Разум в теле Тульяра-994 начисто игнорировал другого тетронца. Он казался полностью поглощенным изучением пульта. Он неуверенно повернул пару рычажков, а затем вернул их в прежнее положение. Теперь он казался столь же невозмутимым, как и любой другой тетронец, но для решающего выстрела в этой войне еще не настало время. Счет шел на минуты, а не на часы, и, казалось, ничто не могло остановить ход событий.
Конечно, хорошо было утешиться мыслью, что макромир в конце концов не разлетится в клочья, но, если я правильно прочитал мысли псевдо-Тульяра, тот заряд, который он собирался выпустить, будет подлинной катастрофой для всего компьютерного пространства, для тех, кто так или иначе противостоит ему.
Включая и меня.
И, черт возьми, никто ничего с этим поделать не может.
И снова зазвучал бестелесный голос:
"Совсем нет времени, Майкл Руссо. Вы знаете, что делать, хотя и не догадываетесь о своем знании. Надежды на установление физического взаимодействия, с помощью которого можно было бы перекодировать вас, не осталось.
Кажется, мы однажды объясняли, что передача личности в форме волн чрезвычайно сложна. Это почти безуспешное дело, если только мы не передадим вас в ваш собственный мозг.
Мы возвращаем вас в ваше тело, Майкл Руссо, если это получится. Мы выстрелим вами, как пулей из магического ружья. Не знаем, сработает ли это, не знаем, как сильно повреждено ваше тело, но ничего другого сделать нельзя. Вы наш последний выстрел, наш последний шанс. Простите за непристойную спешку, но времени совершенно не..." 37 Я проснулся как от удара, со страшнейшим и тошнотворным ощущением, словно некое зло пронизало весь мой мозг.
Я все еще чувствовал себя скованно, словно был под водой. Видимо, меня до беспамятства накачали болеутоляющим. Это сделала система. Напичкав меня анестетиками, она пробуждала меня к жизни со всей возможной осторожностью.
Я пошевелил руками - они прикрывали живот, ощупывали края раны. Под пальцами было что-то грубое - попросту разорванный скафандр. Сама рана уже зарубцевалась. Девятка сделала невероятное - тело заживало буквально на глазах. Попытавшись сесть, я тут же пожалел об этом. Боли не было, одна только чудовищная тошнота.
Привалившись к колонне, я размышлял, стоит ли вообще оставаться в живых, и крутил головой, словно желая отыскать надежду на выживание. Фонарик на шлеме все еще работал, но его чахлый луч не освещал ничего, кроме пыли и разрухи, в том числе скелет, который привалился к колонне в позе, до ужаса напоминавшей мою. Повернув голову, я обнаружил неподалеку еще один источник света. Сначала я принял его за лампочку на шлеме Сюзармы, но затем понял - это открытая дверь метрах в тридцати от колонны. Я не видел, что делалось внутри, но по связи услышал голос Нисрина-673. Пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть от изумления.
Опять попытавшись сесть, я, можно сказать, преуспел. Сидеть было не очень-то удобно, и почему-то казалось, что нужно поторапливаться. Странно: возникло именно ощущение спешки. Встав на колени, я не без труда поднялся. Осмотревшись, понял, что игольник пропал Мирлин - или то, что жило в его теле, - забрал его с собой.
С того места, где я сейчас стоял, видны были ботинки, тело скрывалось за колонной. Должно быть, они принадлежали Сюзарме Лир. И ни движения. Если ее способность восстанавливаться сохранилась, там, видимо, работы побольше, чем в моем случае.
Тут я вспомнил, что у Сюзармы был разрывной бластер. Мирлин выстрелил сначала в нее, потом добрался до меня и обезоружил. Однако вряд ли он разоружил ее.
Я все еще не был уверен, смогу ли идти, но низкая гравитация давала мне шанс. Кажется, я вообще ничего не весил. Но каждый шаг отдавался движением игл в теле - или то была игра воображения? Стиснув зубы, я изо всех сил сдерживался, чтобы не застонать.
Не помню, сколько шагов мне понадобилось, чтобы добраться до Сюзармы, но я подошел к ней и опустился на колени.
Бластер все еще был зажат в ее руке. Лицо виднелось сквозь шлем - очень бледное и осунувшееся, бесстрашные голубые глаза закрыты - казалось, она просто спала. Она не чувствовала боли, даже если осталась жива; я знал это. Потом посмотрел на рану - игл в нее попало больше, чем в меня, и все угодили под нижние ребра. Не важно, сколь сильно усовершенствовали ее истоми, - если ее легкие изорваны в клочья, она не выживет. Я положил руку ей на грудь и, кажется, уловил слабое биение сердца.
Я не осмеливался ждать, так спешил. Потянув бластер из ее руки, понял, что она не была сведена окоченением, напротив, Сюзарма, казалось, отозвалась на мое движение, слегка сжав пальцы. Этот рефлективный жест укрепил во мне надежду, если не уверенность, что она жива. Если так, система жизнеобеспечения доведет дело до конца.
Я проверил магазин и обнаружил, что осталось совсем немного зарядов. На ее поясе висели дополнительные магазины, я отстегнул еще два. Не думаю, что мне придется перезаряжать после семи выстрелов, но мало ли... Потом встал внутренности тут же взбунтовались, и я подивился, хватит ли моих сверхъестественных способностей, чтобы избежать перитонита. Выключив свой фонарик, я пошел к открытой двери, стараясь ступать как можно тише. Я всячески старался сделать так, чтобы меня не было заметно, хотя вряд ли они различили бы что-нибудь, выглянув из ярко освещенной комнаты в темноту. Не входя в дверь, я попытался рассмотреть местонахождение каждого из тех, кто стоял в комнате: псевдо-Мирлин по левую руку, Финн - по правую. Нисрин-673 - между ними. Лже-Тульяр представлял собой самую трудную мишень - он снова сидел.
Снова?
