Наибольший урон воинам Таргана наносил Эльг. Человек-ящер оказался хладнокровным и искусным бойцом. Он словно молния носился в воздухе и поражал противника точными ударами в незащищенные места. Вскоре он покончил со всеми крысами и принялся за своих собратьев-ящеров. Их чешуя оказалась довольно прочной, и даже меч Мглы не всегда мог справиться с ней. Эльг получил несколько чувствительных укусов и только чудом увернулся от змеевидного хвоста одного из гигантских пресмыкающихся.
Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Воины Темного отряда стали уставать. Людушка и Аргут были оттеснены к валуну, рядом с которым лежал Дональд. Юноша больше не рыдал и не корчился от боли. Он просто спал, положив голову на сложенные ладони. Лицо его было настолько бледным, что бедный Полкан совсем извелся. Он то принимался тоскливо выть, то лизал щеки Черного рыцаря своим шершавым языком. Но Дональд словно ничего не чувствовал.
Отбив атаку сразу двух черепах, Аргут смахнул рукавом пот и хрипло сказал:
— Похоже, мы с тобой вляпались в дурную историю, толстяк. Если эти твари против нас, то кто же будет на нашей стороне?
Людушка, дрожа от ужаса, оглядел ряды противника. Они сильно поредели, но численный перевес все равно оставался у нападавших.
— Не пора ли нам дать деру? — срывающимся голосом сказал он. — Мой папашка всегда учил меня: главное в нашем людоедском деле — вовремя унести ноги. Я даже стишок знаю об этом, только сейчас вспомнить не могу со страху. Смотри, они открыли нам путь для отступления. Бежим, Мигун!
Эльг с обнаженным мечом преградил им путь
— Если вы сделаете хоть шаг назад, я заколю вас обоих, — предупредил он.
— Что? — возмутился Людушка. — Убьешь нас, своих друзей?
Человек-ящер усмехнулся:
— Ты мне не друг, ходячий мешок сала. И ты, дубоголовый Мигун, тоже. Вы оба — всего лишь жалкие червяки, слуги Властелина. Ваша жизнь ничего не стоит, ясно?
Людушка с Аргутом молчали. Поза Эльга не оставляла сомнений: крылатый человек без колебаний прикончит обоих как цыплят.
— Так бы сразу и сказал, — уже более мирным тоном отозвался людоед и даже попытался изобразить на лице нечто вроде улыбки. — Разве мы против? Да здравствует великий Пакир!
И вновь разгорелся бой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы старания Полкана не разбудили Дональда. Юноша наконец открыл глаза. Увидев жаркую битву, он закричал от ярости и, схватив меч маршала, ринулся в самую гущу противника.
Воины Повелителя Мглы дрогнули, не ожидая такого бешеного напора. Черный меч со свистом рассекал воздух и с такой же легкостью разрубал все на своем пути, даже панцири шипастых черепах. Приободрившись, бойцы Темного отряда усилили свой натиск.
Не прошло и получаса, как все было кончено. На тропинке и вокруг валунов лежали десятки окровавленных тел.
Ярость в глазах Дональда погасла. Он с холодной усмешкой спрятал меч в ножны и оглядел своих спутников. Вид у них был жалкий и потрепанный.
— Пошли, — коротко сказал он.
— Как пошли? — опешил Людушка. — Да на мне живого места, можно сказать, не осталось! Я весь истекаю кровью, а живот просто крутит от голода… Ой!
Толстяк аж подскочил — это Полкан вцепился в его левую лодыжку.
— Я тебя предупреждал, болван, чтобы ты не смел перечить хозяину, — отпустив Людушку, залился злобным лаем пес.
— Все, все! — испуганно заверещал людоед. — Да что ты, милый суро… то есть милый, замечательный песик! Я уже иду, бегу!
Откуда-то из кустов вынырнула Карряга.
— Пошли, пошли! — зашипела она. — Что стоите?..
Дональд торопливо зашагал за живой корягой вдоль по тропинке. В скором времени путники очутились на берегу озера с красновато-рыжей водой. Черный рыцарь указал на пенистые волны, накатывающие на прибрежные камни, и торжественно сказал:
— Там, в глубинах, лежит меч проклятого Торна. Я завладею им любой ценой. Любой — поняли?
Глава семнадцатая
Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Воины Темного отряда стали уставать. Людушка и Аргут были оттеснены к валуну, рядом с которым лежал Дональд. Юноша больше не рыдал и не корчился от боли. Он просто спал, положив голову на сложенные ладони. Лицо его было настолько бледным, что бедный Полкан совсем извелся. Он то принимался тоскливо выть, то лизал щеки Черного рыцаря своим шершавым языком. Но Дональд словно ничего не чувствовал.
Отбив атаку сразу двух черепах, Аргут смахнул рукавом пот и хрипло сказал:
— Похоже, мы с тобой вляпались в дурную историю, толстяк. Если эти твари против нас, то кто же будет на нашей стороне?
