Под прикрытием деревьев Техаванка медленно пробирался к берегу реки. Вскоре он увидел слабый блеск индейских костров. Тогда он лег на землю и ползком добрался до края зарослей, за которыми тянулась широкая поляна до берега Миссисипи.
Укрывшись за деревьями, Техаванка осмотрел вражеский лагерь. Он сразу узнал воинов чиппева, поскольку на лицах многих из них, покрытых киноварью, были характерные узоры, означающие степень посвящения в тайное братство "Мидевивин", распространенное среди чиппева.
Наблюдения Техаванки подтвердили сообщения Двух Лиц и Серых Глаз. В лагере были одни воины, без женщин и детей. У многих было огнестрельное оружие, которое помогло им одержать победу над дакотами. Чиппева вели себя свободно. Их было много, и они не боялись нападения. Некоторые уже готовились ко сну, другие готовили пищу в котелках над огнем, разговаривали, курили трубки, приводили в порядок оружие.
Техаванка с огромным вниманием осматривал лагерь, ломая голову над тем, как выполнить задание. Он заметил, что время от времени тот или иной чиппева уходил в кусты для удовлетворения естественных нужд. Это и подсказало безумную идею. Он быстро стер боевые узоры на лице и свободно вышел из зарослей на поляну.
Сердце в его груди билось как молот, когда он приближался к первой группе воинов, сидевших у костра. Вот юноша прошел их... Никто не обратил на него внимания. Техаванка рассчитывал, что при таком скоплении людей каждый не мог знать друг друга лично. Однако не исключалось, что он мог натолкнуться на кого-то, кто уже видел его. Ведь он долго находился в плену у чиппева, а потом, убегая, увел дочь вождя. Вскоре молодой воин был уже в центре поляны.
Волнение Техаванки непомерно возросло. Поблизости от раскидистого дерева сидели у огня вожди отдельных групп чиппева. Они беседовали и курили трубки. Техаванка, невзирая на риск, подошел к дереву и лег на траву спиной к говорящим. Стальной нож за поясом он передвинул чуть вправо, чтобы оружие было хорошо видно. Этот нож Техаванка взял у чиппева, убегая из плена. Чиппева уже давно покупали стальные ножи у белых людей, в то время как вахпекуты ими еще не располагали. Поэтому стальной нож у бока Техаванки мог убедить противника, что "спящий" - чиппева. Правда, его могли выдать мокасины, отличные от тех, которые носили чиппева, помня об этом, он укрыл ноги в траве.
Делая вид, что спит, Техаванка внимательно вслушивался в разговор. Некоторое время чиппева делились впечатлениями об охоте на бизонов. Потом установили срок проведения обрядов братства "Мидевивин", после чего кто-то из них пожаловался на своих старых жен, а другой принялся советовать ему взять еще одну, молодую.
Техаванка начал было уже сомневаться, сумеет ли он выполнить опасное задание, как вдруг услышал:
- У вождя Черной Тучи тоже, наверное, трудности с женами. Говорят, он недавно взял очередную, помладше.
- Почему мой брат Холодная Вода считает, что у Черной Тучи трудности?
Послышался гортанный смех:
- Так, подумал. Что-то не торопится он встретиться с ней.
- Пусть мой брат не шутит. Черная Туча поведет своих воинов завтра перед заходом солнца, так, как и договорился с нами. Он знает, что от этого похода зависит будущее чиппева...
- Поэтому завтра вечером я собираю военный совет. Мы обсудим подробности нападения на гнездо шайенов.
- Мы должны полностью разрушить их поселок и раз и навсегда прогнать их оттуда, тогда равнины за Красной рекой будут для нас открыты. И можно будет спокойно охотиться на бизонов.
- Мой брат Хитрый Бобр выражает наши мысли. Так мы и должны поступить. Духи мертвых устами наших шаманов предсказали нам победу. Завтра вечером мы проведем общий военный совет, а на рассвете разведчики отправятся по направлению к реке Шайен. На следующий день мы все пойдем за ними несколькими группами, чтобы ни один шайен не ушел живым.
- План Холодной Воды очень хорош. Завтра вместе с Черной Тучей мы обсудим подробности.
Холодную Воду поддержали и другие. Затем разговор зашел о былых победах и необычных приключениях.
Техаванка с трудом сдерживал волнение. Чиппева собирались атаковать тот же поселок шайенов, что и вахпекуты. Что в этой необычной обстановке решит Смелый Сокол? Рискнет ли он совершить двойное нападение? Сомнения мог разрешить только Смелый Сокол, вождь в этом походе. Нужно как можно быстрее передать ему полученную информацию.
Техаванка лежал спиной к вождям, беседовавшим друг с другом. Только бы кто-нибудь из них не обратил на него внимания. Из-под полуопущенных век молодой вахпекут посмотрел в сторону зарослей. Он удивился, как далеко были кусты. И понял, что подслушивание продолжалось слишком долго. Луна, которая висела тогда над самой поляной, теперь скрывалась за ветвями высоких деревьев.
Техаванка незаметно поднял голову. Костры между ним и зарослями уже почти погасли. Большинство чиппева погрузилось в сон. Техаванка, по-прежнему делая вид, что спит, сперва лег на спину, а потом повернулся на другой бок. Наконец, он увидел вождей. Их было шестеро. Они все еще разговаривали, но видно было, что их постепенно охватывает сонливость. Продолжая притворяться спящим, Техаванка терпеливо ждал, когда луна. полностью спрячется за деревья. Ему казалось, что это продолжается бесконечно, но вот, наконец, поляну окутала темнота.
Техаванка повернулся на живот. Потом начал медленно отодвигаться от дерева. Когда их отделяли уже несколько десятков шагов, он, не спеша, поднялся и через плечо взглянул на вождей. Они в эту минуту поднимались, чтобы разойтись по своим воинам. Техаванка ускорил шаг. Оказавшись в зарослях, он вздохнул с облегчением. Грудь молодого разведчика распирала гордость. Он был в лагере врага, добыв важную информацию не только для Смелого Сокола и его спутников, но и для всех санти дакотов. Это будет высоко оценено советом старейшин. Чувство радости чуть было не погубило его.
- Остановимся на минуту, - вдруг почти рядом с Техаванкой послышался чей-то голос.
