Прутику хотелось прыгнуть вперед и сражаться рядом с отцом, чтобы перебить злобных мятежников, осмелившихся поднять руку на самого Облачного Волка.
— Спокойнее, парень, — прошипел ему в ухо Хитрован и сильнее надавил ножом на горло. — Если тебе дорога жизнь.
Прутику стало страшно. Бой не прекращался, а он не мог ни смотреть, ни отвернуться. То казалось, что одолевает Окурок, но затем преимущество переходило на сторону Облачного Волка. А тем временем буря усиливалась. Мелькали молнии, освещая сгущающиеся тучи и отражаясь в сверкающих клинках.
Драка не отличалась мастерством и изяществом. Окурок рубил и размахивал копьем, подавляя противника грубой силой. Прутик напрягся, наблюдая за тем, как Облачного Волка оттесняют к борту.
Хитрован, опасаясь, что мальчишка собирается закричать, зажал ему рот.
— Терпение, — прошептал он. — Скоро все будет кончено. А затем я займу свое законное место на «Громобое». Капитан Хитрован, — задумчиво произнес он. — Прекрасно звучит.
«О, отец, — в отчаянии думал Прутик. — Что я натворил!»
— Тем! — услышал он крик капитана, покрывавший раскаты грома и лязг клинков. — Железная Челюсть! Колючка!
Но никто из пиратов не слышал его. Они были заняты спасением корабля, который все больше и больше терял равновесие.
— Паруса! — прогремел Тем, натягивая трос. — Железная Челюсть, проверь спинакер, пока я закрепляю грот. Колючка, позаботься об этих проклятых веревках!
— Летучие скобы застряли, — отозвался Колючка, а небесный корабль продолжало раскачивать и подбрасывать. — Железная Челюсть, ты можешь мне помочь?
— У меня то-ш-лько две р-ш-уки! — проворчал тот. — И если я ау не рас-пута-ш-ю эти нижние ау веревки, то мы все ау обречены.
В это мгновение особенно свирепый порыв ветра ударил в правый борт корабля. Железная Челюсть заорал, когда «Громобой» накренился и трос вырвался у него из рук. А на другом конце корабля Облачный Волк потерял равновесие и, покачнувшись, пролетел над палубой.
— Ву-а-а! — зарычал толстолап. Если другие члены экипажа не могут прийти на помощь капитану, то он сделает это.
— Нет, Буль! — задыхаясь, крикнул Облачный Волк, когда корабль качнуло снова. — Держи штурвал, или все мы погибнем. Это приказ.
Слезы заволокли глаза Прутика. Даже сейчас Облачный Волк больше беспокоился о команде, чем о себе. Какой он отважный, какой благородный! Он, Прутик, недостоин такого отца!
Лязг! Лязг! Окурок продолжал обрушивать удары с такой силой и скоростью, что Облачному Волку не оставалось ничего, кроме как уйти в глухую защиту.
Внезапно небо осветилось ослепительной вспышкой молнии, «Громобой» опять дал жуткий крен, и корабль швырнуло вперед.
— Мачта трещит! — закричал Колючка.
— Закрепи тросы! — прорычал Тем. — Убери паруса!
Облачный Волк отступал. Окурок прыгнул и свирепо ударил копьем.
Облачный Волк увернулся. Окурок зарычал от ярости и снова нанес удар. Прутик замер, а затем с облегчением выдохнул, когда Облачный Волк в последний миг парировал удар плоскоголового и неожиданно сделал встречный выпад, направляя меч в грудь Окурка.
«Да! Так!» — Прутик мысленно подгонял отцовский клинок.
Но произошло непредвиденное: раздался страшный треск и мачта корабля переломилась.
Она рухнула на палубу и, перекатившись через борт, осталась висеть под ним. Небесный корабль резко накренился на левый борт и грозил перевернуться совсем.
— Руби такелаж! — завопил Тем. — Сейчас же!
Железная Челюсть и Колючка подскочили к нему, помогая рубить спутанные тросы. Когда половина их была перерезана, остальные лопнули под тяжестью мачты, и та упала вниз, в пустоту. «Громовой» качнулся обратно и выровнялся.
Прутик издал сдавленный крик, когда они с Хитрованом повалились назад. Он почувствовал, что нож слегка поцарапал кожу на шее. У отца дела обстояли хуже. Внезапный крен корабля не только позволил Окурку спастись, но теперь Облачный Волк сам, потеряв равновесие, летел на гоблина. Прутик замер. Еще секунда — и отец наткнется на большое зазубренное острие копья.
— Ву-а-а-а! — взревел Буль, когда тоже заметил, что может сейчас произойти. Он в ярости порвал веревки, которыми был привязан к штурвалу.
Окурок с ужасом сообразил, как близко он оказался к Булю. Толстолап снова взревел и наотмашь ударил плоскоголового. Тот в отчаянии отпрыгнул в сторону, но сделал это недостаточно быстро.
Удар пришелся по его руке. Копье, вращаясь, перелетело через борт, а сам Окурок рухнул на палубу. В тот же миг над ним оказался Облачный Волк. Он обрушил меч, одним ударом обезглавив гоблина. Затем, подняв окровавленный меч, он обернулся к Хитровану.
— А теперь ты! — рявкнул он. — Ты… — Он замолчал, его глаза округлились, а рот открылся. — Прутик! — прошептал Облачный Волк.
Хитрован сдавленно засмеялся, проводя лезвием ножа по горлу Прутика:
— Брось оружие или твой сын станет короче на целую голову!
— Нет! — крикнул Прутик. — Не делай этого ради меня. Ты не должен…
Облачный Волк отбросил меч в сторону и беспомощно опустил руки.
— Отпусти мальчика, — сказал он. — С ним тебе делить нечего.
— Может, отпущу. А может, и нет, — дразнил капитана Хитрован. Он убрал нож и мгновенно выхватил меч. — Может, я…
Небо грохотало и сверкало, а «Громобой» бросало то на один, то на другой борт. Небесный корабль относило к краю бури, и Буль уже ничего не мог сделать, чтобы остановить его.
Внезапно Хитрован отпустил Прутика. Он швырнул его на палубу и, подняв меч, бросился на капитана.
— А-а-а-а-а-а! — разнесся его вопль. Небесный корабль сильно затрясло. Каждая доска, каждое крепление заскрипели, протестуя.
— Осталось две минуты. — Прутик услышал Колючку, который затем с внезапной тревогой крикнул: — Тем! Железная Челюсть! Капитан в беде!
Но Хитрован уже метнул нож в открытую шею Облачного Волка.
Внизу, под корпусом корабля, один из противовесов левого борта свободно болтался на тросе. Неожиданно он оторвался и полетел вниз. «Громобой» качнуло на правый борт.
Клинок слегка изменил траекторию, но тем не менее глубоко вонзился в правую руку Облачного Волка — и тот выронил меч. Губы Хитрована искривились в усмешке.