Людушка, дрожа от ужаса, оглядел ряды противника. Они сильно поредели, но численный перевес все равно оставался у нападавших.
— Не пора ли нам дать деру? — срывающимся голосом сказал он. — Мой папашка всегда учил меня: главное в нашем людоедском деле — вовремя унести ноги. Я даже стишок знаю об этом, только сейчас вспомнить не могу со страху. Смотри, они открыли нам путь для отступления. Бежим, Мигун!
Эльг с обнаженным мечом преградил им путь
— Если вы сделаете хоть шаг назад, я заколю вас обоих, — предупредил он.
— Что? — возмутился Людушка. — Убьешь нас, своих друзей?
Человек-ящер усмехнулся:
— Ты мне не друг, ходячий мешок сала. И ты, дубоголовый Мигун, тоже. Вы оба — всего лишь жалкие червяки, слуги Властелина. Ваша жизнь ничего не стоит, ясно?
Людушка с Аргутом молчали. Поза Эльга не оставляла сомнений: крылатый человек без колебаний прикончит обоих как цыплят.
— Так бы сразу и сказал, — уже более мирным тоном отозвался людоед и даже попытался изобразить на лице нечто вроде улыбки. — Разве мы против? Да здравствует великий Пакир!
И вновь разгорелся бой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы старания Полкана не разбудили Дональда. Юноша наконец открыл глаза. Увидев жаркую битву, он закричал от ярости и, схватив меч маршала, ринулся в самую гущу противника.
Воины Повелителя Мглы дрогнули, не ожидая такого бешеного напора. Черный меч со свистом рассекал воздух и с такой же легкостью разрубал все на своем пути, даже панцири шипастых черепах. Приободрившись, бойцы Темного отряда усилили свой натиск.
Не прошло и получаса, как все было кончено. На тропинке и вокруг валунов лежали десятки окровавленных тел.
Ярость в глазах Дональда погасла. Он с холодной усмешкой спрятал меч в ножны и оглядел своих спутников. Вид у них был жалкий и потрепанный.
— Пошли, — коротко сказал он.
— Как пошли? — опешил Людушка. — Да на мне живого места, можно сказать, не осталось! Я весь истекаю кровью, а живот просто крутит от голода… Ой!
Толстяк аж подскочил — это Полкан вцепился в его левую лодыжку.
— Я тебя предупреждал, болван, чтобы ты не смел перечить хозяину, — отпустив Людушку, залился злобным лаем пес.
— Все, все! — испуганно заверещал людоед. — Да что ты, милый суро… то есть милый, замечательный песик! Я уже иду, бегу!
Откуда-то из кустов вынырнула Карряга.
— Пошли, пошли! — зашипела она. — Что стоите?..
Дональд торопливо зашагал за живой корягой вдоль по тропинке. В скором времени путники очутились на берегу озера с красновато-рыжей водой. Черный рыцарь указал на пенистые волны, накатывающие на прибрежные камни, и торжественно сказал:
— Там, в глубинах, лежит меч проклятого Торна. Я завладею им любой ценой. Любой — поняли?
Глава семнадцатая
ДАЛЕКИЕ ОБЛАКА
Гуд, Страшила, Пеняр и Том с волнением следили за тем, как Аларм шел по руке статуи к эфесу меча, искусно замаскированного под камень! Тысячи лет провисел он в воздухе, да еще на самом виду, и никому в голову не пришло, что здесь хранится славный меч Торна.
Изумрудика буквально распирало от гордости. Он очень любил, когда его величали Мудрым. Много лет назад он расстался с троном правителя Изумрудного города, и с той поры чуть ли не ежедневно приходилось слышать от ворон всякие обидные прозвища вроде: «чучело соломенное». Но теперь все позади! Когда жители Волшебной страны узнают о его гениальной догадке, то непременно назовут его не только Мудрым, но и Великим. Быть может, даже поставят памятник на центральной площади Изумрудного города…
Пока Страшила мечтал, Аларм наконец решился и протянул руку к эфесу меча. Что-то ослепительно вспыхнуло. Серебряные доспехи словно бы раскалились добела, но мальчик ощутил во всем теле ледяной холод. Рукоять меча засветилась, и с нее, точно окалина, стала обваливаться каменная оболочка, обнажая золотую рукоять искусной работы. Ослепленный и замерзший, Аларм в радостном возбуждении схватил ее и дернул вверх что было сил. И едва не свалился вниз — эфес оказался без клинка. Прямо на глазах рукоять уменьшилась, точно сжалась, и стала как раз по руке мальчика.
Аларм стоял как громом пораженный. Клинка не было. Неужели он сломал оружие волшебника?! Мечу было много тысяч лет, и сталь могла не выдержать испытания временем. Но как же так?..
Словно отвечая на его безмолвный вопрос, огромные ножны с грохотом раскололись и рухнули на землю, подняв тучи пыли. Стоявшие внизу едва успели отбежать в сторону.