Я тряхнул головой - ощущение, что видел это раньше, не проходило. Голова кружилась, словно что-то должно было вспомниться, но никак не приходило на ум. Однако времени размышлять над этим не было.
Встав за дверью, я затих и привалился к стене - ведь при стрельбе мне понадобится максимальная опора. К тому же следовало собраться с силами. Я сосредоточился, как никогда, хотя все еще прокручивал в уме, как и куда надо стрелять, и горячо молился, чтобы хватило умения управиться с разрывным бластером. До этого не приходилось иметь дело с таким оружием.
Мои расчеты сильно осложняло то, что я не знал, сколько выстрелов придется сделать. Что бы там ни вселилось в Мирлина, оно пока не освоилось, хотя ему и удалось ранить Сюзарму, используя эффект неожиданности. Тело Мирлина было отлажено, как и мое, и к тому же не было начинено иглами. Даже зарядом полной мощности его трудно уложить. А сколько выстрелов понадобится потом? Один для Тульяра - как пить дать, а что делать с Финном? Опомнится ли он настолько, чтобы понять - Тульяр ему не друг? Поймет ли его затуманенный мозг, что я на его стороне?
Я осторожно встал напротив дверного проема, все еще опираясь спиной на стену, помня, что у этого оружия отдача гораздо сильнее, чем у игольника. Вспомнив, как делала Сюзарма, я начал выравнивать бластер, положив правую руку на предплечье левой. Лже-Мирлин и Финн уже не были вооружены, но все еще настороже. Когда Джон заметил меня, выросшего словно из-под земли, его глаза расширились от ужаса. Андроид тут же потянулся к игольнику, лежащему под рукой.
Тогда я выстрелил в нечто, занявшее тело моего друга, крепко зажмурившись при этом. Выстрел получился не ахти какой, но мишень была большой, и пуля угодила под правую ключицу. Лже-Мирлина не было опоры, как у меня, и пуля отбросила его назад, на консоль. Я было собрался выстрелить в него вторично, чтобы уложить наверняка, когда краем глаза заметил Финна. Увы, мои надежды относительно его человечности и здравого смысла не оправдались. Он уже искал свой игольник. Резко повернувшись, я пальнул в него.
Он заметил, что я разворачиваюсь в его сторону, и его лицо перекосило от страха. Вот так, с перепуганным лицом, Джон нашаривал на поясе свое оружие. Заряд угодил в Финна, когда он достал игольник. Конвульсивно дернувшись, Джон выпустил все иглы в потолок. Пуля попала в голову, и он рухнул как подкошенный. Содержимое шлема представляло кровавое месиво. Теперь не имело значения, как поработали над его телом истоми, - Джон Финн был не жилец Будь у меня выбор, я бы постарался оставить его в живых, но выбора-то как раз и не было.
И не было выбора относительно того, что делать дальше, ибо лже-Мирлин снова поднялся. Чем больше человек, тем сильнее он ударяется при падении, но при низкой гравитации даже гигант поднимается с удивительным проворством. Теперь у него, как и у меня, появилась опора, и он медленно поднимал игольник. Я нацелился ему прямо в грудь и выстрелил. Хорошо было бы разнести ему башку, как и Финну, но этот выстрел был просто никудышный. Пришлось стрелять еще раз, чтобы он не располовинил меня зарядом игл, а потом нужно будет палить в него, пока не упадет.
Лже-Тульяр, казалось, на время потерял контроль над ситуацией, но не тут-то было. Кресло не вращалось, но он развернул его с потрясающей прытью и оказался за широкой спиной андроида. Оружие было под рукой, и он уже приготовился стрелять, но так и не сделал этого. Нисрин-673, этот стареющий ученый муж, обрушил свою сломанную руку в твердом футляре на его запястье. Лже-Тульяр выронил оружие, и Нисрин начал выворачивать ему руку, используя спинку кресла как рычаг. Через нее-то и перевалился Тулья р.
Я уже второй раз выстрелил в лже-Мирлина, попав ему прямо в грудь. Он, однако, словно не обратил внимания на раны. Остановить его могла только пуля посолиднее.
Теперь выстрелил он, и иглы разлетелись во все стороны, врезавшись в стену за моей спиной. Тут я наконец понял, что настоящий Мирлин ни за что бы не промазал, но биокопия обитала в совершенно чуждом для нее теле. Она даже не успела обжиться, не то что в случае с Тульяром. Против нас сработала неожиданность, потому-то ему удалось уложить нас с Сюзармой двумя выстрелами. Получается, он попал мне в живот не потому, что хотел навредить побольше, а потому, что действовал наугад. За эту ошибку он сейчас расплачивался.
Я стрелял безостановочно, как одержимый. И ни разу не промахнулся. Третья пуля разворотила ему грудь, и ребра впились в ткани, четвертая и пятая превратили его легкие и сердце в месиво.
Еще три или четыре иглы отскочили от пола, одна из них впилась мне в ногу, но я все еще держался, все еще стрелял.
Нисрин-673 рухнул на пол - лже-тетронец подмял его под себя. Тут мне пришлось остановиться.
Я кашлянул - кровь пошла горлом и брызнула на щиток шлема. Падать ни в коем случае нельзя. Перед тем как я умру, я должен что-то сделать, я знал это. Но перед этим мне нужно уничтожить чужака в теле Тульяра-994. Раны было недостаточно. Тетронца нужно было убить.
С нарастающим нетерпением я ждал, пока он разжал слабую хватку Нисрина и вырвался из нее. Нисрин падал, как в замедленной съемке, а Тульяр лихорадочно искал оброненный игольник.
Отпихнув Нисрина, он подписал себе смертный приговор - теперь он был идеальной мишенью. Я выстрелил.
И впервые промазал.
Вроде бы, родившись на Ахиллесе, при низкой гравитации я должен был чувствовать себя как рыба в воде. Однако последнюю пулю я выпустил, еще не успев встать в стойку, и не был готов к отдаче.
