Хитрый Змей и Ша'па притаились на краю святого холма. Поселок уже погрузился в преждевременный вечерний мрак. На ближайшем пастбище пасся табун мустангов. У костра, горевшего рядом с шалашом, находились стражники. Неподалеку от огня вертелось несколько собак.
Хитрый Змей и Ша'па, убедившись, что караульные им не угрожают, сосредоточили внимание на поселке. Дворы между землянками уже опустели. Из отверстий в куполообразных крышах выходил дым, пронизанный яркими искрами. Было время главной трапезы.
Ветер усиливался. Под его резкими порывами гнулись деревья на кладбищенском холме, шелестели листья. Несмотря на ранний час, сгустилась темнота.
— Пошли! — сказал Хитрый Змей, наклонившись к другу.
Они устремились вниз по склону. Поселок был расположен у самого берега реки. Со стороны степи его окружал палисад из толстых жердей. Вахпекуты быстро подбежали к ограждению. В ходе разведки они установили, что ночью вдоль палисада ходили стражники. Воспользовавшись временем вечерней трапезы, Хитрый. Змей и Ша'па бежали крадучись, пока не достигли берега реки, который круто спускался к воде. Здесь палисад кончался.
Друзья быстро сняли волчьи шкуры. Пока Ша'па сворачивал их в узлы, чтобы бросить в реку, Хитрый Змей распустил ремень, которым был опоясан, и привязал один конец его к жерди палисада. Потом, держась за ремень, начал спускаться с обрыва. Мгновение он висел в воздухе, осторожно сдвигаясь к воде. Наконец, медленно погрузился в нее. Его пронзил ледяной холод. Он дернул плечом. Это был знак Ша'па.
Вскоре вахпекуты уже плыли вниз по реке до того места, где быстрое течение образовывало у берега маленький естественный заливчик. Пауни использовали это место для забора воды и купания. И раскопали обрывистый берег, который плавно спускался к реке.
Окоченев от холода, друзья медленно приближались к погруженному в темноту берегу. Река становилась все мельче. Вот они уже опустились на четвереньки, высунув головы из воды. Наконец, прикорнули на песчаном берегу, вглядываясь и прислушиваясь. Никого вокруг не было, только ветер гулял во мраке.
Они выползли на отмель, затем медленно направились по мягкому песчаному склону. Вскоре перед ними замаячили силуэты домов. Крадучись, они направились в их сторону.
Рядом с некоторыми домами еще стояли сделанные из веток летние беседки, где мужчины отдыхали в знойные дни. Хитрый Змей и Ша'па проскользнули в ближайшую. Убедились на ощупь, что из нее уже вынесли лежанку. Значит, можно было притаиться и дождаться ночи.
Время тянулось медленно. Хитрый Змей и Ша'па вслушивались в звуки, доходившие из глубины поселка. Улавливались обрывки разговоров проходивших неподалеку мужчин, женский смех, лай собак.
Хитрый Змей знал поселок скиди пауни не только по рассказам Смелого Сокола. Молодой вахпекут сам дважды пробирался сюда, пытаясь освободить сестру, захваченную этим племенем. И потому знал, где искать землянку вождя. Это было исключительно важно: по соседству от него жил Красная Рука, известный тем, что был обладателем необыкновенно резвого скакуна. На левой половине зада лошади была нарисована красной краской открытая ладонь. Этого великолепного мустанга и решил выкрасть Хитрый Змей.
Постепенно голоса в поселке стихли. Дымы, поднимавшиеся над крышами, развеял ветер. Это означало, что очаги в землянках уже погасли. Пауни ложились спать. Лишь время от времени где-то раздавался вой собаки, который подхватывали другие дворняги, шнырявшие по поселку. Потом снова наступала тишина.
Около полуночи Хитрый Змей толкнул своего товарища и прошептал:
— Наверное, уже заснули. Первый сон лучше всего закрывает глаза. Мы можем идти.
— Ты хорошо говоришь, начинаем! — согласился Ша'па.
Они выскользнули из беседки. Хитрый Змей шел первым. Он осторожно пробирался от хижины к хижине, которые в этом большом поселке были выстроены нерегулярно. Друзья уже высовывались из-за землянки, когда Ша'па чуть было не споткнулся о кобеля, который вырос перед ними, будто из-под земли. Пес угрожающе зарычал. Оскалившись, он бросился на Ша'па, который сильным пинком отбросил его от себя. Хитрый Змей мгновенно обернулся и потряс ожерельем, висевшим на шее. Ощетинившаяся собака еще некоторое время ворчала, скалилась, но вскоре, услышав треск погремушки, успокоилась.
Хитрый Змей и Ша'па вновь заскользили между хижинами. Ветер свистел, заглушая звуки шагов, поэтому они слишком поздно заметили приближавшихся стражников. Их было трое. Хитрый Змей и Ша'па как раз высовывались из-за хижины. Они тотчас же отпрянули, прижались к стене и вытащили ножи из ножен. Если стражники заметили их, они погибли.
Закутанные в шкуры стражники прошли в нескольких шагах от вахпекутов. Хитрый Змей и Ша'па затаили дыхание. Они еще долго прижимались к стене. Только придя в себя, друзья отправились, крадучись, дальше.
Теперь они шли значительно медленней. Хитрый Змей знал этот район. Это был центр поселка, где жили заслуженные и зажиточные пауни. Перед вместительными многосемейными землянками хлопали на ветру эмблемы воинов и сановников племени, прикрепленные к высоким, вбитым в землю жердям прямо у входов, напоминавших тоннель. Рядом с землянками находились загоны для любимых коней.
После непродолжительных поисков Хитрый Змей увидел самую большую землянку в центре поселка. Перед тоннелеобразным входом были установлены на треноге символы звезд и солнца. С жерди на крыше свисали скальпы. Это был дом вождя пауни, В нескольких десятках шагов от него находилась землянка Красной Руки. Сбоку располагался крытый загон для лошадей.
Хитрый Змей наклонился к уху друга.
— Это именно тот дом! — тихо сказал он.
Наклонившись, друзья проскочили через свободное пространство и прижались к задней стене землянки Красной Руки. Хитрый Змей с помощью Ша'па первым взобрался на овальную крышу, затем помог подняться товарищу. Они медленно поползли к круглому отверстию, которое размещалось посредине.