Юргод подхватил Аларма за пояс и осторожно переправил вниз. Мальчик словно и не заметил этого. Почувствовав под ногами твердую почву, он очнулся и кинулся к обломкам ножен. Увы, они были из обычного камня.
Гуд печально сказал:
— Вот и конец нашему путешествию. Кто мог знать, что оно так нелепо закончится? Даже мудрая Виллина, оказывается, может ошибаться. От меча-то осталась одна рукоять!
Страшила от огорчения даже схватился руками за голову.
— Неужели Торн под конец жизни стал обманщиком вроде Гудвина? Наверное, во время битвы он лишился своего оружия, но из гордости или еще по каким-то причинам не захотел об этом никому говорить. А может, он просто хотел запугать Пакира. Мол, сиди в своем подземелье да не высовывай нос, иначе тебе несдобровать от моего непобедимого Меча. А Меча-то давно и нет!
Только один Том, казалось, не огорчился. Он просеменил к расстроенному Аларму и дернул его за штанину.
— Дай мне эту штуку, Аиарм! На что она тебе? А я ее куда-нибудь приспособлю. Ну дай!
Мальчик покачал головой и спрятал рукоять в небольшую кожаную сумку, висящую на поясе.
— И не проси, Том, это не игрушка, — безжизненным голосом ответил он.
Страшила и Гуд смотрели на мальчика с сочувствием.
— Может быть, есть смысл поискать клинок где-нибудь еще? — предложил соломенный человек. — Торн мог спрятать его отдельно от рукояти — так, на всякий случай.
Аларм горестно усмехнулся:
— И где же его искать? На земле его нет, это мы знаем. Под землей — тоже. Статуя подарила нам эфес, и только. Так где же его искать? На деревьях? В облаках?
— Смотрите! — взволнованно воскликнул гриф. — Вы только посмотрите на статую!
Путники обернулись. То, что они увидели, повергло в ужас даже бесстрашного Гуда. С протяжным скрипом голова каменного исполина повернулась вправо. Теперь она смотрела не на дорогу Героев, а на странное озеро с красноватой водой.
Неожиданная догадка озарила Аларма.
— Я понял! — выпалил он. — Какой же я был глупец! Ну конечно же, клинок находится в озере! Он в воде!
— Клинок лежит на дне? — охнул Страшила. — Но тогда Виллина могла бы его найти…
Мальчик промолчал. По его знаку все вновь уселись на спину грифу, и могучий зверь плавно поднялся в воздух. Друзья устремились к узкой полоске рыжеватой воды, окруженной по берегам на редкость высокими и толстыми деревьями. Между мощными, узловатыми стволами виднелись груды крупных валунов.
— Эй, поглядите! — воскликнул сидевший впереди Страшила и указал рукой на ближайший берег. — Там, среди камней, видите? Похоже, нас уже ждут.
Темный отряд шел по берегу, петляя между валунами и поваленными стволами. Рядом шумно плескались красноватые волны. В воздухе плавал горький, металлический запах. Людушка болезненно морщился, а потом не выдержал и заткнул ноздри двумя носовыми платками.
— Фу, какая гадость, — гнусаво произнес он. — Господин рыцарь, а мы, часом, не ошиблись? Какое же это урочище Меча? Я всегда думал, что урочище — это когда посреди леса лежит болото. А это — озеро! Может быть, поищем Меч где-нибудь в другом месте? О-ох…
Людоед охнул, провалившись по колени в топкую жижу. Аргут хохотнул.
— Вот тебе и болото, толстяк. Сам виноват — нечего каркать. Болота ему захотелось! А по мне, так озеро лучше, пускай даже и красное… Тьфу, все-таки накаркал, ворона!
Действительно, впереди лежала широкая, заболоченная часть берега. Идти через нее было рискованно.
Дональд улыбнулся.
— Готов спорить, что когда-то здесь было сплошное болото. — сказал он. — Отличное место, чтобы спрятать меч! Даю голову на отсечение, что озеро создал сам Торн, после чего и утопил в нем свое оружие. Людушка, ты умеешь плавать?
Людоед задрожал от ужаса.
Посмотрев на него, Дональд расхохотался:
— Не трусь, я пошутил. На дне здесь ничего не найдешь, кроме пиявок, это и дураку ясно. Да и пиявок там, пожалуй, тоже нет. Вода-то красная!
— А что это значит, господин рыцарь? — подобострастно спросил Людушка.
— А это значит, неуч, что в воде растворено… О-о, теперь я все понял!
Дональд замолчал, потрясенный неожиданной догадкой. И в этот момент Эльг, круживший над головами своих спутников, громко закричал:
— Господин! Я вижу какое-то крылатое существо, а на нем… Да это же Дровосек и его друзья! Они летят сюда, к берегу!
Дональд побледнел и сжал рукоять меча.
