Солнцева Наталья. Красный лев друидов

   Матвей проснулся и не сразу сообразил, что он не в Петербурге, не в царском дворце, пропитанном тревожным ожиданием, изменой и страхом, а в Москве, в своей квартире... и что завтра ему надо будет не сидеть в приемной у дверей венценосного друга, а идти в офис конструкторского бюро, проверять расчеты и чертежи... распекать сотрудников и ублажать придирчивых заказчиков.
   Он приподнялся и смахнул испарину со лба. Что с ним происходит?! Отрубленная голова все еще стояла у него перед глазами...
   – Дурацкая кассета! – пробормотал он, часто дыша. – Больше не буду ее смотреть!

ГЛАВА 3

   Астра выслушала Карелина с невозмутимым лицом.
   – Кассета? Какая ерунда! – воскликнула она. – Это лишь зеркало прошлого или будущего, а если уж говорить наверняка, то проекция...
   – Хватит кормить меня словоблудием! – взорвался он. – Какого черта ты держишь ее у себя?
   – От того, что я выброшу кассету, ничего не изменится. Записанные на ней эпизоды отпечатались в нашей памяти, – твоей и моей, – и никуда не денутся. Подумаешь, отрубленная голова! Нечего паниковать.
   – Ты считаешь, я паникер? Ну, спасибо... уважила! Зря я тебе рассказал...
   Астра пожалела о вырвавшейся фразе и поспешила исправить ситуацию:
   – Ладно, не дуйся. Я не то имела в виду. Понимаешь, каждый эпизод на кассете так или иначе осуществился в реальности. Кроме одного...
   – Какого? – спросил Матвей, хотя не хуже нее понимал, о чем идет речь.
   Она намекала на усадьбу в Глинках, которую заснял сумасшедший убийца. Почему именно это старинное подмосковное имение выбрал для своего любительского фильма ныне мертвый преступник? Потому ли, что на фасаде бывшего господского дома застыли каменные маски? Или потому, что его построил граф Брюс? Выйдя в отставку после смерти Петра, он удалился от двора и поселился в загородном поместье...
   – Яков Брюс – прямой потомок шотландских королей, в нем течет кровь кельтской знати, – напомнила Астра. – А жизнь кельтов^[6] тесно переплеталась с древней магией. Понимаешь? Отрубленная Голова Брана была их главной реликвией.
   Он состроил скептическую мину. При свете дня, в присутствии молодой женщины, все эти ночные страхи казались нелепыми. Конечно, Астра поднимет его на смех.
   – Вот скажи, как Брюсы оказались в России?
   – Полагаю... бедность заставила их искать применения своих способностей на службе у иноземных правителей, – слукавил Матвей. – Возможно, тому способствовали интриги или какие-нибудь семейные распри. Откуда мне знать?
   – У меня другая версия. Дед Якова Брюса сбежал от друидов^[7]! Он обманом завладел их секретами и спрятался в далекой Московии, прихватив с собою свитки с описанием тайных обрядов, колдовских заклинаний и рецептов редчайших лекарств и ядов. Может, это и была та самая «Черная книга» Брюса, которую до сих пор ищут?
   – Друиды ничего не записывали... они передавали тайные знания из уст в уста, и только своим верным ученикам, – вырвалось у Матвея.
   Астра с многозначительным видом подняла вверх указательный палец.
   – Видишь? Ты сам об этом сказал!
   – Ляпнул наугад.
   – Вряд ли, – усомнилась она. – Скорее, заговорило твое подсознание.
   – Ой, я тебя умоляю! Давай без этих «фрейдовских» штучек!
   – Даже если и так, тебе нечего бояться, – не отступала Астра. – Напоминаю: отрубленная голова у кельтов считалась оберегом.
   – Бред какой-то...
   – Не расстраивайся. Дело прошлое... и ты за Брюсов не в ответе. Однако же не напрасно люди называли графа Якова колдуном и чародеем! Он делал астрологические прогнозы, составлял календари и карты...
