Хитрый Змей сперва подумал, что вахпекуты наблюдали за убегавшими бизонами. Однако почему они проявляли беспокойство? Заинтересовавшись, он оглянулся. Потом сразу же повернул мустанга, осадил его арканом, и, затаив дыхание, начал смотреть прямо перед собой.
Далеко на юге, в нескольких местах одновременно, из земли поднимались клубы черного дыма. В летний зной в прерии часто возникали пожары, но в таких случаях огонь распространялся в одном месте. А сейчас не было сомнений, что чьи-то руки в нескольких местах подожгли сухую траву.
«Пауни», — подумал Хитрый Змей. Сделав полукруг, он хлестнул арканом коня и поскакал к своим.
У Черного Волка уже находились Рваное Лицо, Два Удара и Ловец Орлов. Другие солдаты «Сломанной Стрелы» все еще охотились.
Хитрый Змей остановился рядом с группой солдат и соскочил с коня.
— Это, наверное,. пауни поджигают прерию! — взволнованно воскликнул он.
Посмотрев на него, Черный Волк ответил:
— Так считает и Рваное Лицо, который известил нас о твоей находке.
— Почему смердящие койоты это делают? — вмешался Два Удара.
— Они хотят уничтожить не только плоды нашей охоты, но и нас самих, — мрачно ответил Рваное Лицо.
— Огонь, кажется, нам не угрожает, ведь ветер не дует в сторону нашего лагеря, предположил Ловец Орлов. — Однако если им удастся повернуть стадо бизонов на нас, нам будет плохо.
— Я разделяю опасения моего брата, — сказал Черный Волк. — Над нами нависла грозная опасность. Голос Койота с пешими охотниками наверняка находятся где-то поблизости. За ними следуют женщины и дети, чтобы помочь нам доставить добычу в лагерь. Они идут по открытой прерии между холмами.
Воцарилось красноречивое молчание.
Хитрый Змей сверлил глазами горизонт на юге. Он смотрел долго, после чего хрипло воскликнул:
— Обратите внимание на края пожара на востоке и западе!
Вахпекуты напрягли зрение. Пожар в прерии, казалось, не распространялся, но на его краях можно было видеть яркие блестки.
— Кто-то подает нам сигналы 36, — сказал Рваное Лицо.
— Но почему одновременно с двух мест? — удивился Два Удара.
— Это не сигналы! — возразил Черный Волк. — Разве мои братья не заметили, что в каждом из этих двух мест можно видеть по нескольку вспышек сразу?!
— Черный Волк хорошо говорит! Это не сигналы! — согласился Смелый Сокол, который как раз подъехал с группой охотников и теперь прислушивался к разговору. — Кто-то хочет испугать стадо.
— Смелый Сокол уверен в этом? — спросил Черный Волк.
— Это старый способ пауни. Я сам не раз так делал. Направление стада бизонов на врагов позволяет пауни уничтожать их без риска для себя.
— Даже самая гладкая белая кожа не дает такого блеска! — заметил Ловец Орлов.
— Пауни получили от белых людей тонкие, блестящие и хрупкие дощечки, в которых все отражается так же точно, как и в воде чистого ручья. Направление этих дощечек на солнце и дает такой блеск, — объяснил Смелый Сокол.
— Хо! Это невозможно! — возмутился Два Удара.
— Я видел такие предметы у чиппева, — отозвался Хитрый Змей. -Женщины чиппева смотрят в них, когда причесываются, а воины, когда красят лица.
— Удивительные вещи вы рассказываете! — поразился Два Удара.
Хитрый Змей заслонил рукой глаза. Напрягая зрение, он даже наклонился вперед. Ему показалось, что на фоне черных клубов дыма от земли поднимается туман пыли. Спустя минуту сердце в его груди начало биться как молот. Он повернулся к товарищам.
— Стадо бизонов повернуло прямо на нас! — возбужденно воскликнул он.
Все молча смотрели на юг.
— Хо! Теперь вижу и я! Проклятые псы гонят стадо в нашу сторону! — взволнованно сказал Черный Волк.
По степи ползло огромное облако пыли. С юга доносился мощный топот и глухой басовый рык, похожий на гул отдаленного грома. Тысячи копыт поднимали с земли тучи пыли. Огромное взбешенное стадо, подобно страшному урагану, неслось на северо-запад, прямо на холм, где стояли оробевшие вахпекуты. Прямо за этим холмом, среди возвышенностей, вилась полоса ровной степи, которая вела в лагерь вахпекутов. Все сразу поняли, что им угрожает. Если испуганное стадо окажется на естественном равнинном тракте между холмами, то уничтожит все, что встретит на своем пути. Тем временем топот копыт и глухие рыки с каждой минутой становились все сильнее.
— Мы все погибнем! — отозвался Два Удара.
Черный Волк отряхнулся, будто вышел из воды. Быстро окинув взглядом воинов, он подозвал Длинное Копье.
— Скачи что есть сил на сунка вакан к Голосу Койота. Пусть немедленно соединит свою колонну с женщинами и детьми. Может, им еще удастся подняться на какой-то холм повыше!
Длинное Копье ударил мустанга арканом и поскакал по склону к равнине.
— Поздно, им не удастся спастись! — воскликнул Рваное Лицо. -Я вижу их вдали! Они идут по открытой равнине!
— Черный Волк! — сказал Смелый Сокол. — Надо любой ценой повернуть бизонов на восток! Это единственный путь к спасению!
— Как мы можем заставить бизонов бежать на восток? — недоверчиво спросил Черный Волк.
— Если кому-нибудь удалось бы подойти к проводнику стада, тогда, наступая на него на сунка вакан, можно было бы заставить его изменить направление бега. И стадо наверняка направится за проводником, — объяснил Смелый Сокол.
— Наши сунка вякан утомлены охотой, — возразил Ловец Орлов. — Это верная смерть, которая никому не принесет пользы!
— И все-таки стоит попытаться! Ведь речь идет обо всем нашем племени, — сухо сказал Черный Волк.
— Значит, я попытаюсь! — воскликнул Смелый Сокол.
Рваное Лицо сразу же направил своего мустанга на него и смерил холодным взглядом.
— Нет, пытаться будешь не ты! Это дело «Сломанных Стрел». Провинился я, потому что не выследил врагов, мне и исправлять свою ошибку!
