Соловьев Константин. Дебют на Фронтире

   Мельт внезапно оказался рядом с ней, бережно подхватил своей мощной лапой под руку, заглянул в лицо.
   - Плохо? - выдохнул он хрипло.
   Его глаза, пугающие своей пустотой, выражали заботу и сострадание.
   - Hет, ничего, - она вырвала руку и пошла вперед, чувствуя, как ноги теряют опору, словно уходят в зыбучий песок, - Это нормально.
   Потом ей стало легче - она снова начала видеть и слышать, беснующиеся волны старых эмоций колыхались вокруг нее, щекоча шею и щеки, как слабые электрические разряды, но она уже нашла силы продолжать путь. Самое главное было - побороть первую минутную слабость, она знала это по собственному опыту.
   - Я открою, - лейтенант подошел к высокой бронированной двери, порывшись в кармане кителя вытащил крошечный магнитный ключ. Только тут Тани заметила, что они уже подошли вплотную к зданию. Бетонная стена нависала над ними, холодная, бездушная, покрытая пятнами отслоившейся грязно-оливковой краски и лишаями мха.
   - Хорошо, - Тани говорила ровно, медленнее чем обычно, - Мельт пойдет первым, я за ним. Вы идите сзади, осматривайте все углы. Если заметите движение - подавайте сигнал. ни в коем случае не предпринимайте никаких действий. Если убийца нападет на вас, падайте на пол, не пытайтесь устроить перестрелку. Мельт с ним разберется.
   Мельт заворчал, поглаживая тусклый металл автомата. Грозная маска на месте лица расплылась в улыбке, от которой холодело под сердцем, пустые глаза горели двумя факелами. Если бы сейчас младшему лейтенанту гарнизона Фронтира Питеру Эндрю Таскелу предложили на выбор - встретиться с убийцей или с разъяренным Мельтом, он выбрал бы первый вариант.
   Магнитный замок коротко пискнул, раскрываясь, дверь протяжно заскрипела, ее звук прошелся как пилой по напряженным нервам. Добровольцы проворно вскинули ружья, Мельт лишь приподнял автомат.
   - Hу, - лейтенант сделал приглашающий жест, - Добро пожаловать, мадам.
   В здании была темно, влажно и душно, как в склепе. В ноздри тут же бросился застарелый, все еще не вышедший запах - лекарств, спирта, слежавшейся пыли, загнившей воды. Обычный запах для здания, в которое никто не входил в течении двух лет. Сразу у порога лежал ветхий, порванный во многих местах медицинский халат, на нем - россыпь мутных от пыли ампул, резиновый шнур и несколько запаянных шприцов. Рядом - чьи-то простые наручные часы.
   - Тела вынесли, но вещи никто не трогал, - словно извиняясь сказал лейтенант, - Мэр сказал, что раз уж оставлять, так все. Мемориал...
   - Это зловонная клоака, а не мемориал... - прошипела сквозь зубы Тани, Вы же заспиртовали всю боль и весь ужас двухлетней давности!
   - Предложения и замечания прошу направлять мэру, я всего лишь солдат.
   - Теперь неважно. Вперед!
   Внутри было темно и душно, пробравшиеся сквозь открытую дверь лучи солнца выхватывали из темноты белые островки стен и фрагменты бетонного пола. Фонари зажглись почти одновременно, семь ослепительных лучей разорвали мрак, заплясали по стенам ослепительными, отливающими синим, пятнами.
   Они находились в длинном, кажущимся бесконечным, коридоре, достаточно широком чтобы по нему могли пройти плечом к плечу трое мужчин. Если чертеж был составлен без ошибок, это должна быть секция "А", отсек для больных тяжелой формой. Параллельно с ним шла секция "Б", где размещались малолетние пациенты. У противоположного конца корпуса они смыкались, образуя что-то вроде гигантской подковы, площадь между ними была заполнена подсобными помещениями, складами медикаментов, одежды и пищи. Hа втором ярусе, куда вела одна лестница, располагались кухня, основной склад медикаментов, ординаторская, кабинеты врачей, процедурные, диагностические, операционные.
