Ланга затравленно взглянула на алхимика. Тот задумался, а затем, просияв, даже хлопнул себя ладонью по лбу.
— Понял! Сама Элли рассказывала мне о том, как Пакир заставил колдунью Корину обманом выкрасть меч у мальчишки Аларма, но тот оказался не таким уж простаком. И Корина, проиграв, провалилась под землю! А значит, оказалась здесь, в царстве Пакира. Уж не от этой ли норовистой красавицы вы избавились с помощью Элли? О-о, вижу по вашему лицу, что попал в самую точку! Да, Корина — не сахар, я всякого про нее наслушался. Вам, прекрасная принцесса, эта колдунья оказалась не по зубам, верно? А Хранительница однажды уже победила Корину там, в Волшебной стране. И вы каким-то образом уговорили Элли избавить вас от опасной конкурентки. Ха-ха-ха, славно вы потрудились, принцесса, воспользовавшись отсутствием Пакира!
Неожиданная проницательность Парцелиуса повергла Лангу в настоящий шок. Она отшатнулась, словно от удара.
— Чему ты так радуешься, горбун? — глухо спросила она.
— Странный вопрос! — широко улыбнулся алхимик. — Мы теперь повязаны с вами одной веревкой, прекрасная принцесса. Оба мы провинились перед Владыкой, и обоим грозит за это смерть. Какой тогда смысл ссориться? Лучше действовать заодно. Мы еще можем спастись!
— Спастись? — пробормотала растерянно Ланга. — Но как? Парцелиус подошел к ней и, встав на цыпочки, панибратски похлопал по плечу:
— Я что-нибудь придумаю, дорогая принцесса. Но сначала скажите, куда отправился Пакир?
Ланга с сомнением посмотрела на алхимика, но все же после длительной паузы ответила:
— Несколько дней назад крылатые разведчики принесли на остров какого-то старика по имени Уркан. Он жил в одиночестве в далекой пещере… И этот старик утверждал, что знает выход на поверхность!
— Выход?.. — недоуменно переспросил Парцелиус. — А разве Владыка не может следовать путем, по которому сюда приплыл флот Волшебной страны?
— Нет, конечно, — покачала головой Ланга. — Торн своим волшебством закрыл Пакиру все пути наверх. Даже для нас, его подданных, есть лишь три дороги на поверхность: жерло вулкана в Голубой стране, тоннель, ведущий в Золотой лес, и ущелье Черных драконов. Сам Властелин не в состоянии даже подойти к ним — лишь его тень иногда, в самые темные ночи, может ненадолго проникать в Волшебную страну. Но после смерти Торна прошло много веков. В его краю за это время произошло несколько сильных землетрясений… Кто знает, быть может, в толще земли открылась новая глубокая расщелина?
Парцелиус задумался:
— Хм-м… понятно… Ну что ж, пускай Пакир подольше ищет дыру в земле. А нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Почему бы вам не поселиться в моем дворце на берегу Большого озера, прекрасная принцесса? Пакир не сможет добраться до нас, и мы… О-ох!
Он испуганно посмотрел в сторону острова. Там, у подножия центральной горы, заполыхал гигантский пожар.
Ланга проследила за его взглядом и вздрогнула. Она с силой тряхнула головой, словно отгоняя от себя наваждение.
— Да что же я делаю? — воскликнула она окрепшим голосом. — Бой на острове еще можно выиграть! А когда Пакир вернется… пусть будет, что будет!
Она внезапно превратилась в большую черную птицу. Схватив ошеломленного Парцелиуса цепкими лапами, она поднялась в воздух и с тревожным клекотом полетела в сторону острова.
Дорхар и Ютан переглянулись. Они мало что поняли из разговора Парцелиуса и Ланги. Но одно было ясно — силы Света пока одерживали верх.
Ютан озадаченно почесал затылок.
— По-моему, надо сматываться, пока не поздно, — предложил он. — Дорогу назад в Желтую страну я, пожалуй, найду и без тебя, Дорхар. Но вместе будет как-то спокойнее. Верно, Изгор?
Тролль кивнул. Но Дорхар удостоил их с Ютаном лишь презрительного взгляда. Спрятав меч в ножны, он подобрал с песка лук и колчан с оставшимися стрелами, повесил их на плечо и пошел вдоль берега.
— Ты куда? — крикнул ему вслед Ютан.
— Поищу плавуны, — не оборачиваясь, бросил рудокоп. — Из них можно соорудить плот. А вы, трусы, можете драпать, когда ваши собратья дерутся насмерть там, на острове.
Ютан погрустнел.
— Ну конечно, без такого бойца, как я, с проклятым Пакиром никак не справиться… — проворчал он. — Что стоишь, Изгор? Пошли, догоним Дорхара, пока этот чудак не уплыл без нас!
Глава пятнадцатая
Глава шестнадцатая
— Понял! Сама Элли рассказывала мне о том, как Пакир заставил колдунью Корину обманом выкрасть меч у мальчишки Аларма, но тот оказался не таким уж простаком. И Корина, проиграв, провалилась под землю! А значит, оказалась здесь, в царстве Пакира. Уж не от этой ли норовистой красавицы вы избавились с помощью Элли? О-о, вижу по вашему лицу, что попал в самую точку! Да, Корина — не сахар, я всякого про нее наслушался. Вам, прекрасная принцесса, эта колдунья оказалась не по зубам, верно? А Хранительница однажды уже победила Корину там, в Волшебной стране. И вы каким-то образом уговорили Элли избавить вас от опасной конкурентки. Ха-ха-ха, славно вы потрудились, принцесса, воспользовавшись отсутствием Пакира!
Неожиданная проницательность Парцелиуса повергла Лангу в настоящий шок. Она отшатнулась, словно от удара.
— Чему ты так радуешься, горбун? — глухо спросила она.
— Странный вопрос! — широко улыбнулся алхимик. — Мы теперь повязаны с вами одной веревкой, прекрасная принцесса. Оба мы провинились перед Владыкой, и обоим грозит за это смерть. Какой тогда смысл ссориться? Лучше действовать заодно. Мы еще можем спастись!
— Спастись? — пробормотала растерянно Ланга. — Но как? Парцелиус подошел к ней и, встав на цыпочки, панибратски похлопал по плечу:
— Я что-нибудь придумаю, дорогая принцесса. Но сначала скажите, куда отправился Пакир?
Ланга с сомнением посмотрела на алхимика, но все же после длительной паузы ответила:
— Несколько дней назад крылатые разведчики принесли на остров какого-то старика по имени Уркан. Он жил в одиночестве в далекой пещере… И этот старик утверждал, что знает выход на поверхность!