— Я иду с Рваным Лицом! — закричал Хитрый Змей. — Если один из нас погибнет, может, другому удастся повернуть стадо!
— Сунка вакан устали, у вас нет опыта, вы оба неминуемо погибнете, — порывисто сказал Смелый Сокол.
— «Сломанные Стрелы» выполнят свой долг! — ответил Рваное Лицо. — Мы не боимся смерти.
— Мне не определено Великим Духом погибнуть под копытами бизонов, — добавил Хитрый Змей. — Дайте мне несколько стрел!
Вахпекуты с суеверным страхом смотрели на внука могущественного шамана. Поговаривали, что молодой человек тоже был наделен сверхъестественной силой. Несколько воинов подали ему стрелы. Хитрый Змей вложил их в колчан, потом дал знак Рваному Лицу. Ударив арканом мустанга и запев песню смерти, он пустил лошадь в галоп.
«Куна согоби, куна яна вакара…» -спустя минуту песнь растворилась в надвигавшемся гуле.
Два солдата «Сломанной Стрелы», погоняя мустангов, скакали навстречу взбешенному стаду. Топот тысячи копыт и рык бизонов усиливались с каждой минутой. Вскоре Хитрый Змей уже видел животных, бежавших во главе стада. По обеим сторонам огромного быка мчались два самца поменьше. За ними, будто огромный, широко раскрытый веер, летела большая группа бизонов, а далее следовала громада черных хребтов в облаках ослеплявшей пыли.
Великолепный жеребец Хитрого Змея навострил уши и испуганно заржал. Он хотел было повернуть, но наездник безжалостно ударил его по голове арканом и заставил устремиться прямо на стадо. Примерно за пятьдесят шагов перед первой линией бизонов Хитрый Змей крикнул что-то Рваному Лицу и дал рукой знак, что нужно повернуть. Оба мустанга поспешно выполнили маневр. Теперь уже наездники сдерживали лошадей, чтобы быки, бегущие во главе стада, сами приблизились к ним.
Хитрый Змей все сильнее чувствовал смрад, исходящий от потных тел бизонов. Он слышал громкое сопение, хриплые рыки, тонущие в топоте копыт. Хитрый Змей то и дело поворачивался. Рваное Лицо наклонился чуть вправо, но тотчас же понял, что надо атаковать быков с левой стороны. Он уже поравнялся с бизоном, бежавшим слева от проводника.
Хитрый Змей ударил коленями мустанга. Тот сразу же наискосок начал приближаться к быку. Спустя минуту бизон и конь бежали бок о бок. Хитрый Змей вытащил стрелу, наклонился и натянул лук. Стрела угодила под левую лопатку бизона и вошла по украшенное перьями острие. Видимо, она попала прямо в сердце, потому что животное упало, как подкошенное.
На мгновение все вокруг Хитрого Змея превратилось в бурлящий котел. Глухие звуки мощных ударов, хриплые рыки и стоны заглушили топот копыт.
Хитрый Змей направил своего мустанга в бок крепкому проводнику. Они уже мчались рядом. Рваное Лицо тоже удачно прорвался между двух быков, возглавлявших стадо.
Холмы, с которых вахпекуты, затаив дыхание, следили за разъяренными бизонами, приближались с головокружительной быстротой. Рваное Лицо делал знаки руками, настаивая, чтобы Хитрый Змей наклонился к лошади и надавил на нее коленями. Мустанг еще приблизился к быку. Хитрый Змей уже ногой дотягивался до его взлохмаченной гривы. Бизон не обращал внимания ни на коня, ни на едва видимого на его хребте всадника. Поэтому Хитрый Змей все сильнее и сильнее напирал на проводника. Однако силы мустанга начали в конце концов иссякать. Хитрый Змей чувствовал, как дрожит тело лошади. Пот тек по ее коже, с морды летели хлопья пены.
«Что будет, если сунка вакан упадет?» — молнией пронеслось в голове смельчака. Прямо за его спиной мчалась смерть, ощетинившаяся рогатыми лбами, топочущая тысячами копыт.
«Куна согоби, куна…» -он замолчал на полуслове, потому что справа услышал отчаянное ржание лошади. Он взглянул в сторону. Конь Рваного Лица падал передом на землю. Рваное Лицо летел, как камень, выпущенный из пращи. Мгновение, и он скрылся в траве. Офицер «Сломанных Стрел» даже не крикнул. Стадо бизонов прошло по нему и его лошади.
Ледяной холод охватил Хитрого Змея. То, как упал конь Рваного Лица, не оставляло сомнений, что мустанг попал ногой в одну из бесчисленных нор, которыми кишела равнина.
Хитрый Змей мужественно подавил отчаяние и стон. Теперь ему в одиночку предстояло спасти свое племя от гибели. Он бешено пошел конем на бизона. Несколько секунд мустанг и бык напирали друг на друга телами, словно создавая одно неразрывное целое, пока, наконец, бизон не начал слегка поворачивать на восток. Хитрый Змей оглянулся., Лавина черных хребтов слепо следовала за проводником.
Радость охватила Хитрого Змея. Что значит смерть Рваного Лица, его, когда речь шла о существовании всего племени?! Под напором мустанга проводник последовательно поворачивал на восток, увлекая стадо. Теперь с бравадой и презрением к смерти Хитрый Змей наступал на проводника. Вскоре он потерял из поля зрения северную часть неба, затянутую оловянными тучами. Стадо удалялось на восток от холмов, где стояли воины-вахпекуты. Хитрый Змей уже имел право думать, как выбираться из клещей смерти.
Мустанг мчался из последних сил. Пар валил от его перетруженного тела. Голова клонилась все ниже, с морды текли хлопья пены. Хитрый Змей с беспокойством ловил его хриплое тяжелое дыхание. К счастью, силы бизонов тоже иссякали, стадо бежало из последних сил.
Хитрый Змей не торопил мустанга, постепенно отдаляясь от проводника. Вскоре несколько бизонов опередили смертельно уставшего коня. Тогда Хитрый Змей снова ударил его арканом. Некоторое время он мчался наискосок на восток, чтобы уйти от стада, убегавшего на юг.
