Слейд Джек. Дьявол, Святая и Лэсситер

   Конечно, он был возбужден. Так неожиданно увидеть голую красотку - это было ощущение, которое не очень часто испытываешь в жизни. И притом еще посреди пустыни. Но он притворился совершенно равнодушным и сделал вид, что эта встреча ни в малейшей степени не вывела его из равновесия.
   - О'кей, я обслужу себя сам, - сказал он. - До скорой встречи...
   Он возвратился в салун и не видел, как рыжеволосая язвительно засмеялась и подала кому-то знак рукой. Наверху, на обрывистом скалистом холме, на мгновение появилась мужская фигура. Затем мужчина исчез.
   Молодая женщина вышла из водоема и наскоро вытерлась полотенцем. Потом она набросила на себя простое полотняное платье. Материал тотчас облепил места, где ее кожа оказалась не вытерта. Рыжеволосая знала, как наиболее выигрышно предстать перед мужчинами. К ее покачивающимся бедрам материя прилипла, как вторая кожа. У нее был соблазнительный вид, когда она вошла в салун.
   Лэсситер удобно устроился на одном из стульев. Перед ним стоял стакан виски, осушенный наполовину.
   - Ты меня застал врасплох, - сказала она, как будто имела дело со старым знакомым. - В это время обычно никогда не бывает гостей. Ты хочешь остаться на ночь?
   Лэсситер чувствовал, как его возбуждение растет. Ни на одно мгновение он не задумывался, что этот трактир мог быть ловушкой. Как, однако, человек может ошибаться!
   - Ты здесь живешь одна? - спросил он.
   - Пока да, - ответила она. - Мой муж уехал на некоторое время. Я сама справляюсь в лавке.
   - А поля?
   - Эти посевы растут сами. А до уборки урожая он вернется.
   - Он уехал надолго?
   - Он ищет золото в Монтане, - сказала она. - Он все еще твердо верит в большую удачу.
   Она обошла вокруг каменного прилавка, налила виски и опрокинула его в себя, как будто это была вода.
   - Ты можешь тут переночевать, если у тебя есть желание, - сказала она затем как бы погодя. - Я думаю, ты сегодня все равно далеко не уедешь.
   - Я принимаю приглашение, - сказал он.
   Она засмеялась.
   - Это не приглашение, мой дорогой. Это тебе будет кое-что стоить.
   - Сколько?
   - Две.
   - Против этого нечего возразить.
   - Я имею в виду, естественно, две сотни.
   Она снова обошла вокруг каменной стойки, покачивая бедрами. Было явно видно, что под этим платьем ничего не было надето.
   - Хорошо, все в порядке, - сказал он. - Ты мне нравишься, и ты удивительно откровенна.
   Она приблизилась своей возбуждающей походкой и встала совсем вплотную к нему, как будто ожидала, что он будет дальше действовать без особых церемоний.
   У него все еще не возникало никаких подозрений. В конце концов, он не в первый раз переживал подобное. Страстная женщина, которая жаждала мужчину, нормальное явление. И наконец, он сам не был каким-то приблудным бродягой.
   - Меня зовут Луа, - сказала она, и ее глаза заблестели.
   - Лэсситер, - промолвил он и обнял ее за талию.
   В следующее мгновение она сидела у него на коленях. Платье как будто само скользнуло вверх почти до начала ее бедер.
   - Ты мне нравишься, Лэсситер, - выдохнула она со стоном. - Мне кажется, ты совершенно потрясающий парень. - Она прижалась губами к его рту и одновременно переменила свою позу с какой-то кошачьей мягкостью, а ее раскинутые ноги уже обвили его бедра.
   С этого момента разговоров больше не было, любые слова - лишние в этой ситуации. И Лэсситер все еще не думал ни о чем дурном. С ним не случилось ничего такого, чего бы не могло произойти с любым мужчиной. В такие минуты рассудок отключается.
   Что за огонь тек в жилах этой женщины? Именно такой представлял ее себе Лэсситер, когда увидел у пруда.