Почувствовав дурноту, я даже не смог сглотнуть комок крови во рту. Я закашлялся, и красные пятнышки испещрили щиток. Однако бросился вперед, зная, что должен разделаться с ним прежде, чем он убьет меня.
Я изо всех сил обрушил бластер на его шлем, но теперь у него была опора, а я был легок, как перо. Он оттолкнул меня, и я проделал то же сальто, что и Нисрин. Снова обретя равновесие, я увидел: на меня нацелен его игольник, и в его черном зрачке читался холод смерти. Но опять иглы пролетели мимо. Зомби опоздал на долю секунды, а конвульсия, расстроившая его выстрел, была вызвана зарядом другого игольника. Выстрел прошил ему правый глаз, скулу и разнес мозг, уничтожив то, что завладело телом Тульяра-994.
Нисрин-673 держал игольник Джона Финна, он и стрелял. Тело Финна лежало у его ног, и, когда Нисрин опустил глаза, чтобы не смотреть на труп своего соплеменника, его глаза уперлись прямо в кровавую кашу внутри шлема человека. Тетраксы не бледнеют, но Нисрин был близок к этому - я видел, как его передернуло.
Господи, подумал я, как же тяжело дался ему этот шаг. Он сделал то же, что и Финн, - встал на сторону чужаков, против своих сородичей, пусть даже и цель была другой. Да, цели их были различными, что бы ни говорил ему Тульяр в тот момент, когда я очнулся, Нисрин не поверил. Здравый смысл указал ему, чью сторону принимать, и он принял ее, хотя сердце его разрывалось на части от этого выбора.
Не тратя времени на слова, я сел туда, где только что сидел Тульяр-994, и взглянул на циферблаты и шкалы. Здесь было чуть ли не две сотни разных выключателей, приспособленных для человеческих пальцев. Я тупо смотрел на обозначения и ничего не понимал. Отчаяние захлестнуло меня, а затем взорвалось озарением. Я с остервенением забарабанил по кнопкам. Не последовало ни вспышек, ни звона колоколов, предупреждающих, что энергия, скопившаяся внутри звезды, вот-вот вырвется наружу. Кажется, я потерял страх перед тем, что Асгард взорвется. Словно отключившись от собственных рук, я лишь наблюдал за ними, не имея понятия, что и как делать. А руки знали все.
Не хватило духу даже подумать, не испытывал ли Мирлин сходного изумления, когда Нечто, дремлющее в его мозгу, выскочило из засады и превратило его в предателя, чуть было не изменившего ход войны.
Окончив работу, мои руки замерли. Я словно окаменел в кресле. Сколько понадобилось, чтобы провернуть все действия с рычажками, не знаю. По правилам мелодрамы - совсем немного, но я как не узнал этого тогда, так не знаю до сих пор.
И вот я сидел неподвижно и думал, можно ли теперь спокойно умирать. Боли не было, просто чувствовал себя ужасно. Скажи мне кто-нибудь, что я умер, я бы еще подумал, возражать или нет.
Тут до моего плеча дотронулись. Нисрин-673 стоял и смотрел на меня. Он все еще не понимал, что, как и почему произошло, и отчаянно ждал одобрения своих действий.
- Что вы сделали? - Для начала тетронец решил задавать вопросы полегче.
Тут-то меня и осенило, что именно я сделал. Я не знал, как мне удалось, но знал, что именно произошло.
- Я использовал энергию, накопленную звездой, чтобы перебросить макромир сквозь дыру в пространстве - сквозь червоточину, - объяснил я. - Именно это было проделано полтора миллиона лет назад, когда война впервые достигла критической точки. Тогда творцы все еще были живы и были гуманоидами. В последующих битвах они были уничтожены, но по крайней мере им удалось опечатать звезду и передать командование действиями виртуальным богам - они были готовы к сражениям.
- Где мы? - прозвучал второй вопрос. По его глазам я понял - он живо представил себе "червоточину", огромную настолько, чтобы сквозь нее прошел макромир. Пожалуй, ответ его не очень испугает.
- Не знаю, - признался я. - Я перебросил макромир, но не представляю куда. Не иначе, как на расстояние пары миллионов световых лет. Надеюсь, вас не мучает ностальгия, ибо нам уже не суждено увидеть Млечный путь, не говоря уж о Тетре. Теперь у нас только Асгард - так постараемся же быть любезны со Скаридой. Наверху их миллиарды. Ну и приблизительно тысячи две тетраксов и дюжины две людей.
Иглы впивались в мои внутренности, я истекал кровью, но все еще мог работать головой. Меня опять словно накачали обезболивающим.
Нисрин приступил к сложным вопросам.
- Ведь это был не Тульяр, правда?
- Нет, - согласился я. - Это были не Тульяр и Мирлин. Какие бы перспективы они ни рисовали, они не желали добра ни вам, ни мне, ни нам подобным, ничему и никому живому. Не знаю, что их создало, но если нужно выбирать между их богами и нашими, то следовало бороться за наших. Уверен в этом, как ни в чем другом.
- Как вы сделали это? Откуда вы знали, что делать?
- Физически от меня осталось меньше половины прежнего Майкла. В плане разума, как мне кажется, я даже больше, чем прежний Руссо. Копия моего сознания, которую Девятка запустила в виртуальное пространство, была заново переписана в мой мозг. Она много перенесла и была столь же близка к гибели, как и я сам, но все еще сохраняла могущество. Что-то вроде программы-прививки в виде биокопии - инструкции по обращению с макромиром.
Боги создали для себя героя, Нисрин. Или полубога - как вам больше нравится. Верьте мне, часть меня видела кое-что и была чем-то. Никому не следует повторять этот опыт. Похоже, это наказание за то, что я живу в интересное время.
Теперь наступила моя очередь спрашивать, хотя я сомневался, знает ли он ответ.
- Полковник жива?
- Да, - ответил он. Оказывается, прошло больше времени, чем я думал, - я сидел неподвижно несколько минут. Вполне достаточно, чтобы проверить.
