Все еще сонная, Эмьюз натянула гольфы и влезла в жесткие ботинки, а когда подняла голову – столкнулась взглядом со странной девочкой в непомерно длинной белой ночной рубашке с рукавами до пола.
Незнакомка бессмысленно покачивалась на носочках и вращала глазами. Ее спутанные черные волосы стекали по плечам и груди почти до самого пояса, а бледная кожа отдавала синевой.
– Здравствуй. – Но ответа не было.
– Софочка не отреагирует, хоть ты ей в самое ухо крикнешь, – пояснила Би. – Будет хорошо, если ты поможешь мне с ней.
– Она глухая? – Эмьюз думала, что уже ничему не удивится.
– Нет. – Робин подобрала с тумбочки свой ключ. – Софья… не здесь. Мы по очереди следим, чтоб она не навредила себе.
– Что от меня требуется? – Подернутый дымкой взгляд снова остановился на мисс Варлоу.
– Я одену ее, а ты причешешь, лады? – Робин вывела Софью из комнаты, поддерживая под локоть.
– Конечно. – Пустые карие глаза вызывали невыносимую жалость.
Стоило выйти в коридор, как лампы будто бы очнулись. Золотисто-рыжие огоньки весело заплясали на каменных ладонях.
– Умойся пока, – через плечо предложила Би. – Ванная комната этажом ниже, если по второй лестнице подняться. А чтоб ты на обратном пути не заблудилась, я оставлю дверь в комнату Софьи открытой настежь.
– Я быстро. – Эмьюз решила не терять времени даром.
Девочка без труда нашла спуск на первый этаж общежития. В благоухающем холле мирно беседовала группка смешных студенток в синей форме, увлеченно заплетавших друг дружке косы.
Дверь в ванную отыскалась так же легко. Но переступив порог, мисс Варлоу вспомнила об оставленных в сундуке расческе и зубной щетке.
«Значит, все будет еще быстрее», – отметила она про себя.
– Эй! – пискнул тоненький голосок откуда-то сверху. – Эй! К тебе обращаюсь!
– Меня зовут не «Эй», а «Эмьюз». – Мисс Варлоу отчаянно завертела головой, пытаясь обнаружить источник звука.
– Посмотри вверх, – попросил таинственный некто. – Я под потолком! Застряла в вентиляционной решеткенамертво! Позови кого-нибудь!
И в самом деле: в металлической вязи, закрывавшей крошечное окошко, ведущее в черноту, трепыхалась вполне себе настоящая летучая мышь.
– А кого позвать-то? Может, я попробую тебя вытащить? – Девочка пододвинула стул к стене, но шкафчик для полотенец не позволял дотянуться.
– Ты мне все кости переломаешь своими пальцами-сосисками! – запротестовала мышь. – Зови кого угодно, только не коменданта и не коридорных. Лазать по вентиляции запрещают правила… меня выгонят!
Несчастное существо предприняло еще одну попытку освободиться, но тщетно.
– Не стой! Сделай что-нибудь! – взмолилась она. – Я не могу долго удерживать эту форму… Скоро я начну расти – и все! Меня… разрежет пополам!
– Держись! Я сейчас! – Дальнейших пояснений не требовалось.
«Интересно, тут каждый день так?» – думала Эмьюз на бегу. – «Только бы девочки из холла еще не ушли!»
Одним невероятным прыжком преодолев лестницу, мисс Варлоу растянулась на крошечном квадрате площадки.
– Помогите! – не обращаясь ни к кому конкретно, простонала она.
Две студентки-первокурсницы немедленно поднялись со своих мест.
– Да не мне!.. – Эмьюз села, неистово растирая колени руками. – Там в ванной летучая мышь застряла в вентиляции. Говорит, что скоро начнет расти!
– Вайолет? – уточнила девочка со скобками на редких зубах.
– Она не представилась, – отрезала мисс Варлоу. – Вы поможете?
– Само собой, – кивнула та и обратилась уже к своим подружкам. – Что будем делать?
Эмьюз осталось только пожимать плечами, когда вся компания сбилась в тесную кучку и принялась оживленно шушукаться. Неожиданно дверь открылась, и вошла еще одна девочка, одетая в форму третьего курса.
– Бри! – отчего-то обрадовались копуши.
– Помогите. Там летучая мышь застряла в решетке! – На коленках стремительно наливались лиловые синяки.
– Где? – В новоприбывшей явно что-то былоне так.
– В ванной.
– Внимание! – приказала она нерасторопной компании. – Вы две: в вентиляционную трубу, будете толкать. Остальные поделились и ушли отвлекать коридорных, скоро обход.
Первокурсницы организованно ринулись в разные стороны, а Бри начала оседать и уменьшаться, пока вместо нее на ковре не осталась совершенно обычная белая крыса с выпуклыми красными глазками.
– Отнеси меня, – попросила она.
– Я Эмьюз… – Девочка осторожно подобрала хрупкое пушистое тельце.
– Давай без этого пока, хорошо? – оборвала Бри. – Если это Вайолет (а больше некому), то времени катастрофически мало.
Забыв о боли, мисс Варлоу взлетела по лестнице и распахнула дверь в ванную комнату.
– Когда вы меня спасете уже?! – взвизгнула пленница металлической решетки.
– Повежливее, – прикрикнула крыса. – Девочки подтолкнут тебя сзади, а я попробую потянуть.
– Британи! – оживилась летучая мышь. – Скорее! Я не могу больше!
– Эмьюз, подсади меня на шкаф. – Розовые пальчики беспомощно хватали воздух.
Мисс Варлоу понимала, что ничем в этой ситуации не может быть полезна, и ненавидела себя за это.
– Так ее не достать… – Белая крыса нервно бегала по кругу, царапая дерево коготками. – Чтоб тянуть, устойчивость нужна. В шкафу должны быть чистые полотенца! Тащи их сюда!
Тугие дверцы обиженно всхлипнули, а воздух наполнился благоуханием чистого белья. Не раздумывая, Эмьюз схватила первую попавшуюся стопку и, взобравшись на стул, положила ее к самой стене.
– Потерпи, Вайолет, – уговаривала Бри, упираясь задними лапками в край решетки.
– Вижу чей-то филей! Мы на месте! – В темноте началась непонятная возня.
– Не издевайтесь, – попросила летучая мышь.
– Лучше скажи, как тебя угораздило? – Крыса тянула изо всех сил.
– Даже не спрашивай, – простонала Вайолет.
– Стыдно? – Бри перевела дыхание.
– Какая нелепая смерть… – Пленница решетки опустила голову. – Ничего не выходит. Я только сильнее застреваю.
– Не думай об этом даже! – Бри отчетливо заскрежетала зубами. – В конце концов, всегда остается «тревожная кнопка» как вариант. Коридорные тебя вытащат.