   – Угу... – рассеянно кивнул Карелин. – Ты тщательно изучила вопрос.
   – Я всегда так делаю. Есть мнение, что кольцевая линия Московского метро была построена по астрологической карте Брюса. Потому на ней и двенадцать станций... Зодиакальный круг! Слушай... а правда, что Брюс умел изготовлять живую и мертвую воду?
   – Чтобы покойников воскрешать? Не-е-ет...
   – Ты подумай хорошенько, вспомни!
   Она его развеселила.
   – Скажи еще, что Брюс создал из цветов девушку, которая прислуживала ему, «кофий подавала», а потом он булавку у нее из головы вытащил – она и рассыпалась.
   Матвей улыбнулся. Басни про Брюса он относил к разряду народного фольклора. Поговорка про дым, которого без огня не бывает, в данном случае звучала неубедительно.
   – А правда, что граф построил свой дом в Глинках поверх каких-то глубоких подземелий загадочного происхождения? И прорыл там множество дополнительных галерей? А чтобы любопытные не совали туда носы, установил энергетическую защиту? Заслон, опасный для здоровья? И что в тех галереях якобы спрятана разная колдовская утварь, железный орел, на котором Брюс летал над Москвой, и прочие хитрые приспособления?
   – Неужели ты веришь в эти глупости?
   – Я – нет, – быстро ответила Астра. – А вот некоторые лозоходцы исследовали Брюсову усадьбу, вкупе с окрестностями, и утверждают, что рамка там крутится, как бешеная, подтверждая наличие сильных аномалий.
   – Болтовня!
   – Кстати, ты же обожаешь таскать своих подопечных из «Вымпела» во всякие необычные места. В пещеры, например, или на поля былых сражений. В Глинки их водить не пробовал?
   – Там же санаторий, – возразил Матвей. – Люди отдыхают, лечатся...
   Он задумался над ее словами. Может, и в самом деле, – побродить по территории усадьбы? Без сопровождения... одному... Он уже приезжал туда, еще до знакомства с Астрой, гулял по липовым аллеям... надеялся: что-то отзовется в душе, поможет ему понять себя... Долгие прогулки по парку ничего не разбудили в нем, дом тоже хранил настороженное молчание. Только фонтан беззаботно журчал, навевая ностальгическую грусть...
   Каким образом поместье Брюса попало на кассету? Выходит, автор этого «фильма» не поленился и съездил туда? Зачем?
   Видеокассета с разрозненными эпизодами, словно выхваченными камерой из стремительного течения жизни, подобранными без смысла и связи, попала к Астре казалось бы, случайно^[8]. Устроившись компаньонкой к одинокой немке, баронессе Гримм, она наткнулась на тайник в стене, где лежали пленка и сухой корешок, похожий на маленького человечка. В ночь пожара и гибели баронессы Астре чудом удалось спастись и вынести из огня три вещи: старинное зеркало, принадлежавшее хозяйке коттеджа, видеокассету и корешок. Все эти предметы она умудрялась использовать в расследовании преступлений. Особое значение имел для нее «фильм». Многократно просматривая пленку, она пыталась соединить отснятые кадры с действительностью... быть может, с собственной судьбой...
   Блестящее тело змеи скользит по стволу могучего дерева... Дикий вепрь, за которым гонятся всадники, скрывается в тумане... Под сводами средневекового замка висит над очагом котелок с ритуальным угощением... На каменном постаменте посреди водоема сидит бронзовая русалка... Улицы Венеции запружены танцующими участниками карнавала... Золотое блюдо, на котором лежит отрубленная голова... Толпа ряженых бросает в огромный костер соломенное чучело... Обнаженные любовники, чьи лица закрыты масками, предаются страсти... Ночное небо с яркой россыпью звезд Млечного Пути... Статуя Афродиты в венке из мандрагоровых цветов... Корова, пасущаяся на лугу... Тело повешенного раскачивается на виселице... Туристы бросают в фонтан монетки...
