уверенно сделав крюк, во весь опор понесся к полю, через которое минуту назад ему отрезали путь к отступлению. За полем — дорога и спасительная стоянка, и, будь Сивка помоложе и чуточку свежее, волки непременно бы отстали. Но Сивка был стар и очень устал, и уже из последних сил скакал по полю, рискуя споткнуться.
   Тем временем Звездочка во весь дух мчалась к стоянке. Преследовать ее никто не стал, и, вскоре, испуганно всхрапывая, она металась по двору.
   Жалсан и Бадма сидели на крыльце, решив покурить перед тем, как съездить посмотреть Гэсэра, а Лхама, что-то бормоча себе под нос, выносила помои, когда вдруг появилась Звездочка. Секунду смотрел на нее Бадма, а в следующую Хочча своим резким, тоскливым лаем подтвердила его страшную догадку.
   Не проронив ни слова, старик вломился в дом и, выхватив из шкафа ружье и патронташ, в одной рубахе выбежал на улицу. Жалсан уже завел свой старенький “Урал”, а Лхама, спустив с цепи Ату, спешно усаживалась в люльке мотоцикла. Хочча, не ожидая команды уже бежала в степь, следом поспевал Ату.
   — За ними, быстрее, — прохрипел Бадма, заряжая на ходу ружье картечью и нашептывая молитвы. “Урал” Жалсана работал как часы и вихрем сорвался с места. А уставший Сивка из последних сил скакал по пашне. Прорваться к дороге ему не удалось, и пришлось скакать по полю. Теперь его задачей было пересечь это поле и выйти к старой стоянке, где прежде стоял Бадма. Там можно было найти высокий угол и отбиваться от волков, пока не подоспеет помощь.
   Быть может, всего этого Сивка и не понимал, но поступил именно так. Прорвавшись к старой стоянке, он со всего маху уперся грудью в угол старой, плетенной из тонких ив изгороди. Первый же волк, попавший сзади под копыто, упал со сломанной лапой. Хищник настолько отощал, что отбросить его не составило никакого труда. Тут же Сивка снова махнул обеими ногами перед самым носом второго волка, и стая остановилась в нерешительности, утомленная голодом и долгим преследованием.
   Дорога была каждая секунда, и именно этой секундой конь спас себя и своего хозяина!

* * *

   Добыча оказалась на редкость находчивой, и, вместо того чтобы обмануть усталого коня, волки сами попались на его трюк, и началась утомительная погоня. Угадав намерение коня прорваться к дороге, Облезлый помчался параллельно с ним, заставляя скакать его по пашне. Так он должен был неизбежно споткнуться, потеряв силы. Но конь снова обманул волков, и свернув в другую сторону от Облезлого, пересек пашню и помчался к видневшимся вдали остовам человеческого жилья. Но взбешенные прежними неудачами волки не поддались на этот трюк, и конь, уперевшись грудью в старую, но высокую плетеную изгородь, начал отбиваться, первым же ударом покалечив одного молодого волка. На второй удар едва не попалась Рыжая.
   Будь волки свежее и сплоченнее, коня свалили бы уже в первые секунды, но волки устали, добыча была загнана и можно было подождать. Облезлый, не дожидаясь исхода схватки, уже карабкался с другой стороны изгороди, раздвигая сильными лапами ссохшиеся от времени прутья.
   Он уже добрался до макушек старых ив и, раздвинув их, изготовился к прыжку, когда неведомая сила сорвала его с изгороди за корень хвоста. Обезумев от боли, Облезлый выгнулся и, влекомый все той же силой, с маху шлепнулся спиной о землю… Позвонки хрустнули, и Хочча, не дожидаясь, пока противник снова встанет, бросилась дальше, вслед за успевшим проскочить мимо нее Ату.
   Стая тем временем снова, уже наверняка, бросилась в атаку, и в этот момент им на встречу выскочил Ату. Он был крупнее и тяжелее любого из них, но опыта борьбы с волками у Ату не было, и его первый же рывок, с попыткой подмять под себя Рваное Ухо провалился. Ловко извернувшись, тот ударил клыками пса в бок, словно направляя его дальше, к стае. Но в следующий миг жестокая боль пронзила его шею. Острые клыки-кинжалы вспороли вены и артерии, а мощный удар грудью свалил с ног поверженного волка.