— Выход?.. — недоуменно переспросил Парцелиус. — А разве Владыка не может следовать путем, по которому сюда приплыл флот Волшебной страны?
— Нет, конечно, — покачала головой Ланга. — Торн своим волшебством закрыл Пакиру все пути наверх. Даже для нас, его подданных, есть лишь три дороги на поверхность: жерло вулкана в Голубой стране, тоннель, ведущий в Золотой лес, и ущелье Черных драконов. Сам Властелин не в состоянии даже подойти к ним — лишь его тень иногда, в самые темные ночи, может ненадолго проникать в Волшебную страну. Но после смерти Торна прошло много веков. В его краю за это время произошло несколько сильных землетрясений… Кто знает, быть может, в толще земли открылась новая глубокая расщелина?
Парцелиус задумался:
— Хм-м… понятно… Ну что ж, пускай Пакир подольше ищет дыру в земле. А нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Почему бы вам не поселиться в моем дворце на берегу Большого озера, прекрасная принцесса? Пакир не сможет добраться до нас, и мы… О-ох!
Он испуганно посмотрел в сторону острова. Там, у подножия центральной горы, заполыхал гигантский пожар.
Ланга проследила за его взглядом и вздрогнула. Она с силой тряхнула головой, словно отгоняя от себя наваждение.
— Да что же я делаю? — воскликнула она окрепшим голосом. — Бой на острове еще можно выиграть! А когда Пакир вернется… пусть будет, что будет!
Она внезапно превратилась в большую черную птицу. Схватив ошеломленного Парцелиуса цепкими лапами, она поднялась в воздух и с тревожным клекотом полетела в сторону острова.
Ютан озадаченно почесал затылок.
— По-моему, надо сматываться, пока не поздно, — предложил он. — Дорогу назад в Желтую страну я, пожалуй, найду и без тебя, Дорхар. Но вместе будет как-то спокойнее. Верно, Изгор?
Тролль кивнул. Но Дорхар удостоил их с Ютаном лишь презрительного взгляда. Спрятав меч в ножны, он подобрал с песка лук и колчан с оставшимися стрелами, повесил их на плечо и пошел вдоль берега.
— Ты куда? — крикнул ему вслед Ютан.
— Поищу плавуны, — не оборачиваясь, бросил рудокоп. — Из них можно соорудить плот. А вы, трусы, можете драпать, когда ваши собратья дерутся насмерть там, на острове.
— Ну конечно, без такого бойца, как я, с проклятым Пакиром никак не справиться… — проворчал он. — Что стоишь, Изгор? Пошли, догоним Дорхара, пока этот чудак не уплыл без нас!
Глава пятнадцатая
ВРАТА ТЬМЫ
Пройдя по темному подземному ходу, отряд во главе с Алармом остановился, увидев впереди бледный лиловый свет. У выхода прохаживались два звероподобных воина. Сержант Понт дал знак солдатам, и те сняли с плеч луки.
— Снимем стражу без лишнего шума, — прошептал Понт, обращаясь к Аларму.
Юный рыцарь неохотно отступил в сторону. Он рвался в бой, но понимал, что Мигун прав. И все же даже эта небольшая заминка беспокоила его. Нельзя было терять ни минуты — ведь войско Магдара не начнет штурм, пока не услышит его сигнала! Надо любой ценой открыть ворота, а если удастся, то и прорваться во дворец. Тогда армия Тьмы окажется меж двух огней!
Вперед выступили четыре Мигуна. Они достали стрелы, натянули тетивы луков и дружно выстрелили. Стражники выронили секиры и рухнули на пол. Тотчас к ним подбежали еще двое и, пронзенные стрелами, беззвучно повалились на тела своих товарищей.
Аларм призывно махнул рукой и побежал вперед, сжимая в руках кинжалы. Ему не хотелось пускать в ход меч Торна без особой необходимости. Рано или поздно ему предстоит поединок с Пакиром, а до той поры славное оружие может подождать и в ножнах.
Вскоре маленький отряд оказался на развилке трех коридоров, едва освещенных лиловыми факелами. Один, узкий и самый темный, вел прямо вперед. Немного влево шел другой, широкий тоннель, с гладким каменным полом, отполированным тысячами ног. А направо и вниз уходил третий. Прислушавшись, Аларм уловил несущийся из глубины этого тоннеля мерный гул.
— Куда же ведут эти коридоры? — задумчиво произнес он.
— По-моему, самый узкий идет во дворец, — ответил Понт. — Видишь, сколько на его полу пыли? Ручаюсь, по нему уже давно никто не ходил. А тот, широкий… Ха, понял! Он наверняка выходит на поверхность где-то рядом с той каменной громадиной, которую мы видели еще с моря!
Аларм вздрогнул.
— Ты считаешь, что этот путь предназначен для рабов, занятых на постройке огромной лестницы? — изменившимся от волнения голосом спросил он.
Понт пожал плечами:
— Похоже на то… Да какая нам разница? Надо прорываться во дворец, пока стража не подняла тревогу!
Сержант шагнул в сторону узкого коридора, но Аларм не двинулся с места. Он указал рукой направо:
— Если ты прав, то этот тоннель ведет в подземную тюрьму, в которой заточены тысячи рабов! И этот странный далекий гул — это отзвук их голосов!
Солдаты недоуменно переглянулись.
— Может, и так, — сказал один из Марранов. — Придет час, и мы освободим этих несчастных. Но сейчас нам не до этого!
На лице Аларма появилось упрямое выражение.
— А мне — до этого! — жестко произнес он. — Можете подождать здесь, если хотите. Мне нужно всего лишь несколько минут… Я освобожу рабов, и они поднимут восстание! Тысячи рудокопов помогут нам захватить остров.
Понт нахмурился.
— Они же безоружны! — возразил он. — И наверняка едва держатся на ногах от непосильного труда. Какие из них бойцы? Белый рыцарь, ты не прав! Магдар приказал нам…
Не слушая сержанта, Аларм повернулся и побежал по коридору, ведущему в подземную тюрьму. Сердце его бешено билось от волнения. Отец! Сколько лет Олдар ждал дня, когда сын придет в царство Пакира и освободит его из плена. Разве можно сейчас думать о чем-то другом?
Понт растерянно глядел вслед своему командиру.
— Что будем делать, сержант? — спросил его один из Марранов.
— Останемся здесь, — поразмыслив, ответил Понт. — Белый рыцарь справится и без нас. А мы должны оборонять эту развилку. Если стража перекроет вход в коридор, ведущий во дворец, то все пропало!
Прошла минута, другая. Солдаты волновались все больше и больше. Из-за Аларма они бездействовали, вместо того чтобы выполнять приказ маршала Магдара. А сейчас, в решающий момент битвы, это было самым настоящим преступлением!
