Страница:
Парень сидел, спиной прислонившись к дереву. «Хорошо его Дрейко приложил, – подумала Ива и погладила волшебного дракончика. Тот привычно ощерил зубки, хотя было видно, что он доволен, правда не совсем понятно кем. – Я бы так не смогла».
Тут девушка увидела, что из пальцев Ганса вывалилась какая-то деревянная пластинка. Заинтригованная, девушка взяла ее в руки. На одной стороне была изображена эмблема магической школы, на другой – руна «солнце».
«Почему он так взбесился, узнав, что ко мне приходил инкуб? Ха, забавно звучит! Почему же? Э-э… Может, свой знак он получил от суккуба? Хм… Почему бы и нет?»
Ива подбросила пластинку в ладони.
– Прости, парень, это я, пожалуй, возьму себе. В качестве моральной компенсации.
Девушка подобрала с земли свои вещи и отправилась в путь. Ей хотелось убраться как можно дальше до того момента, как Ганс придет в себя. Неизвестно, смог ли удар Дрейко уничтожить гипноз, но все равно – вряд ли ей скажут спасибо.
Через пару часов Ива обнаружила, что вышла к оврагам. Леса на них было меньше, так что частично местность просматривалась. Вот тогда-то девушки и заметила «гончих». Это был очень неприятный вид нежити. Вывели их специально на опальных магов. Выглядели они именно как гончие псы, нюх и скорость у них были не хуже. Только чуяли они колдовство. И никогда не уставали. Охотились «гончие» стаей, обладая способностью рассредоточиться по местности в поисках добычи и очень быстро собраться вновь для преследования.
Если «гончие» выходили на след, можно было смело заказывать поминальную службу в храме. Но как говорила тетушка: «И на старуху бывает проруха». «Гончие» были непроходимо тупы. И в принципе следы можно было запутать. Петляя зайцем и посылая маленькие заклинания в разные стороны, магам порой удавалось от них уйти.
Поэтому Ива очень тихо и осторожно сдала назад и начала делать круг, стараясь не прибегать к колдовству. Увеличивая темп, она стремилась как можно дальше уйти от поганых тварей. Знахарка выросла в деревне и не раз участвовала в охоте, так что скрываться и петлять умела. Часа через три, не обнаружив никакого преследования и немного успокоившись, она позволила себе передохнуть.
– Сил больше нет! – ругалась травница, собирая ветки для костра и подвешивая над ним котелок. – Тэк-с, ага, каша… Ну ладно, добавим немного мяса, вот эти травки… Ну вот, теперь это хотя бы есть можно будет.
С наслаждением вытянув ноги, она уселась на бревнышко и, изредка помешивая варево, начала вслушиваться в лес. Беготня по пересеченной местности гоблински утомляла. Все усугублялось тем, что напряжение было еще и моральное: заметят – не заметят, почуют – не почуют. Все это очень злило. Она терпеть не могла скрываться, хотя именно этим почти все время и занималась. «Ну ничего, – утешила она себя. – Вот стану боевым магом, и начнут все уже от меня шарахаться. – Девушка улыбнулась этой мысли. – А что? Очень даже приятно будет».
Каша медленно упрела, Ива сняла котелок с огня и тут же повесила другой – для травяного настоя. Все эти мелкие бытовые дела не требовали сосредоточения. Поэтому мысли девушки витали где-то далеко. А магия внутри нее уже привычно приготовилась «слушать» мир вокруг. Знахарка, причмокивая от удовольствия, жевала кашу, а тайные звуки становились более явными. Вот дятел стучит. Вот зверек какой-то мелкий норку копает. Ветер в кронах почти угомонился, лишь чуть-чуть тревожит листочки. Деревья тихонько переговариваются. Шмель жужжит. Ручеек звонко подпрыгивает на камнях. Все спокойно вокруг.
Хотя подождите, что это такое? Нет, не шаги. Это не ветки скрипят под ногами. Не случайный сучок или сухой листик. Но кто-то, несомненно, идет на запах костра.
Ива с тоской глянула на оставшуюся кашу и вздохнула. Придется, подниматься, прятаться, потом или бороться с нежданным гостем, или как минимум объясняться, а каша за это время остынет.
Девушка убрала подальше котелок с травяным настоем. Авось не заденут в пылу драки. Спрятала улики своего присутствия, пусть думают, что кто-то тут был, но ушел. Отступила в тень деревьев и растворилась в ней.
Неведомый кто-то приближался. Странное все-таки ощущение. О его приходе шепчет земля. Так об эльфах поют деревья. Гномам радуются скалы. Очень, кстати, похожее чувство, но все-таки другое. Ива покачала головой – нет, не гном.
А незваный гость тем временем совсем уже близко. Кожей знахарка почувствовала его осторожность. Он крался совсем бесшумно. Без магии его засечь было невозможно. Вот он остановился. Наверное, оглядывает поляну. Немного постояв, он пошел по кругу. На счастье обходя поляну с другой стороны. Ива отступила дальше в лес. Скоро незнакомец оказался прямо перед ней. Девушку он по-прежнему не замечал.
«Тролль! – опознала со спины она. Троллей не зря опасаются. Самое страшное – это горные и скальные представители данной расы. Вот это действительно не повезло, коли такого повстречал. Перед знахаркой же стоял равнинный тролль. Тот чуть повернулся, и травница с удивлением опознала в нем своего соседа по гостинице. – Этот-то что тут делает?»
Тролль все-таки решился сделать шаг на полянку. Ива заметила, как он сжал нож под одеждой. Девушка поудобнее повернула в руке пузырек с сонным зельем и положила в рот кусочек стебля полыни. Это тоже было ее собственное изобретение. Очень хорошо в трактирных драках. Многие нетрезвые – и не только – посетители считали девушку легкой добычей. Ей пришлось научиться отбиваться. Чихательный порошок и взрывчатая смесь не всегда были уместны. А вот сонное зелье… Действовало оно мгновенно. Если у знахарки за щекой был кусочек веточки полыни, то сон ее не трогал. Гадость, конечно, но травница на такие мелочи уже давно не обращала внимания.
Тролль продолжал оглядывать полянку. Знахарка оказалась за его спиной, но на приличном расстоянии.
– Что ты тут делаешь? – провокационно спросила она.
Тролль подпрыгнул и повернулся так резко, что она даже не успела уловить собственно сам поворот. В его огромных лапах уже был зажат поистине огромный меч. Знахарка, с трудом удерживаясь, чтобы не отступить, демонстративно покрутила в пальцах скляночку.
– Так что ты тут делаешь?
Тот недоверчиво уставился на противницу.
– Стою, – насмешливо выдал он. – А что? Что-то не устраивает?
Опыта бесед с троллями Ива не имела.