   Ату уже вертелся, словно в бешеном танце, пытаясь отбиться от насевшей со всех сторон стаи и невольно отвлекая на себя внимание. Волков оставалось четверо, но были они все так же опасны в своей тупой, голодной ярости, и Ату пришлось очень туго, несмотря на то, что Хочча подоспела вовремя.
   Расправившись со вторым, пользуясь замешательством, она так же незаметно попыталась схватить за корешок хвоста третьего волка — рыжую волчицу. Но та, словно почувствовав угрозу, вывернулась и ответила страшным ударом, от которого Хочча едва устояла. В следующую секунду вся стая бросилась на Хоччу, оставив вконец истрепанного Ату. Расправиться с ней оказалось значительно сложнее, и схватка полностью поглотила все внимание стаи.
   С трудом поднявшись, Ату из последних сил бросился на помощь матери и схватил волчицу за заднюю лапу. Проворный хищник сразу же вырвался, а остальные волки снова повалили Ату, но Хочча своего момента не упустила, и мощные челюсти сомкнулись на горле Рыжей.
   Выстрел мгновенно прервал неравную схватку, происходившую на глазах у перепуганного, с ужасом наблюдавшего за битвой Гэсэра. Один из волков упал и, нелепо выгнувшись, забился в агонии, остальные бросились бежать. Бадма выстрелил второй раз, и еще один волк закувыркался на весенней, в проталинах, земле. Последнего преследовать не стали. Степь не прощает обид, и хищника ждала неминуемая смерть от собственной жестокости, называемой бешенством.
   Недавнее поле битвы представляло собой страшную картину. У изгороди, тревожно всхрапывая, стоял Сивка, и Гэсэр, сидя в седле, крепко прижимался к шее коня, зажмурив глаза. Несколько волков лежали на земле, а Ату, полусидя-полулежа зализывал раны. Хочча, истекая кровью, мертвой хваткой держала уже издыхавшую волчицу. Выхватив из люльки топор, Жалсан тут же добил Рыжую.
   Растрепанная, не успевшая даже снять кухонный передник, Лхама сразу же бросилась к целому и невредимому, но ошалевшему от всего произошедшего внуку. И только когда бабушка сняла его с седла и прижала к себе, беспорядочно целуя его и причитая что-то, мальчик забился в истерике, судорожно прижимаясь к такой теплой и родной бабушке, словно проснувшись после страшного сна, пытаясь спрятаться от пережитого кошмара.
   Бадма, не в силах смотреть на них, сел к ним спиной на холодную весеннюю землю, пытаясь прикурить дрожащими пальцами папиросу. Жалсан тем временем пытался разжать челюсти Хоччи, сжимавшие горло волчицы. Все тело ее исказила судорога, и жизнь потихоньку покидала собаку. Но она все так же крепко сжимала горло ненавистного хищника, когда-то подло убившего Бургута и теперь так же подло покушавшегося на жизнь любимого хозяина. И вся ненависть, жившая в ней все эти годы, наконец-то вылилась в эту смертельную, последнюю в ее жизни хватку!

* * *

   Весь вечер Жалсан зашивал и бинтовал раны Хоччи и Ату, кторому повезло больше: мощный ошейник с вделанными в него болтами (иначе собаки из него вылезали) спас его от смерти. С Хоччой все было хуже. Она умирала. Все, что мог, Жалсан сделал. Большая, светло-серая, почти белая, измазанная кровью, она лежала у печи, как когда-то давно, когда Бадма привез ее еще маленьким щенком. Непривычно беспомощная, она не пыталась встать. Жизнь медленно покидала ее тело.
   — Сделай что-нибудь, — почти умоляюще просил Бадма Жалсана, — ведь ты же ученый, в институте тебя еще не такому учили. Постарайся?! — Бадма прямо смотрел единственным глазом на племянника, сильно постаревший, с растрепанными седыми волосами, непривычно жалкий. Жалсан не мог ответить ему и помочь тоже ничем не мог.
   — Поймите, Бадма-ахай, я не волшебник! Чудес не бывает, — примерно в десятый раз повторил Жалсан, но Бадма, никогда не сомневавшийся в его знаниях, словно отказывался этому верить.
   — Вы думаете, я не хочу ее спасти? — Нервно сжимая холодеющие лапы собаки, Жалсан в отчаянии бросил: — Я не понимаю, почему онавообще еще жива. Она борется до сих пор. А за что? Любой организм предпочтет смерть таким мукам! — Он резко встал, закурил папиросу и, поперхнувшись, закашлялся. Жалсан впервые ничем не мог помочь Бадме, и бессилие угнетало его еще хуже, чем боль.