— Все, больше ждать нельзя, — наконец решительно произнес Понт. — Мы должны действовать сами. Я пойду впереди…
Но было уже поздно. Со стороны широкого коридора послышался топот бегущих ног. Через несколько секунд на маленький отряд Понта напали сразу несколько десятков звероподобных стражников. Они быстро оттеснили воинов Магдара назад, в подземный ход. Командир стражников поспешно нажал на небольшой камешек, торчавший из стены прямо под потолком. Тотчас сверху опустилась мощная каменная плита и закрыла путь во дворец Пакира.
Бой продолжался недолго. Воины Магдара бились отчаянно, но численное преимущество врага было подавляющим. Один за другим солдаты падали на пол.
Дольше всех держался сержант Понт. Ловко фехтуя сразу двумя мечами, он еще некоторое время отбивал атаки стражников, каждый из которых превосходил его ростом и силой. Отважный Мигун истекал кровью и с каждой минутой слабел. Но вот копье ударило его прямо в грудь. Железный панцирь выдержал, но Понт упал на спину и не смог больше подняться.
— Белый рыцарь, где же ты?.. — прошептал он разбиты ми в кровь губами.
Стражники с кабаньими мордами обступили его со всех сторон. Они некоторое время молча разглядывали поверженного врага. Их удивлению не было предела — оказалось, что им противостоял какой-то коротышка!
Наконец один из стражников шагнул вперед и поднял над головой острую секиру.
Аларм быстро бежал по тоннелю, ловя воздух пересохшими губами. Пол становился все более и более наклонным. Шум голосов приближался, и теперь уже юный воин не сомневался, что тоннель приведет его в подземную тюрьму.
И все же бурная радость, еще недавно буквально затопившая мальчика, понемногу отхлынула. «Что я делаю? — внезапно с ужасом подумал Аларм. — Кажется, я совсем потерял голову… Разве этому меня когда-то учил мастер Рохан? «Никогда не поддавайся в бою чувствам, — говорил мой наставник. — Слушайся только голоса разума и будь всегда верен своему воинскому долгу». А я… что я наделал? Великий Торн, ведь Магдар и Гуд ждут моего сигнала к началу штурма и никак не могут дождаться!»
Мальчик замедлил бег. Он уже хотел повернуть назад, как вдруг оказался в начале широкого и очень длинного коридора. По обе его стороны за железными решетками находились сотни, тысячи людей, одетых в лохмотья. Заметив Аларма, многие из них восторженно закричали. Некоторые даже начали обниматься, видимо решив, что с многолетним пленом покончено.
Аларм остановился, ощутив странную слабость в ногах. На его глаза навернулись слезы. Он и думать забыл о недавнем намерении вернуться к своему отряду.
— Отец… — прошептал он, жадно вглядываясь в сотни измученных, изможденных лиц, прижавшихся к железным решеткам. — Отец, отзовись!
Ему ответил дружный вопль тысяч рабов. Решетки затряслись под их яростным напором. Но массивные железные запоры выдержали. Пока выдержали…
Аларм спрятал за пояс кинжалы и обнажил меч Торна. Во мгле ослепительно засиял его клинок.
— Отец, я пришел! — крикнул во все горло Аларм и занес меч над головой.
Но удар нанести ему не удалось. Сзади послышался топот, и на него напали сразу несколько стражей Тьмы. Чуть позже им на помощь подоспели десятка два тюремщиков, охранявших рабов.
Аларм оказался сразу меж двух огней. Стремительно вращая над головой сверкающий меч, он заставил врагов отступить. Тогда воины Тьмы пустили в ход копья и арбалеты. Мальчик едва удерживался на ногах, но серебристые доспехи Фараха и шлем с опущенным забралом не могло пробить никакое оружие.
Поняв это, звероподобные стражи испугались. Их напор стал не таким яростным, и тогда Аларм перешел в наступление. Каждый удар его беспощадного меча поражал врага, и вскоре на полу тюрьмы уже валялось множество раненых и убитых воинов Тьмы.
Рабы приветствовали его успехи оглушительными криками. Все они рвались в бой, желая расквитаться со своими мучителями. И сердце Аларма наполнилось радостью. «Я был прав! — мельком подумал юный воин, сокрушая громадин с кабаньими мордами. — Только восстание рабов поможет нам одержать победу!»
Перед ним остался всего один стражник. Ростом он был не выше Аларма, и потому в сравнении со своими погибшими товарищами казался почти подростком. Зато в искусстве владения оружием он намного их превосходил. Легко управляясь с огромной секирой, он отбивал один выпад Аларма за другим. И как ни странно, даже клинок Торна не мог справиться с синей сталью его секиры.
Аларм удвоил усилия. Ему удалось сильным ударом выбить секиру из лап противника. Подняв над головой меч, мальчик с победным кличем шагнул вперед, намереваясь нанести решающий удар, но внезапно ему в лицо ударил поток пурпурного света. Чуть не ослепнув, Апарм отшатнулся.
Когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой прекрасную девушку с холодным лицом мраморной статуи и длинными серебристыми волосами, заплетенными в сотни тонких косичек. На голове красавицы сияла алмазная корона.
— Ну что же ты не убиваешь меня, Белый рыцарь? — насмешливо спросила незнакомка. — Ты победил в нашей схватке — так закончи же дело, вонзи меч в мое сердце!
Рабы отпрянули от решеток своих камер.
— Принцесса… — послышался их испуганный шепот. — Проклятая ведьма… Мы погибли, братья, погибли…
Аларм медленно опустил меч, не сводя с прекрасной незнакомки завороженных глаз.
— Кто ты? — глухо спросил он.
— Я — Ланга, принцесса Тьмы, — ответила красавица. — Властелин Пакир поручил мне оборонять остров от твоего войска. И я выполнила его приказ, хотя и с небольшим запозданием.
— Выполнила… — пробормотал Аларм, ничего не понимая. — О чем ты говоришь? Наше войско осадило дворец со всех сторон, а мой отряд пробрался по подземному ходу сюда, в подземелье. Через минуту я разобью железные запоры, и мои собратья-рудокопы окажутся на свободе! Вместе мы победим любого врага, а тогда…
— Какой же ты наивный, Белый рыцарь! — беззаботно рассмеялась Ланга. — Мне даже немного жаль тебя. Победа действительно почти уже была в ваших руках, но ты упустил ее. Если бы твой отряд сразу же ринулся во дворец, то вы помешали бы мне открыть Врата Тьмы. Но ты совершил непростительную ошибку, бросившись освобождать каких-то жалких рабов. И потому победа останется за войском Пакира! Твой отряд уже перебит, скоро настанет очередь и всех остальных воинов Света.