Только теперь он заметил силуэты, маячившие в темноте. Он инстинктивно замер у дерева, но сразу же опомнился, присел на корточки и прижался к стволу. Кто-то стоял у самого дерева, находясь так близко, что Техаванка мог дотронуться до его бедра. Техаванка прикрыл глаза, затаил дыхание. Несколько секунд ничего не происходило, потом струя горячей жидкости брызнула ему прямо в лицо. Техаванка вздрогнул, как от удара бича, судорожно стиснул губы. Горячая жидкость стекала с лица на плечи и грудь. Наконец, чиппева глубоко вздохнул и сказал:
- Теперь мы можем немного отдохнуть перед рассветом. Всю ночь в листве шуршали совы, будто кто-то их беспокоил. Я даже не мог вздремнуть.
Они ушли. Техаванка еще некоторое время сидел, не двигаясь, будто пораженный неприятным событием, но упоминание о совах дало понять, что товарищи, наверное, призывали его вернуться. Скорее всего они беспокоились и указывали место своего укрытия.
Техаванка поднялся и отряхнулся, словно выходя из воды. Вокруг было тихо. Он начал пробираться сквозь заросли. Спустя некоторое время он остановился и дважды крикнул, подражая уханью совы. Ответ последовал немедленно. Через несколько десятков шагов кто-то остановил его за плечо. Это был Черный Волк. Два Лица тоже появился из-за дерева. Положив ладонь на губы Техаванки, он дал знак молчать. Два Лица пошел первым, поведя за собой юношу. Группу замыкал Черный Волк. Вскоре они опустились на землю и поползли. На этот раз обход стражников продолжался значительно дольше. После только что произведенной смены караула надо было соблюдать большую осторожность.
Небо на востоке начинало розоветь. Два Лица все чаще давал товарищам знак остановиться и прислушаться. Наконец, когда забрезжил день, он поднялся и повел их дальше, храня молчание. На берегу Миссисипи они не задержались ни на минуту. Только после того, как разведчики обошли излучину реки, Два Лица сделал привал.
- Теперь нам уже ничто не грозит, - сказал он. - Можно отдохнуть.
- Наш младший брат обеспокоил нас своим долгим отсутствием, обратился к Техаванке Черный Волк. - Удалось ли пройти в лагерь чиппева?
- Да, я был в их лагере, - ответил юноша. - И мне известны их планы. Они решили уничтожить поселок шайенов, лежащий у реки Шайен.
- Наш брат хорошо понял, о чем они говорили?! - удивленно воскликнул Черный Волк.
- Для чего им нужно уничтожить поселок? - недоверчиво вторил Два Лица.
- Чиппева хотят прогнать шайенов, чтобы беспрепятственно охотиться на бизонов на равнинах за Красной рекой.
- От кого мой брат это услышал? - спросил Черный Волк.
- Мне удалось подслушать разговор шести вождей, среди которых были Холодная Вода и Хитрый Бобр. Еще они ожидают прихода Черной Тучи.
- Хо! - воскликнул Черный Волк. - Я хорошо знаю этих трех чиппевских собак. Это они возглавляли самые опустошительные нашествия на дакотов.
- Хо? - вторил ему Два Лица. -Я тоже их знаю. Мы можем верить сообщению нашего молодого брата.
- Мы собирались забрать у шайенов лошадей, - сказал Техаванка. - Как поступит Смелый Сокол в этой обстановке?
- Как поступит? - повторил вопрос Черный Волк и зловеще рассмеялся. Во время двойного нападения мы легко заберем лошадей. Наш молодой брат вел себя, как опытный воин. Скорее к Смелому Соколу с хорошими новостями.
IV НА ВОЕННОЙ ТРОПЕ
Известие, что чиппева собираются уничтожить лагерь шайенов, обрадовало вахпекутов. Выслушав сообщение разведчиков, Смелый Сокол сказал:
- Наш младший брат Техаванка совершил доблестный воинский поступок. Он проявил мужество и осмотрительность. Только змея может незаметно проскользнуть в лагерь врага и разузнать о его планах. Участники военных походов имеют право взять себе новое имя в память о своем геройстве. Наш младший брат, Техаванка, заслуживает поощрения. Как командир, я даю моему брату имя Хитрый Змей. После возвращения в поселок глашатай известит об этом всех.
- Хо! Наш младший брат заслужил боевое имя! - воскликнул Черный Волк.
- Хо! Хо! - вторили ему другие.
Техаванка наклонил голову и закрыл глаза, чтобы скрыть радость и гордость. Боевое имя, данное таким славным воином, как Смелый Сокол, было большой честью. Воин, получающий боевое имя, становился человеком, с которым надлежит считаться.
Смелый Сокол тем временем продолжал держать речь:
- Хитрый Змей развеял наши опасения. Если мы сейчас же отправимся в путь, то придем к реке Шайен на две ночи раньше, чем чиппева. Мы ознакомимся с обстановкой, высмотрим сунка вакан, которых уведем перед нападением чиппева. Шайены, сражаясь сразу с двумя противниками, не смогут нас преследовать.
- Чиппева намереваются окружить поселок шайенов, поэтому они могут отрезать нам обратный путь, - заметил Зеленый Лист.
- Чиппева идут пешими, мы же будем уходить на добытых сунка вакан. А потому должны легко проскочить. Мои братья убедятся, какое большое преимущество перед пешим имеет воин на коне! - уверенно ответил Смелый Сокол.
- Мне об этом хорошо известно, - пробурчал Черный Волк. - Если бы пауни не напали бы на нас на сунка вакан, они не увели бы Утреннюю Росу.
Смелый Сокол нахмурился, после чего посмотрел Черному Волку прямо в глаза и сказал:
- Мой отец и я были противниками кровавых жертвоприношений Утренней Звезде. Поэтому Утренняя Роса получила свободу, а я сейчас с вами.
- Я не хотел обидеть Смелого Сокола. Ты сейчас вахпекут, мы все уважаем тебя, - поспешил сказать в свое оправдание Черный Волк. - План Смелого Сокола нам нравится, не будем терять время.
- Хо! План хорош! - согласился Рваное Лицо.
- Возьмем сунка вакан прямо перед носом этих смердящих койотов! воскликнул Длинный Коготь. - Мы застигнем ничего не знающих о нас чиппева врасплох. Нам же, благодаря Хитрому Змею, известны их планы.
- Мы достанем сунка вакан и уйдем от погони шайенов, -добавил Зеленый Лист...
- Так и будет, - согласился Ном'па апа.
- Неподалеку я видел поваленное вихрем дерево. Мы можем воспользоваться им, чтобы переправиться через реку, - предложил Зеленый Лист.