   Рядом с Хоччой сидел Гэсэр, нежно гладя ее по широкой, лобастой голове. После всего пережитого у него не осталось слез, и он молча наблюдал, как умирала Хочча. Детское сознание отказывалось принимать боль, и мир мальчика уже раскрывался, принимая умирающего героя, впуская его в себя. Несмотря на полночь, в мире мальчика был день и ярко светило солнце. Степь цвела, и по высокой траве легко и размашисто бежал Бургут, все такой же добрый, красивый и отважный. Его глубокие, темные глаза сверкали радостью, и мальчик видел, как Хочча пытается вырваться и броситься навстречу Бургуту, но что-то ее сдерживает. Она словно не решалась это сделать.
   — Беги, — тихо прошептал Гэсэр, — он ждет тебя.
   Словно услышав мальчика, собака огромным усилием разжала челюсти, и теплый собачий язык коснулся детской ладони.
   Бадма сидел рядом у печки, осунувшийся, мешковатый. Наклонившись, он провел тяжелой шершавой ладонью по голове верной и преданной до конца собаки.
   — Спи спокойно, старуха, не бойся за нас. Мы справимся без тебя… — двойная доза димедрола, которую Жалсан ввел собаке шприцем, начала действовать. Собака наконец-то засыпала. Навсегда. Могучее тело вытянулось в последней судороге, словно перед прыжком, и плечи Бадмы задрожали. Старик тихо и незаметно плакал, а по цветущей, зеленой степи, куда-то далеко, где тихо оседал теплый, ласковый закат, мчались по высокой траве Бургут и Хочча. Порою на секунду Хочча останавливалась и тревожно оглядывалась назад, пристально глядя своими зелеными глазами. Но Бургут, нетерпеливо заигрывая с ней, снова уводил ее далеко-далеко, туда, где сиял ласковый закат и где не было зла…
   — Гэсэр, — отозвал мальчика Жалсан. Бадма не мог позволить себе излить чувства при внуке, и Жалсан вывел Гэсэра на улицу. Лхама после всего пережитого несколько раз падала в обморок, и лишь уколы с успокоительным привели ее в чувство, и она тревожно заснула. Впервые атмосфера дома тяготила Жалсана.
   — Пойдем посмотрим, как там Сивка со Звездочкой, — предложил он мальчику, и они молча направились в кошару. Сивка стоял у кадушки и задумчиво жевал овес. Его глубокие сиренево-черные глаза смотрели грустно и устало.
   — Жалсан-ахай, он наверное устал? — тихо спросил Гэсэр.
   — Конечно, устал, — ответил ему дядя, но мальчик добавил: — От жизни устал, от зла?!
   — И от зла тоже! — Жалсан, думая о чем-то своем, тихо похлопал Сивку по крепкой шее.
   — Жалсан-ахай, а почему зло появилось? — примерно в сотый раз спрашивал его Гэсэр, и Жалсан никогда не мог однозначно ответить на этот вопрос.
   — А как ты думаешь, зачем оно нужно? Ведь зачем-то оно появилось? — спросил его в ответ Жалсан. Положив вихрастую голову на руки, мальчик долго смотрел на Сивку, и его пухлые губы что-то тихо шептали. Он думал.
   — Ну что, понял, зачем оно нужно? — снова спросил его Жалсан, но Гэсэр лишь молча отвернулся и понуро побрел из кошары. Жалсан понял, что сказал лишнее, но останавливать мальчишку не стал. Гэсэр уже закрылся в себе и вряд ли услышал бы слова оправдания.
   На крыльце молча сидел Бадма. Рядом лежала нераскрытая пачка папирос и спички. Гэсэр тихонько примостился рядом и прижался к деду.
   — Что сынок, покурить со мной хочешь? — не нашел ничего лучшего сказать Бадма. Голос его был каким-то пустым и виноватым. Холодный весенний ветерок трепал его всклокоченные волосы, и в просвете от сеней он походил на сказочного старика-лесовика.
   — Курить вредно, — уныло ответил ему внук и тут же спросил, словно желая подтвердить свою догадку: — Деда, а куда теперь попала Хочча?
   Старик прекрасно знал, что в мире внука его собаки продолжают жить, и поэтому тихо ответил: — Не знаю, сынок, как называются эти места, но туда попадают только герои, вот так-то!
   Гэсэр лишь крепче прижался к деду. Подошел Жалсан и, усевшись по другую сторону от Гэсэра, молча закурил.