- Не знаю, каким чудом, - повторил Нисрин, - но все еще жива. Я думаю, она продержится до тех пор, пока мы не позовем на помощь.
- Помощь - не проблема, - сказал я. - Это же подлинный Центр Асгарда. Отсюда можно делать все что угодно, если знаешь как, боги, которых создали творцы, чтобы защитить себя и спои создания, могут быть вызнаны из глубин, могут явиться на наш зов. Все в наших руках. Если Сюзарму можно спасти, мы сделаем это. И вас тоже. Даже меня, хотя я проваляюсь долго-предолго в камерах Девятки. Благодаря вам, Нисрин, мы будем жить. Если бы вы не остановили Тулья ра...
- Это был не Тульяр-994. - Внезапно в его голосе прозвучали отчаяние и ненависть, на которые, как мне казалось, тетронец не был способен. - Это что-то страшное. Что-то...
Он даже не мог подобрать слова. Слишком поздно я понял, каким мучительным шагом было для него это решение. Разум, здравый смысл был только частью этого выбора, хотя, может статься, и главной частью. Тетраксы отождествляют себя друг с другом сильнее, чем люди. Братство людей - притворство на девять десятых. Братство тетраксов - особый разговор. То, что захватило тело Тульяра, не убило Нисрина. Оно рассчитывало поработить его так же, как Финна, но просчиталось. Взглянув на Нисрина-673, я понял, что, даже если бы проиграл и лже-Тульяр сумел бы уничтожить богов Асгарда, война бы не пришла к концу. Отнюдь. Тетраксы могут казаться примитивными по сравнению с богами Асгарда, но они были на стороне жизни, и они бы дрались за жизнь до последнего атома.
И я знал, что война все еще продолжается во всей Вселенной, но остается надежда. Не потому, что я выиграл свое ничтожное сражение, нет, существовало нечто большее.
Какое бы воображение ни создало демонов Асгарда, ему придется попотеть, чтобы уничтожить жизнь как таковую. У жизни есть люди и боги, сердца и мысли, а у ее врагов - нет.
Глава 38
Очень осторожно я дотронулся до плеча Сюзармы Лир. Открыв глаза, она пустым взором уставилась на меня. Бедняга не осознавала, где она и кто она. Виноват, - шепнул я.
Несколько минут она смотрела на меня. Вскоре сознание вернулось к ней.
- Руссо? - едва слышно прошептала она и улыбнулась. Мысли ее все еще бродили где-то далеко, расплывались, как облака по небу. - Я думала... начала она и умолкла. Видимо, она поняла, что вот-вот сморозит глупость.
- Ты правильно думала, - успокоил я ее. - Мы оба должны были умереть. Но Девятка изменила нас, помнишь - мы же сверхлюди!
Она попыталась сесть, но я предупреждающе выставил вперед руку. Она почувствовала рану, и глаза ее расширились. Да, ей досталось больше, чем мне.
Сюзарма открыла рот, намереваясь что-то сказать, но не издала ни звука. Кажется, я догадывался, что ее занимает.
- Помощь идет, - успокоил я. - Боги Асгарда вернулись в Валгаллу. Питание восстановлено. Нас с тобой ранило, причем тяжело, но благодаря истоми мы выжили. Не знаю, надолго ли мы останемся в сознании, но точно будем жить. Для Асгарда война закончена, осталось лишь кое-что прибрать. Нисрин-673 в порядке, не то что мы. Правда, он снова сломал руку, спасая мне жизнь.
Это хорошие новости. Теперь плохие. Мы находимся за миллион световых лет от дома и никогда туда не вернемся. Должно быть, это не так плохо. Если все еще существуют Военно-космические силы, тебе присвоят титул генералиссимуса, так сказать, без страха и упрека. Никому больше такое звание не пристало. Невообразимо, но ты - единственная женщина детородного возраста на Асгарде. Однако не беспокойся, с помощью биотехнологий истоми ты станешь прародительницей нового рода. От нас ничего не потребуется, никаких таких отношений - только пройти тесты. А после можно ломать голову, как назвать пострелят.
Эта шутка не пришлась ей по душе - материнский инстинкт у нее напрочь отсутствовал.
- Ты пристрелил этого ублюдка-андроида? - прошептала Сюзарма.
- Это был не он, - глухим голосом отозвался я. - Это другой подонок использовал его тело. Его все использовали - сначала саламандры, потом творцы антижизни. Была бы возможность, он был бы лучшим из нас, но судьба была к нему чересчур сурова.
- Ты пристрелил его? - Она не отвлекалась от цели.
- Да, - заверил я. - Вышиб из него дух. Можешь мною гордиться. И с Финном тоже покончено. И с тем, что притворялось Тульяром. Я перебил всех, как предписывают Военно-космические силы. Никаких если да кабы - лишь трупы да гробы...
Она взглянула на меня. Никакого благоговения перед героем во взгляде.
- А теперь, - продолжал я, - позволь мне уйти в отставку. Награду можешь получить сама. Тут полковник Лир слабо ухмыльнулась.
- Ну, добрался до Центра? - спросила она. Я осмотрелся. На уровнях сиял свет, но здесь царили мрак, пыль и мертвецы.
- Добрался, - подтвердил я. - Здесь все ответы. И теперь у меня сколько угодно времени, чтобы их найти.
Кое в чем это было правдой. Наши друзья-боги с радостью посвятят победителя во все сразу и по отдельности, вот только починят меня... И будет у меня в кармане неизданная история Вселенной и все уроки о происхождении жизни - осталось только пожелать. Все секреты Асгарда-Ковчега, Асгарда-крепости, Асгарда - садовника Вселенной - мои, спрашивай, не хочу!
Можно вести долгие разговоры с любым из богов, можно стать равным Афине-истоми.
Потрясающе.
Что-то внутри сознания издевалось надо мной, смеялось над моим триумфом. Я был другим человеком - я погружался в глубины собственного разума, который мог тревожить меня образами почище Медузы, пусть даже это был я.