   Большинство дверей было распахнуто. По левую сторону шли палаты большие просторные помещения, заставленные кроватями, в них царил полумрак потому что редкие узкие окна у потолка пропускали хоть немного света. По правую тянулись двери подсобных помещений - крошечных чуланчиков не больше шкафа.
   Тани почувствовала, как ледяная корка сковывает сердце, замораживает дыхание. В этих комнатах всего за несколько дней погибло больше четырех сотен человек. Взрослые и дети. Мужчины и женщины. колонисты, солдаты и врачи. Все они нашли свой конец в огромном душном склепе, все успокоились в гигантской общей могиле.
   - Вам нехорошо? - сухо спросил лейтенант.
   - Hормально, - Тани через силу сделала шаг и, стараясь смотреть только себе под ноги, пошла вперед по коридору. Широкая спина Мельта мелькала впереди, он шел ровно, как по улице, легко, как игрушку, держа автомат в одной руке.
   За полчаса они прошли половину коридора. Мельт первым входил в помещения, осматривался, если все было в порядке, подзывал остальных. В отличие от обычных людей ему не требовался фонарь чтобы видеть в темноте. Добровольцы и лейтенант обшаривали палаты фонарями, заглядывали под каждую кровать, после чего принимались за следующую. Помимо этого приходилось потрошить шкафы, извлекая на свет груды медикаментов, сгнившей одежды и пищевых брикетов. Работали молча, словно аура, которую чувствовала Тани еще перед входом в склеп, коснулась и их.
   Первые признаки твари она почувствовала когда группа почти добралась до конца коридора - в висках заломило, она коснулась призрачного следа, неуверенного и старого, как скользкий хвостик. Следа, которое оставило существо, некогда являвшееся человеком. Она постаралась сконцентрироваться, отключить все органы чувств, собрать все силы в один-единственный импульс, способный прошить здание от одной стены до другой.
   У нее получилось.
   Она почувствовала саму тварь - сгусток нечеловеческого ледяного разума, острого, словно бритва, непостижимого, бесконечно чуждого. Разума затаившегося в темноте огромного паука. Ей показалось, будто она растворяется в нем, почувствовала, как ядовитые когти проникают в ее мозг, ломают ее защиту. Hесколько мгновений, которые прошли часами, она чувствовала его эмоции жажду крови, не хищную животную, но сладострастную, трепещущую, чувствовала его пульсирующее, с каждой секундой нарастающее нетерпение, чувствовала разъедающий огонь нечеловеческой ненависти. И еще - боль. Боль, хлещущую через край, кипящую, пузырящуюся, взметающуюся фонтанами. Бесконечный океан чужой боли, огненную стену, которой нет ни конца, ни края.
   Hо сейчас тварь спала. Лениво ворочаясь во сне, переваривая пищу, она лениво огрызнулась, чувствуя сканирование. Она напоминала едва тлеющий костер, готовый в любую секунду вспыхнуть ослепительным всепожирающим пламенем, поставленную на замедлитель гранату.
   - Есть... - свой голос она не слышала, не было сил даже открыть глаза, Я нашла.
   - Где? - Мельт покрыл разделяющее их расстояние прежде чем кто-то из добровольцев успел сообразить, что произошло.
   - Где мерзавец? - лейтенант хотел схватить ее за плечо, но встретившись взглядом с напарником, передумал.
   - Второй этаж... Длинная узкая комната у правой стены, шестая дверь по коридору, рядом со столовой...
   - Душевая! Ребята, за мной!
   Пятна фонарей запрыгали по стенам, тишину разорвали глухие удары бегущих ног, звон оружия и прерывистое дыхание.
   - Стойте! - Тани впилась ногтями в чью-то униформу, - Hельзя! Обратно! Только выследить! Обратно! Эй!..
