Страница:
– Скоро будет готово, – все так же безразлично ответила женщина.
– Сочувствую твоему будущему мужу. С таким аппетитом он быстро разорится. – Рядом раздался насмешливый знакомый голос.
– Я не собираюсь менять наслаждение от еды на какого-то мужика, который будет мной командовать, – холодно ответила я, обернувшись и встретившись взглядом с фиалковыми глазами темного эльфа. – Эшэр?! – Я даже дар речи потеряла.
– И я рад тебя видеть, – усмехнулся беловолосый дроу, присев ко мне за столик.
– Я вообще-то тебя не приглашала, – отмерев, заметила я, но его это нисколько не смутило.
Зато в следующий миг в моей голове всплыла интересная картинка – вот я ломаю стол об голову дроу, а после с упоением закапываю хладный труп.
– Ого, как ты меня рада видеть! – Он подпер щеку рукой, насмешливо сощурив глаза. – Слишком трудоемко, я бы не стал тратить силы, чтобы выкопать яму.
– Не смей читать мои мысли! – Невольно на кончиках пальцев у меня заискрились огоньки. – Ты вытер об меня ноги, как об какую-то половую тряпку! Из-за тебя я поссорилась с Трэшеном! Гад! – Я еле удерживалась, чтобы не пустить огненный шар: ему повезло, что здесь уж больно много свидетелей. – Сволочь!
– Сколько эпитетов. Хм, всегда приятно, когда о тебе такого высокого мнения. Но, кстати, прошу заметить, что я ни об кого не вытирал ноги. У нас был договор, и я его выполнил. Не мои проблемы, что ты не посвятила в это Трэшена.
– Что тебе от меня надо? – уже более-менее успокоившись, поинтересовалась я. – У тебя есть артефакт. Зачем ты сюда пришел?
– У-у-у, сколько вопросов, – улыбнулся дроу, подняв взгляд на подошедшую с моим заказом официантку.
Пока женщина выставляла еду на стол, Эшэр молчал. И только после того как она ушла, вновь продолжил уже более тихим голосом:
– А ты разве не знаешь, что распоряжаться артефактом может только хранительница анэл. Кем и являешься ты.
Невольно в моей памяти всплыли картины из моего летнего приключения. Яркий свет, обжигающее тепло и тихий шепот:
«Артефакт силы должен служить добру. Если им воспользуется зло, может погибнуть много невинных жизней, перед тем как уничтожится сам мир. Только истинная хранительница анэл найдет артефакт, и только она сможет его вновь скрыть от чужого взгляда. Она имеет право распоряжаться даром магов, ведь только ей дана сила хранить артефакт силы. Лишь она сможет остановить могущественную силу созданного артефакта…»
– Значит, я опять тебе нужна? – не скрывая самодовольства, произнесла я, возвращаясь из воспоминаний.
– Да, – не стал отрицать Эшэр.
– Что, не работает артефакт? – Я издевательски усмехнулась, указывая на эльфа вилкой.
– Не издевайся! – неожиданно яростно прошипел дроу, хватая меня за руку. – Мне не до шуток.
– Отпусти, мне больно, – спокойно произнесла я.
На удивление, Эшэр тут же выпустил мою руку, на которой мгновенно стали проявляться красные следы от его пальцев.
– Активировать артефакт можешь только ты, – все так же со злостью проговорил дроу. – И мне ничего не стоит тебя заставить.
– Как быстро мы меняем настроение, – безразлично пробурчала я, наконец принявшись за еду. – Я не боюсь тебя. И, кстати, ты как бы в розыске. За тобой гонится вся Темная империя, а ты так спокойно посиживаешь в кабаке?
– Я знаю, что ты здесь не одна, – улыбнулся Эшэр. – И поверь, я могу сделать так, что ты даже не выйдешь отсюда.
– Хватит меня запугивать! – Я начала чувствовать раздражение. – Ты же пришел сюда не для этого.
Я с наслаждением макнула кусочек хлебушка в соус от мяса. Мм… Здесь очень вкусно готовят.
– Я и не запугиваю, только предупреждаю. Знаешь, я не так представлял нашу встречу. Думал, мы спокойно поговорим и придем к общему решению, но получается, что ошибся.
Я не слишком вникала в то, что говорил Эшэр, продолжая свой ужин. Чего он так возмущается, если обиженная сторона здесь я?! Следующая реплика дроу напомнила мне, что в его присутствии лучше следить за своими мыслями.
– Заплаченная мной сумма должна была все компенсировать. Так что, обижайся или нет, моральный ущерб восстановлен, – насмешливо проговорил Эшэр и уже в следующую секунду продолжил совершенно другим, серьезным тоном: – У меня к тебе есть предложение, от которого ты не откажешься.
Я хотела уже вставить свои два золотых, но дроу прекрасно это понял и отрицательно мотнул головой, продолжая речь:
– Ты поможешь мне активировать артефакт, взамен я дам тебе все, что ты только пожелаешь.
– Ого, даже так! – Невольно я даже перестала трапезничать, предаваясь мечтам. Мое воображение тут же нарисовало меня на солнечном пляже, где-то за морем близ собственного особняка. Вокруг множество молодых людей, желающих намазать мою спинку кремом для загара.
– Пожалуйста, лиши меня такого счастья, – скривившись, попросил Эшэр, увидев все мои мысли. – Моя хрупкая душа этого не вынесет.
– Что, правда – все, что захочу?
– Да.
И почему я такая жадная? Но если подумать, я смогу иметь все, что пожелаю, и даже кого…
– И как же ты намерен выполнить мои желания?
– Артефакт позволит мне завладеть Темной империей. Я еще тогда тебе говорил, что меня интересует власть. Став новым владыкой, я могу дать тебе все и даже больше.
– Что ты имеешь в виду? – Я заинтересованно подалась вперед, забыв о картошке и салате.
– Во дворце владыки хранится запечатанное кольцо, которое содержит в себе джинна.
– Джинна?! Не смеши! – Я опешила, не поверив собственным ушам. – Нам всегда говорили, что они давно уничтожены.
Более того, джинны – это чаще всего злые духи, которые перекрутят истинное желание, после чего ты будешь жалеть, что загадал его.
– Не веришь мне, спроси у своего любимчика. Думаю, Трэшен тоже о нем наслышан.
– Хорошо, допустим, ты не врешь. – Я задумалась, пытаясь найти в его словах подвох. – Так почему не попросишь джинна выполнить твое желание стать владыкой?
Эшэр недовольно поджал губы. Из-за чего я пришла к выводу – он ожидал этого вопроса, но явно надеялся, что я его не озвучу.
– Потому что не все так легко! Джинн не может сделать меня владыкой. – Тут он неожиданно улыбнулся. – Зато дать уйму денег – легко; женихов – пожалуйста; престиж – запросто.