– Еще скажи, что случайно на огонек забрел.
Тот пожал плечами:
– Практически. На запах. Огонька-то днем особо не видно.
– И чего приперся?
Тролль нахмурился:
– На этом проклятом острове столько опасностей, что я предпочитаю что-то непонятное выяснить сразу, а не оставлять за спиной возможного врага.
Девушку что-то смутило:
– Только не говори, что ты тоже адепт.
– Здрасте пожалуйста. Мы же вместе поступали. В одной аудитории ректора слушали. Только ты в группе с кентавром пошла, а я – с эльфийкой.
Она недоверчиво сощурилась на него:
– Что-то я тебя не помню.
– А я тебя сразу приметил. Ты была в белой юбке и тунике навроде тех, что в Восточных Лесах носят.
Ива помолчала. Вполне возможно, что в том состоянии, в котором она находилась после экзаменов, она могла и не заметить тролля. Не обратить внимания. По крайней мере, больше половины всех поступивших она даже примерно не могла вспомнить.
– А что подкрадываешься?
– А что мне, на весь лес орать, что я иду?! – вспылил тролль.
– Да, да, прости, – стушевалась она. – Скажи, к тебе суккуб сегодня приходил… ночью?
Тот поскреб в затылке лапищей, озадаченный сменой темы:
– Было дело.
– Да? – похолодела девушка. «Как с троллем справиться?! – заметались в панике мысли. – На этих гадов и магия, и зелья намного слабее действуют!» – А ты? Воспользовался ситуацией?
– Я что, полный придурок, что ли?! – возмутился тролль. – Ты будто не знаешь, что эти твари силы выпивают?! Я как-то по малолетству попался. Так после этого до обеда шагу сделать не мог! Ты можешь себе представить, что было бы, случись все на этом гоблинском острове?! Гоблин! – выругался он снова. – Тут же шагу ступить некуда из-за всякого дерьма вроде упырей и гулей!
Ива немного успокоилась:
– А ты в курсе, что у суккубов были подсказки?
Тролль хохотнул, показав здоровенные желтоватые клыки.
– Подсказку я получил! Поймал эту гадину и вытряс, зачем она ко мне приходила!
Девушка шумно выдохнула и села на бревно.
– А к чему ты это спрашиваешь? – опустился он на другое.
Знахарка немного помолчала, разглядывая собеседника, потом все-таки решила рискнуть.
– Пополудни повстречалась с другим адептом. Ганс, может, знаешь? – Тролль отрицательно мотнул головой, и девушка продолжила: – Он попытался на меня напасть. Вернее, напал, но я оказалась быстрее.
– Ничего себе! – Тролль явно не ожидал такого. – Как они тут лихо все придумали! Ну а суккуб тут при чем?
– Я решила, что это он его загипнотизировал.
– А, да, что-то слышал такое. Они это могут. Слушай, тут кашей пахнет. Ты ела?
Ива рассмеялась:
– Да, как раз перед твоим приходом. Еще подумала – как не вовремя.
– Так доедай! Не косись так, подруга. Не съем. То бишь не нападу. Хочешь, на другой край поляны сяду?
Девушка мотнула головой, достала котелок и хмуро глянула на застывшую массу:
– Знаешь, я, пожалуй, воздержусь.
Тролль тоже заглянул в котелок:
– Что так? Выглядит аппетитно.
Травница с суеверным ужасом воззрилась на собеседника, с трудом сглотнула и спросила:
– Хочешь?
– А ты нет? Тогда давай. Поесть – это я завсегда с удовольствием.
Следующие несколько минут Ива цедила травяной настой и со все увеличивающимся удивлением наблюдала, как каша исчезает в бездонной глотке нового знакомого.
Когда котелок опустел и был вылизан до блеска, тролль с явно возросшим благодушием посмотрел на девушку, рыгнул и сказал:
– Кстати, я Грым.
– Ива.
– А ты хорошо готовишь, – похвалил Грым.
– Спасибо. Хочешь травяного настоя?
– А осталось?
– Угу.
Какое-то время на поляне царила сосредоточенная тишина.
– Слушай… – Тролль помялся, потом махнул здоровенной лапой и продолжил: – Эх, не умею я дипломатию разводить. Послушай, я вот думаю, может, нам дальше вместе идти или хотя бы словами на подсказках обменяться?
«Предложение интересное», – только успела подумать девушка, как где-то невдалеке раздались пронзительные крики.
Оба адепта вскочили как ошпаренные.
Больше всего это было похоже на шум битвы. Но с кем там воевали? Со стаей ворон, что ли?
Знахарка и тролль подхватили свои вещички и рванули на звуки. Грым правильно сказал: негоже за спиной оставлять невесть что.
Осторожно подобравшись к источнику звуков, они обнаружили светловолосого эльфа, одну за другой пускающего тонкие стрелы в стаю… боги знают что же это было такое! Существа действительно были похожи на ворон. Если только возможно представить ворону серого цвета с двумя рядами иглоподобных зубов в клюве и когтями в пол-ладони.
Эльф стрелял с такой скоростью, что стрелы просто сливались, но было очевидно: долго так продолжаться не может. Вороноподобных существ было слишком много.
– Вот гоблин! Вроны! – выругался тролль. Они с травницей переглянулись и врубились в сражение. Грым выпрыгнул на полянку и одним взмахом двуручника рассек трех врон, подобравшихся слишком близко к эльфу. Ива швырнула бутылочку с зельем в дерево, рядом с которым кружили более полутора десятка этих тварей. Полыхнуло огнем, и трупики врон переспелыми грушами осыпались на землю.
Тролль азартно размахивал мечом. Эльф продолжал стрелять. Девушка сыпанула в тварей порубленными семенами конопли, вроны терпеть не могли этого запаха. Дрейко ловко повернул руку девушки и плюнул огнем в какую-то особо ловкую гадину.
Невольно тролль, эльф и человек встали спиной к спине, продолжая отбиваться.
– Гоблин, откуда их столько?! – обессиленно простонал Грым. Его меч все замедлял скорость. Дрейко давно уже превратился в клинок, у Ивы невыносимо болела рука. Она не привыкла так долго ею махать – фехтование не ее стихия.
– У меня кончаются стрелы, – невозмутимо поделился светлый. Как эльфам удается так искусно прятать панику?
– Доставай клинок! – прорычал тролль, морщась от боли: одной из врон удалось весьма ощутимо цапнуть его за плечо. Кровь бежала без остановки.
– Гоблин! – ругнулась Ива, кинжалом стряхивая зубастую тварь со спины эльфа. Тот благодарно глянул на нее. Его зеленая туника была залита кровью. Царапина, конечно, но очень болезненная и нехорошо кровоточащая.