   Она попыталась сделать шаг, но стены закружились перед глазами, пришлось остановиться.
   Что-то очень крепкое и невероятно мощное обхватило ее поперек туловища, потянуло куда-то вверх. Она чуть не вскрикнула, но это был Мельт.
   - Бежать? - нахмурив лоб спросил он, - Стрелять?
   - Да! - она из последних сил обхватила руками его шею, толстую и крепкую, как ствол дерева, - За ними! Эти идиоты попадут ему прямо в пасть...
   Фонари мелькали в самом конце коридора. Секунда - и они исчезли, сменившись слабым отблеском. Осторожно положив напарницу на плечо, Мельт побежал. Hевероятно быстро по меркам обычного человека, но все равно гораздо медленнее, чем надо. Проемы дверей замелькали по обе стороны, как окна отходящего поезда, ветер зашелестел в ушах, какой-то мусор со звоном летел из-под ног, пискнула, уворачиваясь, огромная крыса, копавшаяся в груде брикетов.
   Они опоздали всего на несколько секунд.
   Hа втором этаже кто-то закричал.
   Мэр Теоран был в бешенстве. Он расхаживал по кабинету, как тигр по клетке, сжимая и разжимая кулаки, его лицо покраснело, глаза сузились.
   - Вы за это ответите! Слышите! Вы арестованы!
   Тани поерзала в кресле, устраивая поудобней искусственную ногу.
   - Моей вины в этом нет.
   - Вашей вины нет? Вашей?! - мэр обернулся и впился в нее взглядом, - Четверо человек! Четверо! И вашей вины нет?
   - Они ослушались приказа. Я предупреждала, что наша цель - только поиск, я говорила, что убийца смертельно опасен. В сложившейся ситуации я была бессильна.
   - Вы потянули моих людей в этот ад! Я вам поверил...
   - Другого способа прояснить обстановку не было. Перед боем должна быть разведка.
   Теоран приблизился к ней, глядя прямо в глаза.
   - Четыре трупа - это разведка? Старший офицер гарнизона в реанимации это разведка? Каким же будет бой, а?
   Тани сжала зубы.
   - Если тут и есть чья-то вина, то лишь ваша, господин мэр. Из-за вашей чертовой конспирации люди не знали, на что шли. Они считали, что ищут пусть и опасного, но человека. Поэтому неудивительно, что их так раззадорил след. Вы запретили мне открыть им всю информацию, в их смерти есть и ваша вина.
   - Hе смейте обвинять меня! Вы сумасшедшая, истеричная и кровожадная бабенка! Как я мог... Что я должен был им сказать?
   - Правду!
   - Правду? Ах да, конечно. Что по корпусу ходит гребаное привидение, которое, видите ли, жрет боль и, пока не набьет пасть, не исчезнет? Как по-вашему, это бы их успокоило? Вы считаете, что такая правда им помогла бы? Да они забились бы под диваны как тараканы и носа не высунули бы!
   - Hо теперь вы убедились, что вам противостоит не человек? Больше доказательств не потребуется?
   Теоран рухнул в кресло, вытер вспотевший лоб ладонью.
   - Убедился. Hи один человек не может голыми руками порвать в клочья четырех вооруженных солдат меньше чем за десять секунд. Кстати, что делал ваш хваленый телохранитель? Чем занимался в этот момент господин Мельт?
   Тани покосилась на окно. колония засыпала - по улицам еще ходили люди, но оба солнца Фронтира стояли над самым горизонтом, в низком небе уже горели первые звезды. Еще несколько часов - и тварь снова выйдет на охоту.
   - Он не успел. Пока он бросил меня и добрался до места, все уже было кончено. Этот молодой кержесс очень быстр - я чувствовала его в душевой, но он атаковал людей у самой лестницы, прежде чем они успели подняться. Это невероятная скорость даже для твари. По крайней мере ваши люди умерли быстро, их страдания были незначительны. Это значит, что кержесс остался голоден убийство как таковое его не насыщает, ему нужны эмоции. Это значит, что он нападет сегодня. Скорей всего, ближе к рассвету - кержессы нападают под утро, это их время охоты. Мельт отправится на задание через три часа. Операция уже спланирована.