Цигх! Тяжело оставаться равнодушной, когда тебе такое предлагают. И пусть говорят, что джинны злые.
– Так не оставайся, – как обычно, легко прочел мои мысли дроу. – Я отдам тебе кольцо джинна, и ты сможешь стать его хозяйкой.
– И где здесь подвох?
– Нигде, мне просто артефакт важнее какого-то джинна. Впрочем, что я тебе говорю. Ты же учишься в Школе магии и целительства, вспомни, что вы проходили про джиннов, раз мне не доверяешь. Я не причиню тебе вреда, еще и вознагражу.
Главное, что нам говорили про джиннов, – их не существует в наше время. Это раньше они были очень популярны среди великих магов, королей, повелителей и т. д. Низшие слои населения таким похвастаться не могли.
– Допустим, согласна, и что дальше? Ты предлагаешь мне опять предать Трэшена? Между прочим, и ему я тоже обещала помочь.
– Думаю, что бы он ни предложил, джинн стоит большего, – надменно проговорил Эшэр, отчего я почувствовала себя последней сволочью. Вот как, и он считает меня всего лишь ведьмой, ищущей свою выгоду?!
– А разве нет?
Я промолчала, чувствуя себя паршиво. Конечно, а что еще он может думать, если учесть мое летнее поведение. Их винить не в чем. Да и что отрицать, я действительно падкая на деньги. Но я хочу меняться. И вообще, после того летнего прощания с полуэльфом пообещала себе стать другой.
– Кто тебе мешает меняться с джинном? Лишним он не будет. А там уже можешь пожелать то, что так тебя мучает. – Дроу насмешливо ухмыльнулся. – Например, чтобы Трэшен стал тебе доверять.
– Перестань! Это личное! И если я соглашусь с тобой работать, обязательно приобрету корень сапожника, чтобы ты не читал мои мысли!
– Сколько раз объяснять, я не читаю мысли, ты не открытая книга! Это все бессмысленно. Вы, людишки, думаете так, и переубеждать я не намерен.
– А почему ты думаешь, что я не могу попросить джинна у Трэшена? Зачем мне помогать тебе?
– Неужели ты действительно считаешь, если бы Трэшен мог тебе его дать, я бы пришел с таким предложением? Сэл, это кольцо давно утрачено в империи.
– Утрачено? Случайно не с твоей помощью? И как же твои слова о том, что джинн хранится во дворце владыки?
– Ты сама ответила на свой вопрос. Так что решать тебе.
А ведь он прав! Я могу попросить джинна вернуть доверие Трэшена или чтобы он был рядом. Какая тогда будет разница, кто стоит у трона Темной империи: Грэлиан, Эшэр или Трэшен!
– Я согласна!
– Молодец, – довольно проговорил Эшэр. – Я был уверен, что ты не откажешься, моя маленькая аферистка.
– Но как быть с моим спутником? – Его последнее замечание нисколько меня не обидело. – Он же ищет тебя и хочет забрать артефакт.
– Это тоже легко решается. Лучше, чтобы он был под боком. Просто обмани его и все. Ты же ведьма. Скажи, что ты меня нашла, и приведи его завтра рано утром к четырнадцатому дому на Оревской.
– Оревской? – переспросила я, не имея понятия, где она находится.
– Улица начинается недалеко от центральной площади за проулком, – с готовностью объяснил Эшэр. – Там сразу и заключим наш новый договор.
Дроу подмигнул мне и медленно встал из-за стола. Я вернулась к уже давно остывшему ужину, думая над разговором. Все вновь повторяется, но теперь я буду умнее. Второй раз на одни и те же самые грабли не наступлю! Джинн? Ха! Даже если это правда, я пообещала себе, что буду меняться! А значит, не должна соглашаться на его предложение, каким бы заманчивым оно ни было.
Доев остывшую картошку и салат, быстро выпила кружку эля и, оставив деньги, ушла. На улице еще больше стемнело и похолодало. Сжавшись от пронизывающего осеннего ветра, потопала по главной улице к городской гостинице, где меня должен был ждать Трэшен. Всю дорогу меня не покидали слова Эшэра. В голову лезли алчные мысли о джинне и его возможностях. И как я ни старалась выбросить их из головы, ничего не помогало.
Одно хорошо – кулон меня не подвел и Эшэр действительно оказался здесь.
Кстати, полуэльф сидел напротив меня в мягком кресле с высокой спинкой, отделанной алой бархатной тканью.
Я рассказывала ему о разговоре с Эшэром в трактире. Трэшен молчал и внимательно слушал. Лишь только когда закончила, он невозмутимо спросил:
– Почему ты все это мне рассказала?
Его вопрос удивил и задел мое самолюбие. Я ведь рассчитывала на совершенно другую реакцию.
– Ведь ты могла завладеть джинном. Если вы заключите договор, он не сможет его не выполнить.
– А что, у вас и правда есть джинн? – удивленно спросила я. Ведь решившись все ему рассказать, убедила себя, что Эшэр врет. Так просто легче, да и соблазна меньше.
– Да, – пренебрежительно ответил полуэльф. – У моего отца действительно было кольцо джинна, которое давно пропало из подземелья Темной империи.
– Ясно. – Я постаралась ответить с безразличием, но обмануть саму себя куда сложнее. – Мне все равно, есть ли джинн. Я хочу, чтобы ты мне верил, поэтому все честно рассказала. Я больше не повторю своих ошибок.
– Значит, я был не прав, – счастливо проговорил Трэшен и неожиданно искренне улыбнулся. – Я не ожидал от тебя такого. Ведь джинн – это такая редкость, а сколько предоставляет возможностей!
– Честное слово, ты тугодум! – Я не выдержала. – Девушка признается, что ради тебя отказывается от своих желаний и полностью доверяет, а ты ей про джинна! Ты что, правда ничего не понимаешь?
Я обиженно закусила губу, чтобы не наговорить гадостей. Впервые говорю кому-то такие слова, а обиднее всего – Трэшен и не понимает, что нравится мне. Может, это моя первая любовь, а он ведет себя как чурбан бесчувственный! Неужели я такая страшная? Тогда зачем он меня целовал? Цигх! И почему я опять это вспоминаю.
– Сэл, – тихо позвал Трэшен, но я даже не взглянула на него, уставившись на черную шерстку карда. – Сэл, – вновь повторил полуэльф, присаживаясь со мной рядом. – Сэл, посмотри на меня.
– А чего я там не видела?! Среднестатистический, обычный эльф, – раздраженно ответила, продолжая гладить карда. – Малыш куда симпатичнее.
– Твой поступок значит для меня многое, – серьезно начал Трэшен после моего тихого смешка. – Еще летом ты затронула мое сердце. Мягкая улыбка, веснушки, глаза, которые меняют цвет в зависимости от настроения. Чаще они у тебя янтарные, и только когда злишься – карие. С тобой все забывается. Ты заражаешь все вокруг радостью. Ты вредная, упрямая маленькая ведьма и все равно нравишься мне. Даже несмотря на то, что тогда произошло, я не мог забыть тебя.