   Когда первый необузданный порыв* был позади, к нему снова начал возвращаться рассудок.
   - Когда, по-твоему, могут быть гости?
   - Сегодня их уже не будет.
   - Ты уверена?
   - Люди бывают здесь только по определенным дням, - улыбнулась она. - Ты можешь совершенно не беспокоиться. Нас никто не потревожит до завтрашнего вечера.
   - Тогда я могу без всяких помех искупаться, - отметил он.
   - Само собой разумеется. Я тоже иду с тобой.
   Они вышли наружу и немного позднее уже плескались в прохладной воде бассейна, который был искусно облицован камнями.
   Луа прижалась к нему и обхватила его под водой своими длинными, стройными ногами.
   - Ты классный парень! - простонала она одобрительно. - Даже холодная вода на тебя не действует...
   Они засмеялись. Время летело незаметно. Солнце стояло уже низко, когда они наконец вышли из бассейна.
   В зале Лэсситер снова оделся.
   - Но теперь я зверски голоден, - сказал он. - Однако прежде я позабочусь о своем коне.
   - Я за это время приготовлю что-нибудь, - сказала она и исчезла на кухне.
   Лэсситер вышел наружу и расседлал буланого жеребца. Потом он поставил его в загон. Он не обращал внимания на окрестности, все его мысли витали вокруг страстной Луа, этого рыжеволосого ангела в глуши.
   Постепенно темнело. Когда он вернулся в трактир, там соблазнительно пахло жареным мясом. Они ели роскошное жаркое из баранины и пили крепкое красное вино.
   - Ты мог бы остаться и дольше, если пожелаешь, - сказала Луа.
   - Мне нужно еще кое-что сделать, - возразил он. - Я должен поехать в Мексику. Важные дела.
   - Я понимаю.
   - Что?
   - Нечистые дела, - хихикнула она с удовольствием, - Могу заключить любое пари.
   - Я произвожу такое впечатление?
   - Ты можешь мне ничего не выдавать. Оставь свои секреты при себе. Это твои дела.
   Она была явно уязвлена. Он молчал. Через пару минут она снова заговорила.
   - Я могла бы дать тебе несколько неплохих советов, - сказала она. - Я ведь знаю кое о чем, что происходит здесь в пограничной местности.
   - Да? И что могло бы быть для меня интересным?
   - Весьма вероятно, я помогла бы тебе устроиться на работу. Дальше к западу живет богатый владелец ранчо, который постоянно ищет подходящих людей. Ты когда-нибудь слышал о Кинсберге?
   - Не имею понятия. Кто это?
   - Могущественный скотовладелец. Он чертовски богат. Ты можешь заработать у него приличные деньги.
   Он выпил глоток вина и посмотрел ей в глаза. В них появилось выражение, которое ему не понравилось.
   - Я могла бы свести тебя с ним, Лэсситер, - сказала она. - Но ты, конечно, сначала хочешь поехать в Мексику.
   - Это я мог бы сделать и позднее, - размышлял он. - И примерно сколько мог бы я заработать у Кинсберга?
   Кинсберг был тем человеком, который его интересовал. Кинсберга подозревали в том, что он с широким размахом вел торговлю людьми. Отсутствовали лишь решающие доказательства против него. За ними Лэсситера и послали в разведку из седьмой бригады.
   И теперь ему представился шанс установить контакт с Кинсбергом. Ничего лучшего нельзя было и пожелать.
   Луа смотрела на него все более странно, и затем сказала после небольшой заминки:
   - Может, ты наконец перестанешь играть в прятки, амиго? Ведь ты же приехал только ради Кинсберга, тебе нужна его шкура. Признайся, и я помогу тебе.
   Он увидел, что его разгадали. Лишь теперь у него как будто пелена спала с глаз.
   - Таким образом, ты разыгрывала передо мной представление, - сказал он. Тебе дали задание у меня все выведать.