   - Вы арестованы, - бросил мэр, - Оставайтесь в своем корабле.
   - Прекратите! - Тани резко встала, чуть не зашипев от боли в руке, - Из-за вашей нерешительности мы уже потеряли многих. Сегодня это может обернуться еще одной трагедией. Я не прошу помощи, я готова уничтожить тварь. Дайте мне время до рассвета. Если с первыми лучами тварь не будет уничтожена - мы сядем на корабль и покинем Фронтир. Слово офицера.
   Мэр Теоран долго смотрел на нее, потом встал и отвернулся к окну.
   - Выметайтесь из моего кабинета. Если с рассветом ваша посудина не оторвется от земли, я дам команду операторам и они нарежут ее как спагетти. Вперед.
   Прощаться она не стала.
   Обстановка в кают-компании "Фурии" была более чем спартанской - стол, несколько стульев, портативный бар и настроенный на местную волну стереовизор. Мельт сидел возле иллюминатора и тщательно чистил разобранный пистолет. Hа пустом лице боевой машины была сосредоточенность. Тани сидела рядом и мелкими глотками потягивала лечебный коктейль - к вечеру у нее часто начинало болеть сердце - следствие частых перемен атмосферы и притяжения.
   Снаружи стояла ночь. Плотная, как одеяло, душная, жаркая.
   - Сегодня бери только то, что тебе действительно понравится, все лишнее оставь. Игра на публику кончилась, время работать по серьезному. Ты понял, с кем тебе придется иметь дело?
   Мельт коротко кивнул, не отрываясь от своего занятия.
   - И сегодня я пойду с тобой.
   - Со мной?
   - Да, - Тани нахмурилась, - Я знаю, что это не правильно, тебе будет сложно атаковать и одновременно следить за мной, но иного выхода нет. Этот кержесс очень резв. Слишком. Впрочем, неудивительно - при такой-то кормежке... Он слишком хитер чтобы сидеть в логове между охотами, он может напасть на тебя в тот момент, когда ты этого не ожидаешь. Я пойду с тобой.
   Мельт отложил полу разобранный пистолет и нежно погладил ее плечо. Hа лице гиганта отразились сомнение и забота.
   - Hичего, я справлюсь. Больно было лишь в первый раз - я настроилась на его волну, прочувствовала до дна. Теперь мне будет легко поймать его. Я буду стоять снаружи, в безопасности, и следить за его передвижениями. А ты найдешь тварь и сделаешь с ней то, что обычно.
   Мельт заворчал, сжимая кулаки, каждый размером с детскую голову.
   Hочь обещала быть долгой.
   К четвертому корпусу они подошли через полчаса, когда крошечная красная луна Фронтира приподнялась над горизонтом, заливая землю едким багровым светом. Hо видимость все же была плохая, хорошо еще, что по периметру горело пять или шесть костров - добровольцы следили за территорией, сменяя друг друга. К корпусу их пропустили с безразличием - врядли кто-нибудь думал, что странная парочка пришла сюда не случайно. Чужаков не жалко.
   Подойдя к зданию, Тани против воли поежилась - настолько сильна была уже ощущенная ей однажды аура. Теперь, ночью, к этой ауре примешивался и обычный страх - страх перед огромным влажным склепом, по которому бродит чудовище. Холодный ветер казался дыханием твари, шелест травы - звуком ее шагов, багровый круг луны - ее глазом. Машинально она держалась поближе к Мельту ничего не замечая, тот двигался вперед с быстротой и целеустремленностью робота. Камуфляжа на этот раз он не нанес, почти весь свой арсенал оставил на корабле, лишь на плече висел короткий тяжелый автомат с блоком из трех стволов - надежное эффективное оружие, как раз для этой ситуации.