– Что на тебя нашло? – Я была приятно удивлена.
– Я пытался обмануть самого себя, на самом деле мне хотелось верить в то, что ты не такая. И сейчас ты это доказала.
– Скажи, ты тайком читаешь любовные романы в мягкой обложке? – еле сдерживая смех, спросила я. Нет, мне была приятна эта душещипательная речь. Ее ведь можно посчитать признанием в любви, как это делают рыцари для своих дам, но я же не принцесса.
– Ребенок, – ласково шепнул Трэшен и неожиданно наклонился ко мне. Мне только стоило взглянуть в его желтые глаза, как мое сердце застучало быстрее.
Теплые губы Трэшена накрыли мои, заставляя вспомнить тот поцелуй в пещере. Внутри словно все запело! Я невольно замерла, желая, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Это во сто крат лучше всех исполненных желаний джинна!
– Ты и сейчас скажешь, что я бесчувственный чурбан? – с мягкой улыбкой поинтересовался полуэльф.
– Да! – Я отвернулась, чувствуя, как пылают щеки. – И вообще, сам же сказал, что я ребенок, тогда ты растлитель малолетних, раз пристаешь!
– Сэл, только ты способна испортить самый романтичный момент, – немного разочарованно произнес Трэшен, совершенно никак не реагируя на мои колкие замечания. – Но это неважно, знай – я неравнодушен к тебе.
– Это тоже признание в любви? – Я тут же заинтересованно посмотрела на полуэльфа.
– Можно и так сказать, – неожиданно рассмеялся Трэшен, что-то доставая из кармана.
– Что это? – удивленно спросила я, приняв от полуэльфа небольшой листок бумаги. Развернув, я быстро пробежала глазами. Это было приглашение на бал. Не может быть?!
– Я помню, ты говорила, что не любишь их. Однако надеюсь, ты не откажешься составить мне пару? – Трэшен улыбнулся и, видя мое замешательство, быстро добавил:
– Там очень вкусные пирожные!
– Знаешь, как соблазнить. Кто ж откажется от сладкого.
Впрочем, это было лишним. На самом деле я была очень рада, но показывать этого не спешила. Вдруг это все окажется сном? Поцелуй, его слова, этот подарок? Все так неожиданно, и вряд ли причина только в том, что я ему рассказала о предложении Эшэра. Ведь билет он купил заранее. Так, Сэл, с каких это пор ты стала паникершей? Наслаждайся моментом и не задумывайся над пустяками! Как любит говорить сестра – живем ведь один раз.
– Ладно, уже поздно, – неожиданно произнес полуэльф и медленно поднялся. – Выспись, завтра рано вставать.
– Так что, все же пойдешь к Эшэру?
– Конечно, но удача будет на нашей стороне, ведь он не знает, что ты все мне рассказала. – Сказав это, Трэшен направился к двери и уже у выхода лишь на секунду обернулся:
– Спокойной ночи, Сэл.
Когда за ним закрылась дверь, я упала на мягкие подушки, закрыла глаза и, продолжая сжимать в руке приглашение, победно улыбнулась. Я совершенно забыла об Эшэре, не переставая думать о полуэльфе. Это мой шанс! Я должна красиво выглядеть на балу, чтобы Трэшен увидел во мне девушку! И я этого добьюсь. Все-таки желания имеют свойство исполняться и без помощи джиннов.
Невольно перед глазами стали всплывать картины: огромный зал, множество гостей, изысканные наряды. Ко мне медленно подходит Трэшен в элегантном костюме и, кланяясь, протягивает руку, приглашая на медленный танец…
Тот момент, когда мои грезы переросли в крепкий сон, пропустила. Но я бы многое отдала, чтобы снившиеся в эту ночь сны не заканчивались, а главное – стали реальностью.
– Знаешь, вчера ты мне нравился намного больше, – недовольно пробурчала я, натягивая сумку и беря на руки сонного Пушистика. – Не хочешь опять надеть маску благородного рыцаря?
– Прости, Сэл, но ведь ты сама сказала, что Эшэр будет ждать утром на Оревской, четырнадцать.
– Ладно-ладно, иду. – Не сдержав зевка, пошла за полуэльфом, Малыша позвала с собой.
Все равно не понимаю, зачем меня так рано надо было будить? Мог и сам пойти к Эшэру, не мне же артефакт нужен! Однако я была настолько сонной, что мне было лень все это вслух говорить. Я просто продолжала плестись за Трэшеном, не обращая внимания на окружающий мир.
– Пойми, я не мог прийти один, – словно догадавшись о моих мыслях, проговорил полуэльф. – Эшэр не должен знать, что ты все мне рассказала. Нам выгодно сделать так, чтобы он думал, будто ты согласна на его условия.
– Знаешь, это немного трудновато, если учесть, что он читает мои мысли.
– Я об этом позаботился. – Трэшен неожиданно достал из сумки флягу и протянул мне. – Здесь отвар из корня сапожника.
– О, спасибо!
Даже моя злость по поводу раннего подъема исчезла. Я немного отпила отвар, ощутив сладковатый вкус трав.
На улице потеплело, и даже вышло солнышко, которого не было несколько дней. Наконец-то! Да-а, в этом году осень уж слишком дождливая.
Ускорив шаг, я поравнялась с полуэльфом. Мы шли по центральной дороге, где никого не было. И правильно! Порядочные жители спят в такую рань. Почти везде еще закрыты ставни, и только в некоторых домах их открывали проснувшиеся хозяйки.
Опустив взгляд на каменную кладку, я вновь вспомнила слова Эшэра. Что он имел в виду, говоря, что врага лучше держать под боком? Да и что задумал Трэшен, я не знала.
– Слушай, а мне такой сон приснился! – с восторгом произнесла я, нарушая тишину и тем самым пытаясь отвлечься от этих мыслей.
– Какой? – скорее из вежливости поинтересовался Трэшен.
– Про бал. Мы с тобой танцевали почти всю ночь, пока не затихла музыка, и ты… – Тут я запнулась, не зная, стоит ли говорить.
– Что я?
– Э… предложил мне отдохнуть, – соврала я. Не буду же я рассказывать буйную эротическую игру своего воображения, где он меня страстно целовал и обнимал. А ведь еще немного – и сболтнула бы лишнего.
– Мы пришли, – прервал мои размышления полуэльф, останавливаясь перед невысоким двухэтажным домом.
– И что теперь?
– Как мы договаривались, – улыбнулся Трэшен. – Скажешь Эшэру, что согласна.
– Но…
Однако он не дал мне договорить, мягко беря за руку и ведя к крыльцу. Ну и ладно. Полуэльф сам знает, что делает, я ему доверяю.