Хитрый Змей заглянул внутрь хижины. Внизу, прямо напротив отверстия догорал костер. Хитрый Змей глубже погрузил голову. Его охватил теплый удушающий чад. Вокруг костра никого не было. От стен, у которых находились отделенные занавесками лежанки, доходило дыхание спавших. И тут Хитрый Змей услышал тихое фыркание лошади. Посмотрев направо, он почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Будто зачарованный, смотрел вахпекут на скакуна, огороженного жердями, лежавшими на раздвоенных, вбитых в землю шестах. Хитрый Змей сразу догадался, что это и был знаменитый конь Красной Руки.
И только спустя несколько минут осознал, что вожделенный рысак находится в землянке, а не в загоне, начав спешно решать, как быть дальше. Если он хотел заполучить этого коня, то надо было забираться в хижину, где спали пауни. Достаточно одному из них проснуться, как будет тревога! Тогда Хитрому Змею не уйти от врагов. Риск был огромен, но это-то и подымало его дух. Чего стоит боевое приключение без отчаянных поступков? Именно они и приносили славу воину!
Хитрый Змей осторожно отполз от отверстия. Его глаза блестели. Наклонившись к неподвижному Ша'па, он тихо сказал:
— Сунка вакан, которого я хочу увести, в землянке. Я войду в нее. Ты иди к загону. Приготовь два сунка вакан и жди меня. Если в землянке подымется шум, и я не появлюсь, то, не мешкая, убегай один. Иди прямо на север. Там найдешь выход из поселка.
— В случае тревоги я приду к тебе на помощь! — возразил Ша'па.
— Если я сам не смогу вырваться из рук пауни, то меня наверняка убьют. Ты не сможешь. предотвратить это, и потому сделай так, как я тебе сказал. Возьми мой колчан. Ну иди, не теряй времени. Будь осторожен!
Ша'па взял колчан Хитрого Змея и начал спускаться с крыши. В эту минуту пошел снег с дождем. Хитрый Змей взглянул на небо.
— Спасибо тебе, Великий Дух! — прошептал он и сунул ноги в отверстие на крыше.
Хитрый Змей начал медленно погружаться в отверстие, наконец, он повис, держась обеими руками за его края. Прямо перед ним тлел огонь. С минуту Хитрый Змей прислушивался, после чего принялся постепенно раскачиваться. Овальную крышу землянки подпирали четыре центральные столба, соединенные горизонтально уложенными толстыми досками. Хитрый Змей качался в воздухе, пока не зацепился ногами о балку. Тогда он продвинул по ней ноги до колен. Одно движение, и вот он повис уже головой вниз. Чтобы опереться о балку, продвинуться к столбу и спуститься, времени потребовалось немного.
Хитрый Змей бросил в догоравший костер песок, взятый с земляного пола. Стало еще темнее. Собак в землянке не было. Теперь он шаг за шагом приближался к ограде, за которой стоял рысак. И, наклонившись, прошел под перекладиной.
Конь отступил и тихо фыркнул. Хитрый Змей быстро подскочил к нему и ладонью накрыл ноздри. Конь начал коситься, перебирать ногами, но Хитрый Змей сильнее стиснул ладонь. Одновременно другой рукой он поглаживал животное по грациозной шее и шептал: «Т-с-с, т-с-с…»
Успокаивая коня, Хитрый Змей еще и осматривал темный загон. Наконец, он заметил арканы, висевшие на кольце, вбитом в стену. Перестав поглаживать лошадь, молодой воин взял аркан. Трижды сильно дунув в раскрытые ноздри лошади, он быстро перевязал арканом ее нижнюю челюсть. Животное перестало сопротивляться. Хитрый Змей, держа аркан у морды лошади, подошел к ограждению, снял перекладину с раздвоенных сверху жердей и положил ее на землю. Потом осторожно вывел коня из загона. Вдруг рысак затряс головой и сильно заржал.
В глубине комнаты послышался громкий зевок. Хитрый Змей окаменел и притаился справа, за лошадью.
Из-за занавески вышел рослый мужчина. С задней части его выбритой головы свисал скальповый локон. Мужчина был одет лишь в набедренную повязку. Он медленно подошел к догоравшему костру и бросил в него немного хвороста. В хижине стало светлее. Только теперь Красная Рука заметил своего коня, находившегося за оградой. Животное снова тихо заржало.
Красная Рука подошел к скакуну. При виде аркана, свисавшего с нижней челюсти лошади, он удивился еще сильнее. В эту минуту Хитрый Змей выскочил из-за лошади и ударил Красную Руку дубинкой по голове. Оглушенный Красная Рука даже не успел упасть: Хитрый Змей удержал его и оттащил в загон. Там он связал пауни ремнями и сунул в рот кляп. Потом правой рукой вытащил из ножен за поясом стальной нож чиппева и наклонился над врагом. Левой рукой он схватил его за локон. В глазах Хитрого Змея появился злой блеск. Стальное острие на мгновение повисло над головой Красной Руки. Однако он отрезал только длинный локон, не снимая скальпа. Воин, который без борьбы потерял в собственном доме скальповый локон, навсегда становился посмешищем.
Хитрый Змей обернул локон вокруг рукоятки своей дубинки, сунул ее за пояс и подошел к лошади. К счастью, никто больше не проснулся. Держа аркан накоротке, он вместе с конем погрузился в темноту туннелеобразного выхода.
Тем временем дождь на дворе перешел в снежную поземку. Как только Хитрый Змей вместе с лошадью оказался перед хижиной, из укрытия высунулся Ша'па. Видя, что его товарищ ведет коня, он тоже взял одного и выскользнул с ним из загона. Не говоря ни слова, он подал Хитрому Змею попону, тот только кивнул и пошел первым, ведя коня. Удалившись от землянки, они сели на лошадей и укрылись попонами.
Друзья медленно покидали поселок, по которому гуляла снежная поземка. Куполообразные крыши стали белыми, хлопья влажного снега кружили в воздухе.