- Мы последуем этому совету. Река широкая, видимость хорошая. Надо укрыться за стволом дерева, чтобы чиппева случайно не заметили нас, предложил Смелый Сокол.
Много времени потребовалось, чтобы столкнуть большое дерево с крутого откоса в воду и замести следы. Солнце было почти в зените, когда вахпекуты, прячась за стволом дерева, начали переправляться на другой берег Миссисипи. Сильное течение не пугало их: это были привыкшие к воде жители страны озер, почти все они хорошо плавали.
Дерево, подхваченное течением, постепенно приближалось к противоположному берегу. Вахпекуты спрятали дорожные сумки и оружие среди ветвей, выступавших над водой, сами же они, держась за ствол, плыли рядом, давая дереву нужное направление. Наконец, воины были уже в нескольких шагах от берега. По знаку Смелого Сокола они начали по очереди отплывать от дерева, которое уже цеплялось о каменистое дно корнями и ветками. Вскоре все были на берегу.
Длинный Коготь, Желтый Живот и Длинное Копье, хорошо знавшие местность благодаря предыдущим походам против шайенов, повели товарищей на северо-запад. По словам проводников, семь дней марша через прерию отделяли их от реки Буа де Сиу, впадавшей в озеро Траверсе. Эта река, текущая на север, соединяла далее свои воды с рекой Оттер Тэйл, которая, беря начало на востоке, создавала при соединении Северную Красную реку, устье которой было в озере Виннипег в Канаде. Река Шайен - цель похода вахпекутов - была притоком Северной Красной реки (13).
По мере того, как вахпекуты отдалялись от берега Миссисипи, деревья и кустарники исчезали. Переход через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы - высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.
Вахпекуты, не отдыхая, шли на северо-запад. Пот блестел на их нагих, натертых жиром телах. Солнце безжалостно жгло с безоблачного неба. Поэтому воины высматривали болотистые овраги, где можно было найти хоть немного мутной, густой воды. Им повезло. Весной и осенью здесь обычно шли дожди, летом же преимущественно стояла сухая жаркая погода. Случались такие лета, особенно в западной части равнин, когда дождей вообще не было. И тогда наступал период ужасной засухи, во время которой безумствовали песчаные бури. На востоке же равнин, наоборот, осадков выпадало слишком много, что приводило к наводнениям. Этой весной дожди были обильны: в глубоких оврагах сохранилось еще немного воды.
Влага, накопившаяся во время весенних ливней, оказывала благотворное влияние на жизнь животных и птиц, обитавших в прериях. Из бесчисленных подземных нор прериевых собачек раздавался предупреждающий, лающий свист. То здесь, то там пробегали кролики с ослиными ушками или вдруг появлялся барсук, потревоженный появлением людей. Иногда вспыхивал предупредительный сигнал стройных антилоп-вилорогов, убегавших с головокружительной быстротой. Неподалеку от болотистых оврагов пели воробьи и жаворонки, появлялись дрозды, глухари и прериевые куры. А на фоне ясного неба можно было видеть силуэты сокола, орла или сипа.
Проголодавшиеся вахпекуты с тоской смотрели на безумствующую в траве живность, но во время военного похода охотиться не полагалось. Лишь иногда им удавалось схватить ящерицу, которую они ели сырой, либо находили в гнездах прериевых голубей яйца и пили их, не останавливаясь.
Солнце клонилось к западу. Длинное Копье шел впереди, высматривая большое болото, которое, по его заверениям, должно было находиться где-то неподалеку. Вдруг он наклонился и припал к земле.
- Хо! Недавно здесь прошло стадо бизонов! - закричал он товарищам.
- Большое стадо! - согласился Смелый Сокол, осмотрев широкую полосу вытоптанной травы и следы на гравийной земле.
- Бизоны, наверное, пошли на водопой туда, куда направляемся и мы, озабоченно заметил Длинное Копье. - Плохо будет, если они останутся там на ночь.
- А нет ли поблизости другого источника? - спросил Смелый Сокол.
Длинное Копье задумался.
- Другого нет.
Издалека послышался протяжный вой волков, ему сейчас же ответили койоты.
- Волки и койоты кружат вокруг стада, - сказал Ном'па па.
- Мы должны удвоить осторожность, - заметил Маленький Медведь. Наступает пора охоты. Где есть животные, там могут оказаться и охотники.
- Маленький Медведь правильно предостерегает нас, - согласился Черный Волк. - Кроме шайенов и чиппева здесь часто бывают презренные ассинибойны (14) и их нынешние союзники кри (15). Смелому Соколу следует выслать разведчиков.
- Так и сделаем, только сперва проверим, остановились ли бизоны у водопоя, - принял решение Смелый Сокол. - На дороге, вытоптанной животными, врагам трудно будет обнаружить наши следы. Пошли.
Как только они приблизились к небольшому возвышению, Длинное Копье, идущий впереди, припал к земле. Остальные вахпекуты тотчас же укрылись в траве и только потом осторожно поползли к проводнику.
В широком овраге волчья стая раздирала лежавшего на земле большого бизона, который - то ли ослабленный болезнью, то ли немощный от старости плелся за стадом и пал жертвой прожорливых, вечно голодных хищников. Бизон еще кричал от боли, когда волки извлекли из его распоротого клыками брюха внутренности и начали бешено драться из-за них. Но сил, чтобы защищаться, у жертвы уже не было. В нескольких шагах от пировавших волков притаились койоты, жадно вытянув остроконечные морды в сторону кровавой трапезы.
Вахпекуты отошли и обогнули овраг, решив не тревожить хищников. Вскоре они начали подходить к обещанному Длинным Копьем водопою. С вершины холма воины увидели бизонов.
Их были сотни. Из-за волков и койотов, круживших поблизости, бизоны соблюдали осторожность. Рослые быки - головное охранение - окружали стадо. Внутри круга, образованного "стражниками", паслись самки, окружив в свою очередь молодняк. Болотистый водопой кишел бизонами. Одни пили мутную желтоватую воду, другие плавали в болоте, стараясь спастись от докучливых оводов.
У края трясины ожесточенно сражались два быка. Несколько молодых самок, из-за которых дрались бугаи, безразлично наблюдали за схваткой. Низко наклонив мощные кудлатые лбы, быки бросались друг на друга. Каждую минуту раздавался глухой стук ударов. Вокруг ристалища вздымались грязные брызги, облепляя и ослепляя животных. Наконец, один из быков поскользнулся в болотистом месиве и упал на бок, а разогнавшийся противник перевернулся через него. Враги лежали неподвижно, тяжело дыша, после чего поднялись снова. Передними копытами они начали бить по грязной жиже, а затем, наклонив головы, с мрачным рыком бросились друг на друга.