— На этот раз тебе повезло, — процедил он. — Но ненадолго! — Он занес меч снова. — Теперь я капитан!
— Буль! — в отчаянии крикнул Прутик. — Помоги!
— Ву-ву! — прорычал толстолап, сжимая штурвал. Капитан сказал ему, точнее приказал, оставаться на месте.
На миг их взгляды встретились.
— Ву-ву! — тихо попросил Прутик.
— Ву-а-а-а! — взревел Буль. Он принял решение! Шерсть стала дыбом, а в глазах сверкнула ярость, когда он снова нарушил приказ и оставил корабль без управления. — Ву-а-а-а!
Косматой белой лавиной он обрушился на Хитрована. Буль схватил подлого рулевого за пояс, поднял и свирепо ударил о палубу. Затем, пока Хитрован не успел и глазом моргнуть, толстолап снова взревел и обрушился на хребет рулевого.
Раздался тяжелый удар и хруст. Хитрован был мертв — его позвоночник переломился.
Прутик с трудом поднялся на ноги и изо всех сил вцепился в леерное ограждение, так как брошенный на произвол судьбы корабль швыряло вверх и вниз. С мятежом было покончено, и жизнь отца была спасена, но ситуация оставалась удручающей.
Покинутое штурвальное колесо вращалось само по себе, на обломке мачты болтались остатки парусов. Внизу, под корпусом, отвязались еще два противовеса. Корабль подбрасывало и вертело, дергало и трясло. Он перекатывался с борта на борт, грозя в любое мгновение перевернуться вверх дном и выбросить экипаж на верную смерть.
Облачный Волк с трудом поднялся на ноги. Тем Кородер, который, как и все прочие, в конце концов добрался до мостика, пытался помочь ему.
— Оставь меня! — в ярости закричал Облачный Волк.
Ослепительная молния разорвала небо, освещая «Громобой» и как бы демонстрируя истинный размах повреждений. В любую секунду корабль грозил развалиться. Облачный Волк повернулся к своему экипажу.
— Покинуть корабль! — приказал он.
Не веря своим ушам, экипаж смотрел на капитана. Что за безумие? Покинуть корабль, когда они уже почти у цели?
В этот миг воздух взорвался криками маленьких существ, взмывших в небо из недр корабля. Их неистово бьющиеся треугольные крылья и хвосты-бечевки мелькали на фоне сверкающих туч. Если поворачивало первое, поворачивали и все остальные. Визжа и треща без умолку, стая описывала круги вокруг корабля словно по команде невидимого хореографа.
— Летучие крысы! — в ужасе пробормотал Тем. Ему, как и любому воздушному пирату, было известно, что летучие крысы покидают воздушный корабль, если он действительно обречен. Он повернулся. — Вы слышали, что сказал капитан! — прогремел он. — Покинуть корабль!
— Предупредите Каменного Пилота и Профессора, — напомнил Облачный Волк.
— Есть, капитан! — ответил Тем Кородер и бросился выполнять приказание.
Колючка был первым. Перебравшись через леер, он сообщил:
— Мы пересекли границу Сумеречного Леса… Пошел!
Экипаж последовал за ним. Несмотря на опасность, которой грозила задержка на «Громобое» хотя бы на мгновение, один за другим они опускались на колени и целовали палубу, а затем неохотно взбирались на борт и прыгали. Железная Челюсть и Каменный Пилот. Тем Кородер и Профессор Света. Когда их подхватывал порыв ветра, срабатывал пружинный механизм, крылья наполнялись воздухом и они скользили в небе.
На капитанском мостике Облачный Волк возвратился к штурвалу — один мучительный шаг за другим, так как корабль продолжало трясти и раскачивать.
— И ты, Буль! — прокричал он толстолапу. — Оставь свой пост. Иди! — Огромное существо печально посмотрело на него. Ветер бил и рвал паруса. — Сейчас же! — гаркнул Облачный Волк.
— Ву-ву! — проворчал Буль и вперевалку отправился выполнять приказ. Когда он отошел, капитан увидел, что за толстолапом скрывался еще один член экипажа.
— Прутик! — рявкнул Облачный Волк. — Я же приказал всем прыгать!
Клубы облаков извивались вокруг. «Громобой» дрожал и скрипел.
— Но я не могу оставить тебя! — закричал Прутик. — Отец, прости меня. Это я во всем виноват.
— Ты виноват? — проворчал Облачный Волк. — Это меня надо винить — оставил тебя на милость этого негодяя Хитрована.
— Но…
— Довольно! — оборвал его Облачный Волк. — Прыгай немедленно!
— Давай вместе! — взмолился Прутик. Облачный Волк ничего не ответил, да в этом и не было необходимости. Прутик знал, что его отец охотнее расстанется с жизнью, чем с кораблем.
— Тогда я буду с тобой! — с вызовом крикнул он.
— Прутик! — Голос капитана был едва слышен среди грохота и рева бури. — Я могу потерять свой корабль. Я даже могу потерять свою жизнь. И если это суждено, то так тому и быть. Но если я потеряю тебя… Это было бы… — Он замолчал. — Прутик, сын мой. Я люблю тебя. Но ты должен покинуть корабль — ради себя и ради меня. Ты ведь понимаешь это?
Прутик кивнул, а глаза его наполнились слезами.
— Молодец, — сказал Облачный Волк. Затем, неуклюже нагибаясь, он торопливо отстегнул пояс, обернул его вокруг ножен и протянул Прутику. — Возьми мой меч.
Пальцы Прутика коснулись руки отца.
— Мы ведь увидим друг друга снова, да? — всхлипнул он.
— Будь уверен в этом, — ответил Облачный Волк. — Когда я вновь обрету контроль над кораблем, я вернусь за всеми вами. А теперь прыгай, — промолвил он, резко переводя взгляд на панель рычагов управления.
Прутик печально повернулся. Когда он достиг борта, то обернулся и бросил прощальный взгляд на отца.
— Ни пуха ни пера! — крикнул он завывающему ветру и бросился вниз.
В следующий миг он завопил от страха. Он камнем летел вниз. Должно быть, парашютные крылья оказались повреждены, когда Хитрован заталкивал его в будку.
— Папа! — вскрикнул Прутик. — Па-пааа!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Спокойнее, парень, — прошипел ему в ухо Хитрован и сильнее надавил ножом на горло. — Если тебе дорога жизнь.
Прутику стало страшно. Бой не прекращался, а он не мог ни смотреть, ни отвернуться. То казалось, что одолевает Окурок, но затем преимущество переходило на сторону Облачного Волка. А тем временем буря усиливалась. Мелькали молнии, освещая сгущающиеся тучи и отражаясь в сверкающих клинках.
Драка не отличалась мастерством и изяществом. Окурок рубил и размахивал копьем, подавляя противника грубой силой. Прутик напрягся, наблюдая за тем, как Облачного Волка оттесняют к борту.