Хитрый Змей и Ша'па беспокойно прислушивались, оглядывались, но ночную тишину нарушал лишь стон ветра. Вскоре они были уже на окраине поселка, где гнездились беднота и отбросы племени. Здесь они начали понукать лошадей. Поземка была их союзником. Они не встретили даже стражников, обходивших поселок. Наконец, друзья проскочили последние жалкие лачуги. Потом проскользнули между огородами и табуном.
Хитрый Змей и Ша'па отправились прямо на север. Отдохнувшие и накормленные лошади резво мчались по открытой степи. Теперь вахпекутам уже не надо было опасаться погони. Снежная поземка сразу же стирала следы копыт, а Красная Рука не знал, кто лишил его скальпового локона.
XVI. ЗЛЫЕ БЕЛЫЕ ДУХИ
Хитрый Змей и Ша'па, убедившись, что караульные им не угрожают, сосредоточили внимание на поселке. Дворы между землянками уже опустели. Из отверстий в куполообразных крышах выходил дым, пронизанный яркими искрами. Было время главной трапезы.
Ветер усиливался. Под его резкими порывами гнулись деревья на кладбищенском холме, шелестели листья. Несмотря на ранний час, сгустилась темнота.
— Пошли! — сказал Хитрый Змей, наклонившись к другу.
Они устремились вниз по склону. Поселок был расположен у самого берега реки. Со стороны степи его окружал палисад из толстых жердей. Вахпекуты быстро подбежали к ограждению. В ходе разведки они установили, что ночью вдоль палисада ходили стражники. Воспользовавшись временем вечерней трапезы, Хитрый. Змей и Ша'па бежали крадучись, пока не достигли берега реки, который круто спускался к воде. Здесь палисад кончался.
Друзья быстро сняли волчьи шкуры. Пока Ша'па сворачивал их в узлы, чтобы бросить в реку, Хитрый Змей распустил ремень, которым был опоясан, и привязал один конец его к жерди палисада. Потом, держась за ремень, начал спускаться с обрыва. Мгновение он висел в воздухе, осторожно сдвигаясь к воде. Наконец, медленно погрузился в нее. Его пронзил ледяной холод. Он дернул плечом. Это был знак Ша'па.
Вскоре вахпекуты уже плыли вниз по реке до того места, где быстрое течение образовывало у берега маленький естественный заливчик. Пауни использовали это место для забора воды и купания. И раскопали обрывистый берег, который плавно спускался к реке.
Окоченев от холода, друзья медленно приближались к погруженному в темноту берегу. Река становилась все мельче. Вот они уже опустились на четвереньки, высунув головы из воды. Наконец, прикорнули на песчаном берегу, вглядываясь и прислушиваясь. Никого вокруг не было, только ветер гулял во мраке.
Они выползли на отмель, затем медленно направились по мягкому песчаному склону. Вскоре перед ними замаячили силуэты домов. Крадучись, они направились в их сторону.
Рядом с некоторыми домами еще стояли сделанные из веток летние беседки, где мужчины отдыхали в знойные дни. Хитрый Змей и Ша'па проскользнули в ближайшую. Убедились на ощупь, что из нее уже вынесли лежанку. Значит, можно было притаиться и дождаться ночи.
Время тянулось медленно. Хитрый Змей и Ша'па вслушивались в звуки, доходившие из глубины поселка. Улавливались обрывки разговоров проходивших неподалеку мужчин, женский смех, лай собак.
Хитрый Змей знал поселок скиди пауни не только по рассказам Смелого Сокола. Молодой вахпекут сам дважды пробирался сюда, пытаясь освободить сестру, захваченную этим племенем. И потому знал, где искать землянку вождя. Это было исключительно важно: по соседству от него жил Красная Рука, известный тем, что был обладателем необыкновенно резвого скакуна. На левой половине зада лошади была нарисована красной краской открытая ладонь. Этого великолепного мустанга и решил выкрасть Хитрый Змей.
Постепенно голоса в поселке стихли. Дымы, поднимавшиеся над крышами, развеял ветер. Это означало, что очаги в землянках уже погасли. Пауни ложились спать. Лишь время от времени где-то раздавался вой собаки, который подхватывали другие дворняги, шнырявшие по поселку. Потом снова наступала тишина.
Около полуночи Хитрый Змей толкнул своего товарища и прошептал:
— Наверное, уже заснули. Первый сон лучше всего закрывает глаза. Мы можем идти.
— Ты хорошо говоришь, начинаем! — согласился Ша'па.
Они выскользнули из беседки. Хитрый Змей шел первым. Он осторожно пробирался от хижины к хижине, которые в этом большом поселке были выстроены нерегулярно. Друзья уже высовывались из-за землянки, когда Ша'па чуть было не споткнулся о кобеля, который вырос перед ними, будто из-под земли. Пес угрожающе зарычал. Оскалившись, он бросился на Ша'па, который сильным пинком отбросил его от себя. Хитрый Змей мгновенно обернулся и потряс ожерельем, висевшим на шее. Ощетинившаяся собака еще некоторое время ворчала, скалилась, но вскоре, услышав треск погремушки, успокоилась.
Хитрый Змей и Ша'па вновь заскользили между хижинами. Ветер свистел, заглушая звуки шагов, поэтому они слишком поздно заметили приближавшихся стражников. Их было трое. Хитрый Змей и Ша'па как раз высовывались из-за хижины. Они тотчас же отпрянули, прижались к стене и вытащили ножи из ножен. Если стражники заметили их, они погибли.
Закутанные в шкуры стражники прошли в нескольких шагах от вахпекутов. Хитрый Змей и Ша'па затаили дыхание. Они еще долго прижимались к стене. Только придя в себя, друзья отправились, крадучись, дальше.
Теперь они шли значительно медленней. Хитрый Змей знал этот район. Это был центр поселка, где жили заслуженные и зажиточные пауни. Перед вместительными многосемейными землянками хлопали на ветру эмблемы воинов и сановников племени, прикрепленные к высоким, вбитым в землю жердям прямо у входов, напоминавших тоннель. Рядом с землянками находились загоны для любимых коней.
После непродолжительных поисков Хитрый Змей увидел самую большую землянку в центре поселка. Перед тоннелеобразным входом были установлены на треноге символы звезд и солнца. С жерди на крыше свисали скальпы. Это был дом вождя пауни, В нескольких десятках шагов от него находилась землянка Красной Руки. Сбоку располагался крытый загон для лошадей.