– Да откуда их столько?! – повторился тролль.
В этот миг что-то тяжелое сбило летящую к троице врону, поразить которую никто никак не успевал. Вслед за товаркой вскрикнули, умирая, еще несколько «птиц». Ива пригляделась. Во врон со страшной силой летело что-то очень напоминающее обыкновенные острые камни. Небольшие – с кулак не будут, – однако, присмотревшись, травница поняла, что это сгустки магии. Стихия земли – безошибочно определила девушка.
«Камушки» летели с такой скоростью, точностью и так стратегически верно, что в течение пары минут на поляне не осталось ни одной живой вроны, а на открытое пространство вышел тот, кто смог справиться с тем, от чего едва не потерпело поражение трио из эльфа, тролля и человека.
Это оказался молодой мужчина человеческой расы, ни капельки не похожий на мага. Ива с удивлением поняла, что всех она видела до встречи на этом острове. Эльфа – в таверне «Магическое зеркало», а человек поступал в Университет прямо перед ней. Она тогда его еще определила как дворянина. Он и сейчас выглядел благородно, несмотря на изрядно потрепанную одежду. Прогулка по заколдованному острову явно не прошла для него без приключений.
Костюм на нем был как у любого, кто привык странствовать. Доспехов он не носил, даже кольчуги. Оружие – длинный меч, несколько кинжалов… и наверняка еще что-нибудь запрятано. Лицо было спокойное, чуточку властное, с характерными скулами и носом, волевой подбородок и упрямая складка губ. А глаза карие и внимательные, но не холодные, как бы ему ни хотелось показать обратное.
Эльф был такой же, как все светлые. Высокий, стройный, красивый, но что-то в его огромных синих глазах отличало его в лучшую сторону от так называемых совершенных. У Ивы невольно пронеслась в голове ассоциация со щенком – маленьким, пушистым, с еще не очень хорошо видящими глазами. Такого хочется погладить, прижать к себе и почесать за ушком. Немая сцена затягивалась.
– Предлагаю убраться отсюда подальше, а потом уже разбираться, – произнес хорошо поставленным баритоном новоприбывший.
– Грым, – Ива повернулась к троллю, – давай на полянку, где мы повстречались. – Она обратилась к эльфу и человеку: – Там мои котелки. Рядом ручей. Да и костер горит. Нужно перевязать раны.
– Идемте, – проворчал тролль и первым полез в заросли. Эльф догнал их, собрав стрелы. Очень быстро собрав.
Скоро они оказались на полянке, откуда знахарка и Грым только недавно ушли. Ива тут же послала дворянина как наименее пострадавшего за водой, помогла троллю и эльфу стянуть мешавшие перевязке рубахи. Потом кинула в котелок несколько травок и хмуро глянула на человека:
– Ты-то хоть не ранен?
Тот покачал головой. Тролль зашипел:
– А нельзя поаккуратнее?!
– Радуйся, что хоть что-то чувствуешь. Это значит, что зуб, который врона оставила в твоем теле, – Ива продемонстрировала ошарашенному пациенту длинный острый клык, который выудила из его раны, – не успел выпустить яд. Так что терпи, воин.
Эльф маленько спал с лица и неуклюже попытался посмотреть себе на спину. Выглядело это смешно.
– Не вертись! – прикрикнула Ива. – Сейчас я тобой займусь. Не думаю, что у тебя есть такой же подарок, но не уверена. Поэтому не вертись. – Она методично продолжала промывать рану. Покопалась в сумке, выудила странной формы пузырек, с сомнением глянула на него, тряхнула и опрокинула на рану. Тролль взвыл. Ива, готовая к этому, крепко перехватила его руку и ловко сняла с раны зеленоватую пену, смешанную с кровью. – Всё, всё уже! Не вой! Не так уж это и больно. О чем это я? А! Так вот, эльф, не вертись, потому что тогда больше шансов, что зуб или коготь вроны не пустит яд.
Светлый тут же застыл на месте безмолвным памятником себе самому. Травница быстро закончила перевязку и направилась к «изваянию».
– Гоблин, что вы, знахарки, за народ такой?! Всю душу вытрясла! Неужели нельзя было как-то помягче?! – разорялся тролль.
– Зато с гарантией, – меланхолично ответствовала Ива, подмигнув рыцарю в ответ на смешинку в его глазах.
Эльф продолжал изображать из себя статую.
– Слушай, расслабься! Мышцы аж задеревенели… Хм, а ты в порядке. Крови много, но ничего страшного. Ты, главное, постарайся не делать резких движений, чтобы спину лишний раз не тревожить.
– Хороший совет, – одобрительно хмыкнул человек. – Главное – выполнимый. На этом острове, где часа без драки не обходится.
– Кстати, а ты кто такой? – тут же переключился на него тролль.
Тот пожал плечами.
– Так же как и вы все – поступивший в Университет.
– А ты? – хмуро бросил Грым эльфу.
Ива как раз закончила тому перевязку. Он поблагодарил и несколько скованно уселся на бревнышко, на котором недавно сидела знахарка.
– Я тоже поступил. Я из Светлого Леса Лайомеехел. – Мужчины кивнули так, как будто это что-то для них объясняло. – Мое имя – Эк'каллизиэнел.
На поляне повисла озадаченная тишина.
– А как-нибудь попроще нельзя? – спросил тролль.
Эльф пожал плечами, поморщился и чуть смущенно ответил:
– Друзья зовут меня Калли.
– Ну а ты? – Тролль вновь посмотрел на человека.
Тот чуточку иронично глянул на честную компанию:
– Златко.
Тишина стала еще более напряженной. Воин улыбнулся – неожиданно ребяческой и задорной улыбкой:
– Только не спрашивайте почему.
Он пружинисто поднялся и вышел из мягкой тени. Солнце радостно вспыхнуло в его волосах.
– Фамильное золото Бэрринов, – иронично продолжил он, зажав двумя пальцами длинную светлую прядь.
– Ага, – буркнул тролль. – Я Грым. А это Ива.
– Знахарка из Восточных Лесов, – улыбнулся ей внимательными глазами Златко.
– Точно. Полей на руки, – кивнула она троллю. Споласкивая руки, она взглянула на собравшихся. – Ну что будем делать, господа адепты?
Мысль у всех была одна. Высказал ее Бэррин:
– Не знаю, как вам, но мне гоблински тяжело одному справляться со всем, что любезные учителя нам подсунули. А поскольку объединяться в группы не запрещено, то почему бы нам не воспользоваться тем, что мы так удачно оказались здесь.
– Согласен, – без промедления ответил тролль. – Я как раз это предлагал Иве, когда мы услышали врон.