Трэшен уже протянул руку, чтобы взять кольцо и постучать по входной двери, когда она сама медленно отворилась, гостеприимно приглашая нас в дом.
– Подожди!
Неожиданный возглас Трэшена прозвучал слишком поздно, так как я уже зашла. Да и чего здесь можно остерегаться? Не думаю, что это опасно. Эшэру ведь нужна моя помощь, значит, могу быть уверенной, что он ничего мне не сделает.
В доме оказалось тепло и светло. Длинный коридор вел на второй этаж, а по бокам были распахнутые двери. Я уже хотела войти в одну из комнат, когда Трэшен остановил меня.
– Что? – Я раздраженно обернулась.
– Не спеши, мало ли что он задумал!
– Хватит там переговариваться, проходите в первую гостиную. – Справа из открытой двери раздался знакомый насмешливый голос. – Я уже заждался вас.
Я уверенно свернула направо и зашла в просторную комнату. Обстановка здесь была роскошной – в камине горел огонь, по бокам стояли старинные и явно дорогие вазы, два мягких кресла, а посередине низкий пуфик с книгой. У дальней стены под окном с шикарными светлыми шторами находился длинный диван в цвет креслам. Именно на нем вальяжно полусидел Эшэр, закинув ногу за ногу и держа в одной руке бокал. Дроу, как всегда, находит и берет только самое лучшее.
– О, я рад вас видеть! – Его губы растянулись в довольной улыбке. – Вина?
– К чему весь этот спектакль? – холодно осведомился Трэшен, продолжая стоять возле дверей.
Я, в отличие от полуэльфа, нагло подошла к ближайшему креслу и плюхнулась на него, не чувствуя стыда.
– Спектакль? – искренне изумился Эшэр. – Что ты?! Всего лишь поговорить хочу.
– Так чего ты ждешь? Говори!
– Мы в плохом настроении? – усмехнулся Эшэр и неожиданно обернулся ко мне: – Сэл, что же ты его не подготовила?
– К чему? – Я гневно сложила руки на груди.
Внезапно Эшэр замолчал, глядя на меня, а потом вновь перевел взгляд в сторону Трэшена.
– Интересно, а Сэл не уточнила, что это я к ней пришел?
– Ты? – Трэшен так подлинно удивился, что даже я поверила ему. Хорошо, что дроу теперь не может читать мои мысли, иначе бы сразу догадался об обмане.
– Подробности потом, а сейчас вернемся к тебе. – В голосе Эшэра и следа не осталось от ехидства. – Раз твой братец без сил, новый владыка ты. И надо же, вы даже переступили через свою гордость и обратились за помощью к предательнице?
– Эй! Попрошу без оскорблений!
– Ах да, прости, маленькая аферисточка.
– Хватит меня так называть!
– Думаю, это пустой разговор, – холодно произнес Трэшен. – В любом случае сейчас меня интересуешь только ты. Где артефакт?
– Так я тебе и скажу, чтобы ты меня отправил в темницу. Мне нужна хоть небольшая гарантия безопасности.
– А мне и не надо знать, ты ведь должен понимать, что Сэл найдет артефакт и без твоей помощи. Так что подумай хорошо, стоит ли вредить самому себе еще больше?
– Даже и не думал, просто хотел предложить тебе сделку.
– Ты веришь, что я соглашусь?
– А тебе ничего другого просто не останется.
Сидя в кресле и слушая их разговор, я все больше убеждалась в том, что явно лишняя здесь. Однако мне было любопытно, и я продолжала наблюдать за эльфами.
– О чем ты? – Трэшен изумленно посмотрел на усмехающегося дроу.
– Единственный, кто действительно может управлять артефактом, сейчас сидит в кресле и скучает.
О, обо мне вспомнили.
– Так вот, возможно, ты и найдешь без меня артефакт, но есть маленькая проблемка. – Он гаденько улыбнулся. – Я окружил его собственным защитным полем, которое никто не сможет открыть, и даже Сэл.
– И какую же ты тогда хочешь заключить сделку?
– Чтобы всем было хорошо. Нам обоим нужна Сэл, без нее артефакт ничто. Но и я необходим вам, без меня вы не подберетесь к перстню. И даже после моей смерти магия, защищающая его, будет действовать.
– Хорошо, допустим, у меня есть мотив согласиться. Но для чего тебе идти со мной? Почему бы просто не привлечь на свою сторону Сэл и не сбежать с ней? Зачем предлагать мне сделку?
– Вот мы и пришли к главному. Ответ прост. Я не хочу иметь врага в твоем лице. Ты не такой, как Грэлиан, и, думаю, с тобой договориться куда легче. Сам посмотри, эльфы нерадостно воспринимают полукровок. Даже если ты укрепишь свою власть, будут те, кто за чистоту крови.
– И ты предлагаешь себя? – спросил полуэльф, удивленный наглостью Эшэра.
– Нет, я говорю о том, что сила артефакта заставит всех дроу подчиниться тебе, несмотря на то, что твоя мать – человек. Я мог бы быть твоей правой рукой. Скажем так, моя помощь взамен на это место.
– Мне не нужна сила артефакта, я желаю уничтожить перстень.
Эшэр недоверчиво фыркнул, но спорить или возражать не стал и продолжил:
– Жаль, но это ваше право, владыка. Я лишь хочу вам верно служить и стать правой рукой.
Теперь была моя очередь фыркать, но я сдержалась, желая узнать, чем же все это закончится.
– То есть сотрудничество?
– Да. – Эшэр неожиданно восторженно улыбнулся.
– Это что же, вы не хотите друг друга убить? – Я разочарованно посмотрела на них. Но ведь так неинтересно! – И ты что, согласишься? – Я с удивлением посмотрела на Трэшена. – Думаешь, я не смогу справиться с его защитой?
Полуэльф не ответил на мои вопросы, повернувшись к Эшэру.
– Хорошо, согласен, – спокойно произнес полуэльф, загоняя меня еще больше в тупик.
Слушая их, я совершенно не понимала, что они задумали. Допустим, Трэшен не может снять магию Эшэра. Ведь у каждого дроу сила особенная. Но зачем Эшэру его с собой тащить? Он же хочет власти. И так просто согласен быть правой рукой? Ведь понимает, что я уничтожу артефакт. Или он верит в то, что я выполню наш договор? Наивный! Я ни за что не предам во второй раз полуэльфа.
– Сочувствую твоему будущему мужу. С таким аппетитом он быстро разорится. – Рядом раздался насмешливый знакомый голос.
– Я не собираюсь менять наслаждение от еды на какого-то мужика, который будет мной командовать, – холодно ответила я, обернувшись и встретившись взглядом с фиалковыми глазами темного эльфа. – Эшэр?! – Я даже дар речи потеряла.