   Пленительный женский голос сопровождал сменяющие друг друга эпизоды мелодией без слов. Наверное, так пели сирены, заманивая мореходов в гиблые места...

* * *

   Звонок неизвестной женщины застал Астру в прихожей. Она собиралась на прогулку в Ботанический сад. Благо, жила неподалеку – пешком до сада каких-нибудь полчаса. Середина октября в этом году выдалась тихая, ясная и золотая. Деревья с шорохом роняли листья на мокрую от ночной росы траву. Рябины стояли красные, горящие на солнце...
   – Госпожа Ельцова? Мне посоветовали обратиться к вам, – раздался в трубке женский голос. – Один влиятельный человек, которому вы помогли в весьма щекотливом деле. Он дал мне ваш телефон...
   – Кто?
   – Простите... но он пожелал сохранить инкогнито. Это его право.
   Астра недовольно хмыкнула.
   – Допустим...
   – Вы ведь расследуете всякие... необычные случаи? Вы... экстрасенс?
   – Не пользуйтесь слухами. Мои методы ничем не лучше традиционных.
   – Нет, лучше! Лучше! – горячо возразила дама. – По крайней мере, вы гарантируете конфиденциальность.
   – По мере возможности. Кстати... вы до сих пор не представились.
   – Я не хочу делать это по телефону.
   – Вот как?
   – Вы не поняли, – ее собеседница перешла на шепот. – Я очень боюсь! Телефонная связь ненадежна...
   – По-моему, вы сгущаете краски.
   – Я очень прошу вас выслушать меня! – уловив в тоне Астры холодок, взмолилась женщина. – Я не могу больше ни с кем посоветоваться, к кому-либо обратиться! Мне... ужасно страшно... Если можно, давайте встретимся...
   – Право, не знаю. Разве что завтра вечером...
   – Это срочно! Я не могу ждать до завтра!
   – Ну, хорошо, – сжалилась Астра. – Где вам удобно?
   Она не любила анонимных рекомендаций, но в голосе, доносившемся из трубки, сквозило отчаяние. А она как раз искала, чем бы заняться. Ее ум застоялся от скуки, а творческая энергия требовала выхода. Частный сыск давал пищу первому и точку приложения второму. Да и Матвею необходимо отвлечься от тяжелых мыслей. Новое расследование – отличное лекарство от скуки и депрессии.
   – Вы согласны? – обрадовалась дама.
   – Пока что я обещаю только встречу и разговор. Сможете подъехать к Ботаническому саду?
   – Конечно. Когда?
   – Прямо сейчас. Я буду ждать на центральной аллее... – Астра описала свою внешность, прибавив: – Я надену светлое полупальто и фисташковую шаль.
   – А меня вы узнаете по густым вьющимся волосам...
 
   Дама, которой она назначила встречу, не заставила себя ждать. Астра не успела пройтись в глубь аллеи и обратно, как увидела торопливо шагающую женщину, высокую и тонкую, с гривой смоляных кудрей. Никакой другой приметы и не стоило называть – мелкие завитки волос пышно обрамляли скуластое лицо, привлекая внимание к их владелице. Ее смуглая кожа и широкий разрез глаз выдавали наличие в ее венах южной крови.
   – Я примчалась на такси, – сказала она после торопливого приветствия. – Слава богу, не было пробок. Я так рада, что вы не отказали мне...
   Темная куртка, сумочка на плече, брюки в обтяжку и короткие сапожки делали ее похожей на подростка, хотя держала она себя как зрелая женщина. Вблизи мелкие морщинки в углах губ и на лбу выдавали ее возраст – явно не юный. Она явно мерзла – то ли от волнения, то ли от пронизывающего ветра.