— Нельзя подпускать их к озеру! — воскликнул он. — Эльг, останови их любой ценой!
Человек-ящер энергично взмахнул крыльями и полетел навстречу грифу.
— Быстро, в обход болота, — хрипло распорядился Дональд. — Полкан, Карряга, ищите дорогу покороче!
Аргут и Людушка переглянулись. Наступил решающий момент их похода.
До Красного озера оставалось не больше полумили, когда наперерез грифу ринулся человек-ящер с мечом Мглы в руке. Заметив его, Аларм приказал:
— Спускайся, Юргод.
Могучий гриф недовольно заворчал, но вынужден был повиноваться. Он рвался в бой, но понимал: с пятью пассажирами на спине он все равно ничего не сможет сделать. Выбрав среди леса широкую поляну, Юргод начал стремительный спуск.
Едва Аларм и его друзья спрыгнули на землю, как гриф вновь взмыл в небо. Эльг уже поджидал его.
Завязался воздушный бой. Друзья с замиранием сердца наблюдали за тем, как Юргод отчаянно отбивался от наскоков крылатого ящера. Гриф был почти в два раза крупнее своего соперника и много сильнее, но воин Тьмы был вооружен. Меч, словно черная молния, мелькал в воздухе, и гриф порой не успевал парировать удары своими могучими лапами. Вскоре тело Юргода покрылось кровоточащими ранами. Но и крылатому ящеру приходилось нелегко. Гриф дважды достал его когтями и сумел изрядно разодрать чешуйчатый бок.
Наконец оба противника сплелись в клубок и, оглашая воздух яростными криками, рухнули где-то среди деревьев.
— Пеняр, бежим на помощь груш… гриш… тьфу, опять забыл! — завопил Том. — Я этой ящерице покажу, как с медведями связываться!
Аларм согласно кивнул:
— Хорошо, но только поспешите. Пеняр, выбей из рук ящера меч. А в честной схватке грифу помогать не надо, он и сам справится.
Том прыгнул на плоскую макушку своего приятеля, и пень, будто вихрь, умчался. Не успел он скрыться за деревьями, как на поляну вышли рыцарь в черных доспехах, великан людоед и могучий Мигун с молотом в руках.
— Вот и наша пора настала, Аларм, — спокойно проговорил Гуд и взял поудобнее топор. — Изумрудик, отойди в сторону.
Страшила всплеснул пухлыми руками от отчаяния. Если бы он мог, он бы сейчас заплакал.
— Великий Гудвин, почему, ну почему я сделан из соломы? — горестно прошептал он. — Никому я не могу помочь… даже меч поднять не в силах… Элли, милая, что мне делать, что?
Не сговариваясь, Людушка и Аргут бросились с разных сторон на Гуда. А оба юных рыцаря пошли навстречу друг другу, обнажив мечи.
Они встретились впервые и поначалу с любопытством разглядывали друг друга. Дональд был почти на голову выше соперника, но юный рудокоп был пошире в плечах и вообще на вид покрепче. Лица обоих воинов скрывали забрала, и каждый видел только глаза противника.
Неожиданно Аларм опустил меч и с горечью сказал:
— Вот уж не думал, что друг Элли станет слугой Врага Света. Неужели ты пришел из Большого мира в наш край, чтобы сеять кровь и слезы? Подумай, Дональд, какому грязному делу ты ныне служишь!
— Я служу лишь самому себе, мальчишка! — высокомерно ответил Дональд. — Это ты — ничтожный слуга фей и волшебниц. Да знаешь ли ты, что Элли стала бы жалкой старухой, если бы не я? А потом я как дурак спас Корину. И какова же была их благодарность? Как только Элли провозгласили правительницей Изумрудного города, я сразу же стал ей не нужен. А Корина… эта колдунья поступила куда хитрее! Она подарила мне доспехи и заставила сторожить ущелье вместе с Черными драконами. Меня, человека, достойного быть королем! Но этот меч дала мне не она.
— Одумайся, пока не поздно!
— Поздно. Я сжег позади себя все мосты и теперь не отступлю. Хватит болтать, мальчишка! Покажи лучше чему тебя научили волшебницы!
И мечи наконец скрестились.
Между тем, бой Гуда и его двух противников был в самом разгаре. Без лишних слов кузнец ринулся на железного человека, бешено размахивая молотом. Хитрый Людушка напротив старался держаться у Гуда за спиной. Людоеду удалось нанести два мощных удара своей дубиной, от которых Дровосек едва устоял на ногах. Поняв, что оборонительная тактика для него опасна, Гуд поднял топор над головой и, стремительно вращая им, пошел в наступление на Мигуна. Аргут попытался выбить топор из рук противника, но в результате едва не лишился своего молота. Злобно ругаясь, Аргут был вынужден отступить перед стальным вихрем.
Людушка поначалу опешил. Нагнувшись, он попытался поднырнуть под сверкающий веер и едва не лишился головы — острое лезвие, словно бритва, отсекло верхнюю часть его рыжих волос. С испуганным воплем толстяк отпрыгнул в сторону.