– И я рад тебя видеть, – усмехнулся беловолосый дроу, присев ко мне за столик.
– Я вообще-то тебя не приглашала, – отмерев, заметила я, но его это нисколько не смутило.
Зато в следующий миг в моей голове всплыла интересная картинка – вот я ломаю стол об голову дроу, а после с упоением закапываю хладный труп.
– Ого, как ты меня рада видеть! – Он подпер щеку рукой, насмешливо сощурив глаза. – Слишком трудоемко, я бы не стал тратить силы, чтобы выкопать яму.
– Не смей читать мои мысли! – Невольно на кончиках пальцев у меня заискрились огоньки. – Ты вытер об меня ноги, как об какую-то половую тряпку! Из-за тебя я поссорилась с Трэшеном! Гад! – Я еле удерживалась, чтобы не пустить огненный шар: ему повезло, что здесь уж больно много свидетелей. – Сволочь!
– Сколько эпитетов. Хм, всегда приятно, когда о тебе такого высокого мнения. Но, кстати, прошу заметить, что я ни об кого не вытирал ноги. У нас был договор, и я его выполнил. Не мои проблемы, что ты не посвятила в это Трэшена.
– Что тебе от меня надо? – уже более-менее успокоившись, поинтересовалась я. – У тебя есть артефакт. Зачем ты сюда пришел?
– У-у-у, сколько вопросов, – улыбнулся дроу, подняв взгляд на подошедшую с моим заказом официантку.
Пока женщина выставляла еду на стол, Эшэр молчал. И только после того как она ушла, вновь продолжил уже более тихим голосом:
– А ты разве не знаешь, что распоряжаться артефактом может только хранительница анэл. Кем и являешься ты.
Невольно в моей памяти всплыли картины из моего летнего приключения. Яркий свет, обжигающее тепло и тихий шепот:
«Артефакт силы должен служить добру. Если им воспользуется зло, может погибнуть много невинных жизней, перед тем как уничтожится сам мир. Только истинная хранительница анэл найдет артефакт, и только она сможет его вновь скрыть от чужого взгляда. Она имеет право распоряжаться даром магов, ведь только ей дана сила хранить артефакт силы. Лишь она сможет остановить могущественную силу созданного артефакта…»
– Значит, я опять тебе нужна? – не скрывая самодовольства, произнесла я, возвращаясь из воспоминаний.
– Да, – не стал отрицать Эшэр.
– Что, не работает артефакт? – Я издевательски усмехнулась, указывая на эльфа вилкой.
– Не издевайся! – неожиданно яростно прошипел дроу, хватая меня за руку. – Мне не до шуток.
– Отпусти, мне больно, – спокойно произнесла я.
На удивление, Эшэр тут же выпустил мою руку, на которой мгновенно стали проявляться красные следы от его пальцев.
– Активировать артефакт можешь только ты, – все так же со злостью проговорил дроу. – И мне ничего не стоит тебя заставить.
– Как быстро мы меняем настроение, – безразлично пробурчала я, наконец принявшись за еду. – Я не боюсь тебя. И, кстати, ты как бы в розыске. За тобой гонится вся Темная империя, а ты так спокойно посиживаешь в кабаке?
– Я знаю, что ты здесь не одна, – улыбнулся Эшэр. – И поверь, я могу сделать так, что ты даже не выйдешь отсюда.
– Хватит меня запугивать! – Я начала чувствовать раздражение. – Ты же пришел сюда не для этого.
Я с наслаждением макнула кусочек хлебушка в соус от мяса. Мм… Здесь очень вкусно готовят.
– Я и не запугиваю, только предупреждаю. Знаешь, я не так представлял нашу встречу. Думал, мы спокойно поговорим и придем к общему решению, но получается, что ошибся.
Я не слишком вникала в то, что говорил Эшэр, продолжая свой ужин. Чего он так возмущается, если обиженная сторона здесь я?! Следующая реплика дроу напомнила мне, что в его присутствии лучше следить за своими мыслями.
– Заплаченная мной сумма должна была все компенсировать. Так что, обижайся или нет, моральный ущерб восстановлен, – насмешливо проговорил Эшэр и уже в следующую секунду продолжил совершенно другим, серьезным тоном: – У меня к тебе есть предложение, от которого ты не откажешься.
Я хотела уже вставить свои два золотых, но дроу прекрасно это понял и отрицательно мотнул головой, продолжая речь:
– Ты поможешь мне активировать артефакт, взамен я дам тебе все, что ты только пожелаешь.
– Ого, даже так! – Невольно я даже перестала трапезничать, предаваясь мечтам. Мое воображение тут же нарисовало меня на солнечном пляже, где-то за морем близ собственного особняка. Вокруг множество молодых людей, желающих намазать мою спинку кремом для загара.
– Пожалуйста, лиши меня такого счастья, – скривившись, попросил Эшэр, увидев все мои мысли. – Моя хрупкая душа этого не вынесет.
– Что, правда – все, что захочу?
– Да.
И почему я такая жадная? Но если подумать, я смогу иметь все, что пожелаю, и даже кого…
– И как же ты намерен выполнить мои желания?
– Артефакт позволит мне завладеть Темной империей. Я еще тогда тебе говорил, что меня интересует власть. Став новым владыкой, я могу дать тебе все и даже больше.
– Что ты имеешь в виду? – Я заинтересованно подалась вперед, забыв о картошке и салате.
– Во дворце владыки хранится запечатанное кольцо, которое содержит в себе джинна.
– Джинна?! Не смеши! – Я опешила, не поверив собственным ушам. – Нам всегда говорили, что они давно уничтожены.
Более того, джинны – это чаще всего злые духи, которые перекрутят истинное желание, после чего ты будешь жалеть, что загадал его.
– Не веришь мне, спроси у своего любимчика. Думаю, Трэшен тоже о нем наслышан.
– Хорошо, допустим, ты не врешь. – Я задумалась, пытаясь найти в его словах подвох. – Так почему не попросишь джинна выполнить твое желание стать владыкой?
Эшэр недовольно поджал губы. Из-за чего я пришла к выводу – он ожидал этого вопроса, но явно надеялся, что я его не озвучу.
– Потому что не все так легко! Джинн не может сделать меня владыкой. – Тут он неожиданно улыбнулся. – Зато дать уйму денег – легко; женихов – пожалуйста; престиж – запросто.
Цигх! Тяжело оставаться равнодушной, когда тебе такое предлагают. И пусть говорят, что джинны злые.
– Так не оставайся, – как обычно, легко прочел мои мысли дроу. – Я отдам тебе кольцо джинна, и ты сможешь стать его хозяйкой.
– И где здесь подвох?
– Нигде, мне просто артефакт важнее какого-то джинна. Впрочем, что я тебе говорю. Ты же учишься в Школе магии и целительства, вспомни, что вы проходили про джиннов, раз мне не доверяешь. Я не причиню тебе вреда, еще и вознагражу.