– Я тоже, – мелодично произнес эльф. – Я думаю, все мы достаточно взрослые и уже научились уважать соратников. Надеюсь, что расовая или какая другая вражда не затуманит нам головы.
Все трое воззрились на девушку.
– Я-то уж тем более согласна, – развела руки она. – Я не воин. Как вообще справлялась все это время – непонятно.
– Лекарь в отряде – половина успеха, – веско заметил Златко.
Тролль с эльфом синхронно поморщились, но вынуждены были согласиться. Тишина вновь накрыла поляну.
– Господа, это, конечно, все хорошо, но кто-то имеет хоть какое-нибудь представление о том, куда нам идти?
Молчание.
– У меня есть подсказка, – ручьем прожурчал голос дивного. Он вытащил из одного из невидимых карманов («Как же они их делают?! – в очередной раз возмутилась травница. – Ведь снаружи ни в жизнь не догадаешься, что пришит карман и в нем что-то лежит!») деревянную пластинку. «Ох, что-то мне везет на деревянные пластинки в последнее время, – вздохнула Ива, вспомнив свое последнее приключение, закончившееся в Хмуром Лесу. – Хм… Или не везет?»
– У меня тоже, – по очереди сказал каждый, вытаскивая такие же.
Новоиспеченные соратники наклонились над разложенными на ладошке Ивы пластинками. «Солнце», «вдоль», «река» и «за» – вот что было на них написано.
– За рекой?… – пробормотал тролль, поменяв последние руны местами.
– Нет, мне кажется, – Златко переложил на ладони девушки две деревяшки, – вдоль реки.
– За солнцем вдоль реки? – переспросила Ива.
– Мура какая-то, – высказал свое мнение Грым.
– Почему же? – не согласилась знахарка. – За солнцем – это значит на запад. Я так с самого начала иду.
– Другие варианты есть? – спросил Златко. Все промолчали, переставляя руны в голове. – Тогда примем, пока не появятся более точные сведения.
– На запад, ладно. – Тролль поднял голову от рун. – А что за река?
Все вновь задумались.
– Наверное, надо найти реку и идти вдоль ее берега, – вновь зазвенел голос эльфа. – На запад.
Все приуныли. Искать в незнакомой местности реку, текущую на запад, можно было до бесконечности.
– А какие у вас стихии? – осенило Златко. – Я земля и вода.
– Земля, – отчеканил Грым. Кто бы сомневался?
– Земля и вода, – откликнулась Ива.
– Вода и земля. – Это эльф. – Но специализироваться буду по земле. Так требуют интересы рода.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
– Значит, факультет земли, – улыбнулся Златко. – А направление? Разум.
– Бой.
– Природа.
– Жизнь.
Грым и Бэррин воззрились на эльфа и знахарку.
– А должно быть наоборот, – выдал дворянин.
Калли и Ива синхронно пожали плечами.
– Арригуэна [1], – блеснула знаниями эльфийского травница, заслужив одобрительный взгляд Эк'каллизиэнела.
Златко, не дождавшись объяснений, но по смыслу догадавшись, продолжил свою мысль:
– У нас три воды. Неужели никто из нас не сможет почуять реку? Хотя, признаться, я сразу беру самоотвод – такие трюки мне не удаются.
– Можно попробовать, – неуверенно пробормотала Ива.
Эльф согласно кивнул, и оба, не сговариваясь, опустились на траву.
Девушка постаралась расслабиться. Сделать это было на редкость трудно. Она еще не отошла от драки, да и присутствие троих почти незнакомых мужчин ее будоражило. Но постепенно посторонние звуки отступали. В голове воцарилась магия. Только Ива постаралась уловить реку где-нибудь, как кто-то грубо дернул ее за шиворот.
– A-a! – не удержалась она от вскрика. Рядом так же судорожно трепыхался в лапах тролля эльф. – Что за…
Но тут знахарка тоже увидела ЭТО. На них неслась здоровенная мантихора. Ива взвизгнула уже по другой причине. Зверь был еще далеко, но уверенности это не внушало.
– Тис! Надо найти тис! – заорал Златко. – Эти твари никогда не подходят к тису!
– Туда! – уверенно ткнул пальцем куда-то в сторону эльф. Все бросились в указанную сторону. У мужчин это получалось лучше. Пара секунд показались вечностью. Ива обернулась. Мантихора настигала ее.
– Быстрее, Ива! – рявкнул Златко. – Все же погибнем!
Знахарка прибавила ходу, хотя казалось, что быстрее уже некуда. Легкие были готовы разорваться. Она серьезно отставала от мужчин. Тролль оглянулся и что-то бросил соратникам. Мечи выпрыгнули из ножен. Стрела скользнула на тетиву. Ива поняла, что они собираются драться за нее. И полечь. Мантихору без магии не остановишь. Как бы ни был меток эльф, даже пара стрел в голову ее не остановят и даже не затормозят. Как бы ни были искусны воины, это чудовище кого-нибудь да уложит. Единственное спасение – на тисе. «Боги!» – взмолилась травница.
Словно в ответ на этот отчаянный призыв что-то крепкое вцепилось в ее плечи и подняло в воздух. Ива вскрикнула, вспомнив, что монстры эти умеют летать, пусть и невысоко. Что-то неведомое поднимало ее все выше от земли. Девушка увидела, как задранные вверх лица мужчин исказились яростью, и они бросились… слава богам, к тису!
Наконец травнице удалось извернуться и глянуть вверх. Тут же она сорвалась на крик. Ее несла небольшая каменная абсолютно черная горгулья. Крылья ее были похожи на нетопыриные, здоровенные загнутые клыки виднелись из пасти. Когти на всех четырех лапах выглядели как львиные, но пальцы умели хватать на манер человеческой ладони, которую отдаленно напоминали, разве что их было не пять, а четыре.
Про горгулий ходили ужасные слухи. Ими пугали непослушных детей. Страшили священники в храмах, но точно никто ничего не знал про это загадочное племя.
Тем временем горгулья подлетела к тису и усадила девушку за одну из веток. Спланировала вниз и подцепила Златко, который едва успевал к спасительному дереву. Когда он тоже оказался на тисе, горгулья повернулась и бросилась на мантихору. Та, казалось, опешила от такой наглости. Каменная грозно зашипела на нее, но в бой ввязываться не стала. Мантихора была больше нее раза в три. Сделав круг, горгулья опустилась на соседнюю с той, на которой сидела Ива, ветку и замерла, очевидно тоже не желая продолжать знакомство с разъяренной мантихорой.
Все немного отдышались. Эльф, преудобно устроившись на ветке, будто родился на ней, мягко положил стрелу на тетиву. Через миг оперенная смерть уже неслась в монстра. А за ней последовали ее сестры. Мгновение – и к ним присоединились волшебные «камушки» Златко. Ива и Грым заскрипели зубами. Тролль явно предпочитал ближний бой, а «снежки» у знахарки получались через раз.