— Нет, так дело не пойдет… — забормотал он. — Ох и силен же этот Дровосек… А мы его обхитрим по-нашему, по-людоедски.
Размахнувшись, Людушка уже был готов метнуть свою дубину под ноги Гуду, как вдруг подпрыгнул от резкой боли пониже спины. Обернувшись, он увидел Страшилу. Соломенный человек так напряженно размышлял над тем, как помочь другу, что его голова обросла железными иглами. Вытащив одну из них, Изумрудик бесстрашно бросился в атаку.
— Эй, ты чего дерешься? — обиженно воскликнул Людушка. — Разве так можно — подбираться к сопернику сзади? Это нехорошо, это не по правилам.
— А ты разве не первый начал? — возмутился Страшила. — И по каким это правилам можно нападать вдвоем на одного?
— По нашим правилам, по людоедским, — широко улыбнувшись, сообщил Людушка. — Я тебя очень уважаю, о Страшила Мудрый, и потому готов в качестве исключения схватиться с тобой один на один. На, получай, мешок с соломой!
Подняв дубину, людоед бросился на отважного Изумрудика. Но он недооценил противника. Соломенному человеку уже приходилось однажды сражаться с людоедом, и он знал как надо действовать. Пригнувшись, он прыгнул прямо в ноги великану. Людушка, заголосив, растянулся на земле и выронил из рук дубину.
Гуд тоже не терял времени зря. На его блестящем грудном панцире уже зияли глубокие вмятины, но он продолжал теснить Аргута к лесу. Руки кузнеца покрылись кровоточащими ранами, и он начал уставать. Только теперь он понял, что совсем не зря его сородичи-Мигуиы так прославляли Железного Дровосека. Это был на самом деле могучий и неустрашимый боец. Собрав последние силы, Аргут с бешеным ревом вновь бросился в атаку, стараясь прежде всего выбить топор из рук противника.
Но главные события развернулись в центре лесной поляны. После первого же обмена ударами Дональд понял, что ему не устоять. От серебряного рыцаря веяло такой мощью, что противиться ей было невозможно. В конце концов он был повергнут на землю. Аларм занес меч и с насмешкой спросил:
— Неужели в Большом мире тебя не научили как следует владеть оружием? Элли рассказывала о тебе, словно о каком-то герое. А ты…
Кровь бросилась в лицо поверженного юноши. Он уже был готов вскочить на ноги и ринуться навстречу смерти, как вдруг услышал знакомый шуршащий голос:
«Убей его, ничтожный червяк!»
— Я… я не могу… — прохрипел Дональд.
«Убей!!! У тебя в руках меч маршала Янхара!»
Дональд содрогнулся всем телом и закричал от дикой боли. Ему казалось, что на него обрушился камнепад. Все мускулы отчаянно напряглись и были готовы вот-вот порваться. Но неожиданно кошмар кончился. Юноша почувствовал себя совсем другим человеком. Да человеком ли? Ему почему-то хотелось открыть пасть и обнажить длинные клыки, а потом обрушить на противника удары своего длинного, покрытого шипами хвоста.
Хвоста?!
И тут Дональд понял, что произошло. Владыка Тьмы передал ему силу давно умершего маршала Янхара! Миг — и Дональд уже стоял на ногах.
— Юрог шаран могул! — выкрикнул он, подняв левую руку.
Из пальцев с шипением вылетела сиреневая молния. Она ударила в грудь Аларму. Серебряные доспехи выдержали, но мальчик едва не ослеп. С болезненным стоном он пошатнулся и сделал шаг назад.
И тогда Дональнд ринулся вперед. Он ощущал в себе чудовищную силу, и Аларм сразу же почувствовал это. Но и он был ничуть не слабее! Бой вспыхнул вновь. Соперники рубились мечами, но никто не мог взять верх. Тогда оба выбрали другую, выжидательную тактику и стали кружить друг против друга, лишь изредка делая резкие выпады. Вскоре они обнаружили слабые места друг у друга. Черные доспехи Дональда отнюдь не были непробиваемыми, но его меч был тяжелее и крепче оружия мастера Рохана. К тому же Аларм не владел колдовскими заклинаниями, и это давало преимущество его сопернику. Юный рудокоп понял, что затяжной бой ему не выиграть. Рукоять его меча треснула, и на клинке появились глубокие зазубрины… Как жаль, что витязь Фарах не подарил ему своего… Меч! Ну, конечно же, его сейчас может спасти только меч Торна!
С отчаянным криком мальчик бросился в атаку, тесня Дональда. Черный рыцарь был вынужден отступить. В пылу борьбы он и не заметил, что Аларм уводит его к Красному озеру.
Как раз в этот момент Гуду наконец удалось выбить молот из рук вконец обессилевшего Аргута. Кузнец со стоном рухнул на колени, обливаясь кровью и потом.