Мустанг тяжело дышал и болезненно стонал. Хитрому Змею казалось, что прошла целая вечность, прежде чем он выбрался на свободное пространство. Теперь и его охватила страшная усталость. Он увидел кучку карликовых деревьев. Там наверняка тек ручей. Подойдя к зарослям, мустанг остановился, широко расставив ноги и низко опустив голову. Он дрожал, как в лихорадке. Хитрый Змей тяжело спешился. Ноги подгибались под ним. В эту минуту мустанг тихо заржал и повалился боком на землю.
Неожиданный порыв ветра чуть было не перевернул Хитрого Змея. Он посмотрел на небо. Черные пухлые тучи задернули уже половину небосвода. Приближалась гроза. Хитрый Змей начал искать укрытие.
Сильные грозы, сопровождаемые громом, столь характерные для Великих равнин, всегда производили необыкновенное впечатление на суеверных индейцев. Едва волоча ноги, Хитрый Змей искал убежище среди карликовых верб; полностью лишившись сил, он упал на спину и распростер руки. Нос и рот были забиты пылью. Раздраженные глаза слезились. Становилось все темнее. Хитрый Змей слышал затихающий топот убегавших бизонов и стоны мустанга.
XI. ЗНАК ПТИЦЫ СВЯТОГО ГРОМА
Далеко на юге, в нескольких местах одновременно, из земли поднимались клубы черного дыма. В летний зной в прерии часто возникали пожары, но в таких случаях огонь распространялся в одном месте. А сейчас не было сомнений, что чьи-то руки в нескольких местах подожгли сухую траву.
«Пауни», — подумал Хитрый Змей. Сделав полукруг, он хлестнул арканом коня и поскакал к своим.
У Черного Волка уже находились Рваное Лицо, Два Удара и Ловец Орлов. Другие солдаты «Сломанной Стрелы» все еще охотились.
Хитрый Змей остановился рядом с группой солдат и соскочил с коня.
— Это, наверное,. пауни поджигают прерию! — взволнованно воскликнул он.
Посмотрев на него, Черный Волк ответил:
— Так считает и Рваное Лицо, который известил нас о твоей находке.
— Почему смердящие койоты это делают? — вмешался Два Удара.
— Они хотят уничтожить не только плоды нашей охоты, но и нас самих, — мрачно ответил Рваное Лицо.
— Огонь, кажется, нам не угрожает, ведь ветер не дует в сторону нашего лагеря, предположил Ловец Орлов. — Однако если им удастся повернуть стадо бизонов на нас, нам будет плохо.
— Я разделяю опасения моего брата, — сказал Черный Волк. — Над нами нависла грозная опасность. Голос Койота с пешими охотниками наверняка находятся где-то поблизости. За ними следуют женщины и дети, чтобы помочь нам доставить добычу в лагерь. Они идут по открытой прерии между холмами.
Воцарилось красноречивое молчание.
Хитрый Змей сверлил глазами горизонт на юге. Он смотрел долго, после чего хрипло воскликнул:
— Обратите внимание на края пожара на востоке и западе!
Вахпекуты напрягли зрение. Пожар в прерии, казалось, не распространялся, но на его краях можно было видеть яркие блестки.
— Кто-то подает нам сигналы 36, — сказал Рваное Лицо.
— Но почему одновременно с двух мест? — удивился Два Удара.
— Это не сигналы! — возразил Черный Волк. — Разве мои братья не заметили, что в каждом из этих двух мест можно видеть по нескольку вспышек сразу?!
— Черный Волк хорошо говорит! Это не сигналы! — согласился Смелый Сокол, который как раз подъехал с группой охотников и теперь прислушивался к разговору. — Кто-то хочет испугать стадо.
— Смелый Сокол уверен в этом? — спросил Черный Волк.
— Это старый способ пауни. Я сам не раз так делал. Направление стада бизонов на врагов позволяет пауни уничтожать их без риска для себя.
— Даже самая гладкая белая кожа не дает такого блеска! — заметил Ловец Орлов.
— Пауни получили от белых людей тонкие, блестящие и хрупкие дощечки, в которых все отражается так же точно, как и в воде чистого ручья. Направление этих дощечек на солнце и дает такой блеск, — объяснил Смелый Сокол.
— Хо! Это невозможно! — возмутился Два Удара.
— Я видел такие предметы у чиппева, — отозвался Хитрый Змей. -Женщины чиппева смотрят в них, когда причесываются, а воины, когда красят лица.
— Удивительные вещи вы рассказываете! — поразился Два Удара.
Хитрый Змей заслонил рукой глаза. Напрягая зрение, он даже наклонился вперед. Ему показалось, что на фоне черных клубов дыма от земли поднимается туман пыли. Спустя минуту сердце в его груди начало биться как молот. Он повернулся к товарищам.
— Стадо бизонов повернуло прямо на нас! — возбужденно воскликнул он.
Все молча смотрели на юг.
— Хо! Теперь вижу и я! Проклятые псы гонят стадо в нашу сторону! — взволнованно сказал Черный Волк.
По степи ползло огромное облако пыли. С юга доносился мощный топот и глухой басовый рык, похожий на гул отдаленного грома. Тысячи копыт поднимали с земли тучи пыли. Огромное взбешенное стадо, подобно страшному урагану, неслось на северо-запад, прямо на холм, где стояли оробевшие вахпекуты. Прямо за этим холмом, среди возвышенностей, вилась полоса ровной степи, которая вела в лагерь вахпекутов. Все сразу поняли, что им угрожает. Если испуганное стадо окажется на естественном равнинном тракте между холмами, то уничтожит все, что встретит на своем пути. Тем временем топот копыт и глухие рыки с каждой минутой становились все сильнее.
— Мы все погибнем! — отозвался Два Удара.
Черный Волк отряхнулся, будто вышел из воды. Быстро окинув взглядом воинов, он подозвал Длинное Копье.
— Скачи что есть сил на сунка вакан к Голосу Койота. Пусть немедленно соединит свою колонну с женщинами и детьми. Может, им еще удастся подняться на какой-то холм повыше!
Длинное Копье ударил мустанга арканом и поскакал по склону к равнине.
— Поздно, им не удастся спастись! — воскликнул Рваное Лицо. -Я вижу их вдали! Они идут по открытой равнине!
— Черный Волк! — сказал Смелый Сокол. — Надо любой ценой повернуть бизонов на восток! Это единственный путь к спасению!
— Как мы можем заставить бизонов бежать на восток? — недоверчиво спросил Черный Волк.