Хитрый Змей наклонился к уху друга.
— Это именно тот дом! — тихо сказал он.
Наклонившись, друзья проскочили через свободное пространство и прижались к задней стене землянки Красной Руки. Хитрый Змей с помощью Ша'па первым взобрался на овальную крышу, затем помог подняться товарищу. Они медленно поползли к круглому отверстию, которое размещалось посредине.
Хитрый Змей заглянул внутрь хижины. Внизу, прямо напротив отверстия догорал костер. Хитрый Змей глубже погрузил голову. Его охватил теплый удушающий чад. Вокруг костра никого не было. От стен, у которых находились отделенные занавесками лежанки, доходило дыхание спавших. И тут Хитрый Змей услышал тихое фыркание лошади. Посмотрев направо, он почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Будто зачарованный, смотрел вахпекут на скакуна, огороженного жердями, лежавшими на раздвоенных, вбитых в землю шестах. Хитрый Змей сразу догадался, что это и был знаменитый конь Красной Руки.
И только спустя несколько минут осознал, что вожделенный рысак находится в землянке, а не в загоне, начав спешно решать, как быть дальше. Если он хотел заполучить этого коня, то надо было забираться в хижину, где спали пауни. Достаточно одному из них проснуться, как будет тревога! Тогда Хитрому Змею не уйти от врагов. Риск был огромен, но это-то и подымало его дух. Чего стоит боевое приключение без отчаянных поступков? Именно они и приносили славу воину!
Хитрый Змей осторожно отполз от отверстия. Его глаза блестели. Наклонившись к неподвижному Ша'па, он тихо сказал:
— Сунка вакан, которого я хочу увести, в землянке. Я войду в нее. Ты иди к загону. Приготовь два сунка вакан и жди меня. Если в землянке подымется шум, и я не появлюсь, то, не мешкая, убегай один. Иди прямо на север. Там найдешь выход из поселка.
— В случае тревоги я приду к тебе на помощь! — возразил Ша'па.
— Если я сам не смогу вырваться из рук пауни, то меня наверняка убьют. Ты не сможешь. предотвратить это, и потому сделай так, как я тебе сказал. Возьми мой колчан. Ну иди, не теряй времени. Будь осторожен!
Ша'па взял колчан Хитрого Змея и начал спускаться с крыши. В эту минуту пошел снег с дождем. Хитрый Змей взглянул на небо.
— Спасибо тебе, Великий Дух! — прошептал он и сунул ноги в отверстие на крыше.
Хитрый Змей начал медленно погружаться в отверстие, наконец, он повис, держась обеими руками за его края. Прямо перед ним тлел огонь. С минуту Хитрый Змей прислушивался, после чего принялся постепенно раскачиваться. Овальную крышу землянки подпирали четыре центральные столба, соединенные горизонтально уложенными толстыми досками. Хитрый Змей качался в воздухе, пока не зацепился ногами о балку. Тогда он продвинул по ней ноги до колен. Одно движение, и вот он повис уже головой вниз. Чтобы опереться о балку, продвинуться к столбу и спуститься, времени потребовалось немного.
Хитрый Змей бросил в догоравший костер песок, взятый с земляного пола. Стало еще темнее. Собак в землянке не было. Теперь он шаг за шагом приближался к ограде, за которой стоял рысак. И, наклонившись, прошел под перекладиной.
Конь отступил и тихо фыркнул. Хитрый Змей быстро подскочил к нему и ладонью накрыл ноздри. Конь начал коситься, перебирать ногами, но Хитрый Змей сильнее стиснул ладонь. Одновременно другой рукой он поглаживал животное по грациозной шее и шептал: «Т-с-с, т-с-с…»
Успокаивая коня, Хитрый Змей еще и осматривал темный загон. Наконец, он заметил арканы, висевшие на кольце, вбитом в стену. Перестав поглаживать лошадь, молодой воин взял аркан. Трижды сильно дунув в раскрытые ноздри лошади, он быстро перевязал арканом ее нижнюю челюсть. Животное перестало сопротивляться. Хитрый Змей, держа аркан у морды лошади, подошел к ограждению, снял перекладину с раздвоенных сверху жердей и положил ее на землю. Потом осторожно вывел коня из загона. Вдруг рысак затряс головой и сильно заржал.
В глубине комнаты послышался громкий зевок. Хитрый Змей окаменел и притаился справа, за лошадью.
Из-за занавески вышел рослый мужчина. С задней части его выбритой головы свисал скальповый локон. Мужчина был одет лишь в набедренную повязку. Он медленно подошел к догоравшему костру и бросил в него немного хвороста. В хижине стало светлее. Только теперь Красная Рука заметил своего коня, находившегося за оградой. Животное снова тихо заржало.
Красная Рука подошел к скакуну. При виде аркана, свисавшего с нижней челюсти лошади, он удивился еще сильнее. В эту минуту Хитрый Змей выскочил из-за лошади и ударил Красную Руку дубинкой по голове. Оглушенный Красная Рука даже не успел упасть: Хитрый Змей удержал его и оттащил в загон. Там он связал пауни ремнями и сунул в рот кляп. Потом правой рукой вытащил из ножен за поясом стальной нож чиппева и наклонился над врагом. Левой рукой он схватил его за локон. В глазах Хитрого Змея появился злой блеск. Стальное острие на мгновение повисло над головой Красной Руки. Однако он отрезал только длинный локон, не снимая скальпа. Воин, который без борьбы потерял в собственном доме скальповый локон, навсегда становился посмешищем.
Хитрый Змей обернул локон вокруг рукоятки своей дубинки, сунул ее за пояс и подошел к лошади. К счастью, никто больше не проснулся. Держа аркан накоротке, он вместе с конем погрузился в темноту туннелеобразного выхода.
Тем временем дождь на дворе перешел в снежную поземку. Как только Хитрый Змей вместе с лошадью оказался перед хижиной, из укрытия высунулся Ша'па. Видя, что его товарищ ведет коня, он тоже взял одного и выскользнул с ним из загона. Не говоря ни слова, он подал Хитрому Змею попону, тот только кивнул и пошел первым, ведя коня. Удалившись от землянки, они сели на лошадей и укрылись попонами.