Аларм со сдавленным криком отшатнулся:
— Мой отряд погиб? И славный сержант Понт тоже?
Ланга кивнула. Почему-то она испытывала сейчас не злорадство, а нечто вроде сочувствия. Белый рыцарь оказался совсем не таким, каким она представляла его по рассказам шпионов Хорала. По-своему он был даже симпатичным парнем. Жаль, что вскоре ему предстоит умереть ужасной смертью…
— Твои воины хорошо дрались, — более мягким тоном промолвила Ланга. — Но это уже не важно… Тьма идет, приготовься, Белый рыцарь!
Аларм недоумевал. Он снова поднял меч, но нанести роковой удар не решился.
— Почему ты не пытаешься убить меня, Белый рыцарь? — со странной улыбкой спросила Ланга. — Неужели тебя сдерживает то, что я — женщина?
— Да… — пробормотал Аларм, опуская глаза под насмешливым взглядом красавицы.
Ланга рассмеялась:
— Глупо, очень глупо… Благородство в бою — это непозволительная роскошь для воина. И ты еще собирался победить в поединке самого Пакира, ха-ха-ха! А знаешь ли ты, что Властелин умеет менять свою внешность и не чурается любого, самого гнусного коварства? Истинного его облика не видел никто, а порой он превращается в прекрасных юношей и даже девушек! Иногда по странному капризу он даже становится моим двойником. Интересно, ты смог бы убить меня сейчас, если бы знал об этом? А вдруг я — Пакир?
— Не знаю! — отчаянно крикнул Аларм. — Не знаю!
Ланга застыла, пораженная до глубины души. Ничего подобного она не ожидала. Белый рыцарь находился сейчас полностью в ее руках, поскольку при открытых Вратах Тьмы его меч бессилен против магии Пакира. Но ей почему-то не хотелось убивать этого простодушного мальчика…
Свет в тюремном коридоре начал постепенно тускнеть. Рабы в ужасе закричали. Аларм вздрогнул и обернулся. Он увидел, что со стороны тоннеля на тюрьму надвигается непроглядная темнота.
— Что это? — удивленно спросил он.
— Абсолютная Тьма… — глухо ответила Ланга. — Посмотри на свой меч. Видишь, золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, а там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты ледяным изваянием останешься здесь до возвращения Пакира. Та же судьба ждет и вашу армию — если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и виной тому твоя наивность и чувствительность!
Краска бросилась в лицо Аларму. Он опустил голову, понимая, что Ланга права.
— Да, это я во всем виноват… — еле слышно произнес он. — Все погибло…
Ланга вдруг почувствовала, будто ее что-то толкнуло в сердце. Не задумываясь о последствиях, она схватила Аларма за руку и прошептала одно из заклинаний Пакира.
Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.
Лангу и Аларма защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали страшный холод.
— Пойдем, Белый рыцарь… — тихо сказала принцесса. — Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.
— Снимем стражу без лишнего шума, — прошептал Понт, обращаясь к Аларму.
Юный рыцарь неохотно отступил в сторону. Он рвался в бой, но понимал, что Мигун прав. И все же даже эта небольшая заминка беспокоила его. Нельзя было терять ни минуты — ведь войско Магдара не начнет штурм, пока не услышит его сигнала! Надо любой ценой открыть ворота, а если удастся, то и прорваться во дворец. Тогда армия Тьмы окажется меж двух огней!
Вперед выступили четыре Мигуна. Они достали стрелы, натянули тетивы луков и дружно выстрелили. Стражники выронили секиры и рухнули на пол. Тотчас к ним подбежали еще двое и, пронзенные стрелами, беззвучно повалились на тела своих товарищей.
Аларм призывно махнул рукой и побежал вперед, сжимая в руках кинжалы. Ему не хотелось пускать в ход меч Торна без особой необходимости. Рано или поздно ему предстоит поединок с Пакиром, а до той поры славное оружие может подождать и в ножнах.
Вскоре маленький отряд оказался на развилке трех коридоров, едва освещенных лиловыми факелами. Один, узкий и самый темный, вел прямо вперед. Немного влево шел другой, широкий тоннель, с гладким каменным полом, отполированным тысячами ног. А направо и вниз уходил третий. Прислушавшись, Аларм уловил несущийся из глубины этого тоннеля мерный гул.
— Куда же ведут эти коридоры? — задумчиво произнес он.
— По-моему, самый узкий идет во дворец, — ответил Понт. — Видишь, сколько на его полу пыли? Ручаюсь, по нему уже давно никто не ходил. А тот, широкий… Ха, понял! Он наверняка выходит на поверхность где-то рядом с той каменной громадиной, которую мы видели еще с моря!
Аларм вздрогнул.
— Ты считаешь, что этот путь предназначен для рабов, занятых на постройке огромной лестницы? — изменившимся от волнения голосом спросил он.
Понт пожал плечами:
— Похоже на то… Да какая нам разница? Надо прорываться во дворец, пока стража не подняла тревогу!
Сержант шагнул в сторону узкого коридора, но Аларм не двинулся с места. Он указал рукой направо:
— Если ты прав, то этот тоннель ведет в подземную тюрьму, в которой заточены тысячи рабов! И этот странный далекий гул — это отзвук их голосов!
Солдаты недоуменно переглянулись.
— Может, и так, — сказал один из Марранов. — Придет час, и мы освободим этих несчастных. Но сейчас нам не до этого!
На лице Аларма появилось упрямое выражение.
— А мне — до этого! — жестко произнес он. — Можете подождать здесь, если хотите. Мне нужно всего лишь несколько минут… Я освобожу рабов, и они поднимут восстание! Тысячи рудокопов помогут нам захватить остров.
Понт нахмурился.
— Они же безоружны! — возразил он. — И наверняка едва держатся на ногах от непосильного труда. Какие из них бойцы? Белый рыцарь, ты не прав! Магдар приказал нам…
Не слушая сержанта, Аларм повернулся и побежал по коридору, ведущему в подземную тюрьму. Сердце его бешено билось от волнения. Отец! Сколько лет Олдар ждал дня, когда сын придет в царство Пакира и освободит его из плена. Разве можно сейчас думать о чем-то другом?
Понт растерянно глядел вслед своему командиру.
— Что будем делать, сержант? — спросил его один из Марранов.
— Останемся здесь, — поразмыслив, ответил Понт. — Белый рыцарь справится и без нас. А мы должны оборонять эту развилку. Если стража перекроет вход в коридор, ведущий во дворец, то все пропало!
Прошла минута, другая. Солдаты волновались все больше и больше. Из-за Аларма они бездействовали, вместо того чтобы выполнять приказ маршала Магдара. А сейчас, в решающий момент битвы, это было самым настоящим преступлением!