Хитрован, опасаясь, что мальчишка собирается закричать, зажал ему рот.
— Терпение, — прошептал он. — Скоро все будет кончено. А затем я займу свое законное место на «Громобое». Капитан Хитрован, — задумчиво произнес он. — Прекрасно звучит.
«О, отец, — в отчаянии думал Прутик. — Что я натворил!»
— Тем! — услышал он крик капитана, покрывавший раскаты грома и лязг клинков. — Железная Челюсть! Колючка!
Но никто из пиратов не слышал его. Они были заняты спасением корабля, который все больше и больше терял равновесие.
— Паруса! — прогремел Тем, натягивая трос. — Железная Челюсть, проверь спинакер, пока я закрепляю грот. Колючка, позаботься об этих проклятых веревках!
— Летучие скобы застряли, — отозвался Колючка, а небесный корабль продолжало раскачивать и подбрасывать. — Железная Челюсть, ты можешь мне помочь?
— У меня то-ш-лько две р-ш-уки! — проворчал тот. — И если я ау не рас-пута-ш-ю эти нижние ау веревки, то мы все ау обречены.
В это мгновение особенно свирепый порыв ветра ударил в правый борт корабля. Железная Челюсть заорал, когда «Громобой» накренился и трос вырвался у него из рук. А на другом конце корабля Облачный Волк потерял равновесие и, покачнувшись, пролетел над палубой.
— Ву-а-а! — зарычал толстолап. Если другие члены экипажа не могут прийти на помощь капитану, то он сделает это.
— Нет, Буль! — задыхаясь, крикнул Облачный Волк, когда корабль качнуло снова. — Держи штурвал, или все мы погибнем. Это приказ.
Слезы заволокли глаза Прутика. Даже сейчас Облачный Волк больше беспокоился о команде, чем о себе. Какой он отважный, какой благородный! Он, Прутик, недостоин такого отца!
Лязг! Лязг! Окурок продолжал обрушивать удары с такой силой и скоростью, что Облачному Волку не оставалось ничего, кроме как уйти в глухую защиту.
Внезапно небо осветилось ослепительной вспышкой молнии, «Громобой» опять дал жуткий крен, и корабль швырнуло вперед.
— Мачта трещит! — закричал Колючка.
— Закрепи тросы! — прорычал Тем. — Убери паруса!
Облачный Волк отступал. Окурок прыгнул и свирепо ударил копьем.
Облачный Волк увернулся. Окурок зарычал от ярости и снова нанес удар. Прутик замер, а затем с облегчением выдохнул, когда Облачный Волк в последний миг парировал удар плоскоголового и неожиданно сделал встречный выпад, направляя меч в грудь Окурка.
«Да! Так!» — Прутик мысленно подгонял отцовский клинок.
Но произошло непредвиденное: раздался страшный треск и мачта корабля переломилась.
Она рухнула на палубу и, перекатившись через борт, осталась висеть под ним. Небесный корабль резко накренился на левый борт и грозил перевернуться совсем.
— Руби такелаж! — завопил Тем. — Сейчас же!
Железная Челюсть и Колючка подскочили к нему, помогая рубить спутанные тросы. Когда половина их была перерезана, остальные лопнули под тяжестью мачты, и та упала вниз, в пустоту. «Громовой» качнулся обратно и выровнялся.
Прутик издал сдавленный крик, когда они с Хитрованом повалились назад. Он почувствовал, что нож слегка поцарапал кожу на шее. У отца дела обстояли хуже. Внезапный крен корабля не только позволил Окурку спастись, но теперь Облачный Волк сам, потеряв равновесие, летел на гоблина. Прутик замер. Еще секунда — и отец наткнется на большое зазубренное острие копья.
— Ву-а-а-а! — взревел Буль, когда тоже заметил, что может сейчас произойти. Он в ярости порвал веревки, которыми был привязан к штурвалу.
Окурок с ужасом сообразил, как близко он оказался к Булю. Толстолап снова взревел и наотмашь ударил плоскоголового. Тот в отчаянии отпрыгнул в сторону, но сделал это недостаточно быстро.
Удар пришелся по его руке. Копье, вращаясь, перелетело через борт, а сам Окурок рухнул на палубу. В тот же миг над ним оказался Облачный Волк. Он обрушил меч, одним ударом обезглавив гоблина. Затем, подняв окровавленный меч, он обернулся к Хитровану.
— А теперь ты! — рявкнул он. — Ты… — Он замолчал, его глаза округлились, а рот открылся. — Прутик! — прошептал Облачный Волк.
Хитрован сдавленно засмеялся, проводя лезвием ножа по горлу Прутика:
— Брось оружие или твой сын станет короче на целую голову!
— Нет! — крикнул Прутик. — Не делай этого ради меня. Ты не должен…
Облачный Волк отбросил меч в сторону и беспомощно опустил руки.
— Отпусти мальчика, — сказал он. — С ним тебе делить нечего.
— Может, отпущу. А может, и нет, — дразнил капитана Хитрован. Он убрал нож и мгновенно выхватил меч. — Может, я…
Небо грохотало и сверкало, а «Громобой» бросало то на один, то на другой борт. Небесный корабль относило к краю бури, и Буль уже ничего не мог сделать, чтобы остановить его.
Внезапно Хитрован отпустил Прутика. Он швырнул его на палубу и, подняв меч, бросился на капитана.
— А-а-а-а-а-а! — разнесся его вопль. Небесный корабль сильно затрясло. Каждая доска, каждое крепление заскрипели, протестуя.
— Осталось две минуты. — Прутик услышал Колючку, который затем с внезапной тревогой крикнул: — Тем! Железная Челюсть! Капитан в беде!
Но Хитрован уже метнул нож в открытую шею Облачного Волка.
Внизу, под корпусом корабля, один из противовесов левого борта свободно болтался на тросе. Неожиданно он оторвался и полетел вниз. «Громобой» качнуло на правый борт.
Клинок слегка изменил траекторию, но тем не менее глубоко вонзился в правую руку Облачного Волка — и тот выронил меч. Губы Хитрована искривились в усмешке.
— На этот раз тебе повезло, — процедил он. — Но ненадолго! — Он занес меч снова. — Теперь я капитан!
— Буль! — в отчаянии крикнул Прутик. — Помоги!
— Ву-ву! — прорычал толстолап, сжимая штурвал. Капитан сказал ему, точнее приказал, оставаться на месте.
На миг их взгляды встретились.
— Ву-ву! — тихо попросил Прутик.
— Ву-а-а-а! — взревел Буль. Он принял решение! Шерсть стала дыбом, а в глазах сверкнула ярость, когда он снова нарушил приказ и оставил корабль без управления. — Ву-а-а-а!