— Если кому-нибудь удалось бы подойти к проводнику стада, тогда, наступая на него на сунка вакан, можно было бы заставить его изменить направление бега. И стадо наверняка направится за проводником, — объяснил Смелый Сокол.
— Наши сунка вякан утомлены охотой, — возразил Ловец Орлов. — Это верная смерть, которая никому не принесет пользы!
— И все-таки стоит попытаться! Ведь речь идет обо всем нашем племени, — сухо сказал Черный Волк.
— Значит, я попытаюсь! — воскликнул Смелый Сокол.
Рваное Лицо сразу же направил своего мустанга на него и смерил холодным взглядом.
— Нет, пытаться будешь не ты! Это дело «Сломанных Стрел». Провинился я, потому что не выследил врагов, мне и исправлять свою ошибку!
— Я иду с Рваным Лицом! — закричал Хитрый Змей. — Если один из нас погибнет, может, другому удастся повернуть стадо!
— Сунка вакан устали, у вас нет опыта, вы оба неминуемо погибнете, — порывисто сказал Смелый Сокол.
— «Сломанные Стрелы» выполнят свой долг! — ответил Рваное Лицо. — Мы не боимся смерти.
— Мне не определено Великим Духом погибнуть под копытами бизонов, — добавил Хитрый Змей. — Дайте мне несколько стрел!
Вахпекуты с суеверным страхом смотрели на внука могущественного шамана. Поговаривали, что молодой человек тоже был наделен сверхъестественной силой. Несколько воинов подали ему стрелы. Хитрый Змей вложил их в колчан, потом дал знак Рваному Лицу. Ударив арканом мустанга и запев песню смерти, он пустил лошадь в галоп.
«Куна согоби, куна яна вакара…» -спустя минуту песнь растворилась в надвигавшемся гуле.
Два солдата «Сломанной Стрелы», погоняя мустангов, скакали навстречу взбешенному стаду. Топот тысячи копыт и рык бизонов усиливались с каждой минутой. Вскоре Хитрый Змей уже видел животных, бежавших во главе стада. По обеим сторонам огромного быка мчались два самца поменьше. За ними, будто огромный, широко раскрытый веер, летела большая группа бизонов, а далее следовала громада черных хребтов в облаках ослеплявшей пыли.
Великолепный жеребец Хитрого Змея навострил уши и испуганно заржал. Он хотел было повернуть, но наездник безжалостно ударил его по голове арканом и заставил устремиться прямо на стадо. Примерно за пятьдесят шагов перед первой линией бизонов Хитрый Змей крикнул что-то Рваному Лицу и дал рукой знак, что нужно повернуть. Оба мустанга поспешно выполнили маневр. Теперь уже наездники сдерживали лошадей, чтобы быки, бегущие во главе стада, сами приблизились к ним.
Хитрый Змей все сильнее чувствовал смрад, исходящий от потных тел бизонов. Он слышал громкое сопение, хриплые рыки, тонущие в топоте копыт. Хитрый Змей то и дело поворачивался. Рваное Лицо наклонился чуть вправо, но тотчас же понял, что надо атаковать быков с левой стороны. Он уже поравнялся с бизоном, бежавшим слева от проводника.
Хитрый Змей ударил коленями мустанга. Тот сразу же наискосок начал приближаться к быку. Спустя минуту бизон и конь бежали бок о бок. Хитрый Змей вытащил стрелу, наклонился и натянул лук. Стрела угодила под левую лопатку бизона и вошла по украшенное перьями острие. Видимо, она попала прямо в сердце, потому что животное упало, как подкошенное.
На мгновение все вокруг Хитрого Змея превратилось в бурлящий котел. Глухие звуки мощных ударов, хриплые рыки и стоны заглушили топот копыт.
Хитрый Змей направил своего мустанга в бок крепкому проводнику. Они уже мчались рядом. Рваное Лицо тоже удачно прорвался между двух быков, возглавлявших стадо.
Холмы, с которых вахпекуты, затаив дыхание, следили за разъяренными бизонами, приближались с головокружительной быстротой. Рваное Лицо делал знаки руками, настаивая, чтобы Хитрый Змей наклонился к лошади и надавил на нее коленями. Мустанг еще приблизился к быку. Хитрый Змей уже ногой дотягивался до его взлохмаченной гривы. Бизон не обращал внимания ни на коня, ни на едва видимого на его хребте всадника. Поэтому Хитрый Змей все сильнее и сильнее напирал на проводника. Однако силы мустанга начали в конце концов иссякать. Хитрый Змей чувствовал, как дрожит тело лошади. Пот тек по ее коже, с морды летели хлопья пены.
«Что будет, если сунка вакан упадет?» — молнией пронеслось в голове смельчака. Прямо за его спиной мчалась смерть, ощетинившаяся рогатыми лбами, топочущая тысячами копыт.
«Куна согоби, куна…» -он замолчал на полуслове, потому что справа услышал отчаянное ржание лошади. Он взглянул в сторону. Конь Рваного Лица падал передом на землю. Рваное Лицо летел, как камень, выпущенный из пращи. Мгновение, и он скрылся в траве. Офицер «Сломанных Стрел» даже не крикнул. Стадо бизонов прошло по нему и его лошади.
Ледяной холод охватил Хитрого Змея. То, как упал конь Рваного Лица, не оставляло сомнений, что мустанг попал ногой в одну из бесчисленных нор, которыми кишела равнина.
Хитрый Змей мужественно подавил отчаяние и стон. Теперь ему в одиночку предстояло спасти свое племя от гибели. Он бешено пошел конем на бизона. Несколько секунд мустанг и бык напирали друг на друга телами, словно создавая одно неразрывное целое, пока, наконец, бизон не начал слегка поворачивать на восток. Хитрый Змей оглянулся., Лавина черных хребтов слепо следовала за проводником.
Радость охватила Хитрого Змея. Что значит смерть Рваного Лица, его, когда речь шла о существовании всего племени?! Под напором мустанга проводник последовательно поворачивал на восток, увлекая стадо. Теперь с бравадой и презрением к смерти Хитрый Змей наступал на проводника. Вскоре он потерял из поля зрения северную часть неба, затянутую оловянными тучами. Стадо удалялось на восток от холмов, где стояли воины-вахпекуты. Хитрый Змей уже имел право думать, как выбираться из клещей смерти.