— Сдавайся, — сурово сдвинув брови, сказал железный человек. — Не будь ты Мигуном, я бы без жалости зарубил тебя! Но когда-то ты был моим подданным, и потому я готов проявить милосердие. Отрекись от Тьмы, и тогда я…
Он вздрогнул, ощутив сильную боль в сердце.
— Не-е-ет! — заорал Аргут и, вскочив, бросился на Гуда. Дровосек отбросил в сторону топор, и два силача сошлись в рукопашном бою. Обхватив друг друга руками, они напрягли все силы…
А в это время Людушка носился по поляне за Страшилой, размахивая дубиной и исступленно визжа. От злости он совершенно потерял голову. Соломенный человек был неважным бегуном и легко бы попался ему в руки, но рассвирепевший людоед непременно хотел прибить его дубиной. Однако Страшила был слишком легким и от каждого удара словно мяч отлетал в другой конец поляны.
— Прибью! — орал людоед, пыхтя, словно буйвол. — У-ух, я тебя расколошмачу!
Наконец после очередного тумака Страшила взлетел в воздух и застрял в ветках большого куста орешника, повиснув вниз головой. Только тогда Людушка опомнился. Остановившись, он вытер пот с лица и ухмыльнулся.
— Вот и славненько, вот и замечательно. И как это я не мог прибить тебя, козявка зеленая, дубиной?
— Потому что ты сам дубина, — мрачно изрек Страшила.
Людушка укоризненно покачал головой.
— Фу, как грубо, — вздохнул он. — Боюсь, мне придется тоже ответить не очень-то вежливо. Скажем, я могу тебя сжечь, ха-ха-ха! Или лучше утопить в болоте.
— Я сам тебя утоплю, толстяк! — послышался чей-то тонкий голос.
Людушка удивился, но еще больше он удивился, когда из-за куста вышел вразвалку крошечный медвежонок. Приняв боксерскую стойку, малыш с грозным видом бросился на великана.
Людоед захохотал. Но вскоре ему стало не до веселья. Из леса выскочил Пеняр и бросился на него, высоко подпрыгнув в воздухе. Получив мощный удар в брюхо, Людушка согнулся пополам. Второй удар заставил его упасть на колени. Тут подоспел Том и, размахнувшись, ударил его лапкой по животу.
Ойкнув, Людушка завалился и притворился мертвым.
А Пеняру уже было не до него. Пень несся через поляну на помощь Гуду. Но она не понадобилась — после долгой и упорной борьбы железный человек перебросил Аргута через голову. Рухнув на траву, Мигун потерял сознание. Гуд тяжело вздохнул и с сожалением оглядел себя. Увы, его панцирю изрядно досталось во время схватки, да и правая рука висела, можно сказать, на волоске. Но больше всего у Дровосека пострадали ноги — Аргут все-таки ухитрился повредить ему обе коленные чашечки. И сердце… что-то случилось с его сердцем…
Гуд покачнулся, упал лицом в зеленую траву и больше не шевелился.
Том схватился за голову от ужаса.
— Что с тобой, Гуд? — завопил он. — Да что же это за невезение такое?! Мы с Пеняром отбились от летающей ящерицы, Полкана и какой-то живой коряги, а здесь дела и того хуже… Страшила, хоть ты-то цел?
Цел, грустно ответил соломенный человек, покачиваясь на ветке орешника. — Бедный Гуд, дружище, я так и не смог помочь тебе…
Внезапно из-за вершин деревьев вылетел человек-ящер. Вид у него был такой, будто бы он побывал между молотом и наковальней. Меча Мглы у него в руках не было, и гриф его больше не преследовал.
Увидев лежащих на поляне Людушку и Аргута, воин Тьмы застонал от отчаяния. Он спикировал на куст орешника, подхватил беспомощного Страшилу и взмыл высоко в небо.
— Стой! — завопил Том, потрясая лапками. — Отдай Изумрудика, урод, отдай! Пеняр, лови его! Груш… гриш… где же ты?
Но на его призыв никто не отозвался.
На берегу, среди огромных валунов, бой между Алармом и Дональдом разгорелся с новой силой. Поняв, что юный рудокоп рвется к озеру, Черный рыцарь решил во что бы то ни стало не допустить его туда и удвоил свои усилия. Ему удалось дважды ранить противника в бок. Меч маршала Янхара пробил серебристые доспехи, и это наполнило сердце Дональда радостью. Он может, он должен победить! Пакир доверяет ему, и он не вправе обмануть ожидания Властелина Тьмы!
Однако и Аларм не оставался в долгу. Три метких удара ранили Черного рыцаря в плечо, бедро и правую руку. Юный рудокоп был искусным и упорным бойцом. Он вновь стал теснить противника к воде. До берега оставалось каких-то десять шагов, но Дональд понимал — это расстояние Серебряный рыцарь не должен пройти!