Смелый Сокол подошел к Длинному Копью.
- Бизоны не собираются уходить отсюда, -прошептал он.
- Они пробудут здесь еще долго, - согласился Длинное Копье. - В это болото вливается подземный ручеек солоноватой воды, которую животные очень любят.
- Значит придется отказаться от воды и обойти стадо, - сказал Смелый Сокол.
- Так будет безопасней, - признал его правоту Длинное Копье. - Если мы их сейчас потревожим, взбешенные быки могут повести стадо прямо на нас. Тогда мы погибнем. Никогда нельзя предугадать, как поведет себя стадо обеспокоенных бизонов.
- У нас нет выбора, надо обходить стадо, - вмешался в разговор Черный Волк. - Быки могут драться еще очень долго за первенство над стадом. Я однажды уже видел такую схватку. Она продолжалась две ночи, прежде чем побежденный бык ушел в одиночестве, жалобно порыкивая.
Вахпекуты еще некоторое время наблюдали за бизонами. Куда ни глянь, можно было видеть темно-коричневые спины огромных животных.
- К счастью, мы шли против ветра, поэтому они не учуяли нас, - шепнул Смелый Сокол. - Обойдем стадо с юга. Ну, идем, близится вечер.
Только когда спустились сумерки, Смелый Сокол устроил привал. Они остановились в котловине, поросшей пучками короткой травы. Смелый Сокол расставил охранников, после этого все довольствовались скромным холодным ужином. Они легли спать, укрывшись от холодного вечернего ветра за откосом. Из-за необходимости соблюдать осторожность, воины не разжигали огня, хотя вокруг было предостаточно сухого навоза бизонов, который в прериях заменял дрова.
Всю ночь Смелый Сокол следил за сменой караула. Поблизости кружили волки и койоты. Как только забрезжил рассвет. Смелый Сокол разбудил воинов, которые осмотрели свои мокасины. Порванные они заменили новыми. Использованные мокасины вахпекуты закопали, чтобы случайно найденная обувь не выдала их присутствия врагам, уничтожили следы стоянки и продолжили путь.
Подходил к концу восьмой день похода. Воины, выжженные солнцем, исхлестанные ветром, голодные и мучимые жаждой, походили на хищных сипов, кружащих над прерией. Они упорно двигались на северо-запад, питаясь только раз в день, вечером, не разводя огня. Утомительный поход затрудняли глубокие волчьи логова и норы барсуков, а также разбросанные поселения прериевых собачек. Твердая, потрескавшаяся от жары земля уничтожала мокасины, сухая высокая трава калечила тело.
Только на рассвете двенадцатого дня проводники вахпекутов повернули прямо на запад. Около полудня вдали показалась темная полоса деревьев. Воины приближались к реке Буа де Сиу. Вскоре по приказу Смелого Сокола они притаились на небольшом возвышении в высокой траве. Длинный Коготь и Желтый Живот пошли на разведку. Длинный Коготь считал, что от поселка шайенов их отделял лишь день пути.
Воины молча ждали возвращения разведчиков. Молодой Техаванка, или в настоящее время Хитрый Змей, исподволь посматривал на товарищей. На их лицах, словно выбитых из камня, не было ни волнения, ни страха, "хотя в любую минуту они могли встретить врага. Хитрый Змей, самый молодой среди них, тоже не боялся сражения.
Борьба не на жизнь, а на смерть вообще не пугала индейских воинов. С ранних лет их воспитывали в убеждении, что смелость и мужество, проявленные в военных походах, были для мужчины единственной возможностью для достижения успеха, получения отличий и обретения славы. Преклонный возраст не добавлял чести воину и, наоборот, смерть молодым на поле брани всегда была славна и почетна. Мальчишки с детства наблюдали за мужественными воинами, которые у вечернего огня или в дни торжеств рассказывали о своих необыкновенных ратных делах и даже воссоздавали их в пантомиме. Дети были свидетелями почестей, воздаваемых героям, они обожали их, видели блага, гарантируемые славой. Поэтому Хитрый Змей уже давно тосковал по необычным военным приключениям, мечтал об успехе. Сражение, пленение врага и захват добычи он считал прекрасной возможностью для проявления мужества. Военные походы для большинства племен Великих равнин являлись своеобразными спортивными состязаниями, где ставкой была собственная жизнь. Хитрый Змей был индейцем по плоти и крови и оттого жаждал проявить геройство.
Наконец вернулись разведчики.
- Мы не обнаружили ничего подозрительного поблизости, - сообщил Желтый Живот. - Были на противоположном берегу реки. Видели лишь тропинки, протоптанные животными, которые шли к водопою.
- Река не слишком широка, - добавил Длинный Коготь. -Неподалеку отсюда, на север находится брод. Мы сейчас можем направиться берегом в сторону верховья реки. Оттуда уже недалеко до места соединения Шайен с Буа де Сиу.
- Переправимся на другой берег реки и там отдохнем до рассвета. Потом пойдем так, как предложил мой брат, - решил Смелый Сокол.
Вахпекуты перешли бродом на западный берег реки Буа де Сиу и сделали привал. После многодневного изнурительного похода через выжженную солнцем прерию они, наконец, почувствовали облегчение, оказавшись в живительной тени деревьев.
По берегам реки буйствовала степная растительность. Среди карликовых кустов дикой черешни, вишни, сливы росли черная смородина, брусника, черника, боярышник, прериевая репа, которая повсеместно встречалась в высоких степях, сладкий картофель и дикий горох.
Некоторое время в прибрежных кустах раздавалось характерное хрумканье, поскольку оголодавшие и жаждавшие перемены пищи вахпекуты объедались излюбленными ими дикими вишнями, которые они ели вместе с косточками (16). Потом воины приступили к ремонту мокасин, разговаривая друг с другом только на языке знаков. Перед наступлением сумерек они съели скромный ужин из запасов, взятых в дорогу, после чего легли спать. Только стражники, поочередно назначаемые Смелым Соколом, бодрствовали всю ночь, внимательно вслушиваясь в протяжный вой волков и койотов.