— Все, больше ждать нельзя, — наконец решительно произнес Понт. — Мы должны действовать сами. Я пойду впереди…
Но было уже поздно. Со стороны широкого коридора послышался топот бегущих ног. Через несколько секунд на маленький отряд Понта напали сразу несколько десятков звероподобных стражников. Они быстро оттеснили воинов Магдара назад, в подземный ход. Командир стражников поспешно нажал на небольшой камешек, торчавший из стены прямо под потолком. Тотчас сверху опустилась мощная каменная плита и закрыла путь во дворец Пакира.
Бой продолжался недолго. Воины Магдара бились отчаянно, но численное преимущество врага было подавляющим. Один за другим солдаты падали на пол.
Дольше всех держался сержант Понт. Ловко фехтуя сразу двумя мечами, он еще некоторое время отбивал атаки стражников, каждый из которых превосходил его ростом и силой. Отважный Мигун истекал кровью и с каждой минутой слабел. Но вот копье ударило его прямо в грудь. Железный панцирь выдержал, но Понт упал на спину и не смог больше подняться.
— Белый рыцарь, где же ты?.. — прошептал он разбиты ми в кровь губами.
Стражники с кабаньими мордами обступили его со всех сторон. Они некоторое время молча разглядывали поверженного врага. Их удивлению не было предела — оказалось, что им противостоял какой-то коротышка!
Наконец один из стражников шагнул вперед и поднял над головой острую секиру.
Аларм быстро бежал по тоннелю, ловя воздух пересохшими губами. Пол становился все более и более наклонным. Шум голосов приближался, и теперь уже юный воин не сомневался, что тоннель приведет его в подземную тюрьму.
И все же бурная радость, еще недавно буквально затопившая мальчика, понемногу отхлынула. «Что я делаю? — внезапно с ужасом подумал Аларм. — Кажется, я совсем потерял голову… Разве этому меня когда-то учил мастер Рохан? «Никогда не поддавайся в бою чувствам, — говорил мой наставник. — Слушайся только голоса разума и будь всегда верен своему воинскому долгу». А я… что я наделал? Великий Торн, ведь Магдар и Гуд ждут моего сигнала к началу штурма и никак не могут дождаться!»
Мальчик замедлил бег. Он уже хотел повернуть назад, как вдруг оказался в начале широкого и очень длинного коридора. По обе его стороны за железными решетками находились сотни, тысячи людей, одетых в лохмотья. Заметив Аларма, многие из них восторженно закричали. Некоторые даже начали обниматься, видимо решив, что с многолетним пленом покончено.
Аларм остановился, ощутив странную слабость в ногах. На его глаза навернулись слезы. Он и думать забыл о недавнем намерении вернуться к своему отряду.
— Отец… — прошептал он, жадно вглядываясь в сотни измученных, изможденных лиц, прижавшихся к железным решеткам. — Отец, отзовись!
Ему ответил дружный вопль тысяч рабов. Решетки затряслись под их яростным напором. Но массивные железные запоры выдержали. Пока выдержали…
Аларм спрятал за пояс кинжалы и обнажил меч Торна. Во мгле ослепительно засиял его клинок.
— Отец, я пришел! — крикнул во все горло Аларм и занес меч над головой.
Но удар нанести ему не удалось. Сзади послышался топот, и на него напали сразу несколько стражей Тьмы. Чуть позже им на помощь подоспели десятка два тюремщиков, охранявших рабов.
Поняв это, звероподобные стражи испугались. Их напор стал не таким яростным, и тогда Аларм перешел в наступление. Каждый удар его беспощадного меча поражал врага, и вскоре на полу тюрьмы уже валялось множество раненых и убитых воинов Тьмы.
Рабы приветствовали его успехи оглушительными криками. Все они рвались в бой, желая расквитаться со своими мучителями. И сердце Аларма наполнилось радостью. «Я был прав! — мельком подумал юный воин, сокрушая громадин с кабаньими мордами. — Только восстание рабов поможет нам одержать победу!»
Перед ним остался всего один стражник. Ростом он был не выше Аларма, и потому в сравнении со своими погибшими товарищами казался почти подростком. Зато в искусстве владения оружием он намного их превосходил. Легко управляясь с огромной секирой, он отбивал один выпад Аларма за другим. И как ни странно, даже клинок Торна не мог справиться с синей сталью его секиры.
Аларм удвоил усилия. Ему удалось сильным ударом выбить секиру из лап противника. Подняв над головой меч, мальчик с победным кличем шагнул вперед, намереваясь нанести решающий удар, но внезапно ему в лицо ударил поток пурпурного света. Чуть не ослепнув, Апарм отшатнулся.
Когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой прекрасную девушку с холодным лицом мраморной статуи и длинными серебристыми волосами, заплетенными в сотни тонких косичек. На голове красавицы сияла алмазная корона.
— Ну что же ты не убиваешь меня, Белый рыцарь? — насмешливо спросила незнакомка. — Ты победил в нашей схватке — так закончи же дело, вонзи меч в мое сердце!
Рабы отпрянули от решеток своих камер.
— Принцесса… — послышался их испуганный шепот. — Проклятая ведьма… Мы погибли, братья, погибли…
Аларм медленно опустил меч, не сводя с прекрасной незнакомки завороженных глаз.
— Кто ты? — глухо спросил он.
— Я — Ланга, принцесса Тьмы, — ответила красавица. — Властелин Пакир поручил мне оборонять остров от твоего войска. И я выполнила его приказ, хотя и с небольшим запозданием.
— Выполнила… — пробормотал Аларм, ничего не понимая. — О чем ты говоришь? Наше войско осадило дворец со всех сторон, а мой отряд пробрался по подземному ходу сюда, в подземелье. Через минуту я разобью железные запоры, и мои собратья-рудокопы окажутся на свободе! Вместе мы победим любого врага, а тогда…
— Какой же ты наивный, Белый рыцарь! — беззаботно рассмеялась Ланга. — Мне даже немного жаль тебя. Победа действительно почти уже была в ваших руках, но ты упустил ее. Если бы твой отряд сразу же ринулся во дворец, то вы помешали бы мне открыть Врата Тьмы. Но ты совершил непростительную ошибку, бросившись освобождать каких-то жалких рабов. И потому победа останется за войском Пакира! Твой отряд уже перебит, скоро настанет очередь и всех остальных воинов Света.
Аларм со сдавленным криком отшатнулся:
— Мой отряд погиб? И славный сержант Понт тоже?