   — Вы знаете, Бадма-ахай, собаки — странные натуры, — произнес он, — столько всего в них…Я уже много лет наблюдаю за ними. Есть у них разум. И у лошадей есть. И даже у коров и овец, и, что странно, когда этого не понимаешь, лечить проще. Ведь звери, казалось бы, инстинкты одни. А вот глянет, а в глазах мольба, помощи просит. Сердце сжимается!
   — А ты как думал, — тихо ответил Бадма. — Они, как люди, только говорить не могут. Я многое понял, наблюдая хотя бы за скотом. Они — как зеркало, все свои недостатки в них видишь. Даже стыдно как-то становится, особенно перед лошадьми и собаками. Вот собаки, есть борзые, гончие, овчарки и просто дворняги. Их много всяких пород, настоящих и выдуманных. И все они, как наша жизнь, настоящая и выдуманная! Все что-то делают: пасут, охраняют, охотятся…
   Есть среди них хорошие собаки, и плохие тоже есть. А есть еще волки, и шакалы тоже есть! Но с шакалами все понятно: они хитрые, подлые и опасные, но трусливые, на них просто не стоит обращать внимания. А вот волки… Волк — натура сильная, жестокая, никого не пощадит. Он убивает все, что движется, порою просто так, и живет сам по себе. Он даже с себе подобными живет ради того, чтобы убивать легче было и плодить себе подобных. И главное, собаки боятся их, но не все. Есть волкодавы! Они натуры особенные! Они сильны и умны, как волки, и презирают шакалов. Но главное, они отличаются от волков тем, что служат чему-то общему. Есть стадо. Стадо принадлежит совхозу, совхоз — округу… Охраняет стадо волкодав.
   Думая обо всем этом, я начинаю верить в Бога, потому что у людей тоже есть свой Великий Чабан, и Он помогает тем, кто жертвует собой ради чего-то общего. Он есть, иначе люди давно бы уже перегрызлись между собой, и их съели бы волки!
   Жалсан молча и внимательно слушал своего дядю и, немного подумав, слегка усмехнувшись, спросил:
   — А вот представьте себе, что волки захватили все, и всем миром теперь правят волки?
   Но Бадма лишь удивленно буркнул:
   — Как? Если волки все захватят, то они все съедят, а что не съедят, просто перережут. Натура у них такая! Да и волкодавы не дадут этого сделать. Их меньше, но они сильнее, ведь им помогает Бог, Великий Чабан!
   — Жалсан-ахай, а я понял, зачем зло появилось, — вмешался в разговор Гэсэр.
   — И зачем? — с интересом спросил Жалсан.
   — Чтобы герои были героями и попадали туда, куда злые не могут попасть. И были вместе!
   — Гм, — удивленно протянул Жалсан, — так это что получается, другой мир тоже есть?
   — Есть! — твердо ответил Гэсэр. — Ведь правда, деда?
   — Конечно, сынок, конечно. — Бадма нежно провел грубой ладонью по вихрастой голове внука. Жалсан улыбнулся и долго молча смотрел на деда и внука.
   — А вы знаете, Бадма-ахай, ведь среди людей тоже есть и волки, и волкодавы, и другие породы…
   — Я о чем тебе и говорю, — пробубнил Бадма.
   — Я не о том, — продолжал Жалсан, — настоящего волкодава способен воспитать лишь настоящий волкодав в душе, ведь так, Бадма-ахай?
   — Наверное, — неуверенно согласился Бадма, а Жалсан в непонятном порыве продолжал:
   — У трусливого хозяина не может быть настоящего волкодава. Он не может дать собаке того, чего у него нет, — отваги и благородства. Вот оно, еще одно зеркало. Дело ведь не в породе, а внутренней силе!
   — Это верно, — согласился Бадма и взял на руки заснувшего Гэсэра. — Ну все, хватит философствовать. Завтра день трудный, поспать надо, — и молча зашел в дом, неся на руках внука.
   Жалсан, немного подумав, закурил вторую папиросу и, откинув голову назад, молча уставился на звездное небо, отыскивая знакомые созвездия.
   В будке тихо поскуливал израненный, но живой Ату. Он вздрагивал во сне. Ему снилась зима, его первая в жизни зима, и он в теплой и уютной будке прижимается, упираясь лапками, к теплым материнским соскам, наполненным молоком. Мать ласково облизывает его, и боль куда-то исчезает. И ему хорошо рядом с ней! Тепло и спокойно!