– Лучше сдохнуть, чем опозориться! – отрезала летучая мышь и… будто распухла.
Сердце Эмьюз оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Девочка бросилась к раковине и схватила кусок мыла.
– Сосредоточься! Повторяй за мной, – стараясь сохранять самообладание, вещала Бри. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплыйвоздух …
– Не выйдет!
– Напряги воображение и повторяй! – Усилия грызунов по обе стороны решетки не приносили результатов.
– Отодвинься! – приказала крысе Эмьюз и в то же мгновенье выплеснула в несчастную Вайолет пригоршню пенной воды.
– Отлично! Умру мокрой, – отфыркиваясь, выдохнула та.
– Неплохая мысль! Еще мыла! – Британи вытерла лапки о полотенце. – Эй, там! Потяните на себя и снова толкните!
Девочка слышала, как пленница простонала что-то про свои «чувствительные уши».
– Не отвлекайся, Вай! – Крыса усиленно намыливала серые бока летучей мыши. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплый воздух. Я слышу стрекот цикад …
– Я слышу стрекот цикад … Бри… мне тяжело дышать! – Писк превратился в хрип.
– Потерпи… повторяй за мной… – В голосе уже отчетливо звучала паника.
Мисс Варлоу торопилась, как могла, расплескивая спасительную мыльную жижу.
– Эмьюз, лей скорее! – Белая крыса отступила на шаг. – Теперь возьми меня обеими руками и тяни! А вы там сзади навалитесь изо всех сил! Раз… два…три!
– …безлунная …ночь, мои …перепончатые крылья рассекают …теплыйвоздух …я слышу …стрекот цикад … – кряхтела Вайолет.
В тот момент, когда отчаянье уже стиснуло душу ледяными когтями, летучая мышь выскользнула из смертельной ловушки и шмякнулась сначала на шкаф, потом на пол.
– Спасибо, Господи! Она в безопасности! – Крыса-Британи легко сбежала по Эмьюз, как по лесенке, а на месте мокрого комка серой шерсти уже сидела круглолицая девочка с вздернутым носом.
– Простите меня, – первым делом попросила она.
– Это-то конечно, – отмахнулась Бри, принимая человеческий облик и потягиваясь. – Но теперь мы опоздаем на прививки. Придется стоять в очереди.
– Мне и так стыдно. – Бывшая летучая мышь поднялась на ноги, осматривая влажные пятна на зеленой форме.
– Не сомневаюсь. – Бри достала из кармана миниатюрные круглые очки с оранжевыми стеклами.
Тут мисс Варлоу и поняла, что именно в студенткене так – глаза. Они остались красновато-розовыми. Кожа Британи выглядела восковой из-за легкого желтого оттенка, а волосы оказались белее чистых полотенец.
– Эмьюз, – продолжала тем временем девочка-крыса, – я буду платить тебе золотой в месяц, если раз в неделю ты станешь так же здорово разминать мне позвоночник.
– Нет уж, увольте, – нервно рассмеялась Вайолет. – Раз в неделю я не хочу застревать в вентиляции, даже для тебя.
– А зачем золотой? – искренне удивилась мисс Варлоу. – Мне совсем не сложно.
– Любой труд должен вознаграждаться, – улыбнулась Бри.
Из коридора донеслась знакомая возня, а через минуту стайка все тех же первокурсниц ввалилась в ванную комнату.
– Вы идете? – хором спросили они.
– Действительно пора, – согласилась Британи. – Подумай над мои предложением, все-таки целый золотой – это хорошие деньги за работу «не бей лежачего».
– Я и без золотых… – попыталась возразить Эмьюз, но слушать ее уже было некому: вся компания скрылась за дверью.
«Робин! Она же ждет». – Совесть извернулась и впилась ядовитыми зубами в самое сердце. – «Хорошо хоть оправдания выдумывать не надо»…
Настолько быстро, насколько позволили давшие о себе знать ушибы, девочка добралась до жилой части. Как и обещано, одна единственная дверь оставалась открытой.
– Прости, я… – начала Эмьюз, переступая порог.
– Да-да. – Би точно гладила гребнем черные волосы Софьи. – Ты спасала жизнь летучей мыши. Я знаю…
Внезапно легкое недовольство в голосе сменилась бурной радостью:
– Я знаю! Я знала! – Робин подскочила к остолбеневшей от удивления девочке и буквально стиснула ее в своих объятьях. – Уверена, это из-за тебя! Не догадываюсь почему, но… уверена! Еще утром я не могла причесаться с закрытыми глазами, а теперь!.. Теперь!.. Это же почти настоящее предсказание!..
– Успокойся, – попросила Эмьюз, деликатно отстраняя чересчур эмоциональную соседку по общежитию. – Я ничего не поняла.
– Объясню как-нибудь вечером, – рассмеялась Би. – Страшные истории приято рассказывать в особенной обстановке. А вообще… спасибо.
– За что? – насторожилась мисс Варлоу.
– Надо было сказать сразу. Но я подумала, что ты зазнаешься. – Робин широко распахнула свои огромные голубые глаза.
– Уже можно начинать обижаться? – уточнила девочка.
– Как хочешь, – пожала плечами та, поднимая Софью со стула. – Ходят слухи, что какая-то первокурсница уела Амбер и ее подружек. Не нужно быть оракулом, чтоб понять, чьих это рук дело.
– Теперь мне грозит арест? – Неприятный факт заставил холодок скользнуть по спине.
Би кивком попросила Эмьюз взять беспомощную «отсутствующую» девочку под вторую руку.
– Ничего тебе не грозит. – Повозившись немного, Робин заперла комнату Софьи. – Нажаловаться на тебя – значит признать унизительное поражение. Амбер соврала в госпитальном корпусе, что перестаралась со свето-чарой. Ей бы не поверили (зрение полностью восстановится только через неделю), но псионики бывают очень убедительными.
– Хорошо это или плохо? – Голос собеседницы звучал не очень оптимистично.
– Тут сложность, – замедляя шаг перед ступеньками, призналась та. – Здорово то, что Радуга не пострадала. Она наш друг. И то, что у тебя проблем с деканатом нет.
– Но? – Неприятное предчувствие нарастало снежным комом.
– Но теперь у тебя есть враги. – Робин перешла на шепот. – Амбер опасная штучка. Я знакома с ней уже три года… Мстить будет. Неожиданно, гадко и обязательно исподтишка. Советую быть настороже. Перво-наперво, следи за тем, что ешь и пьешь.
Софья споткнулась, и стоило усилий удержать ее от падения. Образовавшейся паузы хватило, чтоб поднявшие было голову страхи улеглись и освободили место чему-то совершенно иному.
– Подумаешь, какая-то Амбер, – подмигнула Эмьюз. – На меня пару дней назад покушался таинственный убийца. И ни-че-го.