Друзья медленно покидали поселок, по которому гуляла снежная поземка. Куполообразные крыши стали белыми, хлопья влажного снега кружили в воздухе.
Хитрый Змей и Ша'па беспокойно прислушивались, оглядывались, но ночную тишину нарушал лишь стон ветра. Вскоре они были уже на окраине поселка, где гнездились беднота и отбросы племени. Здесь они начали понукать лошадей. Поземка была их союзником. Они не встретили даже стражников, обходивших поселок. Наконец, друзья проскочили последние жалкие лачуги. Потом проскользнули между огородами и табуном.
Хитрый Змей и Ша'па отправились прямо на север. Отдохнувшие и накормленные лошади резво мчались по открытой степи. Теперь вахпекутам уже не надо было опасаться погони. Снежная поземка сразу же стирала следы копыт, а Красная Рука не знал, кто лишил его скальпового локона.
XVI. ЗЛЫЕ БЕЛЫЕ ДУХИ
После студеной и снежной зимы наступила весна. В прериях зазеленела трава, а в борах с рассвета слышалось громкое пение птиц.
Вахпекуты с беспокойством встречали весну. Запасы сушеного мяса и жира, собранные во время осенней охоты на бизонов, уже кончились. Быстро иссякали остатки дикого риса и кукурузы. В хижины вахпекутов все чаще заглядывала нужда. Женщины и дети постарше с рассвета и до сумерек готовили поля к посевам, мужчины ходили на охоту. Но зверь в здешних лесах попадался все реже.
Вахпекуты знали причину исчезновения животных в лесах Миннесоты. Это белые трапперы все смелее и чаще вторгались на территории санти дакотов. Пользуясь огнестрельным оружием и хитроумными капканами, они охотились только для того, чтобы получить шкуры, которые продавали другим белым людям. За трапперами обычно вскоре появлялись колонисты. Они уничтожали леса, где обитали животные. Под топорами белых колонистов древние боры уступали места возделываемым полям.
В сердцах санти дакотов пробуждались гнев и ненависть. Индеец охотился только для того, чтобы утолить голод и удовлетворить собственные потребности. Земля была его матерью, а животные братьями, которых он чтил и уважал. Земля была матерью для всех людей, а алчные белые хотели владеть ею исключительно для себя.
Индейцы, изгоняемые белыми людьми с востока и юга, все большими группами уходили за реку Миссисипи, сообщая пугавшие новости. Они утверждали, что белые бессмысленно уничтожают диких животных, убивая их больше, чем нужно для насыщения. Рассказывали о хитрости и жадности белого человека, способного отобрать все у другого, если бы такая возможность была. Поэтому среди белых были такие люди, у которых всего было больше, чем требовалось, в то время, как у многих других не было ничего, и они умирали с голода.
Белые люди присылали черные платья 45, чтобы те склоняли индейцев отказываться от веры отцов и поклоняться только единому Богу белых людей. Бог белых, как рассказывали черные платья, наказывал любить всех людей. Однако индейцы своими глазами видели специально построенные дома с решетками, где держали в заключении белых людей. Вооруженные стражники вынуждали заключенных ходить кругом по замкнутому пространству, как зверей в клетке 46. Раз лицемерные белые люди были так жестоки по отношению к самим себе, то что могли ждать от них индейцы?
Хитрый Змей мрачно слушал тревожные новости. Теперь он уже не сомневался, что седой шаман Красная Собака правильно воспитывал в нем ненависть к белым завоевателям и предостерегал от них. Тем временем белые люди уже проникали на землю санти дакотов.
В самом начале весны вахпекуты получили пугавшее известие. От джанктонаи прибыл белый человек, посланник Великого Белого Отца. Он пытался склонить джанктонаи выкопать военный топор против красных курток другого Великого Белого Отца из-за Большой Воды 47. Посланник собрал совет старейшин и вручил подарки. Джанктонаи отказались вмешиваться в споры белых завоевателей, а вождь, Красный Лист, уничтожил дары, предложенные эмиссаром, чтобы продемонстрировать свое презрение к правительству белых людей 48.
Известие об этом необычном событии у джанктонаи с быстротою птицы дошло до вахпекутов, которые сейчас же начали думать, как им следует принять белых людей. Дело было неотложным: раз уж белые дошли до живших далеко на западе джанктонаи, то в любой день они могли появиться и в поселке вахпекутов. Мнения разделились. Одних привлекали необычные подарки белых, другие, наоборот, советовали прогнать или убить непрошеных гостей.
Совет старейшин племени, желая успокоить взволнованных вахпекутов, удалился на совещание, которое продолжалось три дня. Старейшины несколько раз в течение этого периода ходили в свои хижины, чтобы обсудить вопрос с женами. Во время совещания Красная Собака и Хитрый Змей поочередно «разговаривали» с духами, которые рекомендовали не доверять белым людям и предостерегали перед надвигающейся опасностью. В ходе разговора Красной Собаки с духами в землянке слышался шум крыльев птиц и карканье ворон, а из ладоней Хитрого Змея вылетали искры. Поэтому совет завершился принятием единогласного решения, что вахпекуты не хотят видеть белых людей на своих землях.
Решение совета старейшин рассеяло неуверенность и прекратило споры. Даже те, кто раньше прельщался необыкновенными подарками, сейчас с похвалой отзывались о постановлении старейшин. Ужасная судьба индейцев, изгнанных белыми с востока и юга, была убедительным примером.
Шли день за днем. Вестей о белых не поступало. Женщины снова с рассвета и до захода солнца работали в полях, а мужчины ходили по лесу в поисках зверя. Вскоре после окончания сева вахпекуты должны были отправиться на весеннюю охоту на бизонов, возвращения которых с юга ждали уже вскоре. В поселке не хватало мяса. Женщинам нужны были свежие шкуры для новых покрытий к типи. Получение лошадей позволяло брать теперь в поход длинные жерди, на которые укладывали каркасы шатров. Благодаря этому типи могли быть просторнее и удобнее, в то время, как старые покрытия предназначались для шатров меньших размеров. Именно весной шкуры бизонов лучше всего подходили для изготовления покрытий для шатров. Вот почему приближавшаяся охота отодвигала все другие дела на второй план.