Тут девушка увидела, что из пальцев Ганса вывалилась какая-то деревянная пластинка. Заинтригованная, девушка взяла ее в руки. На одной стороне была изображена эмблема магической школы, на другой – руна «солнце».
«Почему он так взбесился, узнав, что ко мне приходил инкуб? Ха, забавно звучит! Почему же? Э-э… Может, свой знак он получил от суккуба? Хм… Почему бы и нет?»
Ива подбросила пластинку в ладони.
– Прости, парень, это я, пожалуй, возьму себе. В качестве моральной компенсации.
Девушка подобрала с земли свои вещи и отправилась в путь. Ей хотелось убраться как можно дальше до того момента, как Ганс придет в себя. Неизвестно, смог ли удар Дрейко уничтожить гипноз, но все равно – вряд ли ей скажут спасибо.
Через пару часов Ива обнаружила, что вышла к оврагам. Леса на них было меньше, так что частично местность просматривалась. Вот тогда-то девушки и заметила «гончих». Это был очень неприятный вид нежити. Вывели их специально на опальных магов. Выглядели они именно как гончие псы, нюх и скорость у них были не хуже. Только чуяли они колдовство. И никогда не уставали. Охотились «гончие» стаей, обладая способностью рассредоточиться по местности в поисках добычи и очень быстро собраться вновь для преследования.
Если «гончие» выходили на след, можно было смело заказывать поминальную службу в храме. Но как говорила тетушка: «И на старуху бывает проруха». «Гончие» были непроходимо тупы. И в принципе следы можно было запутать. Петляя зайцем и посылая маленькие заклинания в разные стороны, магам порой удавалось от них уйти.
Поэтому Ива очень тихо и осторожно сдала назад и начала делать круг, стараясь не прибегать к колдовству. Увеличивая темп, она стремилась как можно дальше уйти от поганых тварей. Знахарка выросла в деревне и не раз участвовала в охоте, так что скрываться и петлять умела. Часа через три, не обнаружив никакого преследования и немного успокоившись, она позволила себе передохнуть.
– Сил больше нет! – ругалась травница, собирая ветки для костра и подвешивая над ним котелок. – Тэк-с, ага, каша… Ну ладно, добавим немного мяса, вот эти травки… Ну вот, теперь это хотя бы есть можно будет.
С наслаждением вытянув ноги, она уселась на бревнышко и, изредка помешивая варево, начала вслушиваться в лес. Беготня по пересеченной местности гоблински утомляла. Все усугублялось тем, что напряжение было еще и моральное: заметят – не заметят, почуют – не почуют. Все это очень злило. Она терпеть не могла скрываться, хотя именно этим почти все время и занималась. «Ну ничего, – утешила она себя. – Вот стану боевым магом, и начнут все уже от меня шарахаться. – Девушка улыбнулась этой мысли. – А что? Очень даже приятно будет».
Каша медленно упрела, Ива сняла котелок с огня и тут же повесила другой – для травяного настоя. Все эти мелкие бытовые дела не требовали сосредоточения. Поэтому мысли девушки витали где-то далеко. А магия внутри нее уже привычно приготовилась «слушать» мир вокруг. Знахарка, причмокивая от удовольствия, жевала кашу, а тайные звуки становились более явными. Вот дятел стучит. Вот зверек какой-то мелкий норку копает. Ветер в кронах почти угомонился, лишь чуть-чуть тревожит листочки. Деревья тихонько переговариваются. Шмель жужжит. Ручеек звонко подпрыгивает на камнях. Все спокойно вокруг.
Хотя подождите, что это такое? Нет, не шаги. Это не ветки скрипят под ногами. Не случайный сучок или сухой листик. Но кто-то, несомненно, идет на запах костра.
Ива с тоской глянула на оставшуюся кашу и вздохнула. Придется, подниматься, прятаться, потом или бороться с нежданным гостем, или как минимум объясняться, а каша за это время остынет.
Девушка убрала подальше котелок с травяным настоем. Авось не заденут в пылу драки. Спрятала улики своего присутствия, пусть думают, что кто-то тут был, но ушел. Отступила в тень деревьев и растворилась в ней.
Неведомый кто-то приближался. Странное все-таки ощущение. О его приходе шепчет земля. Так об эльфах поют деревья. Гномам радуются скалы. Очень, кстати, похожее чувство, но все-таки другое. Ива покачала головой – нет, не гном.
А незваный гость тем временем совсем уже близко. Кожей знахарка почувствовала его осторожность. Он крался совсем бесшумно. Без магии его засечь было невозможно. Вот он остановился. Наверное, оглядывает поляну. Немного постояв, он пошел по кругу. На счастье обходя поляну с другой стороны. Ива отступила дальше в лес. Скоро незнакомец оказался прямо перед ней. Девушку он по-прежнему не замечал.
«Тролль! – опознала со спины она. Троллей не зря опасаются. Самое страшное – это горные и скальные представители данной расы. Вот это действительно не повезло, коли такого повстречал. Перед знахаркой же стоял равнинный тролль. Тот чуть повернулся, и травница с удивлением опознала в нем своего соседа по гостинице. – Этот-то что тут делает?»
Тролль все-таки решился сделать шаг на полянку. Ива заметила, как он сжал нож под одеждой. Девушка поудобнее повернула в руке пузырек с сонным зельем и положила в рот кусочек стебля полыни. Это тоже было ее собственное изобретение. Очень хорошо в трактирных драках. Многие нетрезвые – и не только – посетители считали девушку легкой добычей. Ей пришлось научиться отбиваться. Чихательный порошок и взрывчатая смесь не всегда были уместны. А вот сонное зелье… Действовало оно мгновенно. Если у знахарки за щекой был кусочек веточки полыни, то сон ее не трогал. Гадость, конечно, но травница на такие мелочи уже давно не обращала внимания.
Тролль продолжал оглядывать полянку. Знахарка оказалась за его спиной, но на приличном расстоянии.
– Что ты тут делаешь? – провокационно спросила она.
Тролль подпрыгнул и повернулся так резко, что она даже не успела уловить собственно сам поворот. В его огромных лапах уже был зажат поистине огромный меч. Знахарка, с трудом удерживаясь, чтобы не отступить, демонстративно покрутила в пальцах скляночку.
– Так что ты тут делаешь?
Тот недоверчиво уставился на противницу.
– Стою, – насмешливо выдал он. – А что? Что-то не устраивает?
Опыта бесед с троллями Ива не имела.
– Еще скажи, что случайно на огонек забрел.
Тот пожал плечами:
– Практически. На запах. Огонька-то днем особо не видно.