– Не нужно бравады. – Би бедром толкнула дверь холла. – Просто скажи, что ты не легкомысленная, и я отстану.
– Я не легкомысленная, – попугаем повторила мисс Варлоу. – А почему мы не торопимся на прививки? Я слышала, там очередь.
– Спокойно, – Робин приподняла брови, – с нами «пропуск». Главное – довести ее без приключений. Может, через эти ступеньки перенесем? Софочка не тяжелая.
– Так выйдет безопаснее и быстрее, – согласилась Эмьюз.
Госпитальный корпус находился недалеко от главных ворот внутреннего кольца крепостной стены. Взору открылось длинное двухэтажное здание с белыми занавесками в похожих на острые арки «фасеточных» окнах.
Студенты с номерками начинались уже на улице: они настороженно переговаривались и тоскливыми взглядами провожали тех, кто уже получил свою порцию «вакцины». Каждые несколько минут кто-нибудь выходил, прижимая рукой левое ухо.
– Почему мы стоим, если можем войти? – Резонный вопрос.
– Я… с детства боюсь игл, – призналась Робин и шумно сглотнула. – Говорят, это больно.
– Мне кажется, чем дольше ждешь, тем страшнее. – Девочка потянула Софью, а вместе с ней и Би ко входу в Госпитальный корпус.
– Дай мне еще хоть секундочку! – Робин дернула живой пропуск обратно.
– Нет уж, – уперлась Эмьюз.
Так бы и продолжалось бесконечное «перетягивание Софьи», если бы она вдруг не подхватила обеих провожатых за шеи! Би даже ахнула от неожиданности, но не растерялась:
– Разойдись! С нами сомнамбула! – крикнула она, и студенты разного пола и возраста расступились, точнее, начали буквально шарахаться в стороны.
– Что происходит? – Мисс Варлоу попыталась высвободиться, но не смогла: настолько цепко держала девочек Софья.
Не успели провожатые опомниться, как живой пропуск не разбирая дороги бросился вперед!
– Эмьюз, там ступеньки! – взвизгнула Би. – И закрытые двери!!!
– Не кричи, я здесь. – Шутка помогла опомниться. – Приподнимем ее!
– Вместе с тобой?!! – Первая ступенька неумолимо приближалась. – Мы разного роста!
– Я буду подпрыгивать! – Ситуация выглядела смешной и страшной одновременно.
– Пробуем! – обреченно согласилась Робин.
Только помощь пришла откуда не ждали. От шокированной толпы отделилась высокая черная фигура. Таинственный незнакомец, не говоря ни слова, легко оторвал Эмьюз вместе с Софьей от земли, позволяя второй провожатой выпрямиться и преодолеть ступеньки.
Длинные ледяные пальцы, стиснувшие предплечье, казались выкованными из стали, а плотная черная одежда источала странный запах, от которого в горле оседала горечь – это не могло составить портрета, даже приблизительного. Проявившееся ни к месту тягучее смущение не позволяло повернуть голову.
Мисс Варлоу все же украдкой взглянула на так вовремя появившегося помощника. Откровенно говоря, она ожидала увидеть вместо лица незнакомца клубящуюся тьму, ведь именно этим по сумасшедшей логике сегодняшнего дня все обязано было закончиться. Но Эмьюз ошиблась.
Удалось рассмотреть длинный нос с узкими ноздрями и острый подбородок. Загадочный некто больше походил на взрослого, чем на мальчика.
– Спасибо, – поблагодарила она, снова очутившись на земле.
– Это моя работа, – сухо отозвался тот и открыл дверь, пропуская незадачливых студенток вперед.
К счастью для обеих девочек, к Софье вернулось прежнее безразличие к окружающему миру. Она снова обмякла и послушно следовала за провожатыми.
Внутри Госпитальный корпус ничем не отличался от главного здания Университета: те же руки-светильники, те же тяжелые двери и каменные стены. Небольшой заполненный студентами холл приглушенно гудел, точно пчелиный улей. Нет, присутствующие вели себя вполне достойно, они просто тревожно переговаривались вполголоса все разом, но немедленно умолкали, стоило только с ними поравняться.
– Почему нас сторонятся? – шепотом спросила Эмьюз.
– Ну, не нас, а ее, – громче, чем нужно сообщила Робин. – Некоторые недалекие личности испытывают суеверный страх перед сноходящими.
– Так Софья спит? – От многочисленных глаз, сверливших спину, хотелось спрятаться под заботливо расставленные скамьи.
– Ага, – кивнула девочка, которую совершенно не интересовали ни косые взгляды, ни неприятный шепот. – Тело здесь, а разум в царстве Морфея.
– Где? – не поняла Эмьюз.
– Точный адрес не скажу. – Би с трудом сдержала смешок.
– Фигура речи? – на всякий случай уточнила мисс Варлоу.
– Она, – подтвердила Робин.
Холл закончился, и очередь вместе с ним. Впереди только высокие двери с табличкой «Процедурные», за которыми, скорее всего, скрывался безликий коридор, а по левую руку открытый ослепительно белый кабинет.
– Мисс Хаулинг, входите, – позвал женский голос, такой мягкий, что от одного его звука все страхи терялись где-то далеко. – Кто первый?
Обе девочки вошли и, не сговариваясь, указали на безразличную Софью.
– Усадите ее на стул, – попросила высокая девушка в белом халате поверх голубовато-серебристого костюма, напоминавшего просторную пижаму, и белой же шапочке.
– Да, мисс Гейл. – Робин очень нервничала.
– Перестань, Би, – ласково улыбнулась та, закрывая дверь. – Пока другие студенты не видят, можно звать меня просто Флоранс. Как дела у директрисы? Вы там по мне не очень скучаете?
– Скучаем. – Странное напряжение пропало.
Эмьюз почувствовала себя лишней.
«У каждого есть прошлое», – подумала она. – «Есть старые друзья и приятные воспоминания… только не у меня! А винить больше некого. Гудман мертв, значит, прощен за все».
Пока Эмьюз отвлеклась, Софью уже пристроили на высокий белый стул. Робин, присев на одно колено, держала девочку за руки, а ее знакомая набирала золотисто-желтую жидкость из крошечной склянки. Отчего-то сделалось не по себе.
Бедная Софья не подозревает, что сейчас ей сделают больно. «А может, не почувствует? Она же спит», – промелькнуло в голове. Подернутые белесой дымкой карие глаза отрешенно смотрели в никуда. Мисс Гейл подошла и осторожно склонила голову Софьи набок…
Эмьюз ощутила непреодолимое желание остановить издевательство.
– Зачем? – громко спросила она.
– Что «зачем»? – Флоранс выпрямилась.