Косматой белой лавиной он обрушился на Хитрована. Буль схватил подлого рулевого за пояс, поднял и свирепо ударил о палубу. Затем, пока Хитрован не успел и глазом моргнуть, толстолап снова взревел и обрушился на хребет рулевого.
Раздался тяжелый удар и хруст. Хитрован был мертв — его позвоночник переломился.
Прутик с трудом поднялся на ноги и изо всех сил вцепился в леерное ограждение, так как брошенный на произвол судьбы корабль швыряло вверх и вниз. С мятежом было покончено, и жизнь отца была спасена, но ситуация оставалась удручающей.
Покинутое штурвальное колесо вращалось само по себе, на обломке мачты болтались остатки парусов. Внизу, под корпусом, отвязались еще два противовеса. Корабль подбрасывало и вертело, дергало и трясло. Он перекатывался с борта на борт, грозя в любое мгновение перевернуться вверх дном и выбросить экипаж на верную смерть.
Облачный Волк с трудом поднялся на ноги. Тем Кородер, который, как и все прочие, в конце концов добрался до мостика, пытался помочь ему.
— Оставь меня! — в ярости закричал Облачный Волк.
Ослепительная молния разорвала небо, освещая «Громобой» и как бы демонстрируя истинный размах повреждений. В любую секунду корабль грозил развалиться. Облачный Волк повернулся к своему экипажу.
— Покинуть корабль! — приказал он.
Не веря своим ушам, экипаж смотрел на капитана. Что за безумие? Покинуть корабль, когда они уже почти у цели?
В этот миг воздух взорвался криками маленьких существ, взмывших в небо из недр корабля. Их неистово бьющиеся треугольные крылья и хвосты-бечевки мелькали на фоне сверкающих туч. Если поворачивало первое, поворачивали и все остальные. Визжа и треща без умолку, стая описывала круги вокруг корабля словно по команде невидимого хореографа.
— Летучие крысы! — в ужасе пробормотал Тем. Ему, как и любому воздушному пирату, было известно, что летучие крысы покидают воздушный корабль, если он действительно обречен. Он повернулся. — Вы слышали, что сказал капитан! — прогремел он. — Покинуть корабль!
— Предупредите Каменного Пилота и Профессора, — напомнил Облачный Волк.
— Есть, капитан! — ответил Тем Кородер и бросился выполнять приказание.
Колючка был первым. Перебравшись через леер, он сообщил:
— Мы пересекли границу Сумеречного Леса… Пошел!
Экипаж последовал за ним. Несмотря на опасность, которой грозила задержка на «Громобое» хотя бы на мгновение, один за другим они опускались на колени и целовали палубу, а затем неохотно взбирались на борт и прыгали. Железная Челюсть и Каменный Пилот. Тем Кородер и Профессор Света. Когда их подхватывал порыв ветра, срабатывал пружинный механизм, крылья наполнялись воздухом и они скользили в небе.
На капитанском мостике Облачный Волк возвратился к штурвалу — один мучительный шаг за другим, так как корабль продолжало трясти и раскачивать.
— И ты, Буль! — прокричал он толстолапу. — Оставь свой пост. Иди! — Огромное существо печально посмотрело на него. Ветер бил и рвал паруса. — Сейчас же! — гаркнул Облачный Волк.
— Ву-ву! — проворчал Буль и вперевалку отправился выполнять приказ. Когда он отошел, капитан увидел, что за толстолапом скрывался еще один член экипажа.
— Прутик! — рявкнул Облачный Волк. — Я же приказал всем прыгать!
Клубы облаков извивались вокруг. «Громобой» дрожал и скрипел.
— Но я не могу оставить тебя! — закричал Прутик. — Отец, прости меня. Это я во всем виноват.
— Ты виноват? — проворчал Облачный Волк. — Это меня надо винить — оставил тебя на милость этого негодяя Хитрована.
— Но…
— Довольно! — оборвал его Облачный Волк. — Прыгай немедленно!
— Давай вместе! — взмолился Прутик. Облачный Волк ничего не ответил, да в этом и не было необходимости. Прутик знал, что его отец охотнее расстанется с жизнью, чем с кораблем.
— Тогда я буду с тобой! — с вызовом крикнул он.
— Прутик! — Голос капитана был едва слышен среди грохота и рева бури. — Я могу потерять свой корабль. Я даже могу потерять свою жизнь. И если это суждено, то так тому и быть. Но если я потеряю тебя… Это было бы… — Он замолчал. — Прутик, сын мой. Я люблю тебя. Но ты должен покинуть корабль — ради себя и ради меня. Ты ведь понимаешь это?
Прутик кивнул, а глаза его наполнились слезами.
— Молодец, — сказал Облачный Волк. Затем, неуклюже нагибаясь, он торопливо отстегнул пояс, обернул его вокруг ножен и протянул Прутику. — Возьми мой меч.
Пальцы Прутика коснулись руки отца.
— Мы ведь увидим друг друга снова, да? — всхлипнул он.
— Будь уверен в этом, — ответил Облачный Волк. — Когда я вновь обрету контроль над кораблем, я вернусь за всеми вами. А теперь прыгай, — промолвил он, резко переводя взгляд на панель рычагов управления.
Прутик печально повернулся. Когда он достиг борта, то обернулся и бросил прощальный взгляд на отца.
— Ни пуха ни пера! — крикнул он завывающему ветру и бросился вниз.
В следующий миг он завопил от страха. Он камнем летел вниз. Должно быть, парашютные крылья оказались повреждены, когда Хитрован заталкивал его в будку.
— Папа! — вскрикнул Прутик. — Па-пааа!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
В СУМЕРЕЧНЫЙ ЛЕС
Прутик зажмурился, падая все стремительнее. Вот когда ему пригодилась бы помощь Птицы-Помогарь, которая поклялась охранять его. Но, конечно же, она и не вздумала появиться.
Он уже перестал было и надеяться, когда вдруг услышал громкий щелчок. Механизм сработал, крылья раскрылись, и — у-у-у-у-х — шелковые полотна натянулись, как паруса. Прутик закачался, как лист на ветру.
Он открыл глаза и попытался распрямиться. В первый раз ему пришлось совершить прыжок, и тем не менее, когда Прутик откинул ноги назад и выбросил руки вперед, как его учили, он обнаружил, что легко скользит по воздуху.
— Лечу! — в восторге закричал он, когда ветер подхватил и откинул его волосы назад. — Я лечу-у-У-У-У!
Воздух вокруг него гудел и грохотал. Происходило что-то новое и непонятное. Молния, которая до сих пор ограничивалась внешней стеной облаков, неожиданно начала выбрасывать свои длинные тонкие нити в центр Великой Бури. Они соединялись и закручивались в гигантский шар.
Прутик в изумлении наблюдал за этим. «Должно быть, Великая Буря готовится извергнуть сноп молний. Это то, радичего все и затевалось. Это то, что мы пришли увидеть, — рождение грозофракса!»