Ланга кивнула. Почему-то она испытывала сейчас не злорадство, а нечто вроде сочувствия. Белый рыцарь оказался совсем не таким, каким она представляла его по рассказам шпионов Хорала. По-своему он был даже симпатичным парнем. Жаль, что вскоре ему предстоит умереть ужасной смертью…
— Твои воины хорошо дрались, — более мягким тоном промолвила Ланга. — Но это уже не важно… Тьма идет, приготовься, Белый рыцарь!
Аларм недоумевал. Он снова поднял меч, но нанести роковой удар не решился.
— Почему ты не пытаешься убить меня, Белый рыцарь? — со странной улыбкой спросила Ланга. — Неужели тебя сдерживает то, что я — женщина?
— Да… — пробормотал Аларм, опуская глаза под насмешливым взглядом красавицы.
Ланга рассмеялась:
— Глупо, очень глупо… Благородство в бою — это непозволительная роскошь для воина. И ты еще собирался победить в поединке самого Пакира, ха-ха-ха! А знаешь ли ты, что Властелин умеет менять свою внешность и не чурается любого, самого гнусного коварства? Истинного его облика не видел никто, а порой он превращается в прекрасных юношей и даже девушек! Иногда по странному капризу он даже становится моим двойником. Интересно, ты смог бы убить меня сейчас, если бы знал об этом? А вдруг я — Пакир?
— Не знаю! — отчаянно крикнул Аларм. — Не знаю!
Ланга застыла, пораженная до глубины души. Ничего подобного она не ожидала. Белый рыцарь находился сейчас полностью в ее руках, поскольку при открытых Вратах Тьмы его меч бессилен против магии Пакира. Но ей почему-то не хотелось убивать этого простодушного мальчика…
Свет в тюремном коридоре начал постепенно тускнеть. Рабы в ужасе закричали. Аларм вздрогнул и обернулся. Он увидел, что со стороны тоннеля на тюрьму надвигается непроглядная темнота.
— Что это? — удивленно спросил он.
— Абсолютная Тьма… — глухо ответила Ланга. — Посмотри на свой меч. Видишь, золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, а там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты ледяным изваянием останешься здесь до возвращения Пакира. Та же судьба ждет и вашу армию — если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и виной тому твоя наивность и чувствительность!
Краска бросилась в лицо Аларму. Он опустил голову, понимая, что Ланга права.
— Да, это я во всем виноват… — еле слышно произнес он. — Все погибло…
Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.
Лангу и Аларма защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали страшный холод.
— Пойдем, Белый рыцарь… — тихо сказала принцесса. — Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.
Глава шестнадцатая
ОТСТУПЛЕНИЕ
Страшила в волнении расхаживал возле орудий Гудвина. От напряженных размышлений из его головы повылезали иглы, но соломенный человек даже не замечал этого. Его мысли сейчас были заняты тем, что могло сейчас происходить во дворце Пакира. Почему Аларм не подает сигнал к атаке? Быть может, он сейчас бьется с войском Тьмы? А вдруг мальчик попал в ловушку?
Магдар начал терять терпение. Обратившись к стоящему рядом Гуду, он решительно заявил:
— Все, больше ждать нельзя! С Белым рыцарем что-то произошло, в этом уже нет сомнения. Надо идти на штурм, не рассчитывая на его помощь!
После некоторых колебаний Гуд кивнул:
— Да, ты прав. Придется рискнуть. Эй, канониры, цельтесь на средние ворота! Отряды, приготовиться к атаке!
Воины сразу же оживились. Они выстроились в несколько колонн и вынули из ножен мечи. Долгое ожидание действовало всем на нервы, а теперь на лицах многих солдат появились улыбки. Никто из них не сомневался в победе.
Магдар махнул рукой — и тотчас два золотистых луча одновременно ударили в средние ворота. Те дрогнули, но устояли.
Страшила пробормотал:
— Я так и думал… Дворец защищен, будь здоров!
По приказу маршала канониры сделали еще несколько выстрелов. Но они оказались безрезультатными.
— Взгляните на башни! — закричал Страшила.
Все посмотрели вверх, в сторону дворца. Оказалось, что на концах иглообразных башен вдруг открылись отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.
Солдаты вопросительно смотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.
— По-моему, надо идти на штурм! — уже не столь уверенно предложил Магдар.
— А по-моему, надо подождать, — возразил Страшила. — Что-то не нравится мне этот черный дым. Может, это тайное оружие Пакира? Э-эх… Похоже, мы все-таки поторопились с этим походом. Надо было сначала послать в Подземную страну разведчиков и как можно больше разузнать о колдовской силе Пакира и о его воинстве. Тогда бы мы не наталкивались на каждом шагу на неприятные сюрпризы. Хорошо еще, что Элли вовремя пришла нам на помощь. Но где она теперь? Где славный Чангар? И где Аларм с его отрядом? Быть может, все они уже в плену или даже погибли?
Магдар грустно опустил голову.
— Ты прав, Изумрудик, — признался он. — Я совершил большую ошибку, втянув всех вас в этот поход. Должно быть, победа над самозванкой Агнет и ее Летучими Обезьянами вскружила мне голову. Надо было вовремя остановиться, когда многие из наших друзей отказались идти в царство Пакира.
Гуд с жалостью взглянул на опечаленного маршала.
— Не надо так говорить, — мягко произнес железный человек. — Мы многое узнали о Подземной стране, и, благодаря Хранительнице, наши потери не столь уж и велики. Уверен, что Элли жива, да и Аларм тоже. И флот наш, к счастью, цел. Пакир очень силен, это верно, но вовсе не непобедим! В следующем бою мы ни за что не отступим. А теперь… Как ни жаль, но нам надо отступать к кораблям.
— Что? — вздрогнул словно от удара Магдар. — Отступать? Ни за что! Мы в двух шагах от дворца и знаем, что Пакира сейчас нет на острове. Разве можно упускать такой шанс? Разве можно забыть о наших друзьях, попавших в беду? Аларм…
— Я здесь! — послышался знакомый голос.
Все разом обернулись. Многие из солдат не сдержали взволнованных восклицаний.
Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Аларм. Он был один.
— Что случилось? — разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.
Лицо Аларма перекосилось от гримасы боли.
— Мой отряд погиб, — глухо произнес он. — Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!
И мальчик указал в сторону дворца. Тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Тьма уже перевалила через каменную стену и бурными водопадами низвергалась на склоны горы.
— Мы все превратимся в ледяные изваяния! — закричал Аларм, видя замешательство обоих командующих армией. — Только отступление может нас спасти!
Магдар ответил возмущенным взглядом.
— Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар, словно ребенок, испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!
Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один небольшой отряд Марранов.
— Стойте! — отчаянно закричал им вслед Аларм. — Вернитесь, вы идете на верную гибель!