– Зачем мучить? Ей же будет больно! А толку от вашей прививки никакого! Эта девочка все равно «не здесь» – правильно, Робин? – Эмьюз с надеждой посмотрела на новую подругу.
Но та только отрицательно покачала головой.
– Это приказ деканата, – возразила мисс Гейл. – Я не обсуждаю приказы. София Зингель зачислена в Университет Шейдивейл и…
– Послушайте себя! – Что-то внутри отказывалось принимать подобную глупость.
– Эмьюз, перестань, – наконец вмешалась Робин. – Ты ничего не слышала про обучение во сне? Софочка такая же студентка, как ты или я.
– Я ничего не слышала, – в голосе сверкнула обжигающая сталь. – Я прожила в общей сложности околонедели! Хватит тыкать мне этим в лицо!! Да, я Тень, и начинаю этим гордиться!!!
Леди Варлоу так громко кричала всего раз в своей жизни… до хрипоты и звона в ушах… Причем тоже в отвратительно-белой комнате и от чудовищной несправедливости.
Повисла пауза, в которой стук собственного сердца казался громом, как в тот день. Первый день.
– Эмьюз. – Мучительница отложила шприц и приблизилась. – Никто не хотел тебя обидеть. А Софочку я помню совсем маленькой…
Флоранс кинула короткий взгляд назад в пустые карие глаза и продолжила уже шепотом:
– Я видела ее не спящей однажды ночью.
– Ты не говорила об этом раньше. – Робин все еще выглядела испуганной, но теперь не из-за укола прививки, а из-за гневной тирады.
– Она взяла с меня слово, что я никому не расскажу, – девушка поправила свою шапочку, – но пообещала, что я не сдержу его. И вот Софья оказалась права. Давайте побыстрее закончим с этим. За дверью ждут другие студенты.
Эмьюз бессильно опустила руки. Как-то странно было просто стоять и смотреть. Туманные карие глаза не выражали никаких эмоций, даже когда от крика чуть не тряслись стены. Но стоило тонкому жалу шприца проникнуть под кожу, как белесое марево рассеялось, бездонные зрачки сузились до точек, а по щекам потекли слезы…
Мисс Варлоу стиснула зубы и отвернулась.
– Вот и все, ничего страшного, – улыбнулась, как ни в чем не бывало, Флоранс. – Кто следующий?
– Я, – не колеблясь ни секунды, ответила Тень.
«Не плакать», – зачем-то приказала Эмьюз самой себе, склоняя голову набок и убирая непослушные кудряшки.
Глава 9. Неожиданные подробности
Незнакомка бессмысленно покачивалась на носочках и вращала глазами. Ее спутанные черные волосы стекали по плечам и груди почти до самого пояса, а бледная кожа отдавала синевой.
– Здравствуй. – Но ответа не было.
– Софочка не отреагирует, хоть ты ей в самое ухо крикнешь, – пояснила Би. – Будет хорошо, если ты поможешь мне с ней.
– Она глухая? – Эмьюз думала, что уже ничему не удивится.
– Нет. – Робин подобрала с тумбочки свой ключ. – Софья… не здесь. Мы по очереди следим, чтоб она не навредила себе.
– Что от меня требуется? – Подернутый дымкой взгляд снова остановился на мисс Варлоу.
– Я одену ее, а ты причешешь, лады? – Робин вывела Софью из комнаты, поддерживая под локоть.
– Конечно. – Пустые карие глаза вызывали невыносимую жалость.
Стоило выйти в коридор, как лампы будто бы очнулись. Золотисто-рыжие огоньки весело заплясали на каменных ладонях.
– Умойся пока, – через плечо предложила Би. – Ванная комната этажом ниже, если по второй лестнице подняться. А чтоб ты на обратном пути не заблудилась, я оставлю дверь в комнату Софьи открытой настежь.
– Я быстро. – Эмьюз решила не терять времени даром.
Девочка без труда нашла спуск на первый этаж общежития. В благоухающем холле мирно беседовала группка смешных студенток в синей форме, увлеченно заплетавших друг дружке косы.
Дверь в ванную отыскалась так же легко. Но переступив порог, мисс Варлоу вспомнила об оставленных в сундуке расческе и зубной щетке.
«Значит, все будет еще быстрее», – отметила она про себя.
– Эй! – пискнул тоненький голосок откуда-то сверху. – Эй! К тебе обращаюсь!
– Меня зовут не «Эй», а «Эмьюз». – Мисс Варлоу отчаянно завертела головой, пытаясь обнаружить источник звука.
– Посмотри вверх, – попросил таинственный некто. – Я под потолком! Застряла в вентиляционной решеткенамертво! Позови кого-нибудь!
И в самом деле: в металлической вязи, закрывавшей крошечное окошко, ведущее в черноту, трепыхалась вполне себе настоящая летучая мышь.
– А кого позвать-то? Может, я попробую тебя вытащить? – Девочка пододвинула стул к стене, но шкафчик для полотенец не позволял дотянуться.
– Ты мне все кости переломаешь своими пальцами-сосисками! – запротестовала мышь. – Зови кого угодно, только не коменданта и не коридорных. Лазать по вентиляции запрещают правила… меня выгонят!
Несчастное существо предприняло еще одну попытку освободиться, но тщетно.
– Не стой! Сделай что-нибудь! – взмолилась она. – Я не могу долго удерживать эту форму… Скоро я начну расти – и все! Меня… разрежет пополам!
– Держись! Я сейчас! – Дальнейших пояснений не требовалось.
«Интересно, тут каждый день так?» – думала Эмьюз на бегу. – «Только бы девочки из холла еще не ушли!»
Одним невероятным прыжком преодолев лестницу, мисс Варлоу растянулась на крошечном квадрате площадки.
– Помогите! – не обращаясь ни к кому конкретно, простонала она.
Две студентки-первокурсницы немедленно поднялись со своих мест.
– Да не мне!.. – Эмьюз села, неистово растирая колени руками. – Там в ванной летучая мышь застряла в вентиляции. Говорит, что скоро начнет расти!
– Вайолет? – уточнила девочка со скобками на редких зубах.
– Она не представилась, – отрезала мисс Варлоу. – Вы поможете?
– Само собой, – кивнула та и обратилась уже к своим подружкам. – Что будем делать?
Эмьюз осталось только пожимать плечами, когда вся компания сбилась в тесную кучку и принялась оживленно шушукаться. Неожиданно дверь открылась, и вошла еще одна девочка, одетая в форму третьего курса.
– Бри! – отчего-то обрадовались копуши.
– Помогите. Там летучая мышь застряла в решетке! – На коленках стремительно наливались лиловые синяки.
– Где? – В новоприбывшей явно что-то былоне так.
– В ванной.