– И чего приперся?
Тролль нахмурился:
– На этом проклятом острове столько опасностей, что я предпочитаю что-то непонятное выяснить сразу, а не оставлять за спиной возможного врага.
Девушку что-то смутило:
– Только не говори, что ты тоже адепт.
– Здрасте пожалуйста. Мы же вместе поступали. В одной аудитории ректора слушали. Только ты в группе с кентавром пошла, а я – с эльфийкой.
Она недоверчиво сощурилась на него:
– Что-то я тебя не помню.
– А я тебя сразу приметил. Ты была в белой юбке и тунике навроде тех, что в Восточных Лесах носят.
Ива помолчала. Вполне возможно, что в том состоянии, в котором она находилась после экзаменов, она могла и не заметить тролля. Не обратить внимания. По крайней мере, больше половины всех поступивших она даже примерно не могла вспомнить.
– А что подкрадываешься?
– А что мне, на весь лес орать, что я иду?! – вспылил тролль.
– Да, да, прости, – стушевалась она. – Скажи, к тебе суккуб сегодня приходил… ночью?
Тот поскреб в затылке лапищей, озадаченный сменой темы:
– Было дело.
– Да? – похолодела девушка. «Как с троллем справиться?! – заметались в панике мысли. – На этих гадов и магия, и зелья намного слабее действуют!» – А ты? Воспользовался ситуацией?
– Я что, полный придурок, что ли?! – возмутился тролль. – Ты будто не знаешь, что эти твари силы выпивают?! Я как-то по малолетству попался. Так после этого до обеда шагу сделать не мог! Ты можешь себе представить, что было бы, случись все на этом гоблинском острове?! Гоблин! – выругался он снова. – Тут же шагу ступить некуда из-за всякого дерьма вроде упырей и гулей!
Ива немного успокоилась:
– А ты в курсе, что у суккубов были подсказки?
Тролль хохотнул, показав здоровенные желтоватые клыки.
– Подсказку я получил! Поймал эту гадину и вытряс, зачем она ко мне приходила!
Девушка шумно выдохнула и села на бревно.
– А к чему ты это спрашиваешь? – опустился он на другое.
Знахарка немного помолчала, разглядывая собеседника, потом все-таки решила рискнуть.
– Пополудни повстречалась с другим адептом. Ганс, может, знаешь? – Тролль отрицательно мотнул головой, и девушка продолжила: – Он попытался на меня напасть. Вернее, напал, но я оказалась быстрее.
– Ничего себе! – Тролль явно не ожидал такого. – Как они тут лихо все придумали! Ну а суккуб тут при чем?
– Я решила, что это он его загипнотизировал.
– А, да, что-то слышал такое. Они это могут. Слушай, тут кашей пахнет. Ты ела?
Ива рассмеялась:
– Да, как раз перед твоим приходом. Еще подумала – как не вовремя.
– Так доедай! Не косись так, подруга. Не съем. То бишь не нападу. Хочешь, на другой край поляны сяду?
Девушка мотнула головой, достала котелок и хмуро глянула на застывшую массу:
– Знаешь, я, пожалуй, воздержусь.
Тролль тоже заглянул в котелок:
– Что так? Выглядит аппетитно.
Травница с суеверным ужасом воззрилась на собеседника, с трудом сглотнула и спросила:
– Хочешь?
– А ты нет? Тогда давай. Поесть – это я завсегда с удовольствием.
Следующие несколько минут Ива цедила травяной настой и со все увеличивающимся удивлением наблюдала, как каша исчезает в бездонной глотке нового знакомого.
Когда котелок опустел и был вылизан до блеска, тролль с явно возросшим благодушием посмотрел на девушку, рыгнул и сказал:
– Кстати, я Грым.
– Ива.
– А ты хорошо готовишь, – похвалил Грым.
– Спасибо. Хочешь травяного настоя?
– А осталось?
– Угу.
Какое-то время на поляне царила сосредоточенная тишина.
– Слушай… – Тролль помялся, потом махнул здоровенной лапой и продолжил: – Эх, не умею я дипломатию разводить. Послушай, я вот думаю, может, нам дальше вместе идти или хотя бы словами на подсказках обменяться?
«Предложение интересное», – только успела подумать девушка, как где-то невдалеке раздались пронзительные крики.
Оба адепта вскочили как ошпаренные.
Больше всего это было похоже на шум битвы. Но с кем там воевали? Со стаей ворон, что ли?
Знахарка и тролль подхватили свои вещички и рванули на звуки. Грым правильно сказал: негоже за спиной оставлять невесть что.
Осторожно подобравшись к источнику звуков, они обнаружили светловолосого эльфа, одну за другой пускающего тонкие стрелы в стаю… боги знают что же это было такое! Существа действительно были похожи на ворон. Если только возможно представить ворону серого цвета с двумя рядами иглоподобных зубов в клюве и когтями в пол-ладони.
Эльф стрелял с такой скоростью, что стрелы просто сливались, но было очевидно: долго так продолжаться не может. Вороноподобных существ было слишком много.
– Вот гоблин! Вроны! – выругался тролль. Они с травницей переглянулись и врубились в сражение. Грым выпрыгнул на полянку и одним взмахом двуручника рассек трех врон, подобравшихся слишком близко к эльфу. Ива швырнула бутылочку с зельем в дерево, рядом с которым кружили более полутора десятка этих тварей. Полыхнуло огнем, и трупики врон переспелыми грушами осыпались на землю.
Тролль азартно размахивал мечом. Эльф продолжал стрелять. Девушка сыпанула в тварей порубленными семенами конопли, вроны терпеть не могли этого запаха. Дрейко ловко повернул руку девушки и плюнул огнем в какую-то особо ловкую гадину.
Невольно тролль, эльф и человек встали спиной к спине, продолжая отбиваться.
– Гоблин, откуда их столько?! – обессиленно простонал Грым. Его меч все замедлял скорость. Дрейко давно уже превратился в клинок, у Ивы невыносимо болела рука. Она не привыкла так долго ею махать – фехтование не ее стихия.
– У меня кончаются стрелы, – невозмутимо поделился светлый. Как эльфам удается так искусно прятать панику?
– Доставай клинок! – прорычал тролль, морщась от боли: одной из врон удалось весьма ощутимо цапнуть его за плечо. Кровь бежала без остановки.
– Гоблин! – ругнулась Ива, кинжалом стряхивая зубастую тварь со спины эльфа. Тот благодарно глянул на нее. Его зеленая туника была залита кровью. Царапина, конечно, но очень болезненная и нехорошо кровоточащая.
– Да откуда их столько?! – повторился тролль.