Как только на востоке заалел рассвет, Смелый Сокол дал знак отправляться в дорогу. Они пошли по левому берегу Буа де Сиу, текущей на север. Обилие воды облегчало поход. Около полудня Длинный Коготь остановился и сказал:
Укрывшись за деревьями, Техаванка осмотрел вражеский лагерь. Он сразу узнал воинов чиппева, поскольку на лицах многих из них, покрытых киноварью, были характерные узоры, означающие степень посвящения в тайное братство "Мидевивин", распространенное среди чиппева.
Наблюдения Техаванки подтвердили сообщения Двух Лиц и Серых Глаз. В лагере были одни воины, без женщин и детей. У многих было огнестрельное оружие, которое помогло им одержать победу над дакотами. Чиппева вели себя свободно. Их было много, и они не боялись нападения. Некоторые уже готовились ко сну, другие готовили пищу в котелках над огнем, разговаривали, курили трубки, приводили в порядок оружие.
Техаванка с огромным вниманием осматривал лагерь, ломая голову над тем, как выполнить задание. Он заметил, что время от времени тот или иной чиппева уходил в кусты для удовлетворения естественных нужд. Это и подсказало безумную идею. Он быстро стер боевые узоры на лице и свободно вышел из зарослей на поляну.
Сердце в его груди билось как молот, когда он приближался к первой группе воинов, сидевших у костра. Вот юноша прошел их... Никто не обратил на него внимания. Техаванка рассчитывал, что при таком скоплении людей каждый не мог знать друг друга лично. Однако не исключалось, что он мог натолкнуться на кого-то, кто уже видел его. Ведь он долго находился в плену у чиппева, а потом, убегая, увел дочь вождя. Вскоре молодой воин был уже в центре поляны.
Волнение Техаванки непомерно возросло. Поблизости от раскидистого дерева сидели у огня вожди отдельных групп чиппева. Они беседовали и курили трубки. Техаванка, невзирая на риск, подошел к дереву и лег на траву спиной к говорящим. Стальной нож за поясом он передвинул чуть вправо, чтобы оружие было хорошо видно. Этот нож Техаванка взял у чиппева, убегая из плена. Чиппева уже давно покупали стальные ножи у белых людей, в то время как вахпекуты ими еще не располагали. Поэтому стальной нож у бока Техаванки мог убедить противника, что "спящий" - чиппева. Правда, его могли выдать мокасины, отличные от тех, которые носили чиппева, помня об этом, он укрыл ноги в траве.
Делая вид, что спит, Техаванка внимательно вслушивался в разговор. Некоторое время чиппева делились впечатлениями об охоте на бизонов. Потом установили срок проведения обрядов братства "Мидевивин", после чего кто-то из них пожаловался на своих старых жен, а другой принялся советовать ему взять еще одну, молодую.
Техаванка начал было уже сомневаться, сумеет ли он выполнить опасное задание, как вдруг услышал:
- У вождя Черной Тучи тоже, наверное, трудности с женами. Говорят, он недавно взял очередную, помладше.
- Почему мой брат Холодная Вода считает, что у Черной Тучи трудности?
Послышался гортанный смех:
- Так, подумал. Что-то не торопится он встретиться с ней.
- Пусть мой брат не шутит. Черная Туча поведет своих воинов завтра перед заходом солнца, так, как и договорился с нами. Он знает, что от этого похода зависит будущее чиппева...
- Поэтому завтра вечером я собираю военный совет. Мы обсудим подробности нападения на гнездо шайенов.
- Мы должны полностью разрушить их поселок и раз и навсегда прогнать их оттуда, тогда равнины за Красной рекой будут для нас открыты. И можно будет спокойно охотиться на бизонов.
- Мой брат Хитрый Бобр выражает наши мысли. Так мы и должны поступить. Духи мертвых устами наших шаманов предсказали нам победу. Завтра вечером мы проведем общий военный совет, а на рассвете разведчики отправятся по направлению к реке Шайен. На следующий день мы все пойдем за ними несколькими группами, чтобы ни один шайен не ушел живым.
- План Холодной Воды очень хорош. Завтра вместе с Черной Тучей мы обсудим подробности.
Холодную Воду поддержали и другие. Затем разговор зашел о былых победах и необычных приключениях.
Техаванка с трудом сдерживал волнение. Чиппева собирались атаковать тот же поселок шайенов, что и вахпекуты. Что в этой необычной обстановке решит Смелый Сокол? Рискнет ли он совершить двойное нападение? Сомнения мог разрешить только Смелый Сокол, вождь в этом походе. Нужно как можно быстрее передать ему полученную информацию.
Техаванка лежал спиной к вождям, беседовавшим друг с другом. Только бы кто-нибудь из них не обратил на него внимания. Из-под полуопущенных век молодой вахпекут посмотрел в сторону зарослей. Он удивился, как далеко были кусты. И понял, что подслушивание продолжалось слишком долго. Луна, которая висела тогда над самой поляной, теперь скрывалась за ветвями высоких деревьев.
Техаванка незаметно поднял голову. Костры между ним и зарослями уже почти погасли. Большинство чиппева погрузилось в сон. Техаванка, по-прежнему делая вид, что спит, сперва лег на спину, а потом повернулся на другой бок. Наконец, он увидел вождей. Их было шестеро. Они все еще разговаривали, но видно было, что их постепенно охватывает сонливость. Продолжая притворяться спящим, Техаванка терпеливо ждал, когда луна. полностью спрячется за деревья. Ему казалось, что это продолжается бесконечно, но вот, наконец, поляну окутала темнота.
Техаванка повернулся на живот. Потом начал медленно отодвигаться от дерева. Когда их отделяли уже несколько десятков шагов, он, не спеша, поднялся и через плечо взглянул на вождей. Они в эту минуту поднимались, чтобы разойтись по своим воинам. Техаванка ускорил шаг. Оказавшись в зарослях, он вздохнул с облегчением. Грудь молодого разведчика распирала гордость. Он был в лагере врага, добыв важную информацию не только для Смелого Сокола и его спутников, но и для всех санти дакотов. Это будет высоко оценено советом старейшин. Чувство радости чуть было не погубило его.
- Остановимся на минуту, - вдруг почти рядом с Техаванкой послышался чей-то голос.