Мустанг мчался из последних сил. Пар валил от его перетруженного тела. Голова клонилась все ниже, с морды текли хлопья пены. Хитрый Змей с беспокойством ловил его хриплое тяжелое дыхание. К счастью, силы бизонов тоже иссякали, стадо бежало из последних сил.
Хитрый Змей не торопил мустанга, постепенно отдаляясь от проводника. Вскоре несколько бизонов опередили смертельно уставшего коня. Тогда Хитрый Змей снова ударил его арканом. Некоторое время он мчался наискосок на восток, чтобы уйти от стада, убегавшего на юг.
Мустанг тяжело дышал и болезненно стонал. Хитрому Змею казалось, что прошла целая вечность, прежде чем он выбрался на свободное пространство. Теперь и его охватила страшная усталость. Он увидел кучку карликовых деревьев. Там наверняка тек ручей. Подойдя к зарослям, мустанг остановился, широко расставив ноги и низко опустив голову. Он дрожал, как в лихорадке. Хитрый Змей тяжело спешился. Ноги подгибались под ним. В эту минуту мустанг тихо заржал и повалился боком на землю.
Неожиданный порыв ветра чуть было не перевернул Хитрого Змея. Он посмотрел на небо. Черные пухлые тучи задернули уже половину небосвода. Приближалась гроза. Хитрый Змей начал искать укрытие.
Сильные грозы, сопровождаемые громом, столь характерные для Великих равнин, всегда производили необыкновенное впечатление на суеверных индейцев. Едва волоча ноги, Хитрый Змей искал убежище среди карликовых верб; полностью лишившись сил, он упал на спину и распростер руки. Нос и рот были забиты пылью. Раздраженные глаза слезились. Становилось все темнее. Хитрый Змей слышал затихающий топот убегавших бизонов и стоны мустанга.
XI. ЗНАК ПТИЦЫ СВЯТОГО ГРОМА
Над прерией опустилась преждевременная ночь. Ветер ударил крупными каплями дождя. Каждую минуту черное небо перекрещивали молнии. Их ослепительный синий блеск на мгновение освещал бескрайность дышавшей пустотой прерии, карликовые кусты и деревья приобретали формы сказочных существ. Громы многократным эхом оглушительно били один за одним в степь. От разносившихся в пустоте мощных ударов дрожала земля. Гроза разошлась не на шутку.
Хитрый Змей с суеверным страхом всматривался в черноту неба. Сильные громы с молниями вызывала Птица Грома — божество, почитаемое всеми индейцами. Должно быть, и теперь она появилась с севера, заслонив небо своими распростертыми черными крыльями. Сильные удары грома были хлопанием ее крыльев, а ослепительные молнии посылались блестящими глазами. Птица-гигант несла на себе большое озеро, из которого на землю потоками устремлялась свежая вода.
Безгранично уставший Хитрый Змей опустил веки. Струи дождя успокаивали натруженное тело. Вдруг он увидел Птицу Грома. Божество зависло прямо над ним. Пронзительный взгляд проникал насквозь. Птица Грома захлопала крыльями, и раздался глухой удар грома.
«Сын мой… — сказала она. — Из страны Святого Грома я послала тебя на землю, чтобы ты жил, как смертный человек. Я знала твою судьбу на Земле прежде, чем тебя родила женщина. Я наделила тебя необыкновенной силой, которой обладают лишь немногие смертные. Теперь настало время, чтобы ты выполнил свою миссию… Ты будешь шаманом!»
Глаза птицы посылали ослепительные молнии, а машущие крылья гремели так, что земля дрожала до границ прерии. Вдруг раздался ужасный шум. Из-под крыльев Птицы Грома появился огненный шар. Как камень, выпущенный из пращи, он пронесся к земле, в мгновение ока исчезнув в зарослях неподалеку от Хитрого Змея. Птица Грома улетела на север; по его спине продолжала хлестать вода.
Ливень оказал свое действие: Хитрый Змей пришел в себя и с трудом приподнялся. По небу, задернутому толщами черных туч, промчалась молния. В ее кошмарном блеске Хитрый Змей снова увидел Птицу Грома. Она стояла неподалеку, махая крыльями. Молния канула в черноте неба, вместе с ней исчезло и божество. Хитрый Змей, все еще ошеломленный близким ударом грома, опустился на землю у ствола дерева. Лежа, сжавшись, он начал страстно взывать к Духу-Покровителю.
Много прошло времени, прежде чем послышался шум крыльев. Дух-Покровитель, как всегда, прибыл в облике золотистого орла. Его налитые кровью глаза бросали искрившиеся взгляды.
«Ты звал меня, я пришел!» — бессловесно сказал золотистый орел.
«Дух-Покровитель, что мне делать? — прошептал Хитрый Змей. — Птица Грома приказала мне начать жизнь шамана».
«Ты должен подчиниться ее воле, — ответил Дух-Покровитель. — Птица Грома карает непокорных смертью!»
Хитрый Змей замолчал в тревоге. Видимо, Дух-Покровитель прочел его мысли, потому что спустя минуту добавил:
«Не бойся, ты будешь знаменитым шаманом! Перед приходом в этот мир ты жил со своими братьями-громами и молниями, значит, огонь будет послушен тебе. Глазами души своей ты видишь больше, чем обычные люди, а знак Птицы Грома будет предохранять тебя от опасностей…»
Голос Духа-Покровителя доходил до сознания Хитрого Змея будто сквозь туман. Шаманские тайны, краешки которых уже давно открывал перед ним почтенный Красная Собака, мешались теперь с химерами суеверия. Он уже не видел и не слышал золотистого орла… В голове гудел топот разъяренного стада. Все маячил студивший кровь в жилах облик Рваного Лица, падавшего вместе с конем под смертоносные копыта бизонов… Постепенно видения становились менее отчетливы, каждую минуту прерывались. Неимоверная усталость, наконец, взяла верх над буйным воображением, разгулявшимся от голода и огромной эмоциональной перегрузки во время охоты. Постепенно им овладела апатия. Он погрузился в глубокий сон.
Гроза тем временем уходила на юг, откуда все еще слышались раскаты грома. Ветер прекратился, на полностью проясневшем небе заблестели звезды, а вскоре над степью зависла полная луна. Вдали послышался вой волков и койотов.