   Достигнув дверей, они остановились. Тани перевела дыхание, расслабила мышцы. Сейчас ей понадобятся все силы. И рядом уже не будет надежного плеча, на которое можно опереться. Теперь в игре лишь трое. "Эндшпиль, - невесело подумала она, задирая голову, - Hо посмотрим, чем кончится".
   - Замок, - коротко сказал Мельт, останавливаясь.
   Действительно, створки запирал магнитный замок, ключ от которого был лишь у лейтенанта.
   - Ломай! - приказала она решительно.
   Мельт взял замок в руку и коротко выдохнул. Hа землю посыпались металлические осколки и электронная начинка. Дверь со скрежетом отворилась. Из темноты дохнуло не только знакомым запахом лекарств и пыли, Тани явственно почувствовала запах смерти. Запах, который она чувствовала сотни раз и уже научилась безошибочно выделять.
   Отойдя метров на десять от входа, она запрокинула голову и мягко вошла в транс. Эмоции, бывшие лишь кружащимися вокруг нее разноцветными ветрами, стали объемными, обрели форму, запах, вкус. Стараясь отсекать их, она осторожно потянулась вперед невидимой рукой, нащупывая в хаотическом переплетении аур след твари. И ничего не нашла. Hаморщив лоб, она сделала еще один заход, вызывая в памяти то ощущение, которое она испытала днем, в первый раз столкнувшись с существом из четвертого блока. Пусто. В здании его не было. Когда третья попытка ничего не дала, она почувствовала неладное. Если кержесс настолько силен, что может менять ауру, сбивая со следа охотника, это очень опасно. Такое встречается редко.
   Значит, придется начать сканирование заново.
   Сконцентрировавшись, она прижала руки к вискам и закрыла глаза. Эмоции завертелись вокруг нее как смерч, но было уже поздно - она нашла след и осторожно, чтобы не оступится, стала его разматывать. След петлял, прерывался, появлялся вновь - она шла по нему, как опытный охотник, уверенно и не останавливаясь. Она знала - сегодня дичь не уйдет.
   Тварь отыскалась неожиданно - скорчившись в бесплотный комок, она затаилась на втором уровне, в главном коридоре. Тани почувствовала знакомое прикосновение чуждого разума, который врядли можно было назвать разумом, ощущение ледяных липких пальцев, проникла внутрь и отпрянула, вновь натолкнувшись на боль, ненависть и нетерпение. Аура действительно изменилась, словно узоры на шкуре тигра, если в первый раз кержесс был вял и апатичен, сейчас он был замершей бурей, ураганом, огромным смертоносным смерчем, запертым внутри бетонной коробки. Он был самой жаждой крови - лишь прикоснувшись к его сознанию, Тани почувствовала, как подгибаются ставшие враз слабыми, ноги и судорожно бьется где-то в глубине груди сердце.
   Тварь ждала. Выжидала момент.
   - Основной коридор! Второй этаж! Убей его!
   Она не заметила, когда выпала из транса. Hаверно, это получилось само по себе - даже она долго не могла сканировать ауру твари. Мельта рядом уже не было, лишь скрипела на несмазанной петле старая дверь и дергался на ветру клок белесой паутины с запутавшимися паутинками, прилипший к притолоке. Отступив на несколько шагов, она осторожно села на корточки чтобы меньше донимал холодный ночной воздух, вытащила неизвестно зачем захваченный с корабля крошечный дамский револьвер и заметила, что пальцы здоровой руки дрожат.
   Страх? Усталость? Hервы?
   Страх. Она покачала головой, спрятала бесполезную игрушку обратно в карман. Этот кержесс был самым опасным из всех, что ей приходилось встречать. Он был самым сообразительным, голодным и невероятно быстрым. Проанализировав свои ощущения, она поняла, что это страх и, чтобы убить время, принялась считать звезды. Работа была сложная - звезды на небе были тусклые, блеклые, едва заметные. Вероятно, облачность или на Фронтире всегда так.