Собрав оставшиеся силы, он сделал стремительный выпад, целясь Аларму в незащищенное горло. Мальчик успел парировать удар, но тут же застонал от обиды: клинок Рохана не выдержал и раскололся возле рукояти!
Дональд торжествующе рассмеялся и уже готовился прикончить противника, как вдруг ощутил могучий толчок в грудь. Не ожидавший нападения со стороны, Черный рыцарь упал, но сразу же вновь вскочил. Перед ним переминалось с корня на корень странное создание, напоминающее обычный пень, но очень агрессивное.
Пеняр восторженно подпрыгнул: он успел, успел! Эта крошечная заминка дорого стоила ему — Дональд молниеносно обрушил на него меч. С громким треском пень раскололся пополам.
Когда Пеняр сбил Черного рыцаря с ног, Аларм бросился к озеру, вынул из сумки на поясе рукоять меча Торна и опустил ее в красную воду.
«Убей, убей его!!!» — взорвался в голове Дональда жуткий леденящий рев.
Прыгнув вперед, Черный рыцарь что было сил рубанул сидящего на корточках противника. Аларм едва успел закрыться левой рукой. Каким-то чудом доспехи выдержали, и клинок отскочил, будто от скалы. Чудом?!
Да, все происходившее в тот момент было самым настоящим чудом. Как только эфес коснулся воды, поверхность озера вздыбилась и забурлила. В небе пронесся оглушительный удар грома. Дональд отшатнулся и заслонил глаза рукой.
Но Аларм даже не взглянул в его сторону. Забыв обо всем на свете, мальчик смотрел широко раскрытыми глазами на кипящую воду. Возле эфеса она сгустилась и потемнела, приобретя сначала пурпурный цвет, затем бордовый и, наконец, фиолетовый. Прошло еще несколько мгновений, и вода внезапно очистилась и стала прозрачной, словно хрусталь.
В глубине осталась сиять полоса золотистого цвета, исходящая из эфеса меча, точно луч солнца. С бурно колотящимся сердцем Аларм стал медленно поднимать руку, и из воды появился клинок. Он был покрыт затейливой резьбой, и на обеих его сторонах темнели красные кресты, обвитые терновыми ветвями.
Из глаз мальчика сами собой покатились слезы. Он все-таки нашел меч! Меч великого чародея Торна в его руках!!!
Дональд, опустив руки, наблюдал за этой сценой, сердце его переполняла невыразимая тоска.
«Ты предал меня, раб… — услышал он тихий, давящий душу голос Пакира. — Так иди же ко мне, иди, я сумею достойно отблагодарить тебя…»
Покорно склонив голову, Черный рыцарь поплелся по берегу, увязая по щиколотку во влажном песке. Откуда-то с неба на него опустилось темное облачко. Из мглы высунулась рука человека-ящера и, обхватив юношу за поясницу, увлекла его в глубь клочка Тьмы.
Аларм вскочил, но было уже поздно. Темное облачко стремительно взмыло в голубое небо и умчалось в сторону горы Трех Братьев.
Мальчик прижал к губам клинок, ощущая слезы восторга и благодарности на глазах. Он простоял бы так, наверное, долгие часы, но его привели в чувство чьи-то всхлипывания. Аларм повернулся и увидел Тома. Медвежонок стоял возле разрубленного пополам Пеняра и теребил друга за корень.
— Ты что?! — испуганно взывал Том. Что притворяешься, а? Вставай, Пенярчик, вставай… Мне страшно, Пенярчик…
Аларм поднял медвежонка и прижал его к груди.
— Не плачь. Том. Пеняр погиб как герой. Но я, кажется, знаю, как его спасти… А где остальные?
Том грустно сообщил:
— Гуд лежит на земле С переломанными ногами и не шевелится. Груш… нет, гриф! ранен и остался в лесу. Мы с Пеняром еле-еле отбили беднягу от проклятого крылатого ящера и Полкана. Понимаешь, Полкан на их стороне!
— А Страшила?
Медвежонок молча указал на темное пятно, плывущее высоко в небе.
— Его унес ящер? — ужаснулся Аларм.
— Да. — горестно прошептал Том. — Прости. Аларм, но я не смог справиться с этим чудищем. Ведь я такой маленький…
Юный рыцарь молча расцеловал его во все три глаза.
Через некоторое время на поляне состоялся последний совет отряда. В нем участвовали Аларм, Юргод и Том. Гуд так и не пришел в себя после схватки с Аргутом. Рядом с Железным Дровосеком лежали останки бедного Пеняра. Ни Людушки, ни кузнеца на поляне не было — видимо, оба очнулись и поспешили унести ноги.
— Мы победили, друзья. — заговорил Аларм. нежно поглаживая чудесный клинок. — Меч Торна в наших руках! Но победа досталась нам страшной ценой, потери наши ужасны. Кустар исчез. Страшила захвачен в плен. Гуд точно не живой. Пеняр… — Мальчик на мгновение умолк, а потом дружески улыбнулся Тому и сказал: — Я знаю долину, где можно раздобыть живительный порошок. Возможно, он вернет нашего друга.