Тихое ржание мустанга вырвало Хитрого Змея из объятий сна. Привыкший к опасностям, он сделал вид, что продолжает спать. Только чуть приоткрыл веки. Начинался ясный солнечный день. Свист прериевых собачек и щебетание птиц убедили его, что опасности нет. Он поднялся. Его мустанг катался в траве неподалеку. Значит, к прекрасному скакуну вернулись силы, утраченные во время сражения со стадом взбесившихся бизонов.
Хитрый Змей почувствовал слабый запах гари. Он беспокойно обернулся и вздрогнул, пораженный неожиданным зрелищем. В нескольким шагах от него стояла карликовая верба, рассеченная громом сверху и до корней. Утренний ветерок играл длинными жалкими веточками, свисавшими с раздвоившегося ствола.
С набожным почтением склонился Хитрый Змей над расщепленной молнией вербой, которая в его воображении преобразилась в большую птицу, раскрывшую крылья для полета. Именно сюда во время грозы ударила шаровая молния! И это был знак, оставленный ему Птицей Святого Грома. Он хорошо помнил события вчерашней ночи. Слова Птицы Святого Грома и Духа-Покровителя глубоко засели в его памяти. Он понял, что должен выполнить волю могущественных духов. Его дед, великий шаман Красная Собака, как-то поведал ему в строжайшей тайне, что все большие шаманы перед приходом на землю пребывали в стране Святого Грома и уже знали судьбу, ждавшую их на Земле как смертных. Каждый из этих избранников богов, находясь среди людей, обязан был по знаку, полученному от Святого Грома, начать выполнять шаманские обязанности. Непослушание грозило тяжкими карами, а иногда даже смертью 37.
Ржание мустанга прервало размышления Хитрого Змея. Конь терся своей красивой гривой о его плечо. Набожные мысли и видения мгновенно рассеялись. Разбитая молнией верба, перед которой он только что с почтением склонял голову, снова стала для него обычным деревом.
Пучками травы Хитрый Змей старательно протер мустанга, потом отвел его к ближайшему ручью. После того, как конь утолил жажду, Хитрый Змей умыл свое натруженное тело, думая о том, что он должен сейчас делать. Воин не сомневался, что стадо на лагерь вахпекутов погнали пауни. Может, в этой обстановке следовало бы найти врага и разузнать о его планах? Однако он тотчас же отказался от этой мысли. Черный Волк был опытным воином и прозорливым командиром. Он наверняка отправил на юг разведчиков после окончания злополучной охоты. Поэтому Хитрый Змей решил побыстрее вернуться в лагерь. Наверное, за него беспокоились. Может, думали даже, что он погиб, как Рваное Лицо? Трагедия произошла неподалеку от холма, на котором стояли воины-вахпекуты еще до того, как стадо повернуло на восток. Они, конечно, видели страшную смерть Рваного Лица. Уяснив это, Хитрый Змей вскочил на коня и помчался, как вихрь, к лагерю.
Грозовой ливень не смог уничтожить все следы, оставленные многотысячным стадом бизонов. Растоптанная и вырванная с корнем высокая трава все еще лежала вповалку, точно обозначая, куда бежало огромное стадо. Не боясь спутать направления, Хитрый Змей быстро поскакал по дороге, которая была хорошо видна. Он нетерпеливо понукал коня. Однако едва добравшись до места неудачной охоты, всадник заметил двух воинов, следовавших в его сторону. В первую минуту они остановили лошадей и схватились за оружие. Увидев их, Хитрый Змей обрадовался и начал торопить коня. Соколиный взгляд не подвел его и на этот раз. Он узнал приближавшихся вахпекутов, которые тоже спрятали луки. Это были Длинный Коготь и Два Удара.
— Хо! — тихо воскликнул удивленный Два Удара, не веря своим глазам.
— Хо! — повторил Длинный Коготь. — Значит, ты жив, а мы уже думали, что с тобой случилось несчастье.
— Мы видели, как погиб твой товарищ. Боялись, что и ты мог… Тебя оплакивают в лагере, -добавил Два Удара. — Черный Волк послал нас, чтобы найти тебя. Почему ты возвращаешься только теперь?
— Ничего не случилось, меня опекали добрые духи, — объяснил Хитрый Змей. — После сражения с бизонами мой сунка вакан без сил упал на землю. Я уже думал, что к нему не вернутся силы. Очень устал и я, потом была такая сильная гроза…
— Это верно. Птица Грома была очень разгневана, — согласился Два Удара.
— Надо как можно быстрей вернуться в лагерь, пусть твой приход остановит слезы и причитания твоих близких, — сказал Длинный Коготь.
— Черный Волк отправил разведчиков на юг? — спросил Хитрый Змей, рукой останавливая товарищей.
— Отправил, отправил. Прежде, чем разошлась гроза, на разведку пошли Маленький Медведь, Серые Глаза и Желтый Живот, — успокоил его Два Удара. — Возвращаемся немедленно!
— Хо! Я был уверен, что Черный Волк проявит осторожность, — облегченно сказал Хитрый Змей. — Вы уже нашли того, кто погиб?
Два Удара кивнул, потом добавил:
— Как только тебе удалось повернуть стадо бизонов, мы сразу же направились туда, где это произошло. Немного же осталось от офицера «Сломанной Стрелы» и его сунка вакан. Они выглядели так, будто по ним прокатилась огромная скала…
Вахпекуты ни разу не упомянули имени Рваного Лица, проявив этим большое уважение к погибшему. Лишь иногда, когда речь шла об очень славном воине или о ком-то очень заслуженном, о мертвом говорили, называя его имя.
Длинный Коготь первым стряхнул с себя жуткие воспоминания и ударил арканом коня.
— В путь! — воскликнул он.
Они ехали молча, понукая лошадей, и вскоре увидели вахпекутов, орудовавших возле добычи. Охотники уже нашли убитых ими бизонов. Это было не слишком трудно: каждый рисовал, либо вырезал на стрелах собственные знаки, что позволяло определить, кто подстрелил зверя. Если же в убитом животном находили стрелы нескольких индейцев, то добычу делили между всеми, кто сразил бизона. Как раз Черный Волк и Хвост Быка объезжали место охоты, улаживая споры.
Хитрый Змей и два его товарища издали увидели командира. Как и было принято у индейцев, они галопом влетели между работавшими вахпекутами. Послышались радостные крики, имя Хитрого Змея, передававшееся из уст в уста, с быстротою молнии облетело место охоты. Три наездника резко остановили коней перед Черным Волком.