Только я!
Впереди ждало множество находок. Зловещее путешествие в глубь Асгарда было закончено, но путь в глубины собственного сознания только начинался.
Конечно, хорошо было утешиться мыслью, что макромир в конце концов не разлетится в клочья, но, если я правильно прочитал мысли псевдо-Тульяра, тот заряд, который он собирался выпустить, будет подлинной катастрофой для всего компьютерного пространства, для тех, кто так или иначе противостоит ему.
Включая и меня.
И, черт возьми, никто ничего с этим поделать не может.
И снова зазвучал бестелесный голос:
"Совсем нет времени, Майкл Руссо. Вы знаете, что делать, хотя и не догадываетесь о своем знании. Надежды на установление физического взаимодействия, с помощью которого можно было бы перекодировать вас, не осталось.
Кажется, мы однажды объясняли, что передача личности в форме волн чрезвычайно сложна. Это почти безуспешное дело, если только мы не передадим вас в ваш собственный мозг.
Мы возвращаем вас в ваше тело, Майкл Руссо, если это получится. Мы выстрелим вами, как пулей из магического ружья. Не знаем, сработает ли это, не знаем, как сильно повреждено ваше тело, но ничего другого сделать нельзя. Вы наш последний выстрел, наш последний шанс. Простите за непристойную спешку, но времени совершенно не..." 37 Я проснулся как от удара, со страшнейшим и тошнотворным ощущением, словно некое зло пронизало весь мой мозг.
Я все еще чувствовал себя скованно, словно был под водой. Видимо, меня до беспамятства накачали болеутоляющим. Это сделала система. Напичкав меня анестетиками, она пробуждала меня к жизни со всей возможной осторожностью.
Я пошевелил руками - они прикрывали живот, ощупывали края раны. Под пальцами было что-то грубое - попросту разорванный скафандр. Сама рана уже зарубцевалась. Девятка сделала невероятное - тело заживало буквально на глазах. Попытавшись сесть, я тут же пожалел об этом. Боли не было, одна только чудовищная тошнота.
Привалившись к колонне, я размышлял, стоит ли вообще оставаться в живых, и крутил головой, словно желая отыскать надежду на выживание. Фонарик на шлеме все еще работал, но его чахлый луч не освещал ничего, кроме пыли и разрухи, в том числе скелет, который привалился к колонне в позе, до ужаса напоминавшей мою. Повернув голову, я обнаружил неподалеку еще один источник света. Сначала я принял его за лампочку на шлеме Сюзармы, но затем понял - это открытая дверь метрах в тридцати от колонны. Я не видел, что делалось внутри, но по связи услышал голос Нисрина-673. Пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть от изумления.
Опять попытавшись сесть, я, можно сказать, преуспел. Сидеть было не очень-то удобно, и почему-то казалось, что нужно поторапливаться. Странно: возникло именно ощущение спешки. Встав на колени, я не без труда поднялся. Осмотревшись, понял, что игольник пропал Мирлин - или то, что жило в его теле, - забрал его с собой.
С того места, где я сейчас стоял, видны были ботинки, тело скрывалось за колонной. Должно быть, они принадлежали Сюзарме Лир. И ни движения. Если ее способность восстанавливаться сохранилась, там, видимо, работы побольше, чем в моем случае.
Тут я вспомнил, что у Сюзармы был разрывной бластер. Мирлин выстрелил сначала в нее, потом добрался до меня и обезоружил. Однако вряд ли он разоружил ее.
Я все еще не был уверен, смогу ли идти, но низкая гравитация давала мне шанс. Кажется, я вообще ничего не весил. Но каждый шаг отдавался движением игл в теле - или то была игра воображения? Стиснув зубы, я изо всех сил сдерживался, чтобы не застонать.
Не помню, сколько шагов мне понадобилось, чтобы добраться до Сюзармы, но я подошел к ней и опустился на колени.
Бластер все еще был зажат в ее руке. Лицо виднелось сквозь шлем - очень бледное и осунувшееся, бесстрашные голубые глаза закрыты - казалось, она просто спала. Она не чувствовала боли, даже если осталась жива; я знал это. Потом посмотрел на рану - игл в нее попало больше, чем в меня, и все угодили под нижние ребра. Не важно, сколь сильно усовершенствовали ее истоми, - если ее легкие изорваны в клочья, она не выживет. Я положил руку ей на грудь и, кажется, уловил слабое биение сердца.
Я не осмеливался ждать, так спешил. Потянув бластер из ее руки, понял, что она не была сведена окоченением, напротив, Сюзарма, казалось, отозвалась на мое движение, слегка сжав пальцы. Этот рефлективный жест укрепил во мне надежду, если не уверенность, что она жива. Если так, система жизнеобеспечения доведет дело до конца.
Я проверил магазин и обнаружил, что осталось совсем немного зарядов. На ее поясе висели дополнительные магазины, я отстегнул еще два. Не думаю, что мне придется перезаряжать после семи выстрелов, но мало ли... Потом встал внутренности тут же взбунтовались, и я подивился, хватит ли моих сверхъестественных способностей, чтобы избежать перитонита. Выключив свой фонарик, я пошел к открытой двери, стараясь ступать как можно тише. Я всячески старался сделать так, чтобы меня не было заметно, хотя вряд ли они различили бы что-нибудь, выглянув из ярко освещенной комнаты в темноту. Не входя в дверь, я попытался рассмотреть местонахождение каждого из тех, кто стоял в комнате: псевдо-Мирлин по левую руку, Финн - по правую. Нисрин-673 - между ними. Лже-Тульяр представлял собой самую трудную мишень - он снова сидел.
Снова?
Я тряхнул головой - ощущение, что видел это раньше, не проходило. Голова кружилась, словно что-то должно было вспомниться, но никак не приходило на ум. Однако времени размышлять над этим не было.