– Внимание! – приказала она нерасторопной компании. – Вы две: в вентиляционную трубу, будете толкать. Остальные поделились и ушли отвлекать коридорных, скоро обход.
Первокурсницы организованно ринулись в разные стороны, а Бри начала оседать и уменьшаться, пока вместо нее на ковре не осталась совершенно обычная белая крыса с выпуклыми красными глазками.
– Отнеси меня, – попросила она.
– Я Эмьюз… – Девочка осторожно подобрала хрупкое пушистое тельце.
– Давай без этого пока, хорошо? – оборвала Бри. – Если это Вайолет (а больше некому), то времени катастрофически мало.
Забыв о боли, мисс Варлоу взлетела по лестнице и распахнула дверь в ванную комнату.
– Когда вы меня спасете уже?! – взвизгнула пленница металлической решетки.
– Повежливее, – прикрикнула крыса. – Девочки подтолкнут тебя сзади, а я попробую потянуть.
– Британи! – оживилась летучая мышь. – Скорее! Я не могу больше!
– Эмьюз, подсади меня на шкаф. – Розовые пальчики беспомощно хватали воздух.
Мисс Варлоу понимала, что ничем в этой ситуации не может быть полезна, и ненавидела себя за это.
– Так ее не достать… – Белая крыса нервно бегала по кругу, царапая дерево коготками. – Чтоб тянуть, устойчивость нужна. В шкафу должны быть чистые полотенца! Тащи их сюда!
Тугие дверцы обиженно всхлипнули, а воздух наполнился благоуханием чистого белья. Не раздумывая, Эмьюз схватила первую попавшуюся стопку и, взобравшись на стул, положила ее к самой стене.
– Потерпи, Вайолет, – уговаривала Бри, упираясь задними лапками в край решетки.
– Вижу чей-то филей! Мы на месте! – В темноте началась непонятная возня.
– Не издевайтесь, – попросила летучая мышь.
– Лучше скажи, как тебя угораздило? – Крыса тянула изо всех сил.
– Даже не спрашивай, – простонала Вайолет.
– Стыдно? – Бри перевела дыхание.
– Какая нелепая смерть… – Пленница решетки опустила голову. – Ничего не выходит. Я только сильнее застреваю.
– Не думай об этом даже! – Бри отчетливо заскрежетала зубами. – В конце концов, всегда остается «тревожная кнопка» как вариант. Коридорные тебя вытащат.
– Лучше сдохнуть, чем опозориться! – отрезала летучая мышь и… будто распухла.
Сердце Эмьюз оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Девочка бросилась к раковине и схватила кусок мыла.
– Сосредоточься! Повторяй за мной, – стараясь сохранять самообладание, вещала Бри. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплыйвоздух …
– Не выйдет!
– Напряги воображение и повторяй! – Усилия грызунов по обе стороны решетки не приносили результатов.
– Отодвинься! – приказала крысе Эмьюз и в то же мгновенье выплеснула в несчастную Вайолет пригоршню пенной воды.
– Отлично! Умру мокрой, – отфыркиваясь, выдохнула та.
– Неплохая мысль! Еще мыла! – Британи вытерла лапки о полотенце. – Эй, там! Потяните на себя и снова толкните!
Девочка слышала, как пленница простонала что-то про свои «чувствительные уши».
– Не отвлекайся, Вай! – Крыса усиленно намыливала серые бока летучей мыши. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплый воздух. Я слышу стрекот цикад …
– Я слышу стрекот цикад … Бри… мне тяжело дышать! – Писк превратился в хрип.
– Потерпи… повторяй за мной… – В голосе уже отчетливо звучала паника.
Мисс Варлоу торопилась, как могла, расплескивая спасительную мыльную жижу.
– Эмьюз, лей скорее! – Белая крыса отступила на шаг. – Теперь возьми меня обеими руками и тяни! А вы там сзади навалитесь изо всех сил! Раз… два…три!
– …безлунная …ночь, мои …перепончатые крылья рассекают …теплыйвоздух …я слышу …стрекот цикад … – кряхтела Вайолет.
В тот момент, когда отчаянье уже стиснуло душу ледяными когтями, летучая мышь выскользнула из смертельной ловушки и шмякнулась сначала на шкаф, потом на пол.
– Спасибо, Господи! Она в безопасности! – Крыса-Британи легко сбежала по Эмьюз, как по лесенке, а на месте мокрого комка серой шерсти уже сидела круглолицая девочка с вздернутым носом.
– Простите меня, – первым делом попросила она.
– Это-то конечно, – отмахнулась Бри, принимая человеческий облик и потягиваясь. – Но теперь мы опоздаем на прививки. Придется стоять в очереди.
– Мне и так стыдно. – Бывшая летучая мышь поднялась на ноги, осматривая влажные пятна на зеленой форме.
– Не сомневаюсь. – Бри достала из кармана миниатюрные круглые очки с оранжевыми стеклами.
Тут мисс Варлоу и поняла, что именно в студенткене так – глаза. Они остались красновато-розовыми. Кожа Британи выглядела восковой из-за легкого желтого оттенка, а волосы оказались белее чистых полотенец.
– Эмьюз, – продолжала тем временем девочка-крыса, – я буду платить тебе золотой в месяц, если раз в неделю ты станешь так же здорово разминать мне позвоночник.
– Нет уж, увольте, – нервно рассмеялась Вайолет. – Раз в неделю я не хочу застревать в вентиляции, даже для тебя.
– А зачем золотой? – искренне удивилась мисс Варлоу. – Мне совсем не сложно.
– Любой труд должен вознаграждаться, – улыбнулась Бри.
Из коридора донеслась знакомая возня, а через минуту стайка все тех же первокурсниц ввалилась в ванную комнату.
– Вы идете? – хором спросили они.
– Действительно пора, – согласилась Британи. – Подумай над мои предложением, все-таки целый золотой – это хорошие деньги за работу «не бей лежачего».
– Я и без золотых… – попыталась возразить Эмьюз, но слушать ее уже было некому: вся компания скрылась за дверью.
«Робин! Она же ждет». – Совесть извернулась и впилась ядовитыми зубами в самое сердце. – «Хорошо хоть оправдания выдумывать не надо»…
Настолько быстро, насколько позволили давшие о себе знать ушибы, девочка добралась до жилой части. Как и обещано, одна единственная дверь оставалась открытой.
– Прости, я… – начала Эмьюз, переступая порог.
– Да-да. – Би точно гладила гребнем черные волосы Софьи. – Ты спасала жизнь летучей мыши. Я знаю…
Внезапно легкое недовольство в голосе сменилась бурной радостью:
– Я знаю! Я знала! – Робин подскочила к остолбеневшей от удивления девочке и буквально стиснула ее в своих объятьях. – Уверена, это из-за тебя! Не догадываюсь почему, но… уверена! Еще утром я не могла причесаться с закрытыми глазами, а теперь!.. Теперь!.. Это же почти настоящее предсказание!..