В этот миг что-то тяжелое сбило летящую к троице врону, поразить которую никто никак не успевал. Вслед за товаркой вскрикнули, умирая, еще несколько «птиц». Ива пригляделась. Во врон со страшной силой летело что-то очень напоминающее обыкновенные острые камни. Небольшие – с кулак не будут, – однако, присмотревшись, травница поняла, что это сгустки магии. Стихия земли – безошибочно определила девушка.
«Камушки» летели с такой скоростью, точностью и так стратегически верно, что в течение пары минут на поляне не осталось ни одной живой вроны, а на открытое пространство вышел тот, кто смог справиться с тем, от чего едва не потерпело поражение трио из эльфа, тролля и человека.
Это оказался молодой мужчина человеческой расы, ни капельки не похожий на мага. Ива с удивлением поняла, что всех она видела до встречи на этом острове. Эльфа – в таверне «Магическое зеркало», а человек поступал в Университет прямо перед ней. Она тогда его еще определила как дворянина. Он и сейчас выглядел благородно, несмотря на изрядно потрепанную одежду. Прогулка по заколдованному острову явно не прошла для него без приключений.
Костюм на нем был как у любого, кто привык странствовать. Доспехов он не носил, даже кольчуги. Оружие – длинный меч, несколько кинжалов… и наверняка еще что-нибудь запрятано. Лицо было спокойное, чуточку властное, с характерными скулами и носом, волевой подбородок и упрямая складка губ. А глаза карие и внимательные, но не холодные, как бы ему ни хотелось показать обратное.
Эльф был такой же, как все светлые. Высокий, стройный, красивый, но что-то в его огромных синих глазах отличало его в лучшую сторону от так называемых совершенных. У Ивы невольно пронеслась в голове ассоциация со щенком – маленьким, пушистым, с еще не очень хорошо видящими глазами. Такого хочется погладить, прижать к себе и почесать за ушком. Немая сцена затягивалась.
– Предлагаю убраться отсюда подальше, а потом уже разбираться, – произнес хорошо поставленным баритоном новоприбывший.
– Грым, – Ива повернулась к троллю, – давай на полянку, где мы повстречались. – Она обратилась к эльфу и человеку: – Там мои котелки. Рядом ручей. Да и костер горит. Нужно перевязать раны.
– Идемте, – проворчал тролль и первым полез в заросли. Эльф догнал их, собрав стрелы. Очень быстро собрав.
Скоро они оказались на полянке, откуда знахарка и Грым только недавно ушли. Ива тут же послала дворянина как наименее пострадавшего за водой, помогла троллю и эльфу стянуть мешавшие перевязке рубахи. Потом кинула в котелок несколько травок и хмуро глянула на человека:
– Ты-то хоть не ранен?
Тот покачал головой. Тролль зашипел:
– А нельзя поаккуратнее?!
– Радуйся, что хоть что-то чувствуешь. Это значит, что зуб, который врона оставила в твоем теле, – Ива продемонстрировала ошарашенному пациенту длинный острый клык, который выудила из его раны, – не успел выпустить яд. Так что терпи, воин.
Эльф маленько спал с лица и неуклюже попытался посмотреть себе на спину. Выглядело это смешно.
– Не вертись! – прикрикнула Ива. – Сейчас я тобой займусь. Не думаю, что у тебя есть такой же подарок, но не уверена. Поэтому не вертись. – Она методично продолжала промывать рану. Покопалась в сумке, выудила странной формы пузырек, с сомнением глянула на него, тряхнула и опрокинула на рану. Тролль взвыл. Ива, готовая к этому, крепко перехватила его руку и ловко сняла с раны зеленоватую пену, смешанную с кровью. – Всё, всё уже! Не вой! Не так уж это и больно. О чем это я? А! Так вот, эльф, не вертись, потому что тогда больше шансов, что зуб или коготь вроны не пустит яд.
Светлый тут же застыл на месте безмолвным памятником себе самому. Травница быстро закончила перевязку и направилась к «изваянию».
– Гоблин, что вы, знахарки, за народ такой?! Всю душу вытрясла! Неужели нельзя было как-то помягче?! – разорялся тролль.
– Зато с гарантией, – меланхолично ответствовала Ива, подмигнув рыцарю в ответ на смешинку в его глазах.
Эльф продолжал изображать из себя статую.
– Слушай, расслабься! Мышцы аж задеревенели… Хм, а ты в порядке. Крови много, но ничего страшного. Ты, главное, постарайся не делать резких движений, чтобы спину лишний раз не тревожить.
– Хороший совет, – одобрительно хмыкнул человек. – Главное – выполнимый. На этом острове, где часа без драки не обходится.
– Кстати, а ты кто такой? – тут же переключился на него тролль.
Тот пожал плечами.
– Так же как и вы все – поступивший в Университет.
– А ты? – хмуро бросил Грым эльфу.
Ива как раз закончила тому перевязку. Он поблагодарил и несколько скованно уселся на бревнышко, на котором недавно сидела знахарка.
– Я тоже поступил. Я из Светлого Леса Лайомеехел. – Мужчины кивнули так, как будто это что-то для них объясняло. – Мое имя – Эк'каллизиэнел.
На поляне повисла озадаченная тишина.
– А как-нибудь попроще нельзя? – спросил тролль.
Эльф пожал плечами, поморщился и чуть смущенно ответил:
– Друзья зовут меня Калли.
– Ну а ты? – Тролль вновь посмотрел на человека.
Тот чуточку иронично глянул на честную компанию:
– Златко.
Тишина стала еще более напряженной. Воин улыбнулся – неожиданно ребяческой и задорной улыбкой:
– Только не спрашивайте почему.
Он пружинисто поднялся и вышел из мягкой тени. Солнце радостно вспыхнуло в его волосах.
– Фамильное золото Бэрринов, – иронично продолжил он, зажав двумя пальцами длинную светлую прядь.
– Ага, – буркнул тролль. – Я Грым. А это Ива.
– Знахарка из Восточных Лесов, – улыбнулся ей внимательными глазами Златко.
– Точно. Полей на руки, – кивнула она троллю. Споласкивая руки, она взглянула на собравшихся. – Ну что будем делать, господа адепты?
Мысль у всех была одна. Высказал ее Бэррин:
– Не знаю, как вам, но мне гоблински тяжело одному справляться со всем, что любезные учителя нам подсунули. А поскольку объединяться в группы не запрещено, то почему бы нам не воспользоваться тем, что мы так удачно оказались здесь.
– Согласен, – без промедления ответил тролль. – Я как раз это предлагал Иве, когда мы услышали врон.
– Я тоже, – мелодично произнес эльф. – Я думаю, все мы достаточно взрослые и уже научились уважать соратников. Надеюсь, что расовая или какая другая вражда не затуманит нам головы.