Главное, что нам говорили про джиннов, – их не существует в наше время. Это раньше они были очень популярны среди великих магов, королей, повелителей и т. д. Низшие слои населения таким похвастаться не могли.
– Допустим, согласна, и что дальше? Ты предлагаешь мне опять предать Трэшена? Между прочим, и ему я тоже обещала помочь.
– Думаю, что бы он ни предложил, джинн стоит большего, – надменно проговорил Эшэр, отчего я почувствовала себя последней сволочью. Вот как, и он считает меня всего лишь ведьмой, ищущей свою выгоду?!
– А разве нет?
Я промолчала, чувствуя себя паршиво. Конечно, а что еще он может думать, если учесть мое летнее поведение. Их винить не в чем. Да и что отрицать, я действительно падкая на деньги. Но я хочу меняться. И вообще, после того летнего прощания с полуэльфом пообещала себе стать другой.
– Кто тебе мешает меняться с джинном? Лишним он не будет. А там уже можешь пожелать то, что так тебя мучает. – Дроу насмешливо ухмыльнулся. – Например, чтобы Трэшен стал тебе доверять.
– Перестань! Это личное! И если я соглашусь с тобой работать, обязательно приобрету корень сапожника, чтобы ты не читал мои мысли!
– Сколько раз объяснять, я не читаю мысли, ты не открытая книга! Это все бессмысленно. Вы, людишки, думаете так, и переубеждать я не намерен.
– А почему ты думаешь, что я не могу попросить джинна у Трэшена? Зачем мне помогать тебе?
– Неужели ты действительно считаешь, если бы Трэшен мог тебе его дать, я бы пришел с таким предложением? Сэл, это кольцо давно утрачено в империи.
– Утрачено? Случайно не с твоей помощью? И как же твои слова о том, что джинн хранится во дворце владыки?
– Ты сама ответила на свой вопрос. Так что решать тебе.
А ведь он прав! Я могу попросить джинна вернуть доверие Трэшена или чтобы он был рядом. Какая тогда будет разница, кто стоит у трона Темной империи: Грэлиан, Эшэр или Трэшен!
– Я согласна!
– Молодец, – довольно проговорил Эшэр. – Я был уверен, что ты не откажешься, моя маленькая аферистка.
– Но как быть с моим спутником? – Его последнее замечание нисколько меня не обидело. – Он же ищет тебя и хочет забрать артефакт.
– Это тоже легко решается. Лучше, чтобы он был под боком. Просто обмани его и все. Ты же ведьма. Скажи, что ты меня нашла, и приведи его завтра рано утром к четырнадцатому дому на Оревской.
– Оревской? – переспросила я, не имея понятия, где она находится.
– Улица начинается недалеко от центральной площади за проулком, – с готовностью объяснил Эшэр. – Там сразу и заключим наш новый договор.
Дроу подмигнул мне и медленно встал из-за стола. Я вернулась к уже давно остывшему ужину, думая над разговором. Все вновь повторяется, но теперь я буду умнее. Второй раз на одни и те же самые грабли не наступлю! Джинн? Ха! Даже если это правда, я пообещала себе, что буду меняться! А значит, не должна соглашаться на его предложение, каким бы заманчивым оно ни было.
Доев остывшую картошку и салат, быстро выпила кружку эля и, оставив деньги, ушла. На улице еще больше стемнело и похолодало. Сжавшись от пронизывающего осеннего ветра, потопала по главной улице к городской гостинице, где меня должен был ждать Трэшен. Всю дорогу меня не покидали слова Эшэра. В голову лезли алчные мысли о джинне и его возможностях. И как я ни старалась выбросить их из головы, ничего не помогало.
Одно хорошо – кулон меня не подвел и Эшэр действительно оказался здесь.
* * *
Я сидела на кровати и гладила заснувших рядом Малыша и Пушистика. За окном вовсю лил дождь, навевая тоску. В углу комнаты с потолка стекала вода, образовывая лужу. Сначала я хотела пойти ругаться по этому поводу, но Трэшен меня остановил. Все-таки он прав, мы ведь остановились здесь всего на пару суток, и взяли с нас немного.Кстати, полуэльф сидел напротив меня в мягком кресле с высокой спинкой, отделанной алой бархатной тканью.
Я рассказывала ему о разговоре с Эшэром в трактире. Трэшен молчал и внимательно слушал. Лишь только когда закончила, он невозмутимо спросил:
– Почему ты все это мне рассказала?
Его вопрос удивил и задел мое самолюбие. Я ведь рассчитывала на совершенно другую реакцию.
– Ведь ты могла завладеть джинном. Если вы заключите договор, он не сможет его не выполнить.
– А что, у вас и правда есть джинн? – удивленно спросила я. Ведь решившись все ему рассказать, убедила себя, что Эшэр врет. Так просто легче, да и соблазна меньше.
– Да, – пренебрежительно ответил полуэльф. – У моего отца действительно было кольцо джинна, которое давно пропало из подземелья Темной империи.
– Ясно. – Я постаралась ответить с безразличием, но обмануть саму себя куда сложнее. – Мне все равно, есть ли джинн. Я хочу, чтобы ты мне верил, поэтому все честно рассказала. Я больше не повторю своих ошибок.
– Значит, я был не прав, – счастливо проговорил Трэшен и неожиданно искренне улыбнулся. – Я не ожидал от тебя такого. Ведь джинн – это такая редкость, а сколько предоставляет возможностей!
– Честное слово, ты тугодум! – Я не выдержала. – Девушка признается, что ради тебя отказывается от своих желаний и полностью доверяет, а ты ей про джинна! Ты что, правда ничего не понимаешь?
Я обиженно закусила губу, чтобы не наговорить гадостей. Впервые говорю кому-то такие слова, а обиднее всего – Трэшен и не понимает, что нравится мне. Может, это моя первая любовь, а он ведет себя как чурбан бесчувственный! Неужели я такая страшная? Тогда зачем он меня целовал? Цигх! И почему я опять это вспоминаю.
– Сэл, – тихо позвал Трэшен, но я даже не взглянула на него, уставившись на черную шерстку карда. – Сэл, – вновь повторил полуэльф, присаживаясь со мной рядом. – Сэл, посмотри на меня.
– А чего я там не видела?! Среднестатистический, обычный эльф, – раздраженно ответила, продолжая гладить карда. – Малыш куда симпатичнее.
– Твой поступок значит для меня многое, – серьезно начал Трэшен после моего тихого смешка. – Еще летом ты затронула мое сердце. Мягкая улыбка, веснушки, глаза, которые меняют цвет в зависимости от настроения. Чаще они у тебя янтарные, и только когда злишься – карие. С тобой все забывается. Ты заражаешь все вокруг радостью. Ты вредная, упрямая маленькая ведьма и все равно нравишься мне. Даже несмотря на то, что тогда произошло, я не мог забыть тебя.