– Успокойся, – попросила Эмьюз, деликатно отстраняя чересчур эмоциональную соседку по общежитию. – Я ничего не поняла.
– Объясню как-нибудь вечером, – рассмеялась Би. – Страшные истории приято рассказывать в особенной обстановке. А вообще… спасибо.
– За что? – насторожилась мисс Варлоу.
– Надо было сказать сразу. Но я подумала, что ты зазнаешься. – Робин широко распахнула свои огромные голубые глаза.
– Уже можно начинать обижаться? – уточнила девочка.
– Как хочешь, – пожала плечами та, поднимая Софью со стула. – Ходят слухи, что какая-то первокурсница уела Амбер и ее подружек. Не нужно быть оракулом, чтоб понять, чьих это рук дело.
– Теперь мне грозит арест? – Неприятный факт заставил холодок скользнуть по спине.
Би кивком попросила Эмьюз взять беспомощную «отсутствующую» девочку под вторую руку.
– Ничего тебе не грозит. – Повозившись немного, Робин заперла комнату Софьи. – Нажаловаться на тебя – значит признать унизительное поражение. Амбер соврала в госпитальном корпусе, что перестаралась со свето-чарой. Ей бы не поверили (зрение полностью восстановится только через неделю), но псионики бывают очень убедительными.
– Хорошо это или плохо? – Голос собеседницы звучал не очень оптимистично.
– Тут сложность, – замедляя шаг перед ступеньками, призналась та. – Здорово то, что Радуга не пострадала. Она наш друг. И то, что у тебя проблем с деканатом нет.
– Но? – Неприятное предчувствие нарастало снежным комом.
– Но теперь у тебя есть враги. – Робин перешла на шепот. – Амбер опасная штучка. Я знакома с ней уже три года… Мстить будет. Неожиданно, гадко и обязательно исподтишка. Советую быть настороже. Перво-наперво, следи за тем, что ешь и пьешь.
Софья споткнулась, и стоило усилий удержать ее от падения. Образовавшейся паузы хватило, чтоб поднявшие было голову страхи улеглись и освободили место чему-то совершенно иному.
– Подумаешь, какая-то Амбер, – подмигнула Эмьюз. – На меня пару дней назад покушался таинственный убийца. И ни-че-го.
– Не нужно бравады. – Би бедром толкнула дверь холла. – Просто скажи, что ты не легкомысленная, и я отстану.
– Я не легкомысленная, – попугаем повторила мисс Варлоу. – А почему мы не торопимся на прививки? Я слышала, там очередь.
– Спокойно, – Робин приподняла брови, – с нами «пропуск». Главное – довести ее без приключений. Может, через эти ступеньки перенесем? Софочка не тяжелая.
– Так выйдет безопаснее и быстрее, – согласилась Эмьюз.
Госпитальный корпус находился недалеко от главных ворот внутреннего кольца крепостной стены. Взору открылось длинное двухэтажное здание с белыми занавесками в похожих на острые арки «фасеточных» окнах.
Студенты с номерками начинались уже на улице: они настороженно переговаривались и тоскливыми взглядами провожали тех, кто уже получил свою порцию «вакцины». Каждые несколько минут кто-нибудь выходил, прижимая рукой левое ухо.
– Почему мы стоим, если можем войти? – Резонный вопрос.
– Я… с детства боюсь игл, – призналась Робин и шумно сглотнула. – Говорят, это больно.
– Мне кажется, чем дольше ждешь, тем страшнее. – Девочка потянула Софью, а вместе с ней и Би ко входу в Госпитальный корпус.
– Дай мне еще хоть секундочку! – Робин дернула живой пропуск обратно.
– Нет уж, – уперлась Эмьюз.
Так бы и продолжалось бесконечное «перетягивание Софьи», если бы она вдруг не подхватила обеих провожатых за шеи! Би даже ахнула от неожиданности, но не растерялась:
– Разойдись! С нами сомнамбула! – крикнула она, и студенты разного пола и возраста расступились, точнее, начали буквально шарахаться в стороны.
– Что происходит? – Мисс Варлоу попыталась высвободиться, но не смогла: настолько цепко держала девочек Софья.
Не успели провожатые опомниться, как живой пропуск не разбирая дороги бросился вперед!
– Эмьюз, там ступеньки! – взвизгнула Би. – И закрытые двери!!!
– Не кричи, я здесь. – Шутка помогла опомниться. – Приподнимем ее!
– Вместе с тобой?!! – Первая ступенька неумолимо приближалась. – Мы разного роста!
– Я буду подпрыгивать! – Ситуация выглядела смешной и страшной одновременно.
– Пробуем! – обреченно согласилась Робин.
Только помощь пришла откуда не ждали. От шокированной толпы отделилась высокая черная фигура. Таинственный незнакомец, не говоря ни слова, легко оторвал Эмьюз вместе с Софьей от земли, позволяя второй провожатой выпрямиться и преодолеть ступеньки.
Длинные ледяные пальцы, стиснувшие предплечье, казались выкованными из стали, а плотная черная одежда источала странный запах, от которого в горле оседала горечь – это не могло составить портрета, даже приблизительного. Проявившееся ни к месту тягучее смущение не позволяло повернуть голову.
Мисс Варлоу все же украдкой взглянула на так вовремя появившегося помощника. Откровенно говоря, она ожидала увидеть вместо лица незнакомца клубящуюся тьму, ведь именно этим по сумасшедшей логике сегодняшнего дня все обязано было закончиться. Но Эмьюз ошиблась.
Удалось рассмотреть длинный нос с узкими ноздрями и острый подбородок. Загадочный некто больше походил на взрослого, чем на мальчика.
– Спасибо, – поблагодарила она, снова очутившись на земле.
– Это моя работа, – сухо отозвался тот и открыл дверь, пропуская незадачливых студенток вперед.
К счастью для обеих девочек, к Софье вернулось прежнее безразличие к окружающему миру. Она снова обмякла и послушно следовала за провожатыми.
Внутри Госпитальный корпус ничем не отличался от главного здания Университета: те же руки-светильники, те же тяжелые двери и каменные стены. Небольшой заполненный студентами холл приглушенно гудел, точно пчелиный улей. Нет, присутствующие вели себя вполне достойно, они просто тревожно переговаривались вполголоса все разом, но немедленно умолкали, стоило только с ними поравняться.
– Почему нас сторонятся? – шепотом спросила Эмьюз.
– Ну, не нас, а ее, – громче, чем нужно сообщила Робин. – Некоторые недалекие личности испытывают суеверный страх перед сноходящими.
– Так Софья спит? – От многочисленных глаз, сверливших спину, хотелось спрятаться под заботливо расставленные скамьи.