Только теперь он заметил силуэты, маячившие в темноте. Он инстинктивно замер у дерева, но сразу же опомнился, присел на корточки и прижался к стволу. Кто-то стоял у самого дерева, находясь так близко, что Техаванка мог дотронуться до его бедра. Техаванка прикрыл глаза, затаил дыхание. Несколько секунд ничего не происходило, потом струя горячей жидкости брызнула ему прямо в лицо. Техаванка вздрогнул, как от удара бича, судорожно стиснул губы. Горячая жидкость стекала с лица на плечи и грудь. Наконец, чиппева глубоко вздохнул и сказал:
- Теперь мы можем немного отдохнуть перед рассветом. Всю ночь в листве шуршали совы, будто кто-то их беспокоил. Я даже не мог вздремнуть.
Они ушли. Техаванка еще некоторое время сидел, не двигаясь, будто пораженный неприятным событием, но упоминание о совах дало понять, что товарищи, наверное, призывали его вернуться. Скорее всего они беспокоились и указывали место своего укрытия.
Техаванка поднялся и отряхнулся, словно выходя из воды. Вокруг было тихо. Он начал пробираться сквозь заросли. Спустя некоторое время он остановился и дважды крикнул, подражая уханью совы. Ответ последовал немедленно. Через несколько десятков шагов кто-то остановил его за плечо. Это был Черный Волк. Два Лица тоже появился из-за дерева. Положив ладонь на губы Техаванки, он дал знак молчать. Два Лица пошел первым, поведя за собой юношу. Группу замыкал Черный Волк. Вскоре они опустились на землю и поползли. На этот раз обход стражников продолжался значительно дольше. После только что произведенной смены караула надо было соблюдать большую осторожность.
Небо на востоке начинало розоветь. Два Лица все чаще давал товарищам знак остановиться и прислушаться. Наконец, когда забрезжил день, он поднялся и повел их дальше, храня молчание. На берегу Миссисипи они не задержались ни на минуту. Только после того, как разведчики обошли излучину реки, Два Лица сделал привал.
- Теперь нам уже ничто не грозит, - сказал он. - Можно отдохнуть.
- Наш младший брат обеспокоил нас своим долгим отсутствием, обратился к Техаванке Черный Волк. - Удалось ли пройти в лагерь чиппева?
- Да, я был в их лагере, - ответил юноша. - И мне известны их планы. Они решили уничтожить поселок шайенов, лежащий у реки Шайен.
- Наш брат хорошо понял, о чем они говорили?! - удивленно воскликнул Черный Волк.
- Для чего им нужно уничтожить поселок? - недоверчиво вторил Два Лица.
- Чиппева хотят прогнать шайенов, чтобы беспрепятственно охотиться на бизонов на равнинах за Красной рекой.
- От кого мой брат это услышал? - спросил Черный Волк.
- Мне удалось подслушать разговор шести вождей, среди которых были Холодная Вода и Хитрый Бобр. Еще они ожидают прихода Черной Тучи.
- Хо! - воскликнул Черный Волк. - Я хорошо знаю этих трех чиппевских собак. Это они возглавляли самые опустошительные нашествия на дакотов.
- Хо? - вторил ему Два Лица. -Я тоже их знаю. Мы можем верить сообщению нашего молодого брата.
- Мы собирались забрать у шайенов лошадей, - сказал Техаванка. - Как поступит Смелый Сокол в этой обстановке?
- Как поступит? - повторил вопрос Черный Волк и зловеще рассмеялся. Во время двойного нападения мы легко заберем лошадей. Наш молодой брат вел себя, как опытный воин. Скорее к Смелому Соколу с хорошими новостями.
IV НА ВОЕННОЙ ТРОПЕ
Известие, что чиппева собираются уничтожить лагерь шайенов, обрадовало вахпекутов. Выслушав сообщение разведчиков, Смелый Сокол сказал:
- Наш младший брат Техаванка совершил доблестный воинский поступок. Он проявил мужество и осмотрительность. Только змея может незаметно проскользнуть в лагерь врага и разузнать о его планах. Участники военных походов имеют право взять себе новое имя в память о своем геройстве. Наш младший брат, Техаванка, заслуживает поощрения. Как командир, я даю моему брату имя Хитрый Змей. После возвращения в поселок глашатай известит об этом всех.
- Хо! Наш младший брат заслужил боевое имя! - воскликнул Черный Волк.
- Хо! Хо! - вторили ему другие.
Техаванка наклонил голову и закрыл глаза, чтобы скрыть радость и гордость. Боевое имя, данное таким славным воином, как Смелый Сокол, было большой честью. Воин, получающий боевое имя, становился человеком, с которым надлежит считаться.
Смелый Сокол тем временем продолжал держать речь:
- Хитрый Змей развеял наши опасения. Если мы сейчас же отправимся в путь, то придем к реке Шайен на две ночи раньше, чем чиппева. Мы ознакомимся с обстановкой, высмотрим сунка вакан, которых уведем перед нападением чиппева. Шайены, сражаясь сразу с двумя противниками, не смогут нас преследовать.
- Чиппева намереваются окружить поселок шайенов, поэтому они могут отрезать нам обратный путь, - заметил Зеленый Лист.
- Чиппева идут пешими, мы же будем уходить на добытых сунка вакан. А потому должны легко проскочить. Мои братья убедятся, какое большое преимущество перед пешим имеет воин на коне! - уверенно ответил Смелый Сокол.
- Мне об этом хорошо известно, - пробурчал Черный Волк. - Если бы пауни не напали бы на нас на сунка вакан, они не увели бы Утреннюю Росу.
Смелый Сокол нахмурился, после чего посмотрел Черному Волку прямо в глаза и сказал:
- Мой отец и я были противниками кровавых жертвоприношений Утренней Звезде. Поэтому Утренняя Роса получила свободу, а я сейчас с вами.
- Я не хотел обидеть Смелого Сокола. Ты сейчас вахпекут, мы все уважаем тебя, - поспешил сказать в свое оправдание Черный Волк. - План Смелого Сокола нам нравится, не будем терять время.
- Хо! План хорош! - согласился Рваное Лицо.
- Возьмем сунка вакан прямо перед носом этих смердящих койотов! воскликнул Длинный Коготь. - Мы застигнем ничего не знающих о нас чиппева врасплох. Нам же, благодаря Хитрому Змею, известны их планы.
- Мы достанем сунка вакан и уйдем от погони шайенов, -добавил Зеленый Лист...
- Так и будет, - согласился Ном'па апа.
- Неподалеку я видел поваленное вихрем дерево. Мы можем воспользоваться им, чтобы переправиться через реку, - предложил Зеленый Лист.
- Мы последуем этому совету. Река широкая, видимость хорошая. Надо укрыться за стволом дерева, чтобы чиппева случайно не заметили нас, предложил Смелый Сокол.