При виде Хитрого Змея на суровом лице Черного Волка промелькнула радость. Хитрый Змей тем временем соскочил с коня и встал перед командиром. Тот тоже спешился. Внимательно оглядев молодого воина и убедившись, что он цел и невредим, Черный Волк хрипло сказал:
— Ты благополучно вернулся, а мы уже думали, что погиб и ты…
— Мой сунка вакан совершенно обессилел, нужно было отдохнуть и мне, — ответил в свое оправдание Хитрый Змей.
Черный Волк посмотрел Хитрому Змею в глаза, будто обдумывая что-то, потом положил руку ему на плечо и сказал:
— Рваное Лицо и Хитрый Змей проявили презрение к смерти, достойное великих воинов. Ради спасения племени они готовы были пожертвовать жизнью. Об этом необыкновенном поступке еще долго будут рассказывать внуки наших сыновей. Рваное Лицо погиб смертью, достойной славного воина. Мой брат Хитрый Змей в одиночку выполнил трудное и опасное задание. Я буду помнить об этом, когда совет старейшин приступит к выборам моего заместителя в солдатском товариществе «Сломанная Стрела».
Хитрый Змей с суеверным страхом всматривался в черноту неба. Сильные громы с молниями вызывала Птица Грома — божество, почитаемое всеми индейцами. Должно быть, и теперь она появилась с севера, заслонив небо своими распростертыми черными крыльями. Сильные удары грома были хлопанием ее крыльев, а ослепительные молнии посылались блестящими глазами. Птица-гигант несла на себе большое озеро, из которого на землю потоками устремлялась свежая вода.
Безгранично уставший Хитрый Змей опустил веки. Струи дождя успокаивали натруженное тело. Вдруг он увидел Птицу Грома. Божество зависло прямо над ним. Пронзительный взгляд проникал насквозь. Птица Грома захлопала крыльями, и раздался глухой удар грома.
«Сын мой… — сказала она. — Из страны Святого Грома я послала тебя на землю, чтобы ты жил, как смертный человек. Я знала твою судьбу на Земле прежде, чем тебя родила женщина. Я наделила тебя необыкновенной силой, которой обладают лишь немногие смертные. Теперь настало время, чтобы ты выполнил свою миссию… Ты будешь шаманом!»
Глаза птицы посылали ослепительные молнии, а машущие крылья гремели так, что земля дрожала до границ прерии. Вдруг раздался ужасный шум. Из-под крыльев Птицы Грома появился огненный шар. Как камень, выпущенный из пращи, он пронесся к земле, в мгновение ока исчезнув в зарослях неподалеку от Хитрого Змея. Птица Грома улетела на север; по его спине продолжала хлестать вода.
Ливень оказал свое действие: Хитрый Змей пришел в себя и с трудом приподнялся. По небу, задернутому толщами черных туч, промчалась молния. В ее кошмарном блеске Хитрый Змей снова увидел Птицу Грома. Она стояла неподалеку, махая крыльями. Молния канула в черноте неба, вместе с ней исчезло и божество. Хитрый Змей, все еще ошеломленный близким ударом грома, опустился на землю у ствола дерева. Лежа, сжавшись, он начал страстно взывать к Духу-Покровителю.
Много прошло времени, прежде чем послышался шум крыльев. Дух-Покровитель, как всегда, прибыл в облике золотистого орла. Его налитые кровью глаза бросали искрившиеся взгляды.
«Ты звал меня, я пришел!» — бессловесно сказал золотистый орел.
«Дух-Покровитель, что мне делать? — прошептал Хитрый Змей. — Птица Грома приказала мне начать жизнь шамана».
«Ты должен подчиниться ее воле, — ответил Дух-Покровитель. — Птица Грома карает непокорных смертью!»
Хитрый Змей замолчал в тревоге. Видимо, Дух-Покровитель прочел его мысли, потому что спустя минуту добавил:
«Не бойся, ты будешь знаменитым шаманом! Перед приходом в этот мир ты жил со своими братьями-громами и молниями, значит, огонь будет послушен тебе. Глазами души своей ты видишь больше, чем обычные люди, а знак Птицы Грома будет предохранять тебя от опасностей…»
Голос Духа-Покровителя доходил до сознания Хитрого Змея будто сквозь туман. Шаманские тайны, краешки которых уже давно открывал перед ним почтенный Красная Собака, мешались теперь с химерами суеверия. Он уже не видел и не слышал золотистого орла… В голове гудел топот разъяренного стада. Все маячил студивший кровь в жилах облик Рваного Лица, падавшего вместе с конем под смертоносные копыта бизонов… Постепенно видения становились менее отчетливы, каждую минуту прерывались. Неимоверная усталость, наконец, взяла верх над буйным воображением, разгулявшимся от голода и огромной эмоциональной перегрузки во время охоты. Постепенно им овладела апатия. Он погрузился в глубокий сон.
Гроза тем временем уходила на юг, откуда все еще слышались раскаты грома. Ветер прекратился, на полностью проясневшем небе заблестели звезды, а вскоре над степью зависла полная луна. Вдали послышался вой волков и койотов.
Тихое ржание мустанга вырвало Хитрого Змея из объятий сна. Привыкший к опасностям, он сделал вид, что продолжает спать. Только чуть приоткрыл веки. Начинался ясный солнечный день. Свист прериевых собачек и щебетание птиц убедили его, что опасности нет. Он поднялся. Его мустанг катался в траве неподалеку. Значит, к прекрасному скакуну вернулись силы, утраченные во время сражения со стадом взбесившихся бизонов.
Хитрый Змей почувствовал слабый запах гари. Он беспокойно обернулся и вздрогнул, пораженный неожиданным зрелищем. В нескольким шагах от него стояла карликовая верба, рассеченная громом сверху и до корней. Утренний ветерок играл длинными жалкими веточками, свисавшими с раздвоившегося ствола.
С набожным почтением склонился Хитрый Змей над расщепленной молнией вербой, которая в его воображении преобразилась в большую птицу, раскрывшую крылья для полета. Именно сюда во время грозы ударила шаровая молния! И это был знак, оставленный ему Птицей Святого Грома. Он хорошо помнил события вчерашней ночи. Слова Птицы Святого Грома и Духа-Покровителя глубоко засели в его памяти. Он понял, что должен выполнить волю могущественных духов. Его дед, великий шаман Красная Собака, как-то поведал ему в строжайшей тайне, что все большие шаманы перед приходом на землю пребывали в стране Святого Грома и уже знали судьбу, ждавшую их на Земле как смертных. Каждый из этих избранников богов, находясь среди людей, обязан был по знаку, полученному от Святого Грома, начать выполнять шаманские обязанности. Непослушание грозило тяжкими карами, а иногда даже смертью 37.