Световой шар рос, становясь все больше и больше. Прутик зажмурился: зрелище было хоть и великолепно, но смотреть на него было больно. И когда он открыл глаза и прищурился, то заметил маленькое темное пятно в центре розовато-зеленого фосфорического свечения.
«Это же „Громобой“!» — замер он.
Он снова прищурился. Не было никаких сомнений. «Громобой» был внутри светящегося шара, который, в свою очередь, находился посередине Великой Бури. И в самом центре всего этого стоял его отец, Облачный Волк — Квинтиниус Верджиникс, лучший ученик, которого когда-либо видела Рыцарская Академия, — и смело продолжал вести свой корабль. Сердце Прутика наполнилось гордостью.
Гул становился громче, свет — ярче. Наэлектризованный воздух, казалось, дрожал, как живое существо.
Что же сейчас произойдет?
Внезапно Прутика ударило в спину, и он опрокинулся. Парашютные крылья затрещали, и ему ничего не осталось, как только молиться о том, чтобы их не сорвало с плеч.
Сверкавшие над ним прожилки молний постепенно угасали, так как электрическая сила была практически полностью выкачана из облаков. Стоявшие до сих пор дыбом волосы внезапно опустились. Вся энергия бури теперь сконцентрировалась в огромном шаре молнии.
Прутик затаил дыхание, продолжая медленно скользить вниз. Сердце гулко стучало в груди, а ладони были мокрые.
— Защити меня, небо! — в страхе прошептал он.
Затем совершенно неожиданно и безо всякого предупреждения — б-у-у-ум! — световой шар взорвался с невероятным грохотом и ослепительной вспышкой.
Ударная волна прокатилась по небу. Прутик задрожал от страха. В следующее мгновение свирепый шквал вновь опрокинул его и швырнул в надвигавшуюся гряду облаков.
— А-а-а-а-а-а! — вскричал он, когда завывающий вихрь закружил и завертел его. Прутик отчаянно дергал ногами и пытался махать руками — но тщетно. Ветер был неодолим. Все, что Прутик мог сделать, — это отдаться на произвол стихии.
Он продолжал падать. Шелковые полотнища вывернуло наизнанку, и Прутик в тревоге закричал, когда его закрутило и завертело среди клубившихся пурпурных облаков:
— Н-е-е-е-т!
Он летел все дальше — руки внизу, коленки где-то за ушами — и даже не пытался управлять крыльями, опасаясь, что в этом случае они сломаются под напором ветра. Шею скрутило, а спину согнуло пополам.
— Хватит! — задыхаясь, стонал он. — Да когда же это прекратится!
И в тот же миг это действительно прекратилось. В конце концов Великая Буря выплюнула его, как косточку, из своего клокочущего чрева. Это жуткое испытание продолжалось не дольше нескольких секунд, но Прутику они показались вечностью.
— Слава небу! — благодарно прошептал он.
Наступила зловещая тишина. Как будто сам воздух был измотан прошедшим вихрем. Прутик изменил положение и, когда его крылья распрямились, продолжал свой медленный плавный спуск. Впереди он видел, как удаляется Великая Буря. Она скользила по безоблачному синему небу, прекрасная и величественная, и светилась, как огромный пурпурный бумажный фонарик.
— И это все? — пробормотал он. — Неужели я прозевал сноп грозофракса?
Он разочарованно опустил голову и стал смотреть на приближавшийся Сумеречный Лес, когда неожиданно услышал новый звук. Он был похож на треск разрывающейся бумаги или на хлопки в ладоши. Прутик быстро поднял голову. В нижней части пурпурного шара появилось острие огненного снопа.
— Вот он! — воскликнул Прутик. — Сноп молний. Грозофракс!
Острый неровный сноп увеличивался, но происходило это медленно, как будто облака пытались сдержать его рост. Прутик уже начал сомневаться в том, что сноп когда-либо упадет вниз, как вдруг раздался гулкий удар, — и сноп молний отделился от Великой Бури.
Он устремился вниз, прожигая на своем пути атмосферу. Он сверкал и искрился, выл и свистел. Запах жареного миндаля наполнил воздух, заставив задрожать ноздри.
— Это… это прекрасно, — заворожено вздохнул Прутик. Сноп стремительно падал вниз. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! С шипением и треском он пролетел сквозь шатер леса и затем с гулким ударом, взметнув облака пыли, вонзился в землю. Прутик не сводил глаз с него, возвышавшегося внизу, среди деревьев, и трепетал в благоговейном восторге.
— Грозофракс, — шептал он. — И я видел, как он был рожден!
Теперь Великая Буря была всего лишь небольшим пурпурным пятном над линией горизонта, которое быстро исчезало из виду.
Воздух стал тяжелым, влажным и вялым. Он обволакивал, как мокрая тряпка.
Для Прутика, который все еще парил довольно высоко, в этом не было ничего хорошего.
При легком ветре управлять крыльями не составляет труда. Но в безветрие, как сейчас, спуск на них становится опасным — управлять ими практически невозможно. Чтобы шелковые крылья оставались наполненными воздухом, требуется предельная собранность и точность. Одно неловкое движение, и крылья сложатся, а он камнем рухнет на землю.
«Это как управлять небесным кораблем. — Прутик вспомнил, как когда-то объяснял ему отец. — Ты должен стараться не раскачиваться из стороны в сторону».
— Отец! — охнул Прутик. Как он мог забыть? Невероятно, чтобы «Громобой» выдержал такой взрыв. — И все же, может быть… — прошептал Прутик, уповая на чудо. — В конце концов, я не видел ни кораблекрушения, ни падающих обломков…
Он плавно снижался, и его сносило все ближе к снопу грозофракса. Будучи не в состоянии спикировать, Прутик надеялся, что милостивая судьба опустит его где-нибудь поблизости от бесценного сокровища. Но этому не суждено было случиться. Прутик был все еще высоко в небе, когда пролетел над блестевшим твердым снопом молний. Он разочарованно вздохнул, увидев, как грозофракс проскользнул у него под ногами и остался позади.
Боясь даже обернуться назад, Прутик мог только продолжать полет, крепко держась за крылья и по возможности не раскачиваясь. Мозаика леса, пропитанного золотыми сумерками, приближалась с каждой секундой. Рано или поздно ему придется приземлиться. Он прикоснулся к талисманам и амулетам, висевшим у него на шее.
— В Сумеречный Лес, — прошептал Прутик, даже не смея предположить, что он может там обнаружить.
Чем ниже он опускался, тем более тяжелым и теплым, почти удушливым становился воздух. Все его тело покрылось капельками пота. Скорость падения увеличивалась. Крылья зловеще задрожали. Внезапно, к своему ужасу, Прутик заметил, что уже вовсе не планирует… а просто падает!