Встав за дверью, я затих и привалился к стене - ведь при стрельбе мне понадобится максимальная опора. К тому же следовало собраться с силами. Я сосредоточился, как никогда, хотя все еще прокручивал в уме, как и куда надо стрелять, и горячо молился, чтобы хватило умения управиться с разрывным бластером. До этого не приходилось иметь дело с таким оружием.
Мои расчеты сильно осложняло то, что я не знал, сколько выстрелов придется сделать. Что бы там ни вселилось в Мирлина, оно пока не освоилось, хотя ему и удалось ранить Сюзарму, используя эффект неожиданности. Тело Мирлина было отлажено, как и мое, и к тому же не было начинено иглами. Даже зарядом полной мощности его трудно уложить. А сколько выстрелов понадобится потом? Один для Тульяра - как пить дать, а что делать с Финном? Опомнится ли он настолько, чтобы понять - Тульяр ему не друг? Поймет ли его затуманенный мозг, что я на его стороне?
Я осторожно встал напротив дверного проема, все еще опираясь спиной на стену, помня, что у этого оружия отдача гораздо сильнее, чем у игольника. Вспомнив, как делала Сюзарма, я начал выравнивать бластер, положив правую руку на предплечье левой. Лже-Мирлин и Финн уже не были вооружены, но все еще настороже. Когда Джон заметил меня, выросшего словно из-под земли, его глаза расширились от ужаса. Андроид тут же потянулся к игольнику, лежащему под рукой.
Тогда я выстрелил в нечто, занявшее тело моего друга, крепко зажмурившись при этом. Выстрел получился не ахти какой, но мишень была большой, и пуля угодила под правую ключицу. Лже-Мирлина не было опоры, как у меня, и пуля отбросила его назад, на консоль. Я было собрался выстрелить в него вторично, чтобы уложить наверняка, когда краем глаза заметил Финна. Увы, мои надежды относительно его человечности и здравого смысла не оправдались. Он уже искал свой игольник. Резко повернувшись, я пальнул в него.
Он заметил, что я разворачиваюсь в его сторону, и его лицо перекосило от страха. Вот так, с перепуганным лицом, Джон нашаривал на поясе свое оружие. Заряд угодил в Финна, когда он достал игольник. Конвульсивно дернувшись, Джон выпустил все иглы в потолок. Пуля попала в голову, и он рухнул как подкошенный. Содержимое шлема представляло кровавое месиво. Теперь не имело значения, как поработали над его телом истоми, - Джон Финн был не жилец Будь у меня выбор, я бы постарался оставить его в живых, но выбора-то как раз и не было.
И не было выбора относительно того, что делать дальше, ибо лже-Мирлин снова поднялся. Чем больше человек, тем сильнее он ударяется при падении, но при низкой гравитации даже гигант поднимается с удивительным проворством. Теперь у него, как и у меня, появилась опора, и он медленно поднимал игольник. Я нацелился ему прямо в грудь и выстрелил. Хорошо было бы разнести ему башку, как и Финну, но этот выстрел был просто никудышный. Пришлось стрелять еще раз, чтобы он не располовинил меня зарядом игл, а потом нужно будет палить в него, пока не упадет.
Лже-Тульяр, казалось, на время потерял контроль над ситуацией, но не тут-то было. Кресло не вращалось, но он развернул его с потрясающей прытью и оказался за широкой спиной андроида. Оружие было под рукой, и он уже приготовился стрелять, но так и не сделал этого. Нисрин-673, этот стареющий ученый муж, обрушил свою сломанную руку в твердом футляре на его запястье. Лже-Тульяр выронил оружие, и Нисрин начал выворачивать ему руку, используя спинку кресла как рычаг. Через нее-то и перевалился Тулья р.
Я уже второй раз выстрелил в лже-Мирлина, попав ему прямо в грудь. Он, однако, словно не обратил внимания на раны. Остановить его могла только пуля посолиднее.
Теперь выстрелил он, и иглы разлетелись во все стороны, врезавшись в стену за моей спиной. Тут я наконец понял, что настоящий Мирлин ни за что бы не промазал, но биокопия обитала в совершенно чуждом для нее теле. Она даже не успела обжиться, не то что в случае с Тульяром. Против нас сработала неожиданность, потому-то ему удалось уложить нас с Сюзармой двумя выстрелами. Получается, он попал мне в живот не потому, что хотел навредить побольше, а потому, что действовал наугад. За эту ошибку он сейчас расплачивался.
Я стрелял безостановочно, как одержимый. И ни разу не промахнулся. Третья пуля разворотила ему грудь, и ребра впились в ткани, четвертая и пятая превратили его легкие и сердце в месиво.
Еще три или четыре иглы отскочили от пола, одна из них впилась мне в ногу, но я все еще держался, все еще стрелял.
Нисрин-673 рухнул на пол - лже-тетронец подмял его под себя. Тут мне пришлось остановиться.
Я кашлянул - кровь пошла горлом и брызнула на щиток шлема. Падать ни в коем случае нельзя. Перед тем как я умру, я должен что-то сделать, я знал это. Но перед этим мне нужно уничтожить чужака в теле Тульяра-994. Раны было недостаточно. Тетронца нужно было убить.
С нарастающим нетерпением я ждал, пока он разжал слабую хватку Нисрина и вырвался из нее. Нисрин падал, как в замедленной съемке, а Тульяр лихорадочно искал оброненный игольник.
Отпихнув Нисрина, он подписал себе смертный приговор - теперь он был идеальной мишенью. Я выстрелил.
И впервые промазал.
Вроде бы, родившись на Ахиллесе, при низкой гравитации я должен был чувствовать себя как рыба в воде. Однако последнюю пулю я выпустил, еще не успев встать в стойку, и не был готов к отдаче.
Почувствовав дурноту, я даже не смог сглотнуть комок крови во рту. Я закашлялся, и красные пятнышки испещрили щиток. Однако бросился вперед, зная, что должен разделаться с ним прежде, чем он убьет меня.