   Она серьезно кивнула:
   - Да, Лэсситер, так как от этого зависит мое существование. Эта ферма относится к владениям Кинсберга. Если я не сделаю того, что он требует, со мной будет здесь покончено. А я тут чертовски хорошо зарабатываю. Но теперь я решилась помочь тебе, Лэсситер. Я все время размышляла об этом. Ты мировой парень. Я не хотела бы, чтобы они тебя убили.
   - Но я совсем не хочу брать этого человека за глотку, - сказал он. - Как тебе это вообще взбрело в голову?
   - Его лазутчики наблюдают за тобой уже два дня, - поведала Луа. - Все предполагают, что ты прибыл по поручению Мексиканца. Известно, что он поставил сто тысяч долларов за голову Кинсберга. Ты как раз похож на человека, которому было бы по плечу такое задание. Кинсберг приказал уничтожить любого, кто вызывает подозрение, а ты вел себя более чем подозрительно. Я дам тебе добрый совет - беги отсюда немедленно!
   - Этим я только дам подтверждение своей вины.
   - Они убивают, если существует лишь малейшее подозрение, - прошептала она нервно. - Все время после полудня они крутятся поблизости. Вначале это был лишь один из осведомителей, а затем к нему присоединились и другие.
   - В таком случае позволительно задать вопрос: почему они не застрелили меня раньше? - проворчал Лэсситер. - Почему они еще медлили?
   - Потому что я им сигнализировала, что сначала хотела бы поподробнее расспросить тебя. Когда ты пошел позаботиться о своем коне, один из них приходил ко мне на кухню. Я сказала ему, чтобы они подождали до завтрашнего утра, тогда я все разузнаю о планах Мексиканца. Я выторговала тебе, Лэсситер, отсрочку от казни. Пожалуйста, поверь мне, если этой ночью не исчезнешь, ты пропал.
   - А если я сбегу, то они возьмутся за тебя, - сказал он.
   - Не беспокойся, я уж сумею выкрутиться. Ты не хочешь как ответное одолжение теперь сообщить мне правду?
   - Ты не поверишь, - ухмыльнулся Лэсситер, - но я не имею ни малейшего представления о том, что там произошло между этими Мексиканцем и Кинсбергом.
   - Оставь эти сказки! - прошипела она. - Мексиканец все время пытается прикончить Кинсберга и теперь засылает отпетых убийц.
   - Я даже не знаю, кто такой Мексиканец, - раздраженно вздохнул Лэсситер. Как его, собственно, зовут?
   - Черт возьми! - напустилась она на него. - Речь идет о доне Яго Манаска из Соноры. Если и существует дьявол в человеческом обличье, то это Мексиканец. Он... - Она уставилась на Лэсситера, недоверчиво качая головой. Но ты же знаешь его! Ты приехал сюда по его поручению!
   - Нет, черт возьми! - сказал Лэсситер и ударил кулаком по столу. - Это недоразумение.
   - А почему ты несколько дней шныряешь в этих краях?
   - Потому что я должен был оторваться от нескольких преследователей.
   - Тогда ты совсем не тот, за кого они тебя принимают? - спросила она испуганно.
   - Это ошибка.
   - И все же они тебя убьют, если настигнут, - прошептала она ошеломленно. Ты должен бежать, Лэсситер! Ты был бы уже давно мертв, если бы я их не сдержала. Я сказала им, что за ночь узнаю у тебя массу вещей. Они это проглотили. Но завтра рано утром они хотят нанести удар.
   Ее голос становился все более настойчивым.
   Лэсситер поднялся и взял свой винчестер, который лежал на соседнем столе. С заряженным ружьем он проскользнул к двери. Ему показалось, что он услышал подозрительные шорохи.
   Луа погасила лампу, которая висела над столом. Темнота наступила в салуне рыжеволосой Луа.
   Лэсситер все еще стоял рядом с дверью и прислушивался. Вдруг он услышал по-кошачьи тихие шаги женщины, которая затем остановилась совсем близко от него и положила руку ему на плечо.