Но никто из бегущих вверх воинов даже не обернулся.
И тут из облака Тьмы внезапно протянулось длинное щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.
Резкий порыв ветра отбросил Тьму в сторону, и потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и больше не шевелятся.
— Теперь им уже не поможешь, — горько промолвил Аларм. — Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров. Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!
Гуд колебался. Сама мысль о бегстве с поля боя была противна сердцу старого воина. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он все же отдал приказ об отступлении.
Галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.
Аларм, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за исчезающим вдали островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущался холод, излучаемый Абсолютной Тьмой.
Страшила сочувственно взглянул на Аларма. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.
— Мы еще вернемся на этот проклятый остров! — заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем друга. — Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.
Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.
— И как же, Изумрудик?
— Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Аларму принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней решающей битве должны принять участие все наши союзники — и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!
— Ты прав, Изумрудик, — кивнул Гуд. — Но где она, наша милая Элли? Неужели она тоже ледяным изваянием стоит на острове Пакира?.. Смотрите! — Железный человек показал на лиловые облака.
Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.
Аларм встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.
— Это же Эльг! — воскликнул Страшила. — Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!
На лице Аларма впервые за последнее время появилась робкая улыбка. По команде Гуда несколько воинов-Мигунов тоже прицелились в змеедраконов.
В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.
Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли. Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.
— Выходит, Пакир ищет новый выход на поверхность? — воскликнул Страшила. — Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Выходит, проклятый колдун нас очень ловко обманул. Пока мы безуспешно бились с его войском, Пакир, быть может, уже уселся на трон в Изумрудном городе!
— Не беспокойся, Изумрудик, — успокаивающе улыбнулась Элли, — все обстоит не так плохо. Наш друг Эльг входил в отряд Пакира и чудом смог бежать. Он утверждает, что колдун так и не нашел никакого выхода на поверхность.
Крылатый человек утвердительно кивнул.
— Да, это так, — сказал он. — Я сумел сбежать именно в тот момент, когда стало окончательно ясно, что старик-рудокоп по имени Уркан попросту провел Пакира. По-моему, он откуда-то узнал о вашем походе и решил отвлечь Властелина.
Страшила захлопал нарисованными ресницами.
— Вот это да! Но этот мужественный рудокоп рисковал своей жизнью, чтобы помочь нам. Пакир наверняка убьет его!
Эльг улыбнулся:
— Так бы и случилось, если бы Уркан внезапно не исчез, едва Властелин поднял свой карающий меч! Я видел все своими глазами. Пакир пришел от этого в такое бешенство, что я воспользовался моментом и сбежал. И отныне назад, на остров, мне пути нет. Да и не хочу я туда возвращаться!
Гуд крепко пожал руку смелому воину.
— Мы рады, что у нас появился такой союзник. Надеюсь, ты многое сможешь рассказать нам о Подземной стране. Но пойдемте лучше на нос корабля. Я видеть больше не могу логово проклятого Пакира!
Гуд, Страшила и Эльг покинули корму галеры. Аларм не захотел последовать за ними. Он сложил руки на груди и молча глядел на удалявшийся остров. Элли тихо подошла к нему и ласково погладила по плечу.
— Не печалься, Аларм. Не все еще потеряно! В Большом мире есть такая поговорка: за одного битого двух небитых дают. Мы все совершили немало ошибок — и я, и Магдар…
— Из-за моей ошибки погиб отважный сержант Понт и его солдаты, — безжизненным голосом промолвил Аларм. — И отец вместе с другими пленниками сейчас превратился в ледяное изваяние. А ведь рудокопы так обрадовались, когда увидели меня! Им казалось, что долгожданный час освобождения уже пришел… Я всех подвел, всех! Лучше бы принцесса Ланга оставила меня там, в подземелье…
Элли сочувственно смотрела на друга. Она не знала, как его ободрить. Да и нужно ли это было делать? Настал момент, когда суровые испытания должны были превратить немного самоуверенного и излишне простодушного мальчика в мужчину. И все слова утешения были бы лишними.
Повернувшись, Элли тихо удалилась. Ей не терпелось принести Железному Дровосеку радостную весть о том, что Веса жива!
Аларм остался один. Постепенно остров Пакира скрылся за горизонтом, но мальчик был настолько погружен в собственные мысли, что не заметил этого.
Когда корабли вошли в устье подземной реки, юный воин встрепенулся. Он огляделся и, увидев, что солдаты спят на палубе беспробудным сном, грустно усмехнулся.
— Что ж, спите… — прошептал он. — Вы сделали все, и ваша совесть чиста. А мне надо отдавать долги…
Он осторожно прошел по палубе, стараясь никого не разбудить. Взяв запасной колчан со стрелами, факел Виллины и две котомки с едой, Аларм тихонько пробрался к борту. Оглядевшись, он решительно спрыгнул в реку. Никто на флагманском корабле этого не заметил.
Выбравшись на сушу, Аларм некоторое время постоял, провожая взглядом уходящий флот. А затем повернулся и торопливо зашагал назад, к берегу моря.
Магдар начал терять терпение. Обратившись к стоящему рядом Гуду, он решительно заявил:
— Все, больше ждать нельзя! С Белым рыцарем что-то произошло, в этом уже нет сомнения. Надо идти на штурм, не рассчитывая на его помощь!
После некоторых колебаний Гуд кивнул:
— Да, ты прав. Придется рискнуть. Эй, канониры, цельтесь на средние ворота! Отряды, приготовиться к атаке!
Воины сразу же оживились. Они выстроились в несколько колонн и вынули из ножен мечи. Долгое ожидание действовало всем на нервы, а теперь на лицах многих солдат появились улыбки. Никто из них не сомневался в победе.
Магдар махнул рукой — и тотчас два золотистых луча одновременно ударили в средние ворота. Те дрогнули, но устояли.
Страшила пробормотал:
— Я так и думал… Дворец защищен, будь здоров!
По приказу маршала канониры сделали еще несколько выстрелов. Но они оказались безрезультатными.
Все посмотрели вверх, в сторону дворца. Оказалось, что на концах иглообразных башен вдруг открылись отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.
Солдаты вопросительно смотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.
— По-моему, надо идти на штурм! — уже не столь уверенно предложил Магдар.
— А по-моему, надо подождать, — возразил Страшила. — Что-то не нравится мне этот черный дым. Может, это тайное оружие Пакира? Э-эх… Похоже, мы все-таки поторопились с этим походом. Надо было сначала послать в Подземную страну разведчиков и как можно больше разузнать о колдовской силе Пакира и о его воинстве. Тогда бы мы не наталкивались на каждом шагу на неприятные сюрпризы. Хорошо еще, что Элли вовремя пришла нам на помощь. Но где она теперь? Где славный Чангар? И где Аларм с его отрядом? Быть может, все они уже в плену или даже погибли?