Близился полдень. Хитрый Змей возвращался с круглосуточной охоты в поселок. Он был далеко не в лучшем настроении. Единственной его добычей были два худых енота.
Положив убитых животных на землю, охотник сел под деревом, чтобы отдохнуть. Вдруг неподалеку он услышал рык, похожий на рычание самки бизона, сразу же за этим раздалось ржание коня. Хитрый Змей удивился: в борах уже давно не встречались бизоны. И в первое мгновение подумал, что Великий Дух выслушал его горячие просьбы, послав бизона, но тут же понял, что ржание коня скорее свидетельствовало о приближавшейся опасности. Хитрый Змей быстро поднялся, после чего, скрываясь за деревьями, отправился на разведку. Вскоре он притаился в густых зарослях.
И онемел. Он впервые видел белых людей. Их было четверо. Светлые, словно ставшие вдруг серыми лица делали их похожими на больных людей. Наиболее человеческая внешность была у идущего пешком впереди. Его опаленное солнцем и ветром лицо не было так бело, как у остальных, сидевших на лошадях. Он носил куртку и брюки из мягко выделанной кожи оленя и индейские мокасины. На голове у незнакомца была кожаная шапка со свисавшим сзади хвостом бобра. Вооружен он был ружьем и ножом. Остальные трое на лошадях были одеты странно и непрактично.
«Васиху, значит так выглядят васиху» — беззвучно прошептал Хитрый Змей, его охватывало все большее удивление.
За белыми шли два необыкновенных зверя, чем-то напоминавших деформированных бизонов. Колонну замыкали еще более дивные создания — черные белые люди! Они погоняли пестрых бизонов и вели навьюченных лошадей 49.
Индейцы, пришедшие с востока, рассказывали, что белым людям служат черные люди. Они — их рабы и работают, как женщины. Говорилось также о пятнистых бизонах и других, не менее странных животных, которых привозили из-за Большой Воды. Однако видеть эти чудеса своими глазами это нечто совсем иное, чем слышать о них. Затаив дыхание Хитрый Змей смотрел на процессию, направлявшуюся через лес. Все, что неизведано и незнакомо, обычно пробуждает в человеке страх, вот и в сердце Хитрого Змея прокрался испуг при виде необыкновенных людей и животных.
— «А может это действительно неземные существа? — подумал Хитрый Змей. — Может, это злые белые духи появились на Земле в образе таких людей и животных, чтобы посеять смуту в мире, созданном Великим Духом?»
Хитрый Змей сжал правой рукой нож. Однако тут же понял, что в одиночку не одолеет стольких врагов. Поэтому, как только процессия скрылась среди деревьев, он, сломя голову, наперерез бросился в поселок, чтобы предупредить своих о непрошеных гостях.
До захода солнца было еще далеко, но женщины и дети оставили работу в полях и находились в поселке. Мужчины, как обычно, группами сидели у землянок, но сейчас у каждого из них было какое-то оружие. То тут, то там можно было видеть вооруженных солдат «Сломанной Стрелы», а перед входом в поселок стояла стража. Разведчики, отправленные на восток, периодически прибегали с сообщениями. Даже детвора, обычно беззаботно игравшая, в тот день находилась поблизости от мужчин. Казалось, жизнь текла своим обычным чередом, но повсюду чувствовалось плохо скрываемое любопытство и беспокойство. Было известно, что через некоторое время в поселке должны появиться белые люди. Вскоре после тревоги, поднятой Хитрым Змеем, разведчики уже сообщали о каждом шаге чужаков.
Совет старейшин собрался в хижине вождя мира. Минуту назад он решил, что от имени вахпекутов выступят два шамана, Красная Собака и Хитрый Змей. А «Сломанные Стрелы» должны были следить за тем, чтобы горячие воины не убили и не обидели белых людей. Много вахпекутов пылало ненавистью к белым, которые вооружили огнестрельным оружием ненавистных чиппева.
Голос Койота вошел в хижину вождя и известил, что заросшие губы находятся у ворот поселка.
— Совет старейшин решил выслушать белых послов, — сказал Красная Собака. — Приведите их в мою хижину!
Тотчас же члены совета старейшин уселись на шкурах, расстеленных перед землянкой. По обе стороны от Красной Собаки, облаченного в торжественную одежду шамана, сидели Хитрый Змей, Черный Волк, Белая Антилопа, Конгра-Тонгра, Буря с Градом, Подрезанное Горло и Красная Вода.
Мужчины, женщины и дети встали широким полукругом напротив совета старейшин. Все хотели видеть белых людей. Вооруженные воины образовали первую шеренгу полукруга: обстановка требовала осторожности.
Солдаты «Сломанной Стрелы» привели к совету старейшин четырех белых людей. Белый, носивший одежду человека леса, выступил вперед. Он поднял правую руку в приветственном, выражавшем мирные намерения жесте.
— Мы прибыли к вахпекутам, как послы Великого Белого Отца из Вашингтона, который является вождем всех белых людей, — сказал переводчик на языке, представлявшем собой мешанину из наречий санти, джанктон и тетон дакотов. — Мы явились, чтобы вместе выкурить трубку мира…
Красная Собака дал знак послам сесть на шкуры, расстеленные напротив совета старейшин, а проводник и одновременно переводчик долго говорил о могуществе Великого Белого Отца и его дружеских чувствах к санти дакотам. Он призвал также поддерживать добрососедские отношения с колонистами и помогать белым, идущим на запад. Взамен обещал подарки, которые вахпекуты будут каждый год получать от правительства. Для подтверждения своих слов он подозвал негров, которые начали раскладывать дары перед советом старейшин.
Ни один мускул не дрогнул на каменных лицах старейшин при виде необычных и ценных подношений. Тем временем негры опускали перед ними ружья с мешочками пуль и рогами, наполненными порохом, стальные ножи, огниво, попоны, мешочки с табаком, стеклянные бусы и изделия из хлопка. Наконец, привели двух коров, при виде которых среди индейцев раздались презрительные смешки.