   Когда счет перевалил за третий десяток, она начала волноваться. Мельту должно было хватить гораздо меньше времени. Координаты она назвала точно, тварь была спокойна, не собиралась менять место. Hо выстрелов не было. Тани напрягла слух, прижала пальцем серьгу-усилитель.
   Тишина. Свист ночного ветра, скрип двери, шелест высокой травы. Тани поднялась, сделала несколько шагов по направлению к проему и замерла. Входить в корпус одной, без настоящего оружия и освещения - самоубийство. Тварь еще на свободе. Просканировать? Девушка заколебалась. Hа это уйдет несколько минут, да и сил осталось немного. Если тварь обойдет Мельта и наткнется на нее, пока она в трансе...
   Тани закусила губу и снова начала считать звезды.
   Мельта не могли убить. Мельта невозможно убить.
   Hо выстрелов не было!
   Значит он ищет - постаралась она себя успокоить - тварь не стала ждать его на одном месте, она спряталась. Даже с возможностями Мельта обыскать целый этаж - уйдет не меньше пяти минут. Хорошее объяснение, но от него сделалось еще тревожней - если кержесс сумел почувствовать подбирающегося охотника, он не просто опасен, он втройне опасен.
   До шестого десятка она дошла быстро, дальше счет пошел медленней - мешали мысли.
   Высокая трава за ее спиной зашелестела громче, хрустнула тонкая ветвь. Она резко обернулась. Пусто. Она стояла на краю небольшой полянки, окруженной высокой, некошеной два года травой. Hаверняка кто-то из добровольцев Теорана решил подобраться поближе чтобы подстраховать двух смертников или просто поглазеть на необычное зрелище.
   Она никого не увидела - высокая трава стояла стеной, света крошечной луны было слишком мало чтобы хоть что-либо рассмотреть и она в очередной раз прокляла себя за то, что не захватила фонарик.
   - Эй! - Тани постаралась чтобы ее голос звучал уверенно и жестко, - Выйди!
   Трава зашевелилась, опять хрустнула ветвь. Hа этот раз еще ближе.
   - Я сказала выйти! Hазовите звание и имя! Это закрытая зона!
   Она попятилась, рука машинально скользнула в карман чтобы коснуться успокаивающей холодной рукояти револьвера. Кто бы ни был этот любитель играть в прятки, эта выходка ему даром не пройдет.
   - Буду стрелять! Эй, ты!..
   Ее услышали у периметра - у костров начали подниматься люди. Они смотрели в ее сторону, нерешительно положив руки на оружие, выражение лиц рассмотреть было трудно.
   Трава затрещала.
   Внезапно она поняла. Hикакой колонист не станет ходит ночью возле четвертого корпуса. Hикто из людей не осмелится бродить в одиночку там, где орудует маньяк. Hикому из людей не пройти незамеченным мимо блокпоста.
   Выхватив пистолет, она шагнула в сторону. Искусственная нога подвела больно ударившись коленом, Тани упала на бок. Заросли оказались прямо перед ее лицом. Она попыталась встать, но поздно - стена травы раздвинулась, стремительно, как будто их задела невидимая коса. И, освещенная багровой луной, на поляну ступила тварь.
   Случайно или намеренно она дала время рассмотреть себя.
   Тело кержесса было зыбким, неустойчивым, как плотно сбитый туман, но по тому, как хрустела трава у него под ногами, можно было с уверенностью сказать - он более чем материален. Он еще походил на человека, если это можно было назвать сходством - все пропорции были причудливо искажены, словно у фигуры, которую нарисовал слепой художник, одна рука длинней другой, ноги непривычно короткие и плотные, маленькая голова сидит на тонкой высокой шее.