Все трое воззрились на девушку.
– Я-то уж тем более согласна, – развела руки она. – Я не воин. Как вообще справлялась все это время – непонятно.
– Лекарь в отряде – половина успеха, – веско заметил Златко.
Тролль с эльфом синхронно поморщились, но вынуждены были согласиться. Тишина вновь накрыла поляну.
– Господа, это, конечно, все хорошо, но кто-то имеет хоть какое-нибудь представление о том, куда нам идти?
Молчание.
– У меня есть подсказка, – ручьем прожурчал голос дивного. Он вытащил из одного из невидимых карманов («Как же они их делают?! – в очередной раз возмутилась травница. – Ведь снаружи ни в жизнь не догадаешься, что пришит карман и в нем что-то лежит!») деревянную пластинку. «Ох, что-то мне везет на деревянные пластинки в последнее время, – вздохнула Ива, вспомнив свое последнее приключение, закончившееся в Хмуром Лесу. – Хм… Или не везет?»
– У меня тоже, – по очереди сказал каждый, вытаскивая такие же.
Новоиспеченные соратники наклонились над разложенными на ладошке Ивы пластинками. «Солнце», «вдоль», «река» и «за» – вот что было на них написано.
– За рекой?… – пробормотал тролль, поменяв последние руны местами.
– Нет, мне кажется, – Златко переложил на ладони девушки две деревяшки, – вдоль реки.
– За солнцем вдоль реки? – переспросила Ива.
– Мура какая-то, – высказал свое мнение Грым.
– Почему же? – не согласилась знахарка. – За солнцем – это значит на запад. Я так с самого начала иду.
– Другие варианты есть? – спросил Златко. Все промолчали, переставляя руны в голове. – Тогда примем, пока не появятся более точные сведения.
– На запад, ладно. – Тролль поднял голову от рун. – А что за река?
Все вновь задумались.
– Наверное, надо найти реку и идти вдоль ее берега, – вновь зазвенел голос эльфа. – На запад.
Все приуныли. Искать в незнакомой местности реку, текущую на запад, можно было до бесконечности.
– А какие у вас стихии? – осенило Златко. – Я земля и вода.
– Земля, – отчеканил Грым. Кто бы сомневался?
– Земля и вода, – откликнулась Ива.
– Вода и земля. – Это эльф. – Но специализироваться буду по земле. Так требуют интересы рода.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
– Значит, факультет земли, – улыбнулся Златко. – А направление? Разум.
– Бой.
– Природа.
– Жизнь.
Грым и Бэррин воззрились на эльфа и знахарку.
– А должно быть наоборот, – выдал дворянин.
Калли и Ива синхронно пожали плечами.
– Арригуэна [1], – блеснула знаниями эльфийского травница, заслужив одобрительный взгляд Эк'каллизиэнела.
Златко, не дождавшись объяснений, но по смыслу догадавшись, продолжил свою мысль:
– У нас три воды. Неужели никто из нас не сможет почуять реку? Хотя, признаться, я сразу беру самоотвод – такие трюки мне не удаются.
– Можно попробовать, – неуверенно пробормотала Ива.
Эльф согласно кивнул, и оба, не сговариваясь, опустились на траву.
Девушка постаралась расслабиться. Сделать это было на редкость трудно. Она еще не отошла от драки, да и присутствие троих почти незнакомых мужчин ее будоражило. Но постепенно посторонние звуки отступали. В голове воцарилась магия. Только Ива постаралась уловить реку где-нибудь, как кто-то грубо дернул ее за шиворот.
– A-a! – не удержалась она от вскрика. Рядом так же судорожно трепыхался в лапах тролля эльф. – Что за…
Но тут знахарка тоже увидела ЭТО. На них неслась здоровенная мантихора. Ива взвизгнула уже по другой причине. Зверь был еще далеко, но уверенности это не внушало.
– Тис! Надо найти тис! – заорал Златко. – Эти твари никогда не подходят к тису!
– Туда! – уверенно ткнул пальцем куда-то в сторону эльф. Все бросились в указанную сторону. У мужчин это получалось лучше. Пара секунд показались вечностью. Ива обернулась. Мантихора настигала ее.
– Быстрее, Ива! – рявкнул Златко. – Все же погибнем!
Знахарка прибавила ходу, хотя казалось, что быстрее уже некуда. Легкие были готовы разорваться. Она серьезно отставала от мужчин. Тролль оглянулся и что-то бросил соратникам. Мечи выпрыгнули из ножен. Стрела скользнула на тетиву. Ива поняла, что они собираются драться за нее. И полечь. Мантихору без магии не остановишь. Как бы ни был меток эльф, даже пара стрел в голову ее не остановят и даже не затормозят. Как бы ни были искусны воины, это чудовище кого-нибудь да уложит. Единственное спасение – на тисе. «Боги!» – взмолилась травница.
Словно в ответ на этот отчаянный призыв что-то крепкое вцепилось в ее плечи и подняло в воздух. Ива вскрикнула, вспомнив, что монстры эти умеют летать, пусть и невысоко. Что-то неведомое поднимало ее все выше от земли. Девушка увидела, как задранные вверх лица мужчин исказились яростью, и они бросились… слава богам, к тису!
Наконец травнице удалось извернуться и глянуть вверх. Тут же она сорвалась на крик. Ее несла небольшая каменная абсолютно черная горгулья. Крылья ее были похожи на нетопыриные, здоровенные загнутые клыки виднелись из пасти. Когти на всех четырех лапах выглядели как львиные, но пальцы умели хватать на манер человеческой ладони, которую отдаленно напоминали, разве что их было не пять, а четыре.
Про горгулий ходили ужасные слухи. Ими пугали непослушных детей. Страшили священники в храмах, но точно никто ничего не знал про это загадочное племя.
Тем временем горгулья подлетела к тису и усадила девушку за одну из веток. Спланировала вниз и подцепила Златко, который едва успевал к спасительному дереву. Когда он тоже оказался на тисе, горгулья повернулась и бросилась на мантихору. Та, казалось, опешила от такой наглости. Каменная грозно зашипела на нее, но в бой ввязываться не стала. Мантихора была больше нее раза в три. Сделав круг, горгулья опустилась на соседнюю с той, на которой сидела Ива, ветку и замерла, очевидно тоже не желая продолжать знакомство с разъяренной мантихорой.
Все немного отдышались. Эльф, преудобно устроившись на ветке, будто родился на ней, мягко положил стрелу на тетиву. Через миг оперенная смерть уже неслась в монстра. А за ней последовали ее сестры. Мгновение – и к ним присоединились волшебные «камушки» Златко. Ива и Грым заскрипели зубами. Тролль явно предпочитал ближний бой, а «снежки» у знахарки получались через раз.