Показав на дары, переводчик добавил, что после того, как трубка мира будет выкурена, Великий Белый Отец пришлет им еще больше подарков. Со своей стороны вахпекуты должны жить в мире с белыми людьми и не чинить препятствий колонистам, продвигавшимся на запад.
Воцарилось продолжительное молчание, после которого Красная Собака поднялся и сказал:
— Белые люди говорят, что пришли к нам, как братья. Хорошо, тогда пусть мои белые братья внимательно выслушают то, что я скажу, ибо мой голос это голос всех вахпекутов. Мои белые друзья сказали свое. Поэтому будет справедливо, чтобы мы ответили им, прежде чем они уйдут отсюда.
Вахпекуты с беспокойством встречали весну. Запасы сушеного мяса и жира, собранные во время осенней охоты на бизонов, уже кончились. Быстро иссякали остатки дикого риса и кукурузы. В хижины вахпекутов все чаще заглядывала нужда. Женщины и дети постарше с рассвета и до сумерек готовили поля к посевам, мужчины ходили на охоту. Но зверь в здешних лесах попадался все реже.
Вахпекуты знали причину исчезновения животных в лесах Миннесоты. Это белые трапперы все смелее и чаще вторгались на территории санти дакотов. Пользуясь огнестрельным оружием и хитроумными капканами, они охотились только для того, чтобы получить шкуры, которые продавали другим белым людям. За трапперами обычно вскоре появлялись колонисты. Они уничтожали леса, где обитали животные. Под топорами белых колонистов древние боры уступали места возделываемым полям.
В сердцах санти дакотов пробуждались гнев и ненависть. Индеец охотился только для того, чтобы утолить голод и удовлетворить собственные потребности. Земля была его матерью, а животные братьями, которых он чтил и уважал. Земля была матерью для всех людей, а алчные белые хотели владеть ею исключительно для себя.
Индейцы, изгоняемые белыми людьми с востока и юга, все большими группами уходили за реку Миссисипи, сообщая пугавшие новости. Они утверждали, что белые бессмысленно уничтожают диких животных, убивая их больше, чем нужно для насыщения. Рассказывали о хитрости и жадности белого человека, способного отобрать все у другого, если бы такая возможность была. Поэтому среди белых были такие люди, у которых всего было больше, чем требовалось, в то время, как у многих других не было ничего, и они умирали с голода.
Белые люди присылали черные платья 45, чтобы те склоняли индейцев отказываться от веры отцов и поклоняться только единому Богу белых людей. Бог белых, как рассказывали черные платья, наказывал любить всех людей. Однако индейцы своими глазами видели специально построенные дома с решетками, где держали в заключении белых людей. Вооруженные стражники вынуждали заключенных ходить кругом по замкнутому пространству, как зверей в клетке 46. Раз лицемерные белые люди были так жестоки по отношению к самим себе, то что могли ждать от них индейцы?
Хитрый Змей мрачно слушал тревожные новости. Теперь он уже не сомневался, что седой шаман Красная Собака правильно воспитывал в нем ненависть к белым завоевателям и предостерегал от них. Тем временем белые люди уже проникали на землю санти дакотов.
В самом начале весны вахпекуты получили пугавшее известие. От джанктонаи прибыл белый человек, посланник Великого Белого Отца. Он пытался склонить джанктонаи выкопать военный топор против красных курток другого Великого Белого Отца из-за Большой Воды 47. Посланник собрал совет старейшин и вручил подарки. Джанктонаи отказались вмешиваться в споры белых завоевателей, а вождь, Красный Лист, уничтожил дары, предложенные эмиссаром, чтобы продемонстрировать свое презрение к правительству белых людей 48.
Известие об этом необычном событии у джанктонаи с быстротою птицы дошло до вахпекутов, которые сейчас же начали думать, как им следует принять белых людей. Дело было неотложным: раз уж белые дошли до живших далеко на западе джанктонаи, то в любой день они могли появиться и в поселке вахпекутов. Мнения разделились. Одних привлекали необычные подарки белых, другие, наоборот, советовали прогнать или убить непрошеных гостей.
Совет старейшин племени, желая успокоить взволнованных вахпекутов, удалился на совещание, которое продолжалось три дня. Старейшины несколько раз в течение этого периода ходили в свои хижины, чтобы обсудить вопрос с женами. Во время совещания Красная Собака и Хитрый Змей поочередно «разговаривали» с духами, которые рекомендовали не доверять белым людям и предостерегали перед надвигающейся опасностью. В ходе разговора Красной Собаки с духами в землянке слышался шум крыльев птиц и карканье ворон, а из ладоней Хитрого Змея вылетали искры. Поэтому совет завершился принятием единогласного решения, что вахпекуты не хотят видеть белых людей на своих землях.
Решение совета старейшин рассеяло неуверенность и прекратило споры. Даже те, кто раньше прельщался необыкновенными подарками, сейчас с похвалой отзывались о постановлении старейшин. Ужасная судьба индейцев, изгнанных белыми с востока и юга, была убедительным примером.
Шли день за днем. Вестей о белых не поступало. Женщины снова с рассвета и до захода солнца работали в полях, а мужчины ходили по лесу в поисках зверя. Вскоре после окончания сева вахпекуты должны были отправиться на весеннюю охоту на бизонов, возвращения которых с юга ждали уже вскоре. В поселке не хватало мяса. Женщинам нужны были свежие шкуры для новых покрытий к типи. Получение лошадей позволяло брать теперь в поход длинные жерди, на которые укладывали каркасы шатров. Благодаря этому типи могли быть просторнее и удобнее, в то время, как старые покрытия предназначались для шатров меньших размеров. Именно весной шкуры бизонов лучше всего подходили для изготовления покрытий для шатров. Вот почему приближавшаяся охота отодвигала все другие дела на второй план.
Близился полдень. Хитрый Змей возвращался с круглосуточной охоты в поселок. Он был далеко не в лучшем настроении. Единственной его добычей были два худых енота.
Положив убитых животных на землю, охотник сел под деревом, чтобы отдохнуть. Вдруг неподалеку он услышал рык, похожий на рычание самки бизона, сразу же за этим раздалось ржание коня. Хитрый Змей удивился: в борах уже давно не встречались бизоны. И в первое мгновение подумал, что Великий Дух выслушал его горячие просьбы, послав бизона, но тут же понял, что ржание коня скорее свидетельствовало о приближавшейся опасности. Хитрый Змей быстро поднялся, после чего, скрываясь за деревьями, отправился на разведку. Вскоре он притаился в густых зарослях.