— Нет! — закричал он. Этого не может быть. Только не теперь, не после того, что он уже пережил. — Не-е-ет!
Его отчаянный вопль подхватило эхо, пока он проваливался в золотой полумрак. Поломав верхушки деревьев, ударяясь о ветки и… бам!
Он приземлился тяжело и неловко, ударившись головой о корни какого-то дерева. Мягкий сумеречный свет погас в глазах, и Прутик оказался в полной темноте.
Он так и не узнал, как долго пролежал без сознания. Впрочем, в Сумеречном Лесу время не имеет никакого значения.
— Держи прямо, — услышал он. — Уже рядом.
Прутик открыл глаза. Он лежал на земле около высокого, угловатого и кривого от старости дерева. Он огляделся, и ему показалось, что все плывет перед ним. Прутик протер глаза — ничего не изменилось. Очевидно, сам воздух, густой и вязкий, искажал зрение.
Шатаясь как пьяный, он встал и выдохнул от изумления. Перед ним, в нескольких футах от поверхности земли, запутавшись в кожаной сбруе, висел незадачливый рыцарь, свалившийся с боевого скакуна-зубоскала.
Прутик перевел взгляд от ржавеющей фигуры вверх на запутанные веревки, а затем на огромный скелет погибшего небесного корабля, пронзенного острой верхушкой дерева. С одного бока корпуса, как грозный железный кулак, выглядывала старинная лебедка. Рыцарь покачивался в сонном воздухе.
— Кто… кто вы? — робко спросил Прутик.
Глубоко из-под забрала снова донесся голос:
— Держи прямо, Винчикс. Уже недалеко. Держи прямо, ну же.
Белые кости зубоскала проступали сквозь тонкую, как бумага, высохшую кожу, его пустые глазницы виднелись из металлического намордника, на котором с трудом можно было разобрать золотые буквы — Винчикс. Он жалобно поскуливал. Прутик перевел дух.
— Вы меня слышите? — спросил он рыцаря тонким, дрожащим голосом.
— Держи прямо, Винчикс, — вновь последовали те же слова.
Прутик протянул руку и дотронулся до забрала. Ржавые хлопья слетели вниз. Осторожно, почти не дыша, Прутик поднял забрало. Пергаментная кожа, плотно обтягивавшая улыбающийся череп, безжизненно выпученные глаза и, самое ужасное, тонкие бескровные губы рыцаря, которые шевелились!
— Уже рядом, держи прямо.
Завопив от ужаса, Прутик отскочил, развернулся и помчался прочь в тяжелые позолоченные глубины Сумеречного Леса.
Он бежал и бежал по лесу один-одинешенек, в смутной надежде отыскать сноп грозофракса и уповая на то, что остальные члены экипажа поступят так же. Он бежал, а яркое золотое свечение через секунду сменялось черно-белыми мерцающими переливами. Глубокие тени и слепящие блики. Уголь и мел. Свет и тьма, игра оттенков и полутонов, искажающая все, что попадало в ее пределы.
Древние деревья с узловатыми стволами и кривыми ветвями, казалось, извиваются в жидком воздухе, принимая формы гоблинов, великанов-людоедов и жутких монстров.
«Это же всего лишь деревья, — говорил себе Прутик. — Просто деревья — только и всего». Слова звучали как музыка и почему-то успокаивали, когда он их повторял. «Всего лишь деревяшки, деревяшки-костяшки. Вот и все…»
— Прутик! — крикнул он и потряс головой. Он должен собраться с мыслями и не терять контроля над собой!
Прутик шел теперь по мягкому ковру опавших листьев, глядя под ноги. Земля была покрыта слоем мельчайших сверкающих кристаллов, похожих на мелкую соль — или на россыпь звездной пыли. Он улыбнулся.
— Только посмотри, как они сверкают, — прошептал он. — Как искрятся и мерцают. Посмотри, как они светятся… Прутик! — завопил он опять. — Прекрати!
Он ударил себя по щекам — один раз, второй, третий, четвертый, пятый. Он бил себя до тех пор, пока щеки не стали красными и не запылали от боли.
«Думай о деле, которое выполняешь, — твердо сказал он себе. — Не позволяй мыслям блуждать!»
Но сказать было легче, чем сделать, ибо Сумеречный Лес был колдовским местом. Он нашептывал слова, которые, отраженные эхом, завораживали и манили. Углубляясь все дальше в лесную чащу, Прутик с ужасом обнаружил, как легко запутать его мысли… разбросать их и… развеять в мире иллюзий…
— Ты Прутик, сын Облачного Волка, капитана небесных пиратов, — резко сказал он себе. — Ты в Сумеречном Лесу, тебя принесла сюда Великая Буря. Ты ищешь грозофракс и экипаж «Громобоя». И выход отсюда!
До тех пор пока он будет помнить это, с ним все будет в порядке. Но помнить становилось труднее с каждым шагом. Казалось, что лес обступил его со всех сторон, покушаясь на разум и чувства. Он наполнил глаза зыбкими видениями, уши — гулким шепотом, а нос и рот — ароматами и запахом тлена.
Внезапно Прутику почудилось, что сбоку что-то мелькнуло. Он украдкой взглянул через плечо, а затем недоуменно нахмурился. Ничего не было.
— Но я мог бы поклясться… — в тревоге пробормотал он.
Время от времени это повторялось. Там что-то есть, он уверен в этом! Но как быстро он ни оборачивался, ему никак не удавалось поймать ускользающее видение.
«Мне это не нравится, — содрогнулся Прутик. — Мне это совсем не нравится».
Вдруг за спиной он услышал тихое цоканье. Это застало его врасплох, и, не успев ничего сообразить, Прутик уже оказался в избушке лесных троллей, где провел детство. Спельда, лесная тролльчиха, воспитавшая его как собственного сына, занималась домашними делами, а ее сандалии цокали по деревянному полу. Видение было таким ярким, таким реальным. Он увидел дрова, горящие в печке, и ощутил запах маринованных водорослей в дыхании Спельды.
— Ты моя матушка, — прошептал Прутик.
— А ты Прутик, мой прекрасный мальчик! — прошептала она в ответ.
Прутик вздрогнул при звуке своего имени. Он уставился перед собой, не понимая ничего в этом мерцающем полумраке. Чьи-то глаза смотрели на него, куда он ни поворачивался, а эти когти и зубы сверкали, исчезая из виду.
Он уже перестал было и надеяться, когда вдруг услышал громкий щелчок. Механизм сработал, крылья раскрылись, и — у-у-у-у-х — шелковые полотна натянулись, как паруса. Прутик закачался, как лист на ветру.
Он открыл глаза и попытался распрямиться. В первый раз ему пришлось совершить прыжок, и тем не менее, когда Прутик откинул ноги назад и выбросил руки вперед, как его учили, он обнаружил, что легко скользит по воздуху.