   – Меня зовут Алевтина, – представилась она. – Алевтина Долгушина. Я работаю бухгалтером в фирме «Маркон». Мы продаем оборудование для пищевых предприятий. Может, слышали?
   Астра отрицательно покачала головой.
   – Да, конечно... зачем вам это? Ваш отец, кажется, занимается страховым бизнесом? Тот самый Ельцов?
   – Тот самый, – улыбнулась Астра. – Вы знакомы?
   – Нет, что вы! Я слишком мелкая сошка для таких знакомств. Простите, а что вас заставило... Вы действительно обладаете даром ясновидения?
   – Не совсем...
   – Но все же, зачем вам копаться в чужом грязном белье? Рисковать? Вы не боитесь пострадать от рук преступника, который вовсе не жаждет быть разоблаченным?
   Она с любопытством разглядывала Астру, мысленно прикидывая, сколько стоит ее одежда, обувь, серьги в ушах. Эти зеленые камешки – небось, изумруды? Лицо Долгушиной выражало завистливое недоумение.
   – Люблю решать трудные задачки, – без улыбки объяснила Астра. – Это меня развлекает.
   – Да? Собственно, мне нет дела до ваших мотивов. Главное, чтобы вы согласились мне помочь!
   Она оглянулась. По аллее прогуливались молодые парочки, на скамейках кое-где сидели пожилые дамы в косынках и фетровых шляпках. Мимо, прихрамывая, прошел старик с палочкой...
   – Если меня заинтересует ваша история, я попробую в ней разобраться.
   – Вам не холодно? – удивленно протянула смуглянка. – А меня что-то знобит...
   Ее щеки, раскрасневшиеся от быстрой ходьбы, побледнели, нос заострился. Излишне полные губы и низкий лоб слегка портили ее своеобразную красоту.
   – Может, выпьем по чашечке кофе?
   – Нет-нет! – дама вновь оглянулась. – Лучше поговорим здесь, на воздухе. Сейчас... я только отдышусь немного.
   Казалось, она тянет время, проверяя, не увязался ли кто-нибудь за ней. Астра невольно напряглась и тоже оглянулась.
   – Вы ничего не чувствуете? – нервно спросила Долгушина.
   – Что я должна чувствовать?
   – Угрозу... чужой взгляд... будто бы за нами наблюдают...
   – Да нет, вроде...
   – Давайте свернем вон туда! – она указала ладонью на гущу кустов с бордовыми листьями.
   Астра пожалела, что не взяла с собой Матвея. Черноволосая дама вызывала у нее безотчетные опасения. Однако страсть к приключениям пересилила здравый смысл. Они повернули на боковую дорожку и зашагали в глубину сада. Здесь было пустынно, только шумел в зарослях ветер да перекликались птицы, клюющие ягоды жимолости.
   – В чем состоит ваша проблема? – не удержалась Астра. – Вы говорили, что боитесь. Кого или чего?
   Смуглянка замедлила шаг и плотнее обмотала шею шарфом. Ей было все так же зябко.
   – Я работаю в фирме «Маркон», – повторила она. – До последнего времени мне все нравилось... и зарплата, и сотрудники, и отношение начальства... После скитаний по разным забегаловкам, где меня заставляли покрывать махинации нечистых на руку руководителей, «Маркон» казался мне раем. Там, конечно, тоже практикуют левые заработки и пользуются обходными путями для уменьшения налогов... но откровенно, внаглую, законодательство не нарушают.
   – Стараются держаться в рамках приличий?
   – Ну да. Это уже немало. Две мои бывшие сокурсницы угодили за решетку. Бухгалтерия бывает сопряжена... впрочем, вы и сами знаете, как у нас порою ведут бизнес. Урвать побольше и скрыться подальше. Хозяин с денежками убежит за бугор, а бухгалтер с наемным директором отдуваются. Я не хочу в тюрьму, но и без работы остаться – тоже не сладко...
   Астра разочарованно вздохнула.