И онемел. Он впервые видел белых людей. Их было четверо. Светлые, словно ставшие вдруг серыми лица делали их похожими на больных людей. Наиболее человеческая внешность была у идущего пешком впереди. Его опаленное солнцем и ветром лицо не было так бело, как у остальных, сидевших на лошадях. Он носил куртку и брюки из мягко выделанной кожи оленя и индейские мокасины. На голове у незнакомца была кожаная шапка со свисавшим сзади хвостом бобра. Вооружен он был ружьем и ножом. Остальные трое на лошадях были одеты странно и непрактично.
«Васиху, значит так выглядят васиху» — беззвучно прошептал Хитрый Змей, его охватывало все большее удивление.
За белыми шли два необыкновенных зверя, чем-то напоминавших деформированных бизонов. Колонну замыкали еще более дивные создания — черные белые люди! Они погоняли пестрых бизонов и вели навьюченных лошадей 49.
Индейцы, пришедшие с востока, рассказывали, что белым людям служат черные люди. Они — их рабы и работают, как женщины. Говорилось также о пятнистых бизонах и других, не менее странных животных, которых привозили из-за Большой Воды. Однако видеть эти чудеса своими глазами это нечто совсем иное, чем слышать о них. Затаив дыхание Хитрый Змей смотрел на процессию, направлявшуюся через лес. Все, что неизведано и незнакомо, обычно пробуждает в человеке страх, вот и в сердце Хитрого Змея прокрался испуг при виде необыкновенных людей и животных.
— «А может это действительно неземные существа? — подумал Хитрый Змей. — Может, это злые белые духи появились на Земле в образе таких людей и животных, чтобы посеять смуту в мире, созданном Великим Духом?»
Хитрый Змей сжал правой рукой нож. Однако тут же понял, что в одиночку не одолеет стольких врагов. Поэтому, как только процессия скрылась среди деревьев, он, сломя голову, наперерез бросился в поселок, чтобы предупредить своих о непрошеных гостях.
До захода солнца было еще далеко, но женщины и дети оставили работу в полях и находились в поселке. Мужчины, как обычно, группами сидели у землянок, но сейчас у каждого из них было какое-то оружие. То тут, то там можно было видеть вооруженных солдат «Сломанной Стрелы», а перед входом в поселок стояла стража. Разведчики, отправленные на восток, периодически прибегали с сообщениями. Даже детвора, обычно беззаботно игравшая, в тот день находилась поблизости от мужчин. Казалось, жизнь текла своим обычным чередом, но повсюду чувствовалось плохо скрываемое любопытство и беспокойство. Было известно, что через некоторое время в поселке должны появиться белые люди. Вскоре после тревоги, поднятой Хитрым Змеем, разведчики уже сообщали о каждом шаге чужаков.
Совет старейшин собрался в хижине вождя мира. Минуту назад он решил, что от имени вахпекутов выступят два шамана, Красная Собака и Хитрый Змей. А «Сломанные Стрелы» должны были следить за тем, чтобы горячие воины не убили и не обидели белых людей. Много вахпекутов пылало ненавистью к белым, которые вооружили огнестрельным оружием ненавистных чиппева.
Голос Койота вошел в хижину вождя и известил, что заросшие губы находятся у ворот поселка.
— Совет старейшин решил выслушать белых послов, — сказал Красная Собака. — Приведите их в мою хижину!
Тотчас же члены совета старейшин уселись на шкурах, расстеленных перед землянкой. По обе стороны от Красной Собаки, облаченного в торжественную одежду шамана, сидели Хитрый Змей, Черный Волк, Белая Антилопа, Конгра-Тонгра, Буря с Градом, Подрезанное Горло и Красная Вода.
Мужчины, женщины и дети встали широким полукругом напротив совета старейшин. Все хотели видеть белых людей. Вооруженные воины образовали первую шеренгу полукруга: обстановка требовала осторожности.
Солдаты «Сломанной Стрелы» привели к совету старейшин четырех белых людей. Белый, носивший одежду человека леса, выступил вперед. Он поднял правую руку в приветственном, выражавшем мирные намерения жесте.
— Мы прибыли к вахпекутам, как послы Великого Белого Отца из Вашингтона, который является вождем всех белых людей, — сказал переводчик на языке, представлявшем собой мешанину из наречий санти, джанктон и тетон дакотов. — Мы явились, чтобы вместе выкурить трубку мира…
Красная Собака дал знак послам сесть на шкуры, расстеленные напротив совета старейшин, а проводник и одновременно переводчик долго говорил о могуществе Великого Белого Отца и его дружеских чувствах к санти дакотам. Он призвал также поддерживать добрососедские отношения с колонистами и помогать белым, идущим на запад. Взамен обещал подарки, которые вахпекуты будут каждый год получать от правительства. Для подтверждения своих слов он подозвал негров, которые начали раскладывать дары перед советом старейшин.
Ни один мускул не дрогнул на каменных лицах старейшин при виде необычных и ценных подношений. Тем временем негры опускали перед ними ружья с мешочками пуль и рогами, наполненными порохом, стальные ножи, огниво, попоны, мешочки с табаком, стеклянные бусы и изделия из хлопка. Наконец, привели двух коров, при виде которых среди индейцев раздались презрительные смешки.
Показав на дары, переводчик добавил, что после того, как трубка мира будет выкурена, Великий Белый Отец пришлет им еще больше подарков. Со своей стороны вахпекуты должны жить в мире с белыми людьми и не чинить препятствий колонистам, продвигавшимся на запад.
Воцарилось продолжительное молчание, после которого Красная Собака поднялся и сказал:
— Белые люди говорят, что пришли к нам, как братья. Хорошо, тогда пусть мои белые братья внимательно выслушают то, что я скажу, ибо мой голос это голос всех вахпекутов. Мои белые друзья сказали свое. Поэтому будет справедливо, чтобы мы ответили им, прежде чем они уйдут отсюда.