Я изо всех сил обрушил бластер на его шлем, но теперь у него была опора, а я был легок, как перо. Он оттолкнул меня, и я проделал то же сальто, что и Нисрин. Снова обретя равновесие, я увидел: на меня нацелен его игольник, и в его черном зрачке читался холод смерти. Но опять иглы пролетели мимо. Зомби опоздал на долю секунды, а конвульсия, расстроившая его выстрел, была вызвана зарядом другого игольника. Выстрел прошил ему правый глаз, скулу и разнес мозг, уничтожив то, что завладело телом Тульяра-994.
Нисрин-673 держал игольник Джона Финна, он и стрелял. Тело Финна лежало у его ног, и, когда Нисрин опустил глаза, чтобы не смотреть на труп своего соплеменника, его глаза уперлись прямо в кровавую кашу внутри шлема человека. Тетраксы не бледнеют, но Нисрин был близок к этому - я видел, как его передернуло.
Господи, подумал я, как же тяжело дался ему этот шаг. Он сделал то же, что и Финн, - встал на сторону чужаков, против своих сородичей, пусть даже и цель была другой. Да, цели их были различными, что бы ни говорил ему Тульяр в тот момент, когда я очнулся, Нисрин не поверил. Здравый смысл указал ему, чью сторону принимать, и он принял ее, хотя сердце его разрывалось на части от этого выбора.
Не тратя времени на слова, я сел туда, где только что сидел Тульяр-994, и взглянул на циферблаты и шкалы. Здесь было чуть ли не две сотни разных выключателей, приспособленных для человеческих пальцев. Я тупо смотрел на обозначения и ничего не понимал. Отчаяние захлестнуло меня, а затем взорвалось озарением. Я с остервенением забарабанил по кнопкам. Не последовало ни вспышек, ни звона колоколов, предупреждающих, что энергия, скопившаяся внутри звезды, вот-вот вырвется наружу. Кажется, я потерял страх перед тем, что Асгард взорвется. Словно отключившись от собственных рук, я лишь наблюдал за ними, не имея понятия, что и как делать. А руки знали все.
Не хватило духу даже подумать, не испытывал ли Мирлин сходного изумления, когда Нечто, дремлющее в его мозгу, выскочило из засады и превратило его в предателя, чуть было не изменившего ход войны.
Окончив работу, мои руки замерли. Я словно окаменел в кресле. Сколько понадобилось, чтобы провернуть все действия с рычажками, не знаю. По правилам мелодрамы - совсем немного, но я как не узнал этого тогда, так не знаю до сих пор.
И вот я сидел неподвижно и думал, можно ли теперь спокойно умирать. Боли не было, просто чувствовал себя ужасно. Скажи мне кто-нибудь, что я умер, я бы еще подумал, возражать или нет.
Тут до моего плеча дотронулись. Нисрин-673 стоял и смотрел на меня. Он все еще не понимал, что, как и почему произошло, и отчаянно ждал одобрения своих действий.
- Что вы сделали? - Для начала тетронец решил задавать вопросы полегче.
Тут-то меня и осенило, что именно я сделал. Я не знал, как мне удалось, но знал, что именно произошло.
- Я использовал энергию, накопленную звездой, чтобы перебросить макромир сквозь дыру в пространстве - сквозь червоточину, - объяснил я. - Именно это было проделано полтора миллиона лет назад, когда война впервые достигла критической точки. Тогда творцы все еще были живы и были гуманоидами. В последующих битвах они были уничтожены, но по крайней мере им удалось опечатать звезду и передать командование действиями виртуальным богам - они были готовы к сражениям.
- Где мы? - прозвучал второй вопрос. По его глазам я понял - он живо представил себе "червоточину", огромную настолько, чтобы сквозь нее прошел макромир. Пожалуй, ответ его не очень испугает.
- Не знаю, - признался я. - Я перебросил макромир, но не представляю куда. Не иначе, как на расстояние пары миллионов световых лет. Надеюсь, вас не мучает ностальгия, ибо нам уже не суждено увидеть Млечный путь, не говоря уж о Тетре. Теперь у нас только Асгард - так постараемся же быть любезны со Скаридой. Наверху их миллиарды. Ну и приблизительно тысячи две тетраксов и дюжины две людей.
Иглы впивались в мои внутренности, я истекал кровью, но все еще мог работать головой. Меня опять словно накачали обезболивающим.
Нисрин приступил к сложным вопросам.
- Ведь это был не Тульяр, правда?
- Нет, - согласился я. - Это были не Тульяр и Мирлин. Какие бы перспективы они ни рисовали, они не желали добра ни вам, ни мне, ни нам подобным, ничему и никому живому. Не знаю, что их создало, но если нужно выбирать между их богами и нашими, то следовало бороться за наших. Уверен в этом, как ни в чем другом.
- Как вы сделали это? Откуда вы знали, что делать?
- Физически от меня осталось меньше половины прежнего Майкла. В плане разума, как мне кажется, я даже больше, чем прежний Руссо. Копия моего сознания, которую Девятка запустила в виртуальное пространство, была заново переписана в мой мозг. Она много перенесла и была столь же близка к гибели, как и я сам, но все еще сохраняла могущество. Что-то вроде программы-прививки в виде биокопии - инструкции по обращению с макромиром.
Боги создали для себя героя, Нисрин. Или полубога - как вам больше нравится. Верьте мне, часть меня видела кое-что и была чем-то. Никому не следует повторять этот опыт. Похоже, это наказание за то, что я живу в интересное время.
Теперь наступила моя очередь спрашивать, хотя я сомневался, знает ли он ответ.
- Полковник жива?
- Да, - ответил он. Оказывается, прошло больше времени, чем я думал, - я сидел неподвижно несколько минут. Вполне достаточно, чтобы проверить.
- Не знаю, каким чудом, - повторил Нисрин, - но все еще жива. Я думаю, она продержится до тех пор, пока мы не позовем на помощь.