   – Экономические преступления – не мое амплуа, – сказала она, глядя на Долгушину снизу вверх. На каблуках та была намного выше. – Я ведь по профессии актриса. У меня художественная натура, далекая от цифр и финансовых афер. Пожалуй, вы обратились не по адресу.
   Смуглянка зашла вперед и остановилась, с умоляющим видом прижимая руки к груди. Сквозь тонкую сеточку перчаток ее пальцы и ногти казались голубоватыми в тенистом сумраке сада.
   – Вы не поняли! Речь не идет о бухгалтерии... хотя о ней тоже, но... выслушайте меня до конца!
   Астра приготовилась к длинному, заведомо скучному монологу, пересыпанному финансовыми терминами. Куда деваться? Раз пришла, надо позволить человеку высказаться. Иначе совсем уж некрасиво получится. Недаром она сегодня видела в «венецианском зеркале» пустоту... ее не ждет ничего, кроме напрасной траты времени...
   Она очнулась от раздумий на обрывке фразы Долгушиной:
   – ...в общем, я с удовольствием выполняла все поручения своего шефа! В том числе, и те, которые не касались моих непосредственных обязанностей.
   – Вы имеете в виду...
   – Не постель, нет! – тряхнула кудрями смуглянка. – Он оказывал мне знаки внимания... но не больше, чем остальным молодым сотрудницам.
   – Простите, сколько вам лет?
   – Двадцать восемь...
   – А вашему шефу?
   – Тридцать четыре... было...
   – То есть?
   – Так я же к этому и веду! Он умер! – выпалила Долгушина. – Понимаете? Взял и... умер! Здоровый, не старый еще человек!
   – Совсем не старый, – подтвердила Астра. – Что же послужило причиной его смерти?
   – Черная магия... – выпучив и без того большие глаза, прошептала бухгалтерша. – Или гипноз!
   – Вы шутите? Может, человек просто внезапно захворал...
   Долгушину будто прорвало:
   – Сразу после той вечеринки?! У нас был корпоратив... и мне поручили организовать любительский спектакль. Я с ног сбилась, подыскивая актеров среди сотрудников...

ГЛАВА 4

   На душе у Матвея кошки скребли. Отношения с Астрой были так запутаны, словно в них присутствовала какая-то интрига, которую ни он, ни она не могли распознать. Хрупкое равновесие – вот все, чего они достигли в своей любви-дружбе. Ни он, ни она не искали развлечений на стороне, но, оставаясь наедине, ощущали как будто нехватку воздуха, кислорода, питающего огонь чувств. Они словно подошли к некому порогу, к некой наглухо закрытой странице своего прошлого или будущего, куда не в силах были заглянуть...
   Зато канувшая в Лету эпоха лихих Петровских реформ, великого и ужасного преобразования России, просто ломилась в его сознание, как река в половодье, затапливающая пойму. Но ведь именно этот разлив воды и дает почве плодородие...
   «Какие ростки должно пробиться в моем уме? – ломал голову Карелин. – Какой плод должен созреть?»
   Временами жизнь овеянного легендами шотландского дворянина и русского графа Якова Брюса казалась ему реальнее нынешней – сумбурной и бесцельной. Брюс знал, к чему следует стремиться, и унес свою тайну в могилу. «Но кто же тогда говорит во мне его голосом? – недоумевал Матвей. – Откуда приходят ко мне его мысли? И что есть смерть? Конец, начало или продолжение?»
   Он сидел в своем рабочем кабинете, без всякого интереса проглядывая бумаги. Конструкторское бюро «Карелин» процветало – количество заказов росло, квалификация сотрудников – тоже, на прибыль было грех жаловаться. Как ни странно, даже в этом Матвей усматривал незримую поддержку графа, преуспевшего не только в ратном деле, но и во многих науках – математике, оптике, астрономии, географии, минералогии, медицине... Библиотека Брюса состояла из книг на четырнадцати языках!