– Что на тебя нашло? – Я была приятно удивлена.
– Я пытался обмануть самого себя, на самом деле мне хотелось верить в то, что ты не такая. И сейчас ты это доказала.
– Скажи, ты тайком читаешь любовные романы в мягкой обложке? – еле сдерживая смех, спросила я. Нет, мне была приятна эта душещипательная речь. Ее ведь можно посчитать признанием в любви, как это делают рыцари для своих дам, но я же не принцесса.
– Ребенок, – ласково шепнул Трэшен и неожиданно наклонился ко мне. Мне только стоило взглянуть в его желтые глаза, как мое сердце застучало быстрее.
Теплые губы Трэшена накрыли мои, заставляя вспомнить тот поцелуй в пещере. Внутри словно все запело! Я невольно замерла, желая, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Это во сто крат лучше всех исполненных желаний джинна!
– Ты и сейчас скажешь, что я бесчувственный чурбан? – с мягкой улыбкой поинтересовался полуэльф.
– Да! – Я отвернулась, чувствуя, как пылают щеки. – И вообще, сам же сказал, что я ребенок, тогда ты растлитель малолетних, раз пристаешь!
– Сэл, только ты способна испортить самый романтичный момент, – немного разочарованно произнес Трэшен, совершенно никак не реагируя на мои колкие замечания. – Но это неважно, знай – я неравнодушен к тебе.
– Это тоже признание в любви? – Я тут же заинтересованно посмотрела на полуэльфа.
– Можно и так сказать, – неожиданно рассмеялся Трэшен, что-то доставая из кармана.
– Что это? – удивленно спросила я, приняв от полуэльфа небольшой листок бумаги. Развернув, я быстро пробежала глазами. Это было приглашение на бал. Не может быть?!
– Я помню, ты говорила, что не любишь их. Однако надеюсь, ты не откажешься составить мне пару? – Трэшен улыбнулся и, видя мое замешательство, быстро добавил:
– Там очень вкусные пирожные!
– Знаешь, как соблазнить. Кто ж откажется от сладкого.
Впрочем, это было лишним. На самом деле я была очень рада, но показывать этого не спешила. Вдруг это все окажется сном? Поцелуй, его слова, этот подарок? Все так неожиданно, и вряд ли причина только в том, что я ему рассказала о предложении Эшэра. Ведь билет он купил заранее. Так, Сэл, с каких это пор ты стала паникершей? Наслаждайся моментом и не задумывайся над пустяками! Как любит говорить сестра – живем ведь один раз.
– Ладно, уже поздно, – неожиданно произнес полуэльф и медленно поднялся. – Выспись, завтра рано вставать.
– Так что, все же пойдешь к Эшэру?
– Конечно, но удача будет на нашей стороне, ведь он не знает, что ты все мне рассказала. – Сказав это, Трэшен направился к двери и уже у выхода лишь на секунду обернулся:
– Спокойной ночи, Сэл.
Когда за ним закрылась дверь, я упала на мягкие подушки, закрыла глаза и, продолжая сжимать в руке приглашение, победно улыбнулась. Я совершенно забыла об Эшэре, не переставая думать о полуэльфе. Это мой шанс! Я должна красиво выглядеть на балу, чтобы Трэшен увидел во мне девушку! И я этого добьюсь. Все-таки желания имеют свойство исполняться и без помощи джиннов.
Невольно перед глазами стали всплывать картины: огромный зал, множество гостей, изысканные наряды. Ко мне медленно подходит Трэшен в элегантном костюме и, кланяясь, протягивает руку, приглашая на медленный танец…
Тот момент, когда мои грезы переросли в крепкий сон, пропустила. Но я бы многое отдала, чтобы снившиеся в эту ночь сны не заканчивались, а главное – стали реальностью.
* * *
Полуэльф поднял меня с самого утра. Удивленно заметив, что я так и заснула со своими животными, не переодевшись, я пришла к выводу, что вид у меня сейчас не самый лучший. Трэшена, по-моему, это нисколько не смутило. Распахнув шторы и впустив солнечные лучи в комнату, он с улыбкой юного садиста объявил, что уже пора вставать. Полуэльф мне даже позавтракать не дал! Все, что я успела, – это умыться, переодеться и впопыхах собраться.– Знаешь, вчера ты мне нравился намного больше, – недовольно пробурчала я, натягивая сумку и беря на руки сонного Пушистика. – Не хочешь опять надеть маску благородного рыцаря?
– Прости, Сэл, но ведь ты сама сказала, что Эшэр будет ждать утром на Оревской, четырнадцать.
– Ладно-ладно, иду. – Не сдержав зевка, пошла за полуэльфом, Малыша позвала с собой.
Все равно не понимаю, зачем меня так рано надо было будить? Мог и сам пойти к Эшэру, не мне же артефакт нужен! Однако я была настолько сонной, что мне было лень все это вслух говорить. Я просто продолжала плестись за Трэшеном, не обращая внимания на окружающий мир.
– Пойми, я не мог прийти один, – словно догадавшись о моих мыслях, проговорил полуэльф. – Эшэр не должен знать, что ты все мне рассказала. Нам выгодно сделать так, чтобы он думал, будто ты согласна на его условия.
– Знаешь, это немного трудновато, если учесть, что он читает мои мысли.
– Я об этом позаботился. – Трэшен неожиданно достал из сумки флягу и протянул мне. – Здесь отвар из корня сапожника.
– О, спасибо!
Даже моя злость по поводу раннего подъема исчезла. Я немного отпила отвар, ощутив сладковатый вкус трав.
На улице потеплело, и даже вышло солнышко, которого не было несколько дней. Наконец-то! Да-а, в этом году осень уж слишком дождливая.
Ускорив шаг, я поравнялась с полуэльфом. Мы шли по центральной дороге, где никого не было. И правильно! Порядочные жители спят в такую рань. Почти везде еще закрыты ставни, и только в некоторых домах их открывали проснувшиеся хозяйки.
Опустив взгляд на каменную кладку, я вновь вспомнила слова Эшэра. Что он имел в виду, говоря, что врага лучше держать под боком? Да и что задумал Трэшен, я не знала.
– Слушай, а мне такой сон приснился! – с восторгом произнесла я, нарушая тишину и тем самым пытаясь отвлечься от этих мыслей.
– Какой? – скорее из вежливости поинтересовался Трэшен.
– Про бал. Мы с тобой танцевали почти всю ночь, пока не затихла музыка, и ты… – Тут я запнулась, не зная, стоит ли говорить.
– Что я?
– Э… предложил мне отдохнуть, – соврала я. Не буду же я рассказывать буйную эротическую игру своего воображения, где он меня страстно целовал и обнимал. А ведь еще немного – и сболтнула бы лишнего.