Много времени потребовалось, чтобы столкнуть большое дерево с крутого откоса в воду и замести следы. Солнце было почти в зените, когда вахпекуты, прячась за стволом дерева, начали переправляться на другой берег Миссисипи. Сильное течение не пугало их: это были привыкшие к воде жители страны озер, почти все они хорошо плавали.
Дерево, подхваченное течением, постепенно приближалось к противоположному берегу. Вахпекуты спрятали дорожные сумки и оружие среди ветвей, выступавших над водой, сами же они, держась за ствол, плыли рядом, давая дереву нужное направление. Наконец, воины были уже в нескольких шагах от берега. По знаку Смелого Сокола они начали по очереди отплывать от дерева, которое уже цеплялось о каменистое дно корнями и ветками. Вскоре все были на берегу.
Длинный Коготь, Желтый Живот и Длинное Копье, хорошо знавшие местность благодаря предыдущим походам против шайенов, повели товарищей на северо-запад. По словам проводников, семь дней марша через прерию отделяли их от реки Буа де Сиу, впадавшей в озеро Траверсе. Эта река, текущая на север, соединяла далее свои воды с рекой Оттер Тэйл, которая, беря начало на востоке, создавала при соединении Северную Красную реку, устье которой было в озере Виннипег в Канаде. Река Шайен - цель похода вахпекутов - была притоком Северной Красной реки (13).
По мере того, как вахпекуты отдалялись от берега Миссисипи, деревья и кустарники исчезали. Переход через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы - высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.
Вахпекуты, не отдыхая, шли на северо-запад. Пот блестел на их нагих, натертых жиром телах. Солнце безжалостно жгло с безоблачного неба. Поэтому воины высматривали болотистые овраги, где можно было найти хоть немного мутной, густой воды. Им повезло. Весной и осенью здесь обычно шли дожди, летом же преимущественно стояла сухая жаркая погода. Случались такие лета, особенно в западной части равнин, когда дождей вообще не было. И тогда наступал период ужасной засухи, во время которой безумствовали песчаные бури. На востоке же равнин, наоборот, осадков выпадало слишком много, что приводило к наводнениям. Этой весной дожди были обильны: в глубоких оврагах сохранилось еще немного воды.
Влага, накопившаяся во время весенних ливней, оказывала благотворное влияние на жизнь животных и птиц, обитавших в прериях. Из бесчисленных подземных нор прериевых собачек раздавался предупреждающий, лающий свист. То здесь, то там пробегали кролики с ослиными ушками или вдруг появлялся барсук, потревоженный появлением людей. Иногда вспыхивал предупредительный сигнал стройных антилоп-вилорогов, убегавших с головокружительной быстротой. Неподалеку от болотистых оврагов пели воробьи и жаворонки, появлялись дрозды, глухари и прериевые куры. А на фоне ясного неба можно было видеть силуэты сокола, орла или сипа.
Проголодавшиеся вахпекуты с тоской смотрели на безумствующую в траве живность, но во время военного похода охотиться не полагалось. Лишь иногда им удавалось схватить ящерицу, которую они ели сырой, либо находили в гнездах прериевых голубей яйца и пили их, не останавливаясь.
Солнце клонилось к западу. Длинное Копье шел впереди, высматривая большое болото, которое, по его заверениям, должно было находиться где-то неподалеку. Вдруг он наклонился и припал к земле.
- Хо! Недавно здесь прошло стадо бизонов! - закричал он товарищам.
- Большое стадо! - согласился Смелый Сокол, осмотрев широкую полосу вытоптанной травы и следы на гравийной земле.
- Бизоны, наверное, пошли на водопой туда, куда направляемся и мы, озабоченно заметил Длинное Копье. - Плохо будет, если они останутся там на ночь.
- А нет ли поблизости другого источника? - спросил Смелый Сокол.
Длинное Копье задумался.
- Другого нет.
Издалека послышался протяжный вой волков, ему сейчас же ответили койоты.
- Волки и койоты кружат вокруг стада, - сказал Ном'па па.
- Мы должны удвоить осторожность, - заметил Маленький Медведь. Наступает пора охоты. Где есть животные, там могут оказаться и охотники.
- Маленький Медведь правильно предостерегает нас, - согласился Черный Волк. - Кроме шайенов и чиппева здесь часто бывают презренные ассинибойны (14) и их нынешние союзники кри (15). Смелому Соколу следует выслать разведчиков.
- Так и сделаем, только сперва проверим, остановились ли бизоны у водопоя, - принял решение Смелый Сокол. - На дороге, вытоптанной животными, врагам трудно будет обнаружить наши следы. Пошли.
Как только они приблизились к небольшому возвышению, Длинное Копье, идущий впереди, припал к земле. Остальные вахпекуты тотчас же укрылись в траве и только потом осторожно поползли к проводнику.
В широком овраге волчья стая раздирала лежавшего на земле большого бизона, который - то ли ослабленный болезнью, то ли немощный от старости плелся за стадом и пал жертвой прожорливых, вечно голодных хищников. Бизон еще кричал от боли, когда волки извлекли из его распоротого клыками брюха внутренности и начали бешено драться из-за них. Но сил, чтобы защищаться, у жертвы уже не было. В нескольких шагах от пировавших волков притаились койоты, жадно вытянув остроконечные морды в сторону кровавой трапезы.
Вахпекуты отошли и обогнули овраг, решив не тревожить хищников. Вскоре они начали подходить к обещанному Длинным Копьем водопою. С вершины холма воины увидели бизонов.
Их были сотни. Из-за волков и койотов, круживших поблизости, бизоны соблюдали осторожность. Рослые быки - головное охранение - окружали стадо. Внутри круга, образованного "стражниками", паслись самки, окружив в свою очередь молодняк. Болотистый водопой кишел бизонами. Одни пили мутную желтоватую воду, другие плавали в болоте, стараясь спастись от докучливых оводов.
У края трясины ожесточенно сражались два быка. Несколько молодых самок, из-за которых дрались бугаи, безразлично наблюдали за схваткой. Низко наклонив мощные кудлатые лбы, быки бросались друг на друга. Каждую минуту раздавался глухой стук ударов. Вокруг ристалища вздымались грязные брызги, облепляя и ослепляя животных. Наконец, один из быков поскользнулся в болотистом месиве и упал на бок, а разогнавшийся противник перевернулся через него. Враги лежали неподвижно, тяжело дыша, после чего поднялись снова. Передними копытами они начали бить по грязной жиже, а затем, наклонив головы, с мрачным рыком бросились друг на друга.