   Дело дошло до того, что Матвей раздобыл портрет графа – в пышном напудренном парике, в блестящих латах, с орденской лентой через плечо, с прямым и требовательным взглядом. Правой рукой Брюс опирался на зияющее жерло пушки, – ведь он являлся фактически создателем и главнокомандующим всей российской артиллерии. Карелин не решился водрузить портрет на стол и держал его в закрытом ящике. Выдвигая ящик, он долго всматривался в черты этого любимца царя Петра с немым вопросом: «Чего ты хочешь от меня?»
   Вот и сегодня он с раздражением отодвинул от себя чертежи и достал из ящика портрет фельдмаршала Брюса. Тот все так же сурово уставился на Матвея в необъяснимом ожидании.
   – Я сам себя накручиваю! – разозлился Карелин, резко встал, подошел к окну, распахнул створку и подставил лицо влажному ветру. – Заразился от Астры болезненными фантазиями! Не мудрено. Черт! Подхватить безумие легче, чем вирус гриппа...
   Внизу, на парковочной площадке, усыпанной палыми листьями, стоял его черный «Фольксваген-Пассат». Неподалеку прогуливалась женщина в коротком меховом манто. Он тотчас же узнал ее. Это была роскошная, великолепная Лариса Калмыкова, его бывшая любовница...

* * *

   Ветер крепчал, срывал желтые платья берез и швырял их обрывки на траву, на дорожки сада, под ноги гуляющим. Один лист запутался в шарфе Алевтины Долгушиной, – она этого не заметила, увлеченная рассказом.
   – Не так-то просто оказалось устроить вечеринку, чтобы не только всех накормить, но и развеселить. Мне пришлось самой составлять сценарий, подбирать ведущую, разучивать роли...
   – По какому поводу решили собраться? – спросила Астра.
   – Мы отмечали пятилетний юбилей фирмы. Раньше этот бизнес вели два партнера, потом Тетерин захотел отделиться и создал «Маркон». Дела пошли гораздо лучше, у него чрезвычайно креативное мышление! Было...
   Астра поморщилась. Подобные словечки вызывали у нее внутренний протест. Почему непременно креативное? Почему бы не сказать «творческое», например?
   – Тетерин – ваш шеф?
   – Хозяин и руководитель в одном лице, – кивнула Долгушина. – Владислав Алексеевич. Умный, интересный, успешный и... женатый. Жена – обыкновенная ревнивая клуша, сидит дома и закатывает ему скандалы. Нет, чтобы куховарить и детей воспитывать, так она лезет в каждую дырку... Ой! – запоздало спохватилась бухгалтерша. – Я, кажется, лишнее болтаю!
   – Вы говорили о любительском спектакле...
   – Да-да... именно во время того дурацкого представления все и произошло...
   – Что за спектакль вы играли?
   – Сущую ерунду. Я неправильно выразилась... то был не спектакль, а шуточная сценка... «Баба Яга – костяная нога»!
   Астра подумала, что ослышалась.
   – Как вы сказали?
   – Ну, Владислав Алексеевич попросил придумать смешное представление на тему создания фирмы, происков конкурентов и все такое прочее... в духе русской народной сказки. Он очень юморной... был... Долгушина запнулась и облизнула накрашенные вишневой помадой губы. – Баба Яга олицетворяла нечистую силу... словом, она противодействовала Ивану-царевичу, строила козни, из кожи вон лезла, чтобы ему насолить...
   – ... а он все равно победил! – подхватила Астра. – И добро восторжествовало! Так?
   – Ага...
   – Под Иваном-царевичем, конечно же, подразумевался Тетерин? А под Бабой Ягой – его скандальная супруга?
   – Нет-нет! – покачала головой бухгалтерша. – Баба Яга – это была главная конкурентка... бывшая партнерша Тетерина по бизнесу. После раздела она будто с цепи сорвалась! Чего только ни испробовала, лишь бы вытеснить «Маркон» с рынка, переманить у нас покупателей. Думаю, она до сих пор не успокоилась. Она могла обратиться к любому колдовству, с нее станется!