Ржание мустанга прервало размышления Хитрого Змея. Конь терся своей красивой гривой о его плечо. Набожные мысли и видения мгновенно рассеялись. Разбитая молнией верба, перед которой он только что с почтением склонял голову, снова стала для него обычным деревом.
Пучками травы Хитрый Змей старательно протер мустанга, потом отвел его к ближайшему ручью. После того, как конь утолил жажду, Хитрый Змей умыл свое натруженное тело, думая о том, что он должен сейчас делать. Воин не сомневался, что стадо на лагерь вахпекутов погнали пауни. Может, в этой обстановке следовало бы найти врага и разузнать о его планах? Однако он тотчас же отказался от этой мысли. Черный Волк был опытным воином и прозорливым командиром. Он наверняка отправил на юг разведчиков после окончания злополучной охоты. Поэтому Хитрый Змей решил побыстрее вернуться в лагерь. Наверное, за него беспокоились. Может, думали даже, что он погиб, как Рваное Лицо? Трагедия произошла неподалеку от холма, на котором стояли воины-вахпекуты еще до того, как стадо повернуло на восток. Они, конечно, видели страшную смерть Рваного Лица. Уяснив это, Хитрый Змей вскочил на коня и помчался, как вихрь, к лагерю.
Грозовой ливень не смог уничтожить все следы, оставленные многотысячным стадом бизонов. Растоптанная и вырванная с корнем высокая трава все еще лежала вповалку, точно обозначая, куда бежало огромное стадо. Не боясь спутать направления, Хитрый Змей быстро поскакал по дороге, которая была хорошо видна. Он нетерпеливо понукал коня. Однако едва добравшись до места неудачной охоты, всадник заметил двух воинов, следовавших в его сторону. В первую минуту они остановили лошадей и схватились за оружие. Увидев их, Хитрый Змей обрадовался и начал торопить коня. Соколиный взгляд не подвел его и на этот раз. Он узнал приближавшихся вахпекутов, которые тоже спрятали луки. Это были Длинный Коготь и Два Удара.
— Хо! — тихо воскликнул удивленный Два Удара, не веря своим глазам.
— Хо! — повторил Длинный Коготь. — Значит, ты жив, а мы уже думали, что с тобой случилось несчастье.
— Мы видели, как погиб твой товарищ. Боялись, что и ты мог… Тебя оплакивают в лагере, -добавил Два Удара. — Черный Волк послал нас, чтобы найти тебя. Почему ты возвращаешься только теперь?
— Ничего не случилось, меня опекали добрые духи, — объяснил Хитрый Змей. — После сражения с бизонами мой сунка вакан без сил упал на землю. Я уже думал, что к нему не вернутся силы. Очень устал и я, потом была такая сильная гроза…
— Это верно. Птица Грома была очень разгневана, — согласился Два Удара.
— Надо как можно быстрей вернуться в лагерь, пусть твой приход остановит слезы и причитания твоих близких, — сказал Длинный Коготь.
— Черный Волк отправил разведчиков на юг? — спросил Хитрый Змей, рукой останавливая товарищей.
— Отправил, отправил. Прежде, чем разошлась гроза, на разведку пошли Маленький Медведь, Серые Глаза и Желтый Живот, — успокоил его Два Удара. — Возвращаемся немедленно!
— Хо! Я был уверен, что Черный Волк проявит осторожность, — облегченно сказал Хитрый Змей. — Вы уже нашли того, кто погиб?
Два Удара кивнул, потом добавил:
— Как только тебе удалось повернуть стадо бизонов, мы сразу же направились туда, где это произошло. Немного же осталось от офицера «Сломанной Стрелы» и его сунка вакан. Они выглядели так, будто по ним прокатилась огромная скала…
Вахпекуты ни разу не упомянули имени Рваного Лица, проявив этим большое уважение к погибшему. Лишь иногда, когда речь шла об очень славном воине или о ком-то очень заслуженном, о мертвом говорили, называя его имя.
Длинный Коготь первым стряхнул с себя жуткие воспоминания и ударил арканом коня.
— В путь! — воскликнул он.
Они ехали молча, понукая лошадей, и вскоре увидели вахпекутов, орудовавших возле добычи. Охотники уже нашли убитых ими бизонов. Это было не слишком трудно: каждый рисовал, либо вырезал на стрелах собственные знаки, что позволяло определить, кто подстрелил зверя. Если же в убитом животном находили стрелы нескольких индейцев, то добычу делили между всеми, кто сразил бизона. Как раз Черный Волк и Хвост Быка объезжали место охоты, улаживая споры.
Хитрый Змей и два его товарища издали увидели командира. Как и было принято у индейцев, они галопом влетели между работавшими вахпекутами. Послышались радостные крики, имя Хитрого Змея, передававшееся из уст в уста, с быстротою молнии облетело место охоты. Три наездника резко остановили коней перед Черным Волком.
При виде Хитрого Змея на суровом лице Черного Волка промелькнула радость. Хитрый Змей тем временем соскочил с коня и встал перед командиром. Тот тоже спешился. Внимательно оглядев молодого воина и убедившись, что он цел и невредим, Черный Волк хрипло сказал:
— Ты благополучно вернулся, а мы уже думали, что погиб и ты…
— Мой сунка вакан совершенно обессилел, нужно было отдохнуть и мне, — ответил в свое оправдание Хитрый Змей.
Черный Волк посмотрел Хитрому Змею в глаза, будто обдумывая что-то, потом положил руку ему на плечо и сказал:
— Рваное Лицо и Хитрый Змей проявили презрение к смерти, достойное великих воинов. Ради спасения племени они готовы были пожертвовать жизнью. Об этом необыкновенном поступке еще долго будут рассказывать внуки наших сыновей. Рваное Лицо погиб смертью, достойной славного воина. Мой брат Хитрый Змей в одиночку выполнил трудное и опасное задание. Я буду помнить об этом, когда совет старейшин приступит к выборам моего заместителя в солдатском товариществе «Сломанная Стрела».