- Помощь - не проблема, - сказал я. - Это же подлинный Центр Асгарда. Отсюда можно делать все что угодно, если знаешь как, боги, которых создали творцы, чтобы защитить себя и спои создания, могут быть вызнаны из глубин, могут явиться на наш зов. Все в наших руках. Если Сюзарму можно спасти, мы сделаем это. И вас тоже. Даже меня, хотя я проваляюсь долго-предолго в камерах Девятки. Благодаря вам, Нисрин, мы будем жить. Если бы вы не остановили Тулья ра...
- Это был не Тульяр-994. - Внезапно в его голосе прозвучали отчаяние и ненависть, на которые, как мне казалось, тетронец не был способен. - Это что-то страшное. Что-то...
Он даже не мог подобрать слова. Слишком поздно я понял, каким мучительным шагом было для него это решение. Разум, здравый смысл был только частью этого выбора, хотя, может статься, и главной частью. Тетраксы отождествляют себя друг с другом сильнее, чем люди. Братство людей - притворство на девять десятых. Братство тетраксов - особый разговор. То, что захватило тело Тульяра, не убило Нисрина. Оно рассчитывало поработить его так же, как Финна, но просчиталось. Взглянув на Нисрина-673, я понял, что, даже если бы проиграл и лже-Тульяр сумел бы уничтожить богов Асгарда, война бы не пришла к концу. Отнюдь. Тетраксы могут казаться примитивными по сравнению с богами Асгарда, но они были на стороне жизни, и они бы дрались за жизнь до последнего атома.
И я знал, что война все еще продолжается во всей Вселенной, но остается надежда. Не потому, что я выиграл свое ничтожное сражение, нет, существовало нечто большее.
Какое бы воображение ни создало демонов Асгарда, ему придется попотеть, чтобы уничтожить жизнь как таковую. У жизни есть люди и боги, сердца и мысли, а у ее врагов - нет.
Глава 38
Очень осторожно я дотронулся до плеча Сюзармы Лир. Открыв глаза, она пустым взором уставилась на меня. Бедняга не осознавала, где она и кто она. Виноват, - шепнул я.
Несколько минут она смотрела на меня. Вскоре сознание вернулось к ней.
- Руссо? - едва слышно прошептала она и улыбнулась. Мысли ее все еще бродили где-то далеко, расплывались, как облака по небу. - Я думала... начала она и умолкла. Видимо, она поняла, что вот-вот сморозит глупость.
- Ты правильно думала, - успокоил я ее. - Мы оба должны были умереть. Но Девятка изменила нас, помнишь - мы же сверхлюди!
Она попыталась сесть, но я предупреждающе выставил вперед руку. Она почувствовала рану, и глаза ее расширились. Да, ей досталось больше, чем мне.
Сюзарма открыла рот, намереваясь что-то сказать, но не издала ни звука. Кажется, я догадывался, что ее занимает.
- Помощь идет, - успокоил я. - Боги Асгарда вернулись в Валгаллу. Питание восстановлено. Нас с тобой ранило, причем тяжело, но благодаря истоми мы выжили. Не знаю, надолго ли мы останемся в сознании, но точно будем жить. Для Асгарда война закончена, осталось лишь кое-что прибрать. Нисрин-673 в порядке, не то что мы. Правда, он снова сломал руку, спасая мне жизнь.
Это хорошие новости. Теперь плохие. Мы находимся за миллион световых лет от дома и никогда туда не вернемся. Должно быть, это не так плохо. Если все еще существуют Военно-космические силы, тебе присвоят титул генералиссимуса, так сказать, без страха и упрека. Никому больше такое звание не пристало. Невообразимо, но ты - единственная женщина детородного возраста на Асгарде. Однако не беспокойся, с помощью биотехнологий истоми ты станешь прародительницей нового рода. От нас ничего не потребуется, никаких таких отношений - только пройти тесты. А после можно ломать голову, как назвать пострелят.
Эта шутка не пришлась ей по душе - материнский инстинкт у нее напрочь отсутствовал.
- Ты пристрелил этого ублюдка-андроида? - прошептала Сюзарма.
- Это был не он, - глухим голосом отозвался я. - Это другой подонок использовал его тело. Его все использовали - сначала саламандры, потом творцы антижизни. Была бы возможность, он был бы лучшим из нас, но судьба была к нему чересчур сурова.
- Ты пристрелил его? - Она не отвлекалась от цели.
- Да, - заверил я. - Вышиб из него дух. Можешь мною гордиться. И с Финном тоже покончено. И с тем, что притворялось Тульяром. Я перебил всех, как предписывают Военно-космические силы. Никаких если да кабы - лишь трупы да гробы...
Она взглянула на меня. Никакого благоговения перед героем во взгляде.
- А теперь, - продолжал я, - позволь мне уйти в отставку. Награду можешь получить сама. Тут полковник Лир слабо ухмыльнулась.
- Ну, добрался до Центра? - спросила она. Я осмотрелся. На уровнях сиял свет, но здесь царили мрак, пыль и мертвецы.
- Добрался, - подтвердил я. - Здесь все ответы. И теперь у меня сколько угодно времени, чтобы их найти.
Кое в чем это было правдой. Наши друзья-боги с радостью посвятят победителя во все сразу и по отдельности, вот только починят меня... И будет у меня в кармане неизданная история Вселенной и все уроки о происхождении жизни - осталось только пожелать. Все секреты Асгарда-Ковчега, Асгарда-крепости, Асгарда - садовника Вселенной - мои, спрашивай, не хочу!
Можно вести долгие разговоры с любым из богов, можно стать равным Афине-истоми.
Потрясающе.
Что-то внутри сознания издевалось надо мной, смеялось над моим триумфом. Я был другим человеком - я погружался в глубины собственного разума, который мог тревожить меня образами почище Медузы, пусть даже это был я.
Только я!
Впереди ждало множество находок. Зловещее путешествие в глубь Асгарда было закончено, но путь в глубины собственного сознания только начинался.