Магдар грустно опустил голову.
— Ты прав, Изумрудик, — признался он. — Я совершил большую ошибку, втянув всех вас в этот поход. Должно быть, победа над самозванкой Агнет и ее Летучими Обезьянами вскружила мне голову. Надо было вовремя остановиться, когда многие из наших друзей отказались идти в царство Пакира.
— Не надо так говорить, — мягко произнес железный человек. — Мы многое узнали о Подземной стране, и, благодаря Хранительнице, наши потери не столь уж и велики. Уверен, что Элли жива, да и Аларм тоже. И флот наш, к счастью, цел. Пакир очень силен, это верно, но вовсе не непобедим! В следующем бою мы ни за что не отступим. А теперь… Как ни жаль, но нам надо отступать к кораблям.
— Что? — вздрогнул словно от удара Магдар. — Отступать? Ни за что! Мы в двух шагах от дворца и знаем, что Пакира сейчас нет на острове. Разве можно упускать такой шанс? Разве можно забыть о наших друзьях, попавших в беду? Аларм…
— Я здесь! — послышался знакомый голос.
Все разом обернулись. Многие из солдат не сдержали взволнованных восклицаний.
Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Аларм. Он был один.
— Что случилось? — разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.
Лицо Аларма перекосилось от гримасы боли.
— Мой отряд погиб, — глухо произнес он. — Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!
И мальчик указал в сторону дворца. Тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Тьма уже перевалила через каменную стену и бурными водопадами низвергалась на склоны горы.
— Мы все превратимся в ледяные изваяния! — закричал Аларм, видя замешательство обоих командующих армией. — Только отступление может нас спасти!
Магдар ответил возмущенным взглядом.
— Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар, словно ребенок, испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!
Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один небольшой отряд Марранов.
— Стойте! — отчаянно закричал им вслед Аларм. — Вернитесь, вы идете на верную гибель!
Но никто из бегущих вверх воинов даже не обернулся.
И тут из облака Тьмы внезапно протянулось длинное щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.
Резкий порыв ветра отбросил Тьму в сторону, и потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и больше не шевелятся.
— Теперь им уже не поможешь, — горько промолвил Аларм. — Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров. Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!
Гуд колебался. Сама мысль о бегстве с поля боя была противна сердцу старого воина. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он все же отдал приказ об отступлении.
Галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.
Аларм, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за исчезающим вдали островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущался холод, излучаемый Абсолютной Тьмой.
Страшила сочувственно взглянул на Аларма. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.
— Мы еще вернемся на этот проклятый остров! — заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем друга. — Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.
Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.
— И как же, Изумрудик?
— Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Аларму принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней решающей битве должны принять участие все наши союзники — и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!
— Ты прав, Изумрудик, — кивнул Гуд. — Но где она, наша милая Элли? Неужели она тоже ледяным изваянием стоит на острове Пакира?.. Смотрите! — Железный человек показал на лиловые облака.
Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.
Аларм встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.
— Это же Эльг! — воскликнул Страшила. — Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!
В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.
Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли. Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.
— Выходит, Пакир ищет новый выход на поверхность? — воскликнул Страшила. — Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Выходит, проклятый колдун нас очень ловко обманул. Пока мы безуспешно бились с его войском, Пакир, быть может, уже уселся на трон в Изумрудном городе!
— Не беспокойся, Изумрудик, — успокаивающе улыбнулась Элли, — все обстоит не так плохо. Наш друг Эльг входил в отряд Пакира и чудом смог бежать. Он утверждает, что колдун так и не нашел никакого выхода на поверхность.
Крылатый человек утвердительно кивнул.
— Да, это так, — сказал он. — Я сумел сбежать именно в тот момент, когда стало окончательно ясно, что старик-рудокоп по имени Уркан попросту провел Пакира. По-моему, он откуда-то узнал о вашем походе и решил отвлечь Властелина.
Страшила захлопал нарисованными ресницами.
— Вот это да! Но этот мужественный рудокоп рисковал своей жизнью, чтобы помочь нам. Пакир наверняка убьет его!
Эльг улыбнулся:
— Так бы и случилось, если бы Уркан внезапно не исчез, едва Властелин поднял свой карающий меч! Я видел все своими глазами. Пакир пришел от этого в такое бешенство, что я воспользовался моментом и сбежал. И отныне назад, на остров, мне пути нет. Да и не хочу я туда возвращаться!
Гуд крепко пожал руку смелому воину.
— Мы рады, что у нас появился такой союзник. Надеюсь, ты многое сможешь рассказать нам о Подземной стране. Но пойдемте лучше на нос корабля. Я видеть больше не могу логово проклятого Пакира!
— Не печалься, Аларм. Не все еще потеряно! В Большом мире есть такая поговорка: за одного битого двух небитых дают. Мы все совершили немало ошибок — и я, и Магдар…
— Из-за моей ошибки погиб отважный сержант Понт и его солдаты, — безжизненным голосом промолвил Аларм. — И отец вместе с другими пленниками сейчас превратился в ледяное изваяние. А ведь рудокопы так обрадовались, когда увидели меня! Им казалось, что долгожданный час освобождения уже пришел… Я всех подвел, всех! Лучше бы принцесса Ланга оставила меня там, в подземелье…
Элли сочувственно смотрела на друга. Она не знала, как его ободрить. Да и нужно ли это было делать? Настал момент, когда суровые испытания должны были превратить немного самоуверенного и излишне простодушного мальчика в мужчину. И все слова утешения были бы лишними.
Повернувшись, Элли тихо удалилась. Ей не терпелось принести Железному Дровосеку радостную весть о том, что Веса жива!
Аларм остался один. Постепенно остров Пакира скрылся за горизонтом, но мальчик был настолько погружен в собственные мысли, что не заметил этого.
Когда корабли вошли в устье подземной реки, юный воин встрепенулся. Он огляделся и, увидев, что солдаты спят на палубе беспробудным сном, грустно усмехнулся.
— Что ж, спите… — прошептал он. — Вы сделали все, и ваша совесть чиста. А мне надо отдавать долги…
Он осторожно прошел по палубе, стараясь никого не разбудить. Взяв запасной колчан со стрелами, факел Виллины и две котомки с едой, Аларм тихонько пробрался к борту. Оглядевшись, он решительно спрыгнул в реку. Никто на флагманском корабле этого не заметил.
Выбравшись на сушу, Аларм некоторое время постоял, провожая взглядом уходящий флот. А затем повернулся и торопливо зашагал назад, к берегу моря.
КОНЕЦ СЕДЬМОЙ КНИГИ