Смелый Сокол подошел к Длинному Копью.
- Бизоны не собираются уходить отсюда, -прошептал он.
- Они пробудут здесь еще долго, - согласился Длинное Копье. - В это болото вливается подземный ручеек солоноватой воды, которую животные очень любят.
- Значит придется отказаться от воды и обойти стадо, - сказал Смелый Сокол.
- Так будет безопасней, - признал его правоту Длинное Копье. - Если мы их сейчас потревожим, взбешенные быки могут повести стадо прямо на нас. Тогда мы погибнем. Никогда нельзя предугадать, как поведет себя стадо обеспокоенных бизонов.
- У нас нет выбора, надо обходить стадо, - вмешался в разговор Черный Волк. - Быки могут драться еще очень долго за первенство над стадом. Я однажды уже видел такую схватку. Она продолжалась две ночи, прежде чем побежденный бык ушел в одиночестве, жалобно порыкивая.
Вахпекуты еще некоторое время наблюдали за бизонами. Куда ни глянь, можно было видеть темно-коричневые спины огромных животных.
- К счастью, мы шли против ветра, поэтому они не учуяли нас, - шепнул Смелый Сокол. - Обойдем стадо с юга. Ну, идем, близится вечер.
Только когда спустились сумерки, Смелый Сокол устроил привал. Они остановились в котловине, поросшей пучками короткой травы. Смелый Сокол расставил охранников, после этого все довольствовались скромным холодным ужином. Они легли спать, укрывшись от холодного вечернего ветра за откосом. Из-за необходимости соблюдать осторожность, воины не разжигали огня, хотя вокруг было предостаточно сухого навоза бизонов, который в прериях заменял дрова.
Всю ночь Смелый Сокол следил за сменой караула. Поблизости кружили волки и койоты. Как только забрезжил рассвет. Смелый Сокол разбудил воинов, которые осмотрели свои мокасины. Порванные они заменили новыми. Использованные мокасины вахпекуты закопали, чтобы случайно найденная обувь не выдала их присутствия врагам, уничтожили следы стоянки и продолжили путь.
Подходил к концу восьмой день похода. Воины, выжженные солнцем, исхлестанные ветром, голодные и мучимые жаждой, походили на хищных сипов, кружащих над прерией. Они упорно двигались на северо-запад, питаясь только раз в день, вечером, не разводя огня. Утомительный поход затрудняли глубокие волчьи логова и норы барсуков, а также разбросанные поселения прериевых собачек. Твердая, потрескавшаяся от жары земля уничтожала мокасины, сухая высокая трава калечила тело.
Только на рассвете двенадцатого дня проводники вахпекутов повернули прямо на запад. Около полудня вдали показалась темная полоса деревьев. Воины приближались к реке Буа де Сиу. Вскоре по приказу Смелого Сокола они притаились на небольшом возвышении в высокой траве. Длинный Коготь и Желтый Живот пошли на разведку. Длинный Коготь считал, что от поселка шайенов их отделял лишь день пути.
Воины молча ждали возвращения разведчиков. Молодой Техаванка, или в настоящее время Хитрый Змей, исподволь посматривал на товарищей. На их лицах, словно выбитых из камня, не было ни волнения, ни страха, "хотя в любую минуту они могли встретить врага. Хитрый Змей, самый молодой среди них, тоже не боялся сражения.
Борьба не на жизнь, а на смерть вообще не пугала индейских воинов. С ранних лет их воспитывали в убеждении, что смелость и мужество, проявленные в военных походах, были для мужчины единственной возможностью для достижения успеха, получения отличий и обретения славы. Преклонный возраст не добавлял чести воину и, наоборот, смерть молодым на поле брани всегда была славна и почетна. Мальчишки с детства наблюдали за мужественными воинами, которые у вечернего огня или в дни торжеств рассказывали о своих необыкновенных ратных делах и даже воссоздавали их в пантомиме. Дети были свидетелями почестей, воздаваемых героям, они обожали их, видели блага, гарантируемые славой. Поэтому Хитрый Змей уже давно тосковал по необычным военным приключениям, мечтал об успехе. Сражение, пленение врага и захват добычи он считал прекрасной возможностью для проявления мужества. Военные походы для большинства племен Великих равнин являлись своеобразными спортивными состязаниями, где ставкой была собственная жизнь. Хитрый Змей был индейцем по плоти и крови и оттого жаждал проявить геройство.
Наконец вернулись разведчики.
- Мы не обнаружили ничего подозрительного поблизости, - сообщил Желтый Живот. - Были на противоположном берегу реки. Видели лишь тропинки, протоптанные животными, которые шли к водопою.
- Река не слишком широка, - добавил Длинный Коготь. -Неподалеку отсюда, на север находится брод. Мы сейчас можем направиться берегом в сторону верховья реки. Оттуда уже недалеко до места соединения Шайен с Буа де Сиу.
- Переправимся на другой берег реки и там отдохнем до рассвета. Потом пойдем так, как предложил мой брат, - решил Смелый Сокол.
Вахпекуты перешли бродом на западный берег реки Буа де Сиу и сделали привал. После многодневного изнурительного похода через выжженную солнцем прерию они, наконец, почувствовали облегчение, оказавшись в живительной тени деревьев.
По берегам реки буйствовала степная растительность. Среди карликовых кустов дикой черешни, вишни, сливы росли черная смородина, брусника, черника, боярышник, прериевая репа, которая повсеместно встречалась в высоких степях, сладкий картофель и дикий горох.
Некоторое время в прибрежных кустах раздавалось характерное хрумканье, поскольку оголодавшие и жаждавшие перемены пищи вахпекуты объедались излюбленными ими дикими вишнями, которые они ели вместе с косточками (16). Потом воины приступили к ремонту мокасин, разговаривая друг с другом только на языке знаков. Перед наступлением сумерек они съели скромный ужин из запасов, взятых в дорогу, после чего легли спать. Только стражники, поочередно назначаемые Смелым Соколом, бодрствовали всю ночь, внимательно вслушиваясь в протяжный вой волков и койотов.
Как только на востоке заалел рассвет, Смелый Сокол дал знак отправляться в дорогу. Они пошли по левому берегу Буа де Сиу, текущей на север. Обилие воды облегчало поход. Около полудня Длинный Коготь остановился и сказал: