Шведов Сергей. Планета героев

   И снова холодное молчание в ответ. И теперь уже явная враждебность в минуту назад еще счастливых глазах.
   – У барона должны быть вассалы, Гэг, а у тебя их нет, или ты самозванец?
   Ропот возмущения пронесся по залу. Сам Багэг слегка побледнел и обиженно надул губы.
   – Мои вассалы все здесь, за столом, тебе мало?
   И снова смех, правда, теперь уже не такой дружный, как прежде.
   – Вы проиграли ту войну, Гэг,– сказал я, глядя ему прямо в глаза.– Проиграли.
   – А кому это интересно? – удивился он.– Жить-то стало веселее.
   Он вопросительно оглядел присутствующих, ища поддержки, но ответом ему были неуверенные усмешки на разом поблекших губах. Гэг нахмурился.
   – Мы не желаем войны,– сказал он.– Война – это кровь и грязь. Мы сохранили нашу культуру. С помощью новых хозяев мы строим прекрасные дома и разбиваем сады. А народ вечно пьян, грязен и темен. Разве быдло способно оценить красоту? Все, что ни делается, к лучшему в этом лучшем из миров. Это наш лозунг.
   – А дети? – повторила свой вопрос Дарья.
   – Они возвращаются.– Гэг отвел глаза.
   – Все?
   – Нет, не все! – раздраженно выкрикнул Гэг.– У каждого свой путь!
   – Правильно,– сказал Ник.– Одни идут в нуки, другие – в суки!
   Эти люди не умели скрывать свои чувства – на их лицах тут же отразились страх и ненависть. Кажется, невзначай мы разрушили радужный дворец, в котором они так хорошо и весело жили.
   – И много таких замков на вашей планете? – спросил я.
   – Много,– ответил с вызовом Гэг Багэг.– А почему ты спрашиваешь, разве тебе эта планета чужая?
   – Представь себе, Гэг, мы действительно с другой планеты. И на нашей планете бароны сражаются за счастье своих вассалов, а не продают их по дешевке за кусок сладкого пирога с чужого стола.
   – Этот стол наш.
   – Хватит, Гэг! – Ник брезгливо сплюнул.– Ты торгуешь своими и чужими детьми, а твои хозяева делают из них нуков или кое-что похуже.
   – Нас вполне устраивает наша жизнь, чужестранец!– Багэг побагровел от ненависти.– И по-иному мы жить не хотим. Зачем нам дети? Они пищат. Наставники лучше нас знают, как с ними поступать.
   Рука Багэга потянулась к ножу, пальцы его при этом мелко подрагивали. Этот весельчак не разучился ненавидеть, но боялся собственной ненависти, да и нас он тоже боялся.
   – Не стоит трепыхаться, Гэг,– усмехнулся Ник.– Мы вдвоем перебьем всех петухов в твоем курятнике! Курочкам будет скучно.
   Барон Багэг героем не был. Как и мужчиной, как и отцом... Он был производителем в этом человеческом питомнике. И очень боялся умереть. Весельчак, архитектор, садовод, любитель хорошо выпить и закусить.
   – Где находятся твои наставники?
   Багэг вздрогнул, словно его ударили. И тишина вдруг наступила мертвая.
   Честному человеку незачем глаза прятать, а эти прятали – знали, что выживают исключительно за счет собственной подлости.
   – Ты поторопись с ответом,– посоветовал барону Ник и погладил рукоять своего меча.
   Не думаю, чтобы Ник стал о подобную мразь меч поганить, но Бэг струсил. И все его развеселые друзья тоже испугались. Еще бы! Так хорошо жили, так сладко ели и пили, а тут вдруг смерть. Конечно, весельчаки боялись своих наставников, но те были далеко, а Ник – вот он, рядом, лезвие его меча поблескивает угрожающе.
   – А я и не собираюсь от тебя ничего скрывать,– сказал Гэг.– Думаю, наставникам будет любопытно на вас взглянуть.
   И облегченно вздохнул. Гэг Багэг, похоже, нашел выход из создавшейся неприятной ситуации: действительно, зачем мучиться самому, когда есть наставники, способные решить за тебя все проблемы?
   Эти ребята были столь любезны, что даже вышли нас проводить. Они радовались нашему отъезду – это видно было по их лицам. И Гэг Багэг вновь улыбался.
   – Вот дерьмо! – сказал Ник и плюнул на чистенькие камни мостовой.
   Багэг дал нам резвых коней и указал дорогу – в тайной надежде, что мы на ней сгинем без следа. А мне, честно говоря, очень захотелось его разочаровать.
   Я сразу же узнал этот замок: огромный, мрачный и неприступный. Мы объехали его стороной и остановились за добрую сотню метров в небольшом лесочке.
   – Ну вот,– сказал я,– от чего ушли, к тому и пришли.
   Ворота замка были заперты наглухо. Собственно, и ворот никаких не было – сплошная стена из металла. Дорога, по которой мы ехали, доходила до нее и там обрывалась. Все выглядело так же, как на Земле.
   – Должен быть какой-то ключ,– сказал я.
   – Он у меня есть,– усмехнулся Ник.
   По лицу его я понял, что он о чем-то догадался. Но Ник не был бы самим собой, если бы выложил все сразу. Нет, он станет долго ходить вокруг да около, пока у вас окончательно не лопнет терпение. Поэтому я не задал ему никаких вопросов, а просто сел на травку и стал ждать, пока ему надоест дурака валять. Ник, конечно, был разочарован, потому что весь эффект его открытия пропал.
   – Ладно,– сказал он и протянул нам камень Медузы.– Вот он, ключ, а об остальном сами догадайтесь.
   Об остальном Ник, скорее всего, и сам не знал. Но мысль его, пожалуй, была верна. Камень очень странно себя вел: чем ближе мы подходили к стене замка, тем сильнее он светился странным зеленоватым светом, а потом и вовсе словно бы разбух. Сияние от камня Медузы расходилось все дальше, и вскоре мы оказались в самом центре искусственного солнца – зеленого и холодного. А потом возникло ощущение, что мы стоим в зале, окруженные тысячами зеркал, и все зеркала отражают наши растерянные лица.
   – Телепортация,– заключил Ник.– Я так и думал!
   Из зеркального зала мы попали в другой, заставленный светящимися шарами. Дверь предупредительно распахнулась перед нами, любезно приглашая войти. Мне эта предупредительность не очень понравилась, а Нику хоть бы что – шагнул вперед с таким видом, словно родился здесь.
   – И зачем мы сюда влезли? – прошептала Дарья.
   Честно говоря, в ее вопросе был свой резон, с другой стороны, сколько же можно кружить вокруг? Взялся за гуж, так не говори, что не дюж.
   Встречавшиеся нам в коридорах нуки почтительно замирали у стен, давая нам дорогу.
   – Наверное, мы важные особы,– самодовольно заметил Ник, теребя кристалл.– Видишь, как тянутся.
   Мы довольно долго шли по переходам, но никого, кроме нуков, не встретили. Замок был огромен, и мы рисковали потеряться в его помещениях.
   – Было бы странно, если бы такие важные господа, как мы, стали расспрашивать дорогу у нуков,– сказал Ник и толкнул ближайшую к нему дверь в полной уверенности, что она непременно откроется.
   Не тут-то было: дверь даже не шелохнулась. Напрасно Ник тряс перед ней своим кристаллом – видимо, особам его ранга вход сюда был запрещен.
   – Ого,– сказал Ник, разглядывая изображение чудовища.– Будем надеяться, что это просто чья-то неуемная фантазия.
   Мне тоже хотелось так думать, потому что ничего более отвратительного, чем изображенное на двери существо, видеть пока не доводилось.
   – Должен же хоть кто-то поинтересоваться, зачем мы прибыли сюда! – возмутился Ник.– Два часа бродим, и хоть бы что!
   Но, похоже, мы наконец добрались – во всяком случае, кроме нас, в этом зале было еще много народа. Внимания на нас никто не обратил – публика ждала появления куда более важных персон. А пока люди просто бродили по залу небольшими группами по три-четыре человека, о чем-то тихо переговариваясь. Все живо напоминало обстановку приема при дворе государя или президента. Рутина, словом... Только знакомые мне медальоны со звериными мордами указывали на то, что здесь собрались не совсем обычные гости. Кристаллов тоже хватало, и висели они не обязательно на женских шеях.
   Слиться с гуляющей публикой мы не захотели, а устроились чуть в стороне между двух колонн. Толпа зашевелилась, подалась в стороны, освобождая кому-то проход. Ник было высунулся вперед, но я его удержал – не имело смысла рекламировать себя без нужды. Я оказался прав. Важная персона взошла на помост, и мы без труда опознали Каронга.
   Не знаю, зачем собралась здесь вся эта публика, потому что ничего значительного Каронг не сказал. Передал только наилучшие пожелания присутствующим от Самого, из чего мы сделали вывод, что Каронг в замке не самый главный.
   – По крайней мере, одно знакомое лицо,– сказал Ник, криво улыбаясь.– Надо бы повидаться.
   Мне показалось на секунду, что я увидел и другое лицо, еще более знакомое, но оно тотчас затерялось в скопище рыл. Видимо, я все-таки ошибся.
   Каронг небрежно кивнул головой собравшимся и скрылся за дверью. Толпа еще минуты две сдержанно и подобострастно погудела и потихоньку стала расходиться. Баярд заворочался на моем плече, но я его успокоил. Ему не нравилась публика в зале, как и мне, впрочем.
   Мы двинулись к двери, за которой скрылся Каронг. Никто по-прежнему не обращал на нас внимания, никто не помешал войти в ту дверь. Никакой охраны не было, как и прислуги. Видимо, высокий ранг обитателя покоев гарантировал защиту от докучливых посетителей. По-моему, Каронга не очень удивило наше появление, а если и удивило, то он очень умело это скрыл.
   – Друзья встречаются вновь,– сказал Ник, приветливо улыбаясь.
   – Ждали, ждали,– в свою очередь усмехнулся Каронг.
   – Вот тебе раз! – удивился Ник.– А мы хотели сюрприз преподнести!
   Каронг небрежно махнул рукой:
   – Какие сюрпризы могут быть на нашей планете?
   – Негостеприимной планете,– добавил я.
   – Это вы про Каролингу, что ли?
   – Про горгону Медузу,– поправила Дарья.
   – Накладка вышла,– вздохнул Каронг.– Мы на нее рассчитывали, а она опростоволосилась. Впрочем, это, пожалуй, уже и не важно. Дорогу мы хотели у тебя узнать на Парру. Свалились бы как снег на голову. Сюрпризом.
   – Я что, похож на простодушного дурачка? – удивился Ник.
   – Похож,– подтвердил Каронг.– И очень жаль, что видимость не соответствует содержанию.
   – Несчастная женщина,– вздохнул Ник.– Жила плохо и умерла неважно.
   – В большом деле не без потерь,– равнодушно обронил Каронг.
   – Я-то к вам, собственно, насчет стрелы,– пояснил Ник.– Прямо с ног сбился, отыскивая свою суженую.
   – Удивил,– вскинул брови Каронг.– Суженую в нашем замке – это надо же додуматься!
   – Так-таки ничего приличного и нет?
   – На чей вкус,– пожал плечами Каронг.– А я-то все удивлялся, за каким дьяволом вас сюда принесло. Уж очень легко мы тебя у Кощея вокруг пальца обвели. Подозрительно легко.
   – Так себе была история,– подтвердил Ник.– Дешевая мелодрама. Муж. Жена, убитая горем. Злые вороги. Ну что за ерунда?
   – На скорую руку сочинять пришлось,– оправдывался Каронг.– Ты уж извини – не было времени романы писать. А вы, ребята, мне еще в милиции понравились. Я сразу подумал: оставь их на Земле – они много бед натворить могут.
   – А что вам на Земле нужно? – возмутилась Дарья.
   – Сердитая девушка,– покачал толовой Каронг.– На сердитых воду возят. Была ваша – будет наша. Не каждому дано удержать свое счастье.
   – Всяко бывает,– подтвердил Ник и тоже улыбнулся Каронгу ласково. И они так довольно долго сидели и улыбались друг другу. А мне весь тот разговор уже надоел изрядно. Что, собственно, Ник с ним возится?
   – Жизнь – очень хорошая штука,– философски заметил мой брат.– А смерть, по-моему, плохая. Главное– ничего уже поправить нельзя. Лежишь, а тебя черви кушают. Обидно!
   Я удивился поначалу, чего это Ник в философию ударился, а Каронг сразу понял что к чему, и помог ему меч, который Ник приставил к его горлу.
   – А как же суженая? Без меня ты в замке заблудишься.
   – Спасибо за готовность помочь, но со своими проблемами я справлюсь сам.
   Каронг удивился или сделал вид, что удивился: тонкие брови взлетели к самому потолку, а на бледных губах заиграла кривая улыбка.
   – Собрался потягаться с Самим?
   – Неужто так страшен? – удивился Ник.
   – Я бы не рискнул,– сказал Каронг,– но вольному воля. А вот, кстати, и Он. Идет сюда. Растревожили вы его. Сильно не в духе.
   Честно говоря, я ждал чего-нибудь необычного. Сотрясения тверди, например. А вошел самым обыкновенным образом – через дверь – молодой человек лет двадцати пяти, похожий чем-то на Гэга Багэга – улыбочкой, что ли? И весело сказал с порога:
   – А у нас гости, оказывается, что же ты молчишь, Каронг?
   – Молодые люди, ваше высочество, прошли по лабиринту, чтобы повидаться с нами.
   – Неужели? – удивился его высочество.– Там же минотавр, как он их проглядел?
   – Завалил я вашего минотавра. Другого выхода не было.
   – Какая потеря! – Его высочество скорбно покачал головой.– Я его еще теленком помню. Шустрый был такой.
   – Светлая ему память,– сказал Ник.
   И они немного поскорбели о минотавре. Каронг, его высочество и Ник. Дурака валяли, конечно. А я балаган не люблю, по мне если есть козыри на руках, так выкладывай их на стол.
   – Девушку они требуют,– пояснил Каронг.– Стрела к нам угодила.
   – Скажите пожалуйста,– покачал головой его высочество.– Свадебку, значит, сыграем.
   И расшаркался перед Ником. А у меня появилось сильное желание выпустить в него очередь из автомата. Но этот деляга только бровью повел в мою сторону, и автомат рассыпался в пыль.
   – Ненадежное оружие,– сказал со вздохом его высочество.– На Земле вообще много ненадежного. Торопятся, делают по принципу тяп-ляп, а потом ищут виноватых.
   – Мы поправим,– пообещал Каронг.– Обязательно поправим.
   – Я Землю люблю – чудесная планета. Да,– его высочество хлопнул себя ладонью по лбу,– вам ведь отдохнуть нужно с дороги, непременно. Каронг, похлопочи.– Поклонился нам учтиво и вышел.
   – Очень любезный молодой человек,– высказал свое мнение Ник.– Сахар Медович.
   – Сами виноваты,– упрекнул нас Каронг.– Сидели бы на своей планете и не лезли в чужие дела.
   – Вот тебе раз! – удивился Ник.– А мне показалось, что мы ему понравились.
   – Время для шуток у вас еще есть,– кивнул головой Каронг.
   – Так ты считаешь, что нас убьют? А казался таким добродушным человеком. Принц! Вот лицемер!
   – Его высочество изволил пошутить, но он недоволен, сильно недоволен, прямо вне себя.
   Мне дипломатия Ника изрядно надоела. И охота человеку дурака валять в столь сложном положении? Нам ноги отсюда уносить надо, а не беседы вести.
 
   – Ноги унести мало,– усмехнулся Ник и убрал меч.– Надо еще это осиное гнездо разорить.
   – Чуть не забыл...– Объявился прямо посреди комнаты принц Сахар Медович.– Жених должен быть в черном...– И исчез.
   – Я, пожалуй, пойду,– сказал Каронг, поднимаясь со своего места.– С этой вашей свадьбой хлопот полон рот.
   – Пришли нам поесть, служивый. А то с утра голодные.
   Каронг только головой кивнул на просьбу Ника. Зря мы его отпустили – я так и сказал брату: одной гадиной в этом мире было бы меньше.
   – Эта гадина здесь далеко не главная. К Сахару присмотреться надо.
   Вошел нук, поклонился и указал рукой на дверь соседней комнаты. Каронг не поскупился: у меня даже слюнки потекли от вида блюд.
   – А оно не отравлено? – спросила Дарья, разглядывая на свет вино в бокале.
   – Для Сахара это мелко,– успокоил ее Ник.– Он придумает что-нибудь повеселее, поживее и позабавнее.
   Я тоже так думал, но мне не нравилось легкомыслие Ника. Положение наше было отчаянным, а он только зубы скалил.
   – А что ты предлагаешь?
   – Бежать надо,– сказала Дарья и испуганно покосилась на дверь.
   – Как бежать? – Снова объявился среди нас Сахар Медович.– А свадьба?
   – Она пошутила,– сказал Ник.– Ты не волнуйся.
   – Нехорошо,– укорил Сахар Медович, надкусывая яблочко.– Такая красивая девушка.
   – Но-но,– предостерег я и положил руку на рукоять меча.
   – Это комплимент.– Его высочество вздернул брови.– Странные у вас на планете Героев нравы: без всякой причины за меч хватаетесь.
   Вот дерьмо, издевается еще! Поганая все-таки морда у этого Сахара Медовича. Хотя на первый взгляд даже красивая, но уж больно неискренняя. Кусает яблочко, а такое впечатление, что в твое горло вцепиться хочет. А потом вдруг такой улыбкой одарит – прямо брат родной!
   – Ты меня мечом ткни,– предложил Медович.– Я не обижусь.
   Меч как сквозь масло прошел, а этому подонку хоть бы что. Сидит, улыбается, лезвие меча ногтем ковыряет.
   – Ерунда,– хмыкнул Ник.– Старый фокус.
   – А где ты его видел?
   – От отца слышал. Кощей так же может, а то и похлеще.
   – Старый мухомор. Ему немного осталось.
   – Неужели? – поразился Ник.– А на первый взгляд такой бодрый старикашка.
   – Тысячи лет не протянет,– подтвердил Медович.– Энергия уже на исходе.
   – Так и пожил немало,– возразил Ник.– Хозяином всей Земли, говорит, буду. Каронг ему обещал... Старый интриган!
   – Кто – Кощей?
   – Нет – Каронг.
   – Та еще парочка,– согласился Ник.– Я бы на твоем месте не расслаблялся.
   – Каронг мне предан,– сказал Сахар и даже губы поджал.
   – Не сомневаюсь. Да и по лицу вижу.
   – Издеваешься,– укорил Медович.– Ну-ну.
   – Я человек откровенный, мне скрывать нечего.
   – Не на кого положиться,– вздохнул Сахар.– Хоть плачь.
   – А ты как хотел? – удивился Ник.– Собрал вокруг себя разную гнусь и надеешься спокойно дожить до старости?
   – Думаешь, продадут?
   – Как пить дать,– подтвердил Ник.
   Непонятно мне было, кто из них кому голову морочит. Наверное, оба были хороши. Прямо упивались разговором. А я сидел себе и ел, а что мне еще оставалось делать? Благо стол ломился.
   – Гусиную печенку попробуй,– посоветовал мне Сахар Медович.– На состав крови благотворно действует. Не люблю малокровных...– Это он уже Нику.– Никакого удовольствия от них: загибаются после первого же удара.
   – Вика долго бить придется,– обнадежил его высочество мой брат.
   – Будем надеяться,– вздохнул тот.– И чего вам на вашей Парре не сидится? Путаетесь под ногами!
   – Во-первых, женщины, а во-вторых, слава. Без славы нам никак нельзя, какие же мы без нее Герои?
   – И славы, и женщин у меня хватает! – махнул рукой Сахар.
   – Насчет женщин не скажу, а со славой у тебя неважно. Кто о тебе знает?
   – А потом – принц всего-навсего...– разочарованно протянула Дарья.– Мало их, принцев, что ли?
   Сахара Медовича аж передернуло от этого замечания. Сверкнул глазенками недовольно.
   – Обиделся? – удивился Ник.– Так ведь правда же – второй всего лишь в табели о рангах.
   – А ты хотел бы увидеть первого?
   – Как тебе сказать? – пожал плечами Ник.– В общих чертах я его себе представляю.
   – Вот то-то и оно, что в общих чертах! – Лицо принца сразу же постарело и осунулось.– Умный ты больно, а то бы отпустил.
   – Да брось,– лениво протянул Ник.– Это не от тебя зависит: все вы тут всего лишь марионетки.
   – Поживем – увидим...– сказал Сахар и исчез, словно его и не было вовсе.
   – Кто он такой, этот Медович? – спросила Дарья.– Меч его не берет, а по виду – человек как человек.
   – Они и были людьми,– пояснил Ник.– И Сахар, и Каронг, и Каролинга. Но теперь – просто оболочки, на которые действует какая-то сила. Кто-то сохранил в себе больше человеческого или, точнее, животного, и их можно убить, а Сахар – само совершенство: он почти бессмертен.
   – А почему почти?
   – Потому что боится. Боится Каронга, и нас тоже. Значит, есть ниточка, которую можно перерезать.
   – А как же мертвые города? Неужели Сахара рук дело?
   – Кишка у него тонка,– усмехнулся Ник.– Он – продукт позднейший, что-то вроде паразита на теле Зла.
   – А откуда Зло взялось на этой планете, нормальные же люди жили?
   – Из вранья оно взялось,– сказал я,– откуда же еще. Из зависти людской, из ненависти друг к другу. Не из любви же.
   Ник на меня посмотрел с некоторым даже удивлением– хотя что я такого сказал слишком уж умного? Всем известно, откуда берется Зло. Только люди от этого занятия, к сожалению, лучше не становятся. Гадят друг другу и гадят, а потом спрашивают: откуда Зло? Да из вас самих. Сначала Зло живет в нашем теле, потом, сожрав душу, выплескивается наружу, объединяется с другим Злом и, наконец, разрастается до огромного Зла, способного закрыть собой Солнце. И людям остается либо окаменеть от горя, либо подчиниться Злу.
   – Ну хорошо,– согласилась Дарья.– А что нам сейчас делать?
   – Понять врага – значит победить его.
   Это, конечно, Ник сказал, можете не сомневаться. Я до крылатых фраз не большой охотник... Но уж коли мой брат понял врага, может быть, подскажет нам, как с ним бороться?.. Нет, оказывается, не совсем еще понял, а потому и не знает, что нам сейчас предпринять. Самое лучшее – сидеть и ждать. И не распространяться о своих планах, поскольку Сахар Медович нас наверняка подслушивает.
   – Можете не сомневаться! – подтвердил Сахар, однако в комнате не появился.– И вовсе не потому, что ваш бред интересен. Просто все, что происходит или говорится в замке, сразу же становится известным мне.
   – О нас ты не сразу узнал,– возразил я ему.– Мы по твоему замку больше двух часов неузнанными гуляли.
   – Ерунда. Узнал сразу, как только вы появились. Я, честно говоря, рассчитывал, что вы избавите меня от Каронга, но увы.
   – Что ж ты раньше не сказал? – огорчился Ник.– Я бы с дорогой душой.
   – Мелочь,– небрежно бросил Сахар.– Успеется.
   Врал, по-моему. Хотя кто его знает? Когда имеешь дело с нечистью, ко всему следует быть готовым.
   Предложение Ника – сидеть и ждать – мне не понравилось. Действовать надо. Правда, как действовать, я пока не знал. На Ника не очень-то рассчитывал: Ник хорош, когда требуется мечом помахать или зубы кому-то выбить, а по части соображения у нас Алекс незаменим. Но старшего брата рядом не было, и соображать пришлось мне.
   Перво-наперво следовало установить, что из себя представляет Зло? Можно его потрогать, или это просто сгусток энергии?.. После недолгого размышления я пришел к выводу, что Зло – это, конечно, энергия. Между Землей и планетой, где мы сейчас находимся, расстояние немалое, а замок их объединил в одно целое. Значит – энергия, и энергия страшной силы... И Железный Замок мог возникнуть на Земле только с помощью Кощеева Зла – порядочно повыдохшегося, но еще существующего. Мало передать энергию – должно существовать нечто, способное ее принять и сконцентрировать. Другой вопрос: зачем Сахару понадобилось строить свой замок именно на Земле? Что, во Вселенной мало обитаемых планет? Или тут за последние столетия накопилось столько Зла, что планета уже созрела для страшных перемен?
   Злые люди умирают рано или поздно, а вот посеянное ими зло остается, и ничего с этим не поделаешь... Соловей вполне искренне сказал: то, что идет нам на смену, еще страшнее. Новые фантомы Зла!.. На Земле скопилось, судя по всему, достаточно негативной энергии, чтобы их породить, и Сахар Медович очень старается, видно, не упустить момент кризиса и приручить эти фантомы. Кощей ему не соперник, конечно. А что такое сам Сахар? Фантом, с помощью которого сконцентрированное на этой планете Зло общается с внешним миром?
   – Ты не помнишь, где находилась Кощеева смерть?
   – Ой! – Дарья даже вздрогнула.– Были там какие-то утки-гуси, потом яйцо и игла. А на конце иглы – Кощеева смерть. Но Кощей-то живехонек! Значит, все рассказы про его смерть – просто сказки.
   Не скажи! Нынешний Кощей – слабое подобие настоящего. Подвыдохшееся Зло сумело воссоздать его после страшного разряда.
   – Твой отец с Кощеем боролся и не победил его,– сказала Дарья со вздохом.– И вам Сахара не одолеть.
   – Как это не победил? – возмутился я.– Именно победил, а то сейчас бы на Земле не вы, а Кощей царствовал. Только с того дня люди много Зла натворили – им Кощей с Сахаром и питаются. Сахар, я прав?
   – Не люблю фамильярностей. Меня, собственно, принцем Саренгом зовут... В общем, ты прав. За исключением некоторых частностей, в которых-то вся соль.
   И захихикал паскуда!.. Да и черт с ним! Главное – вычислить, где игла находится, в которой смерть Саренга.
   – Может, Каронг в курсе дела? – предположила Дарья.– Надо бы спросить.
   – Какой нехороший молодой человек! – протянул Сахар-Саренг.– Мед-пиво у меня пил, гусиной печенкой я его угощал – и вот она, благодарность людская!.. Готовьтесь к сюрпризам – за вами уже пошли.
   – Всегда готовы,– бодро отозвался Ник.– За нами не пропадет.
   А Дарья ничего, держалась – побледнела только немножко. В подобных ситуациях главное не бояться. Испугаешься – пиши пропало. Поэтому я Дарью подбодрил – шепнул ей на ухо кое-что. Ничего особенного. Никого это не касается, кроме нас с Дарьей.
   Пришли за нами оборотни. Правда, пока в человеческом обличье, с кошачьими образинами на груди. Выстроились у дверей, руки на рукояти мечей положили. Морды тупые... Словом, зрелище не для слабонервных.
   – Пойдем посмотрим,– усмехнулся Ник.– Что за сюрпризы наш затейник приготовил.
   Вывели нас прямо на арену, вокруг которой амфитеатром расположились зрители. Публика при нашем появлении вскочила с мест, засвистела и заулюлюкала.
   – Это как понимать? – спросил Ник у Саренга, восседавшего в первых рядах в окружении прихлебателей.– Нам обещали свадьбу!
   – Видишь ли,– вздохнул Саренг,– я передумал. Свадьба – это не так весело, как похороны. Моим давно хотелось посмотреть, как умирают Герои. Зрелище в нашем захолустье редкостное, согласись.
   – А как же девушка? – спросил Ник.
   – Девушка вас может покинуть в любую минуту. Женихов в моем замке хватает.
   Весь зверинец прямо взвыл от восторга при этих словах предводителя. Я посмотрел на Дарью: в ее глазах были ужас и отвращение. На мой вопрос она лишь отрицательно покачала головой.