   - Я клянусь тебе, что говорю серьезно, Лэсситер, - выдохнула она еле слышно. - Я на твоей стороне и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
   Он верил ей. Такое происходило с ним не в первый раз. Она влюбилась в него всем сердцем, поэтому и открыла правду. Она хотела спасти Лэсситера.
   Он нежно привлек ее в свои объятия. Винчестер при этом он также держал крепко. Отныне он никогда не расстанется с этой женщиной.
   - Почему ты подвергаешь себя опасности, Луа? - спросил он шепотом. - Разве тебе не ясно, что ты ставишь на карту свою жизнь?
   - Тебе не следует беспокоиться обо мне, - ответила она. - Я сумею защитить себя. Я скажу им, что ты - недоверчивый волк, и у тебя, видимо, каким-то образом закралось подозрение. И пока я спала, ты исчез. Когда я проснулась, тебя уже и след простыл. Они должны мне поверить. Не беспокойся!
   Она прижалась к нему всем телом. На ней все еще было надето тонкое льняное платье, сквозь которое Лэсситер мог ощущать все изгибы ее обворожительного тела.
   - Тогда давай хотя бы еще раз ощутим близость друг друга, - прошептал Лэсситер. - Ты хочешь? Прежде чем наступит день, я скроюсь.
   Она поцеловала его, и он почувствовал, что Луа очень возбуждена.
   - Пойдем! - простонала она.
   Вдруг оконные стекла разлетелись вдребезги. Дверь резко распахнулась.
   - Стойте не двигаясь! - прогремел чей-то голос. - Или мы продырявим вас!
   Они остановились. Лэсситер держал винчестер скрытым за спиной у Луа.
   - Отойди от него, Луа! - потребовал говоривший у двери. - Тебя мы хотим еще сохранить на некоторое время.
   Он злорадно засмеялся. Другие у окон присоединились к нему.
   Лэсситер полагал, что эти люди так сразу не станут стрелять. Возможно, Луа все же сильно преувеличивала. Он сомневался, что люди Кинсберга могут просто из подозрения прихлопнуть человека. Лэсситер хотел вести переговоры. Но до этого дело не дошло.
   Луа среагировала невероятно быстро. Одним прыжком она отлетела в сторону.
   Одновременно негодяи открыли огонь. Но и Лэсситер тоже успел среагировать и одним резким движением переместился с линии огня. Грохот выстрелов наполнил салун. Несколько пуль царапнуло Лэсситера, но он этого практически не почувствовал.
   С дьявольской скоростью он открыл ответный огонь. Прошло, может быть, две или три секунды, а он уже сделал пятнадцать выстрелов. Он держал на прицеле все проемы окон и дверей, направляя ружье туда и сюда.
   Он полагался на свою удачу, и она осталась верна ему. Это подтвердили крики ужаса нападавших. Никто из них не рассчитывал на подобное сопротивление.
   Лэсситер понял, что выиграл первый раунд. Тем не менее он сделал прыжок в сторону и оказался в безопасности за каменной стойкой.
   Больше не прозвучало ни одного выстрела. Были слышны лишь стоны раненых. Но Лэсситер знал, что это далеко не конец. Он просто получил небольшую отсрочку.
   Лэсситер медленно высунул голову из-за каменной стойки. На двух подоконниках висели на животах безжизненные фигуры. Руки их вяло свисали вниз. Третий мужчина лежал в проеме раскрытой двери. Ветер гулял по салуну, производя стонущие и свистящие шорохи. Никаких людей не было видно и слышно.
   Но кто-то здесь еще был, в этом Лэсситер ни на мгновение не сомневался. Нападавших было больше, чем трое. Имелись также раненые. Почему не слышно криков боли, которые раздавались раньше?
   А Луа? Что стало с Луа? Мысль о ней пронзила сердце Лэсситера. Вероятно, ее настигла пуля сразу после того, как она внезапно вырвалась от него.
   Лэсситер напряженно всматривался в полутьму питейного зала, но не мог полностью охватить взглядом все пространство. Вероятно, Луа лежала мертвая где-нибудь в углу.