– Мы пришли, – прервал мои размышления полуэльф, останавливаясь перед невысоким двухэтажным домом.
– И что теперь?
– Как мы договаривались, – улыбнулся Трэшен. – Скажешь Эшэру, что согласна.
– Но…
Однако он не дал мне договорить, мягко беря за руку и ведя к крыльцу. Ну и ладно. Полуэльф сам знает, что делает, я ему доверяю.
Трэшен уже протянул руку, чтобы взять кольцо и постучать по входной двери, когда она сама медленно отворилась, гостеприимно приглашая нас в дом.
– Подожди!
Неожиданный возглас Трэшена прозвучал слишком поздно, так как я уже зашла. Да и чего здесь можно остерегаться? Не думаю, что это опасно. Эшэру ведь нужна моя помощь, значит, могу быть уверенной, что он ничего мне не сделает.
В доме оказалось тепло и светло. Длинный коридор вел на второй этаж, а по бокам были распахнутые двери. Я уже хотела войти в одну из комнат, когда Трэшен остановил меня.
– Что? – Я раздраженно обернулась.
– Не спеши, мало ли что он задумал!
– Хватит там переговариваться, проходите в первую гостиную. – Справа из открытой двери раздался знакомый насмешливый голос. – Я уже заждался вас.
Я уверенно свернула направо и зашла в просторную комнату. Обстановка здесь была роскошной – в камине горел огонь, по бокам стояли старинные и явно дорогие вазы, два мягких кресла, а посередине низкий пуфик с книгой. У дальней стены под окном с шикарными светлыми шторами находился длинный диван в цвет креслам. Именно на нем вальяжно полусидел Эшэр, закинув ногу за ногу и держа в одной руке бокал. Дроу, как всегда, находит и берет только самое лучшее.
– О, я рад вас видеть! – Его губы растянулись в довольной улыбке. – Вина?
– К чему весь этот спектакль? – холодно осведомился Трэшен, продолжая стоять возле дверей.
Я, в отличие от полуэльфа, нагло подошла к ближайшему креслу и плюхнулась на него, не чувствуя стыда.
– Спектакль? – искренне изумился Эшэр. – Что ты?! Всего лишь поговорить хочу.
– Так чего ты ждешь? Говори!
– Мы в плохом настроении? – усмехнулся Эшэр и неожиданно обернулся ко мне: – Сэл, что же ты его не подготовила?
– К чему? – Я гневно сложила руки на груди.
Внезапно Эшэр замолчал, глядя на меня, а потом вновь перевел взгляд в сторону Трэшена.
– Интересно, а Сэл не уточнила, что это я к ней пришел?
– Ты? – Трэшен так подлинно удивился, что даже я поверила ему. Хорошо, что дроу теперь не может читать мои мысли, иначе бы сразу догадался об обмане.
– Подробности потом, а сейчас вернемся к тебе. – В голосе Эшэра и следа не осталось от ехидства. – Раз твой братец без сил, новый владыка ты. И надо же, вы даже переступили через свою гордость и обратились за помощью к предательнице?
– Эй! Попрошу без оскорблений!
– Ах да, прости, маленькая аферисточка.
– Хватит меня так называть!
– Думаю, это пустой разговор, – холодно произнес Трэшен. – В любом случае сейчас меня интересуешь только ты. Где артефакт?
– Так я тебе и скажу, чтобы ты меня отправил в темницу. Мне нужна хоть небольшая гарантия безопасности.
– А мне и не надо знать, ты ведь должен понимать, что Сэл найдет артефакт и без твоей помощи. Так что подумай хорошо, стоит ли вредить самому себе еще больше?
– Даже и не думал, просто хотел предложить тебе сделку.
– Ты веришь, что я соглашусь?
– А тебе ничего другого просто не останется.
Сидя в кресле и слушая их разговор, я все больше убеждалась в том, что явно лишняя здесь. Однако мне было любопытно, и я продолжала наблюдать за эльфами.
– О чем ты? – Трэшен изумленно посмотрел на усмехающегося дроу.
– Единственный, кто действительно может управлять артефактом, сейчас сидит в кресле и скучает.
О, обо мне вспомнили.
– Так вот, возможно, ты и найдешь без меня артефакт, но есть маленькая проблемка. – Он гаденько улыбнулся. – Я окружил его собственным защитным полем, которое никто не сможет открыть, и даже Сэл.
– И какую же ты тогда хочешь заключить сделку?
– Чтобы всем было хорошо. Нам обоим нужна Сэл, без нее артефакт ничто. Но и я необходим вам, без меня вы не подберетесь к перстню. И даже после моей смерти магия, защищающая его, будет действовать.
– Хорошо, допустим, у меня есть мотив согласиться. Но для чего тебе идти со мной? Почему бы просто не привлечь на свою сторону Сэл и не сбежать с ней? Зачем предлагать мне сделку?
– Вот мы и пришли к главному. Ответ прост. Я не хочу иметь врага в твоем лице. Ты не такой, как Грэлиан, и, думаю, с тобой договориться куда легче. Сам посмотри, эльфы нерадостно воспринимают полукровок. Даже если ты укрепишь свою власть, будут те, кто за чистоту крови.
– И ты предлагаешь себя? – спросил полуэльф, удивленный наглостью Эшэра.
– Нет, я говорю о том, что сила артефакта заставит всех дроу подчиниться тебе, несмотря на то, что твоя мать – человек. Я мог бы быть твоей правой рукой. Скажем так, моя помощь взамен на это место.
– Мне не нужна сила артефакта, я желаю уничтожить перстень.
Эшэр недоверчиво фыркнул, но спорить или возражать не стал и продолжил:
– Жаль, но это ваше право, владыка. Я лишь хочу вам верно служить и стать правой рукой.
Теперь была моя очередь фыркать, но я сдержалась, желая узнать, чем же все это закончится.
– То есть сотрудничество?
– Да. – Эшэр неожиданно восторженно улыбнулся.
– Это что же, вы не хотите друг друга убить? – Я разочарованно посмотрела на них. Но ведь так неинтересно! – И ты что, согласишься? – Я с удивлением посмотрела на Трэшена. – Думаешь, я не смогу справиться с его защитой?
Полуэльф не ответил на мои вопросы, повернувшись к Эшэру.
– Хорошо, согласен, – спокойно произнес полуэльф, загоняя меня еще больше в тупик.
Слушая их, я совершенно не понимала, что они задумали. Допустим, Трэшен не может снять магию Эшэра. Ведь у каждого дроу сила особенная. Но зачем Эшэру его с собой тащить? Он же хочет власти. И так просто согласен быть правой рукой? Ведь понимает, что я уничтожу артефакт. Или он верит в то, что я выполню наш договор? Наивный! Я ни за что не предам во второй раз полуэльфа.