— Лечу! — в восторге закричал он, когда ветер подхватил и откинул его волосы назад. — Я лечу-у-У-У-У!
Воздух вокруг него гудел и грохотал. Происходило что-то новое и непонятное. Молния, которая до сих пор ограничивалась внешней стеной облаков, неожиданно начала выбрасывать свои длинные тонкие нити в центр Великой Бури. Они соединялись и закручивались в гигантский шар.
Прутик в изумлении наблюдал за этим. «Должно быть, Великая Буря готовится извергнуть сноп молний. Это то, радичего все и затевалось. Это то, что мы пришли увидеть, — рождение грозофракса!»
Световой шар рос, становясь все больше и больше. Прутик зажмурился: зрелище было хоть и великолепно, но смотреть на него было больно. И когда он открыл глаза и прищурился, то заметил маленькое темное пятно в центре розовато-зеленого фосфорического свечения.
«Это же „Громобой“!» — замер он.
Он снова прищурился. Не было никаких сомнений. «Громобой» был внутри светящегося шара, который, в свою очередь, находился посередине Великой Бури. И в самом центре всего этого стоял его отец, Облачный Волк — Квинтиниус Верджиникс, лучший ученик, которого когда-либо видела Рыцарская Академия, — и смело продолжал вести свой корабль. Сердце Прутика наполнилось гордостью.
Гул становился громче, свет — ярче. Наэлектризованный воздух, казалось, дрожал, как живое существо.
Что же сейчас произойдет?
Внезапно Прутика ударило в спину, и он опрокинулся. Парашютные крылья затрещали, и ему ничего не осталось, как только молиться о том, чтобы их не сорвало с плеч.
Сверкавшие над ним прожилки молний постепенно угасали, так как электрическая сила была практически полностью выкачана из облаков. Стоявшие до сих пор дыбом волосы внезапно опустились. Вся энергия бури теперь сконцентрировалась в огромном шаре молнии.
Прутик затаил дыхание, продолжая медленно скользить вниз. Сердце гулко стучало в груди, а ладони были мокрые.
— Защити меня, небо! — в страхе прошептал он.
Затем совершенно неожиданно и безо всякого предупреждения — б-у-у-ум! — световой шар взорвался с невероятным грохотом и ослепительной вспышкой.
Ударная волна прокатилась по небу. Прутик задрожал от страха. В следующее мгновение свирепый шквал вновь опрокинул его и швырнул в надвигавшуюся гряду облаков.
— А-а-а-а-а-а! — вскричал он, когда завывающий вихрь закружил и завертел его. Прутик отчаянно дергал ногами и пытался махать руками — но тщетно. Ветер был неодолим. Все, что Прутик мог сделать, — это отдаться на произвол стихии.
Он продолжал падать. Шелковые полотнища вывернуло наизнанку, и Прутик в тревоге закричал, когда его закрутило и завертело среди клубившихся пурпурных облаков:
— Н-е-е-е-т!
Он летел все дальше — руки внизу, коленки где-то за ушами — и даже не пытался управлять крыльями, опасаясь, что в этом случае они сломаются под напором ветра. Шею скрутило, а спину согнуло пополам.
— Хватит! — задыхаясь, стонал он. — Да когда же это прекратится!
И в тот же миг это действительно прекратилось. В конце концов Великая Буря выплюнула его, как косточку, из своего клокочущего чрева. Это жуткое испытание продолжалось не дольше нескольких секунд, но Прутику они показались вечностью.
— Слава небу! — благодарно прошептал он.
Наступила зловещая тишина. Как будто сам воздух был измотан прошедшим вихрем. Прутик изменил положение и, когда его крылья распрямились, продолжал свой медленный плавный спуск. Впереди он видел, как удаляется Великая Буря. Она скользила по безоблачному синему небу, прекрасная и величественная, и светилась, как огромный пурпурный бумажный фонарик.
— И это все? — пробормотал он. — Неужели я прозевал сноп грозофракса?
Он разочарованно опустил голову и стал смотреть на приближавшийся Сумеречный Лес, когда неожиданно услышал новый звук. Он был похож на треск разрывающейся бумаги или на хлопки в ладоши. Прутик быстро поднял голову. В нижней части пурпурного шара появилось острие огненного снопа.
— Вот он! — воскликнул Прутик. — Сноп молний. Грозофракс!
Острый неровный сноп увеличивался, но происходило это медленно, как будто облака пытались сдержать его рост. Прутик уже начал сомневаться в том, что сноп когда-либо упадет вниз, как вдруг раздался гулкий удар, — и сноп молний отделился от Великой Бури.
Он устремился вниз, прожигая на своем пути атмосферу. Он сверкал и искрился, выл и свистел. Запах жареного миндаля наполнил воздух, заставив задрожать ноздри.
— Это… это прекрасно, — заворожено вздохнул Прутик. Сноп стремительно падал вниз. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! С шипением и треском он пролетел сквозь шатер леса и затем с гулким ударом, взметнув облака пыли, вонзился в землю. Прутик не сводил глаз с него, возвышавшегося внизу, среди деревьев, и трепетал в благоговейном восторге.
— Грозофракс, — шептал он. — И я видел, как он был рожден!
Теперь Великая Буря была всего лишь небольшим пурпурным пятном над линией горизонта, которое быстро исчезало из виду.
Воздух стал тяжелым, влажным и вялым. Он обволакивал, как мокрая тряпка.
Для Прутика, который все еще парил довольно высоко, в этом не было ничего хорошего.
При легком ветре управлять крыльями не составляет труда. Но в безветрие, как сейчас, спуск на них становится опасным — управлять ими практически невозможно. Чтобы шелковые крылья оставались наполненными воздухом, требуется предельная собранность и точность. Одно неловкое движение, и крылья сложатся, а он камнем рухнет на землю.
«Это как управлять небесным кораблем. — Прутик вспомнил, как когда-то объяснял ему отец. — Ты должен стараться не раскачиваться из стороны в сторону».
— Отец! — охнул Прутик. Как он мог забыть? Невероятно, чтобы «Громобой» выдержал такой взрыв. — И все же, может быть… — прошептал Прутик, уповая на чудо. — В конце концов, я не видел ни кораблекрушения, ни падающих обломков…
Он плавно снижался, и его сносило все ближе к снопу грозофракса. Будучи не в состоянии спикировать, Прутик надеялся, что милостивая судьба опустит его где-нибудь поблизости от бесценного сокровища. Но этому не суждено было случиться. Прутик был все еще высоко в небе, когда пролетел над блестевшим твердым снопом молний. Он разочарованно вздохнул, увидев, как грозофракс проскользнул у него под ногами и остался позади.
Боясь даже обернуться назад, Прутик мог только продолжать полет, крепко держась за крылья и по возможности не раскачиваясь. Мозаика леса, пропитанного золотыми сумерками, приближалась с каждой секундой. Рано или поздно ему придется приземлиться. Он прикоснулся к талисманам и амулетам, висевшим у него на шее.