   Лэсситер снова скользнул под прикрытие каменной стойки. Прямо перед его глазами стояли бутылки. Он без разбора схватил первую попавшуюся и отхлебнул. Это была водка из агавы. Она обожгла ему горло, но вновь подпитала его жизненную энергию.
   Он как раз ставил бутылку на старое место на полке, как что-то коснулось его колена. Он невольно вздрогнул.
   - Тсс...
   Это была Луа. Его рука скользнула по ее коротким гладким волосам, которые на солнце приобретали великолепный бронзовый блеск. Непроизвольно он вспомнил о том, как увидел ее в первый раз.
   - Луа, - прошептал он.
   Она прижалась к нему, и Лэсситер почувствовал, как она была счастлива, что он жив.
   - Снаружи осталось еще трое, - тихо сказала она. - Один уехал, чтобы доложить обо всем боссу. У нас есть еще шанс, Лэсситер.
   Он крепче притянул ее к себе, потому что ощущал, как она дрожала. Еще десять или двадцать минут назад он не доверял ей. Но теперь он увидел все совершенно в ином свете.
   - Ты уверена? - прошептал он.
   - Я была снаружи, - услышал он шепот вплотную у своего правого уха, которого почти касались ее губы. - У них было еще двое раненых. Но их, вероятно, уже нельзя было спасти. Я видела, как другие их...
   Луа крепко уцепилась за него. Она плакала почти беззвучно. Лэсситер прижал ее к себе еще крепче, чтобы как-то утешить. Ему не нужно было ничего больше рассказывать, он и так знал, что произошло. Эти дьяволы прикончили собственных партнеров. Теперь Лэсситер понимал, почему так внезапно стихли стоны раненых.
   - У нас есть еще шанс, - шепнула Луа. - Но мы должны действовать быстро.
   Лэсситер хотел ответить, что он будет сражаться, но снаружи загудел чей-то голос:
   - Что с тобой, Лэсситер? Ты еще жив?
   Луа быстро приложила палец к его губам.
   - Не отвечай! Лучше, если они будут считать тебя мертвым.
   Снаружи раздался хохот.
   - Мы убили его! - воскликнул другой голос. - Я же вам говорил! Я точно видел, как попал в него!
   - А я видел, как он прыгнул за стойку, - дал о себе знать еще один. Давайте будем осторожны! Мы имеем дело с раненым волком.
   - Я тоже так думаю, - объявил мужчина, который первым подал голос. Поэтому оставайтесь каждый на своем посту! Мы будем держать в поле зрения эту лисью нору. Из какой бы лазейки он ни попытался уйти, мы поддадим ему жару.
   Еще раз послышался смех, затем снова наступила тишина.
   Женщина прильнула к Лэсситеру. Как бы им попытаться ускользнуть из этого ада? Было практически невозможно незаметно выйти из дома. Три мерзавца просматривали со своих позиций всю территорию. Им не нужно было ничем рисковать. Они сидели на надежных наблюдательных постах и могли стрелять, как только на ферме что-то зашевелится.
   Лэсситер же, напротив, должен был все поставить на карту, иначе он никогда не вышел бы отсюда живым.
   Луа еще теснее прижалась к нему.
   - Что нам делать, Лэсситер?
   - Есть только один путь. Я нападу на них.
   - Я пойду с тобой.
   - Нет.
   - Ты имеешь в виду, что я должна подстраховать тебя сзади?
   - Ты замечательная, Луа.
   - Оставь свои комплименты на будущее! Я тебе сейчас объясню, где они, по моему мнению, спрятались. Собственно, есть только три возможности. Во-первых, на отвесном откосе за родником...
   Лэсситер внимательно слушал. Правда, он немного ознакомился с окрестностью в момент своего прибытия, но было много местных особенностей, которые он просто не мог увидеть. Прослушав несколько минут, он мысленно взором довольно ясно представил себе местность. Луа обладала даром рассказчика. Ему понадобилось задать лишь несколько дополнительных вопросов.