– Ага, – кивнула девочка, которую совершенно не интересовали ни косые взгляды, ни неприятный шепот. – Тело здесь, а разум в царстве Морфея.
– Где? – не поняла Эмьюз.
– Точный адрес не скажу. – Би с трудом сдержала смешок.
– Фигура речи? – на всякий случай уточнила мисс Варлоу.
– Она, – подтвердила Робин.
Холл закончился, и очередь вместе с ним. Впереди только высокие двери с табличкой «Процедурные», за которыми, скорее всего, скрывался безликий коридор, а по левую руку открытый ослепительно белый кабинет.
– Мисс Хаулинг, входите, – позвал женский голос, такой мягкий, что от одного его звука все страхи терялись где-то далеко. – Кто первый?
Обе девочки вошли и, не сговариваясь, указали на безразличную Софью.
– Усадите ее на стул, – попросила высокая девушка в белом халате поверх голубовато-серебристого костюма, напоминавшего просторную пижаму, и белой же шапочке.
– Да, мисс Гейл. – Робин очень нервничала.
– Перестань, Би, – ласково улыбнулась та, закрывая дверь. – Пока другие студенты не видят, можно звать меня просто Флоранс. Как дела у директрисы? Вы там по мне не очень скучаете?
– Скучаем. – Странное напряжение пропало.
Эмьюз почувствовала себя лишней.
«У каждого есть прошлое», – подумала она. – «Есть старые друзья и приятные воспоминания… только не у меня! А винить больше некого. Гудман мертв, значит, прощен за все».
Пока Эмьюз отвлеклась, Софью уже пристроили на высокий белый стул. Робин, присев на одно колено, держала девочку за руки, а ее знакомая набирала золотисто-желтую жидкость из крошечной склянки. Отчего-то сделалось не по себе.
Бедная Софья не подозревает, что сейчас ей сделают больно. «А может, не почувствует? Она же спит», – промелькнуло в голове. Подернутые белесой дымкой карие глаза отрешенно смотрели в никуда. Мисс Гейл подошла и осторожно склонила голову Софьи набок…
Эмьюз ощутила непреодолимое желание остановить издевательство.
– Зачем? – громко спросила она.
– Что «зачем»? – Флоранс выпрямилась.
– Зачем мучить? Ей же будет больно! А толку от вашей прививки никакого! Эта девочка все равно «не здесь» – правильно, Робин? – Эмьюз с надеждой посмотрела на новую подругу.
Но та только отрицательно покачала головой.
– Это приказ деканата, – возразила мисс Гейл. – Я не обсуждаю приказы. София Зингель зачислена в Университет Шейдивейл и…
– Послушайте себя! – Что-то внутри отказывалось принимать подобную глупость.
– Эмьюз, перестань, – наконец вмешалась Робин. – Ты ничего не слышала про обучение во сне? Софочка такая же студентка, как ты или я.
– Я ничего не слышала, – в голосе сверкнула обжигающая сталь. – Я прожила в общей сложности околонедели! Хватит тыкать мне этим в лицо!! Да, я Тень, и начинаю этим гордиться!!!
Леди Варлоу так громко кричала всего раз в своей жизни… до хрипоты и звона в ушах… Причем тоже в отвратительно-белой комнате и от чудовищной несправедливости.
Повисла пауза, в которой стук собственного сердца казался громом, как в тот день. Первый день.
– Эмьюз. – Мучительница отложила шприц и приблизилась. – Никто не хотел тебя обидеть. А Софочку я помню совсем маленькой…
Флоранс кинула короткий взгляд назад в пустые карие глаза и продолжила уже шепотом:
– Я видела ее не спящей однажды ночью.
– Ты не говорила об этом раньше. – Робин все еще выглядела испуганной, но теперь не из-за укола прививки, а из-за гневной тирады.
– Она взяла с меня слово, что я никому не расскажу, – девушка поправила свою шапочку, – но пообещала, что я не сдержу его. И вот Софья оказалась права. Давайте побыстрее закончим с этим. За дверью ждут другие студенты.
Эмьюз бессильно опустила руки. Как-то странно было просто стоять и смотреть. Туманные карие глаза не выражали никаких эмоций, даже когда от крика чуть не тряслись стены. Но стоило тонкому жалу шприца проникнуть под кожу, как белесое марево рассеялось, бездонные зрачки сузились до точек, а по щекам потекли слезы…
Мисс Варлоу стиснула зубы и отвернулась.
– Вот и все, ничего страшного, – улыбнулась, как ни в чем не бывало, Флоранс. – Кто следующий?
– Я, – не колеблясь ни секунды, ответила Тень.
«Не плакать», – зачем-то приказала Эмьюз самой себе, склоняя голову набок и убирая непослушные кудряшки.
Глава 9. Неожиданные подробности
А за дверью стояли те, кто прекрасно слышал, как здорово Тени умеют злиться.
– Не сердись на меня, – робко попросила Би. – Я забываюсь: уж очень ты похожа на человека.
– Я тоже была не права. – С души точно камень свалился.
– Мир? – Робин подняла вверх мизинец.
– Мир, – согласилась Эмьюз и показала свой.
– Не-а, – рассмеялась та. – Вот. Возьми меня пальцем за палец и потряси хорошенько.
Еще один интересный жест? Что-то, после чего все разногласия должны исчезнуть?
– Дорогие мои, – Флоранс Гейл взглянула на девочек с напускной строгостью, – всем остальным придется пропускать ужин, чтоб получить свою порцию вакцины.
– А… там… снаружи хорошо слышно, что тут происходит? – осторожно поинтересовалась Эмьюз.
– Боюсь, более чем, – подтвердила та.
– Не думай об этом, просто пойдем, – посоветовала Робин. – Теней боятся. Никто и пикнуть теперь в твою сторону не посмеет!
С этими словами Би дернула дверь на себя.
– А где все-то? – Вопрос подхватило легкое эхо…
– Ждут своей очереди, – отозвался стальной голос.
Прямо перед кабинетом стоял недавний помощник. Поражало то, насколько надменным и самодовольным выглядело его смуглое острое лицо, обрамленное прямыми иссиня-черными волосами. Казалось, сердце в этой груди еще холоднее и темнее, чем глаза, где непонятно было, в каком месте заканчивается зрачок и начинается радужка.
– Господин Раббе, – тон Флоранс из дружески-ласкового мгновенно превратился в обходительно-официальный. – Господин профессор (ваш дедушка), предупредил, что вы придете и…
– Ну так давайте без лишних разговоров, – отступая, чтоб пропустить девочек, оборвал тот.
«Как грубо! Я бы на месте Гейл…», – подумала мисс Варлоу и испугалась. А действительно – что бы она? Кинулась бы на наглеца с кулаками, очертя голову? Чая-то под рукой нет…
– Смотри вперед, шею свернешь! – хихикнула Робин.