   – Постойте... так это – женщина?
   – Да. Разве я не сказала? Леонора Витольдовна на все способна...
   Астра незаметно огляделась по сторонам. Ей показалось, что кто-то крадется следом за ними, шуршит, задевая в зарослях за ветки. Алевтина же, напротив, как будто успокоилась.
   – И что сделала вашему шефу эта Леонора?
   – Как что? Убила его!
   – Не понимаю. Прямо на корпоративной вечеринке?
   – Разумеется, нет. Она же не полная дура! Она все умело подстроила... а сама осталась в тени. За кулисами! Поди, докажи ее соучастие! Она подговорила нашу Мими...
   – Погодите, – остановила Астра бухгалтершу. – Я запуталась. Кто такая Мими?
   – Секретарша Тетерина... Милена Михайловна, но для краткости все привыкли звать ее Мими. Болтали, что она водит дружбу с Леонорой, и шеф хотел ее уволить из-за этого. Мими, естественно, все отрицала. Открещивалась, как могла! Сначала он был настроен весьма решительно, потом как-то поостыл... и Мими по-прежнему работает на нашей фирме. Она отлично знает делопроизводство, а это очень важно... Так вот, никто не хотел играть Бабу Ягу! Остальные роли я худо-бедно распределила между сотрудниками, а от Бабы Яги все отказывались. Знаете, как случается в небольшом коллективе: приклеится какое-нибудь прозвище, попадет на язык острословам спасу не будет. Перспектива прослыть Бабой Ягой никому из наших дам не понравилась. Мужчины тоже заняли глухую оборону. Стать надолго посмешищем среди своих коллег – это их отнюдь не прельщало. В общем, вопрос о Бабе Яге стал камнем преткновения... И тут мне на помощь пришла Мими! Совершенно неожиданно. Обычно ее не интересовали подобные мероприятия, она терпеть не могла всякие «капустники» и самодеятельные номера. Присутствовала на них только из вежливости, чтобы не портить отношений с Тетериным...
   – Это он у вас – инициатор любительских выступлений?
   – Он! – энергично кивнула Алевтина. – Будучи студентом, шеф обожал КВН и был членом университетской команды. Идея разыграть сценку с Бабой Ягой пришла ему в голову накануне юбилея... Честно говоря, я ужасно обрадовалась, когда Мими предложила пригласить на роль Бабы Яги свою приятельницу. Согласилась без раздумий! Теперь жалею...
   – Вы много репетировали?
   – Не очень. Времени оставалось в обрез. Я раздала всем роли и велела выучить их назубок. Мими вызвалась передать приятельнице распечатку со сценарием, чтобы та ознакомилась. У Бабы Яги было несколько реплик... довольно простых, но потешных. Почти до самого начала вечеринки она не появлялась, и я забила тревогу. Мими меня успокоила. Сказала, что ее приятельница уже выучила реплики и придет на генеральную репетицию. В принципе, этого было бы достаточно. Мы сами собирались всего два раза...
   На Астру нахлынули воспоминания о ее собственных студенческих годах, об учебных театральных постановках, о ролях, которые приходилось зубрить урывками, в свободное от пар время... о жутком волнении будущих актеров перед выходом на сцену...
   У бухгалтерши из «Маркона», похоже, открылось второе дыхание, она говорила без умолку:
   – Последнюю репетицию мы провели за день до корпоратива. Все с нетерпением ожидали Бабу Ягу... то есть приятельницу Мими. Она появилась... и произвела настоящий фурор! Вы бы ее видели... Вся в черном, в шляпе с густой вуалью, как будто она сглаза боялась. Настоящая ведьма!
   Эти слова госпожа Долгушина произнесла почему-то шепотом. Она сама явно обладала недюжинными актерскими данными, выразительно представляя все в лицах...