   - А теперь ты должен поторопиться! - настаивала она. - Да, я еще тебе не сказала: Бруно Сардоне зовут того человека, которого они послали к боссу для доклада. Бруно - самый быстрый наездник среди них. Самое позднее через два часа он будет у босса. А тот перевернет рай и ад, чтобы устранить тебя с дороги. И меня, конечно, тоже...
   Луа тем временем перестала дрожать. Она вообще больше не казалась возбужденной. Она все сильнее нравилась Лэсситеру. Он готовился к побегу и знал, что жизнь их обоих висела отныне на тоненьком волоске...
   3
   Бруно Сардоне беспощадно погонял своего жеребца. Когда оставалось до цели всего две мили, он огрел его кнутом и пришпорил, чтобы благородное животное отдало свои последние силы.
   Патрик Кинсберг вышел на веранду. Было далеко за полночь, а он не мог уснуть, как и всегда в последнее время. Он лежал без сна в разладе с самим собой и со всем миром.
   Было непросто понять Патрика Кинсберга. Несомненно было одно: он был очень одинок. В своей богатой событиями жизни он многого добился, но не приобрел друзей. По существу, он примирился со своим одиноким существованием, казавшимся таким благополучным.
   А тут еще у него на шее повисло это дело с Яго Манаской. До него дошли слухи, что Манаска пообещал большое вознаграждение за его голову.
   Теперь же прискакал, как дьявол, Бруно Сардоне. Он был одним из тех людей, которые высматривали казавшихся подозрительными чужаков в горах Хуэко.
   После обеда курьер доставил известие, что незнакомец на пути к "Оазису в Пыльной долине". Было ясно, что там Луа Макбрайд вплотную займется им и, соответственно, все выпытает. Луа Макбрайд делала все, что он от нее требовал. Она точно знала, что иначе у нее не будет ни минуты покоя. Ее благополучие было в ее собственных руках. Но это уже другая история.
   Напряженно смотрел он на Бруно Сардоне, который как раз спрыгнул со своего загнанного коня и теперь, переваливаясь, бежал к большой веранде.
   - Мы встретили форменного сатану, сэр! - воскликнул он. - Пятеро наших людей мертвы. Ублюдка зовут Лэсситер.
   Бруно Сардоне так сильно задыхался, что не мог говорить дальше. Он должен был сделать паузу, чтобы вновь обрести дыхание.
   Кинсберг дал ему передышку в несколько секунд.
   - А что с этим Лэсситером? - спросил он затем с холодным спокойствием.
   - Он окопался в укрытии, - пропыхтел Бруно Сардоне. - Нам нужно подкрепление.
   - Против одного-единственного человека?
   - Он дерется за десятерых, босс.
   Более двадцати мужчин столпились между тем сзади курьера. Босс обвел их взглядом.
   - Кто-нибудь знает этого Лэсситера?
   Раздался гул голосов. Кто-то где-то что-то слышал о каком-то Лэсситере, но никто не знал ничего определенного.
   Босс позволил всем высказаться. Это не заняло много времени. Выражение лица Кинсберга становилось все более мрачным.
   - И вы действительно думаете, что Луа Макбрайд переметнулась на его сторону?
   - Петей подслушал обоих, босс.
   - Тогда это, пожалуй, правда, - пробормотал Кинсберг. - Жаль, что Петей не может рассказать об этом еще раз. А Луа приказала долго жить, Бруно?
   - Кажется, в нее угодила пуля, босс.
   - Девка получила по заслугам. Теперь мы должны действовать наверняка. Ле Борг, ты возьмешь дело в свои руки.
   Высокий тощий мужчина с крючковатым носом и отвислыми усами выступил вперед. Он носил два револьвера на узких бедрах и был одним из самых высокооплачиваемых людей Кинсберга.
   - Будет все в порядке, сэр. Вы, как всегда, предоставляете мне свободу рук?
   - Если удастся, я бы хотел иметь его живым, Ле Борг.
   - Я постараюсь, сэр.
   Через пять минут дюжина всадников умчалась в ночь. Каждый захватил резервную лошадь, чтобы постоянно менять их через несколько миль. И все они были превосходными наездниками.