– … прямо ворон на снегу… – непонятно к чему брякнула Эмьюз.
– Ничего особенного, – фыркнула Би и ускорила шаг.
Все студенты обнаружились на улице. Они встревоженно гудели и отчего-то не решались войти.
– Что случилось? – спросила Робин у какого-то мальчика, цвет формы которого уже слился с сумерками.
– Тип в черном отправил Борова в нокаут одним ударом! – Ужас и восхищение говорящего слились воедино. – А потом спокойно так попросил всех «выйти вон и толстого прихватить».
– И вы послушно подчинились? – не поверила Би.
– А что было делать? Мы… как бы… «опозданцы», все, кто мог с ним поспорить, давно ужинают! – удивился мальчишка. – Тут еще за дверью поднялся странный крик…
Мисс Варлоу почувствовала, что краснеет.
– Ясно. – Робин нахмурилась. – Можете смело заходить.
Проснулись уличные фонари. Изящные домики для маслянистого света загорались по очереди, как по цепочке – будто не каждый в отдельности, а один от другого… Огни растекались от головного здания во все концы.
– Этот… гад… не студент. Точно, – наконец, подала голос Би. – Мы обязаны носить форму. Чей же он внук? Боров хоть и вздорный, но не злой – за что его? Не понимаю.
– Ты со мной разговариваешь? – на всякий случай уточнила Эмьюз.
– Нет, – призналась та. – Это мысли вслух.
– Тогда не буду отвлекать. – Место укола навязчиво ныло.
– Я должна первой рассказать брату!
– А ужин? – Желудок мисс Варлоу громко и жалобно заурчал.
– Удержать Конни от поступка, о котором он будет жалеть всю жизнь, для меня важнее. – Робин остановилась. – Сейчас я попрошу кого-нибудь проводить вас с Софьей.
– Не надо. – Совесть снова зашевелилась под ребрами. – Успеем еще.
Би коротко кивнула и свернула с широкой аллеи на боковую дорогу.
– Что это за дома и куда мы идем? – спросила Эмьюз, чтобы снова завязать разговор.
– Давным-давно Шейдивейл существовал только в границах крепости, – неохотно пояснила Робин. – Теперь это учебный комплекс, а люди живут в городе. Здесь прачечная, библиотеки, разбитые по тематике, мастерская и всякое такое – но исключительно для университетских нужд.
– Не сердись на меня, – робко попросила Би. – Я забываюсь: уж очень ты похожа на человека.
– Я тоже была не права. – С души точно камень свалился.
– Мир? – Робин подняла вверх мизинец.
– Мир, – согласилась Эмьюз и показала свой.
– Не-а, – рассмеялась та. – Вот. Возьми меня пальцем за палец и потряси хорошенько.
Еще один интересный жест? Что-то, после чего все разногласия должны исчезнуть?
– Дорогие мои, – Флоранс Гейл взглянула на девочек с напускной строгостью, – всем остальным придется пропускать ужин, чтоб получить свою порцию вакцины.
– А… там… снаружи хорошо слышно, что тут происходит? – осторожно поинтересовалась Эмьюз.
– Боюсь, более чем, – подтвердила та.
– Не думай об этом, просто пойдем, – посоветовала Робин. – Теней боятся. Никто и пикнуть теперь в твою сторону не посмеет!
С этими словами Би дернула дверь на себя.
– А где все-то? – Вопрос подхватило легкое эхо…
– Ждут своей очереди, – отозвался стальной голос.
Прямо перед кабинетом стоял недавний помощник. Поражало то, насколько надменным и самодовольным выглядело его смуглое острое лицо, обрамленное прямыми иссиня-черными волосами. Казалось, сердце в этой груди еще холоднее и темнее, чем глаза, где непонятно было, в каком месте заканчивается зрачок и начинается радужка.
– Господин Раббе, – тон Флоранс из дружески-ласкового мгновенно превратился в обходительно-официальный. – Господин профессор (ваш дедушка), предупредил, что вы придете и…
– Ну так давайте без лишних разговоров, – отступая, чтоб пропустить девочек, оборвал тот.
«Как грубо! Я бы на месте Гейл…», – подумала мисс Варлоу и испугалась. А действительно – что бы она? Кинулась бы на наглеца с кулаками, очертя голову? Чая-то под рукой нет…
– Смотри вперед, шею свернешь! – хихикнула Робин.
– … прямо ворон на снегу… – непонятно к чему брякнула Эмьюз.
– Ничего особенного, – фыркнула Би и ускорила шаг.
Все студенты обнаружились на улице. Они встревоженно гудели и отчего-то не решались войти.
– Что случилось? – спросила Робин у какого-то мальчика, цвет формы которого уже слился с сумерками.
– Тип в черном отправил Борова в нокаут одним ударом! – Ужас и восхищение говорящего слились воедино. – А потом спокойно так попросил всех «выйти вон и толстого прихватить».
– И вы послушно подчинились? – не поверила Би.
– А что было делать? Мы… как бы… «опозданцы», все, кто мог с ним поспорить, давно ужинают! – удивился мальчишка. – Тут еще за дверью поднялся странный крик…
Мисс Варлоу почувствовала, что краснеет.
– Ясно. – Робин нахмурилась. – Можете смело заходить.
Проснулись уличные фонари. Изящные домики для маслянистого света загорались по очереди, как по цепочке – будто не каждый в отдельности, а один от другого… Огни растекались от головного здания во все концы.
– Этот… гад… не студент. Точно, – наконец, подала голос Би. – Мы обязаны носить форму. Чей же он внук? Боров хоть и вздорный, но не злой – за что его? Не понимаю.
– Ты со мной разговариваешь? – на всякий случай уточнила Эмьюз.
– Нет, – призналась та. – Это мысли вслух.
– Тогда не буду отвлекать. – Место укола навязчиво ныло.
– Я должна первой рассказать брату!
– А ужин? – Желудок мисс Варлоу громко и жалобно заурчал.
– Удержать Конни от поступка, о котором он будет жалеть всю жизнь, для меня важнее. – Робин остановилась. – Сейчас я попрошу кого-нибудь проводить вас с Софьей.
– Не надо. – Совесть снова зашевелилась под ребрами. – Успеем еще.
Би коротко кивнула и свернула с широкой аллеи на боковую дорогу.
– Что это за дома и куда мы идем? – спросила Эмьюз, чтобы снова завязать разговор.
– Давным-давно Шейдивейл существовал только в границах крепости, – неохотно пояснила Робин. – Теперь это учебный комплекс, а люди живут в городе. Здесь прачечная, библиотеки, разбитые по тематике, мастерская и всякое такое – но исключительно для университетских нужд.