— В Сумеречный Лес, — прошептал Прутик, даже не смея предположить, что он может там обнаружить.
Чем ниже он опускался, тем более тяжелым и теплым, почти удушливым становился воздух. Все его тело покрылось капельками пота. Скорость падения увеличивалась. Крылья зловеще задрожали. Внезапно, к своему ужасу, Прутик заметил, что уже вовсе не планирует… а просто падает!
— Нет! — закричал он. Этого не может быть. Только не теперь, не после того, что он уже пережил. — Не-е-ет!
Его отчаянный вопль подхватило эхо, пока он проваливался в золотой полумрак. Поломав верхушки деревьев, ударяясь о ветки и… бам!
Он приземлился тяжело и неловко, ударившись головой о корни какого-то дерева. Мягкий сумеречный свет погас в глазах, и Прутик оказался в полной темноте.
Он так и не узнал, как долго пролежал без сознания. Впрочем, в Сумеречном Лесу время не имеет никакого значения.
— Держи прямо, — услышал он. — Уже рядом.
Прутик открыл глаза. Он лежал на земле около высокого, угловатого и кривого от старости дерева. Он огляделся, и ему показалось, что все плывет перед ним. Прутик протер глаза — ничего не изменилось. Очевидно, сам воздух, густой и вязкий, искажал зрение.
Шатаясь как пьяный, он встал и выдохнул от изумления. Перед ним, в нескольких футах от поверхности земли, запутавшись в кожаной сбруе, висел незадачливый рыцарь, свалившийся с боевого скакуна-зубоскала.
Прутик перевел взгляд от ржавеющей фигуры вверх на запутанные веревки, а затем на огромный скелет погибшего небесного корабля, пронзенного острой верхушкой дерева. С одного бока корпуса, как грозный железный кулак, выглядывала старинная лебедка. Рыцарь покачивался в сонном воздухе.
— Кто… кто вы? — робко спросил Прутик.
Глубоко из-под забрала снова донесся голос:
— Держи прямо, Винчикс. Уже недалеко. Держи прямо, ну же.
Белые кости зубоскала проступали сквозь тонкую, как бумага, высохшую кожу, его пустые глазницы виднелись из металлического намордника, на котором с трудом можно было разобрать золотые буквы — Винчикс. Он жалобно поскуливал. Прутик перевел дух.
— Вы меня слышите? — спросил он рыцаря тонким, дрожащим голосом.
— Держи прямо, Винчикс, — вновь последовали те же слова.
Прутик протянул руку и дотронулся до забрала. Ржавые хлопья слетели вниз. Осторожно, почти не дыша, Прутик поднял забрало. Пергаментная кожа, плотно обтягивавшая улыбающийся череп, безжизненно выпученные глаза и, самое ужасное, тонкие бескровные губы рыцаря, которые шевелились!
— Уже рядом, держи прямо.
Завопив от ужаса, Прутик отскочил, развернулся и помчался прочь в тяжелые позолоченные глубины Сумеречного Леса.
Он бежал и бежал по лесу один-одинешенек, в смутной надежде отыскать сноп грозофракса и уповая на то, что остальные члены экипажа поступят так же. Он бежал, а яркое золотое свечение через секунду сменялось черно-белыми мерцающими переливами. Глубокие тени и слепящие блики. Уголь и мел. Свет и тьма, игра оттенков и полутонов, искажающая все, что попадало в ее пределы.
Древние деревья с узловатыми стволами и кривыми ветвями, казалось, извиваются в жидком воздухе, принимая формы гоблинов, великанов-людоедов и жутких монстров.
«Это же всего лишь деревья, — говорил себе Прутик. — Просто деревья — только и всего». Слова звучали как музыка и почему-то успокаивали, когда он их повторял. «Всего лишь деревяшки, деревяшки-костяшки. Вот и все…»
— Прутик! — крикнул он и потряс головой. Он должен собраться с мыслями и не терять контроля над собой!
Прутик шел теперь по мягкому ковру опавших листьев, глядя под ноги. Земля была покрыта слоем мельчайших сверкающих кристаллов, похожих на мелкую соль — или на россыпь звездной пыли. Он улыбнулся.
— Только посмотри, как они сверкают, — прошептал он. — Как искрятся и мерцают. Посмотри, как они светятся… Прутик! — завопил он опять. — Прекрати!
Он ударил себя по щекам — один раз, второй, третий, четвертый, пятый. Он бил себя до тех пор, пока щеки не стали красными и не запылали от боли.
«Думай о деле, которое выполняешь, — твердо сказал он себе. — Не позволяй мыслям блуждать!»
Но сказать было легче, чем сделать, ибо Сумеречный Лес был колдовским местом. Он нашептывал слова, которые, отраженные эхом, завораживали и манили. Углубляясь все дальше в лесную чащу, Прутик с ужасом обнаружил, как легко запутать его мысли… разбросать их и… развеять в мире иллюзий…
— Ты Прутик, сын Облачного Волка, капитана небесных пиратов, — резко сказал он себе. — Ты в Сумеречном Лесу, тебя принесла сюда Великая Буря. Ты ищешь грозофракс и экипаж «Громобоя». И выход отсюда!
До тех пор пока он будет помнить это, с ним все будет в порядке. Но помнить становилось труднее с каждым шагом. Казалось, что лес обступил его со всех сторон, покушаясь на разум и чувства. Он наполнил глаза зыбкими видениями, уши — гулким шепотом, а нос и рот — ароматами и запахом тлена.
Внезапно Прутику почудилось, что сбоку что-то мелькнуло. Он украдкой взглянул через плечо, а затем недоуменно нахмурился. Ничего не было.
— Но я мог бы поклясться… — в тревоге пробормотал он.
Время от времени это повторялось. Там что-то есть, он уверен в этом! Но как быстро он ни оборачивался, ему никак не удавалось поймать ускользающее видение.
«Мне это не нравится, — содрогнулся Прутик. — Мне это совсем не нравится».
Вдруг за спиной он услышал тихое цоканье. Это застало его врасплох, и, не успев ничего сообразить, Прутик уже оказался в избушке лесных троллей, где провел детство. Спельда, лесная тролльчиха, воспитавшая его как собственного сына, занималась домашними делами, а ее сандалии цокали по деревянному полу. Видение было таким ярким, таким реальным. Он увидел дрова, горящие в печке, и ощутил запах маринованных водорослей в дыхании Спельды.
— Ты моя матушка, — прошептал Прутик.
— А ты Прутик, мой прекрасный мальчик! — прошептала она в ответ.
Прутик вздрогнул при звуке своего имени. Он уставился перед собой, не понимая ничего в этом мерцающем полумраке. Чьи-то глаза смотрели на него, куда он ни поворачивался, а эти когти и зубы сверкали, исчезая из виду.