   Прежде чем взойдет солнце, они достигнут цели. И, как сообщил Бруно, у Лэсситера нет ни одного шанса незаметно ускользнуть из салуна в прерии.
   4
   Невыносимо медленно Лэсситер полз вперед. Извиваясь, как змея, он продвигался дюйм за дюймом. Лицо и руки он затемнил сажей и дополнительно обвязал голову черным платком, который взял у Луа. Таким образом, он слился с темнотой и был лишь одной из многих теней в эту лунную ночь.
   Противник должен был очень долго и чрезвычайно напряженно всматриваться, чтобы обнаружить приближение Лэсситера. Луа позаботилась о том, чтобы ему это не удалось.
   Она снова и снова открывала огонь из лэсситеровского винчестера, делала наугад несколько выстрелов, а трое осаждавших каждый раз попадались на этот обман и стреляли в ответ.
   Лэсситер имел в это время возможность не только продвигаться вперед, но и концентрировать внимание на одном определенном человеке. Он сосредоточился на стрелке, который занял пост на отвесном откосе. Этот откос отбрасывал густую тень, и ее Лэсситер наконец достиг.
   Между тем прошел уже целый час. Это было изматывающее нервы испытание на терпение, но самый тяжелый отрезок опасного пути был у Лэсситера уже позади, и теперь можно быстрее продвигаться вперед.
   Луа вновь выстрелила, и негодяи ответили огнем. Затем, как и прежде, с трех сторон раздался злорадный хохот и послышались язвительные выкрики:
   - Кончай, Лэсситер! Это тебе все равно не поможет!
   - Скоро к нам придет подкрепление, парень. Ты сидишь в мышеловке!
   И снова смех.
   Лэсситер ухмыльнулся. Трое стрелков не имели представления, как обстояло дело в действительности. Они считали, что Луа мертва, и верили, что он, Лэсситер, в отчаянии был готов расстрелять весь свой запас патронов. Тревога и ярость толкали Лэсситера вперед. На осуществление отважного маневра было потеряно слишком много времени, и теперь необходимо его наверстать. Темнота защищала Лэсситера, и поэтому он двигался не так осторожно.
   Еще раз Луа открыла огонь, и мерзавцы стреляли в ответ. А затем вновь привычный насмешливый хохот.
   Лэсситер уже находился на одной вершине со стрелками у отвесного склона. И теперь дело осложнилось. Вокруг лежала галька, которая могла от малейшего прикосновения сдвинуться и с грохотом посыпаться вниз. Лэсситер был в пяти метрах от парня, к которому подбирался. Тот расположился на выступающем впереди плато, контуры которого вырисовывались в темноте. Лэсситер полз дальше. Один раз он ухватился за колючий куст, но подавил боль, стиснув зубы.
   Затем он перескочил через край той гладкой скалы, которая словно вышка, выдавалась над косогором. Именно в это мгновение произошло то, чего все время так боялся Лэсситер. Под его правым сапогом шевельнулся небольшой камень. Шорох был не особенно сильным, но парень имел слух, как у рыси, и мгновенно обернулся. Он обнаружил Лэсситера, поднимающегося кверху. Лэсситер увидел вспышку пламени и в мыслях уже переместился к праотцам.
   Пуля попала в него, это был резкий удар куда-то в верхнюю часть тела. Закружилась голова, и появилось ощущение, будто он падает в пропасть. Но Лэсситер, мобилизовав все силы, преодолел край выступа на скале и метнул нож, который все это время держал в зубах. Он вслепую швырнул тяжелый клинок - то был акт отчаяния.
   Он не знал, попал ли в цель. Он лишь чувствовал твердый камень под своим телом и видел в двух метрах фигуру, поднимавшуюся в окаймлении лунного света. Затем фигура свалилась как подкошенная.
   Лэсситер почувствовал острое жжение в правом плече, заметил также, что кровь лилась у него по руке. Но не было времени заняться этим. Он полз на четвереньках вперед.