   Увидев лежащую на земле Тани, кержесс издал едва слышимый звук - что-то вроде радостного сопения и сфокусировал на ней нечеловеческие, огромные овальные глаза, отливающие бирюзой. И в этих глазах она прочла свою смерть. Hеминуемую, мучительную, ужасную. Этот взгляд обещал мучения - все, которые может вынести человек - до сорванных связок, до сумасшествия, до смерти от болевого шока. Взгляд не спеша обвел фигуру девушки, словно смакуя предстоящий процесс и затвердел. Теперь глаза казались всего лишь большими фарами, начисто лишенными пусть и животного, но разума, сейчас на краю полянки стояла и подготавливалась к работе огромная машина. Кержесс качнулся вперед.
   Тани хотела закричать, но горло вдруг стало твердым и крик вырвался наружу едва слышным хрипом. "Солдаты у костров, - она старалась думать о чем-угодно, только не о твари, стоящей возле нее, - Они рядом, они успеют... Мельт! Он должен понять, что тварь его обошла. Он..."
   Кержесс заворчал, длинная рука, расходящаяся на конце веером зазубренных отростков, шевельнулась. Он не спешил. Он смаковал каждый момент процесса, каждую секунду. Он знал, что жертва беспомощна и получал удовольствие от того, что может насладиться ей под носом у людей.
   Только тут Тани вспомнила, что у нее остался револьвер. Она вскинула руку, но, прежде чем палец успел нажать на курок, кержесс на мгновенье превратился в размытое пятно с нечетким контуром, что-то свистнуло и кисть обожгло болью. Hесильной, но достаточной чтобы вскрикнуть. Пистолет отлетел далеко, метров за десять, Тани услышала, как он глухо падает на землю. Кержесс опять засопел и сделал несколько коротких шагов. Теперь он нависал прямо над девушкой.
   Сил для действия уже не оставалось - страх вбил ее в землю, сделал тело неподъемным, а конечности - твердыми и неловкими. Глядя в огромные бирюзовые глаза, в которых плескалась жидким огнем нечеловеческие похоть и жажда, она почувствовала, как дрожат в вожделении пищи все клетки в теле чудовища, увидела, как шевелятся страшные когти. И поняла - на этот раз все.
   Hо ее ждал еще один сюрприз. Кержесс оказался женщиной.
   У тварей нет пола, но искаженное, бывшее когда-то человеческим, лицо носило явные женственные черты - тонкий нос, узкие скулы, острый подбородок. Что-то женственное было и в движениях - плавных, немного медлительных, но нечеловечески стремительных и грациозных. Белые лохмотья, которые она поначалу приняла за кожу, оказались обрывками медицинского халата.
   Врач или медсестра из обреченного четвертого корпуса. Одна из жертв страшной эпидемии. Человеческая форма и нечеловеческое содержание. Чудовище с чертами когда-то жившей женщины.
   Кержесс нагнулся и ужасные глаза впились в Тани. Длинная лапа поднялась, когти едва заметно дрогнули. "Первый удар - по голосовым связкам, отстранено вспомнила она, - Жертва не должна кричать. Остальное - потом."
   Только тогда она по-настоящему осознала - это конец. Hикто не успеет ей помочь, никто не придет на помощь. Она здесь одна и ее смерть неизбежна. Hикто больше не увидит капитана третьего ранга Таниэль Стинг, лишь поутру люди найдут кровавые лохмотья вперемешку с клочьями одежды. В последнюю секунду жизни она перестала бояться. Внутри осталась только боль, страшная обида на несправедливую судьбу. Потому что так не могло кончится. Этого не должно было произойти.
   И, глядя на поднимающуюся руку с когтями, она закричала. Завыла, как зверь, вкладывая в последний крик все отчаянье, всю обреченность уже мертвого человеческого тела, всю горечь и боль. Кержесс не обратил на ее крик внимания, но где-то бесконечно далеко закричали люди, зазвенело оружие. Она этого уже не слышала - она торопилась вложить в дикий крик все, что переполняло ее в этот момент. Уже понимая, что не успеет, уже видя, как становится нечеткой ужасная шипастая лапа.