Юргод в сомнении покачал головой, но промолчал.
— А я вот что думаю… — начал было Том, но вдруг закричал: — Полкан?! Уйди, уйди отсюда, чудище проклятое!
И правда, из-за деревьев вышел пес. Вид у него был жалкий и потрепанный, а в глазах стояла такая тоска, что даже гриф посочувствовал своему недавнему противнику.
— Прости, Том. — уныло тявкнул Полкан. Сам не понимаю, что со мной случилось… В меня словно вселился какой-то злобный и глупый зверь, но сейчас он ушел. Я ничего не понимаю… Где я, где Дональд и что мне теперь делать?
— Ты просто был заколдован, — покачал головой Том — но мы прощаем тебя, правда, Аларм? Мальчик кивнул.
— Смотрите, розовые облака! — Юргод указал лапой на восток.
Взглянув на небо, Аларм увидел вдали цепочку из трех облаков. До них было далеко, очень далеко, но…
Аларм вскочил. Его лицо осветилось надеждой.
— Быть может, это летит матушка Виллина и другие волшебницы? — прошептал он. — Ну конечно, это они… это должны быть они… Юргод, ты можешь летать?
Гриф вместо ответа расправил окровавленные крылья.
— Том, Полкан, останьтесь здесь! — крикнул Аларм, вскакивая на спину грифу. — Охраняйте наших бедных друзей. Я скоро вернусь, очень скоро!
Через мгновение могучий зверь взмыл в небо и направился вслед за тремя облаками. Не удержавшись, Аларм вынул из ножен меч Торна и поднял его высоко над головой. Чудесный клинок засиял так, что жителям всей Волшебной страны показалось, будто бы в небе вспыхнуло второе солнце. А Черные драконы, несущие стражу в ущелье, услышали жуткий, полный тоски вой, рвущийся из глубины расщелины.
Но все стихло, и жизнь в Волшебной стране пошла своим чередом. И никто из тысяч фермеров, ремесленников, садоводов, кузнецов и прочих обитателей края вечного лета даже и не подозревал, что нависшая было над их головами чудовищная Тень дрогнула и растворилась в лучах этого странного второго солнца.
Изумрудика буквально распирало от гордости. Он очень любил, когда его величали Мудрым. Много лет назад он расстался с троном правителя Изумрудного города, и с той поры чуть ли не ежедневно приходилось слышать от ворон всякие обидные прозвища вроде: «чучело соломенное». Но теперь все позади! Когда жители Волшебной страны узнают о его гениальной догадке, то непременно назовут его не только Мудрым, но и Великим. Быть может, даже поставят памятник на центральной площади Изумрудного города…
Пока Страшила мечтал, Аларм наконец решился и протянул руку к эфесу меча. Что-то ослепительно вспыхнуло. Серебряные доспехи словно бы раскалились добела, но мальчик ощутил во всем теле ледяной холод. Рукоять меча засветилась, и с нее, точно окалина, стала обваливаться каменная оболочка, обнажая золотую рукоять искусной работы. Ослепленный и замерзший, Аларм в радостном возбуждении схватил ее и дернул вверх что было сил. И едва не свалился вниз — эфес оказался без клинка. Прямо на глазах рукоять уменьшилась, точно сжалась, и стала как раз по руке мальчика.
Аларм стоял как громом пораженный. Клинка не было. Неужели он сломал оружие волшебника?! Мечу было много тысяч лет, и сталь могла не выдержать испытания временем. Но как же так?..
Словно отвечая на его безмолвный вопрос, огромные ножны с грохотом раскололись и рухнули на землю, подняв тучи пыли. Стоявшие внизу едва успели отбежать в сторону.
Юргод подхватил Аларма за пояс и осторожно переправил вниз. Мальчик словно и не заметил этого. Почувствовав под ногами твердую почву, он очнулся и кинулся к обломкам ножен. Увы, они были из обычного камня.
Гуд печально сказал:
— Вот и конец нашему путешествию. Кто мог знать, что оно так нелепо закончится? Даже мудрая Виллина, оказывается, может ошибаться. От меча-то осталась одна рукоять!
Страшила от огорчения даже схватился руками за голову.
— Неужели Торн под конец жизни стал обманщиком вроде Гудвина? Наверное, во время битвы он лишился своего оружия, но из гордости или еще по каким-то причинам не захотел об этом никому говорить. А может, он просто хотел запугать Пакира. Мол, сиди в своем подземелье да не высовывай нос, иначе тебе несдобровать от моего непобедимого Меча. А Меча-то давно и нет!
Только один Том, казалось, не огорчился. Он просеменил к расстроенному Аларму и дернул его за штанину.
— Дай мне эту штуку, Аиарм! На что она тебе? А я ее куда-нибудь приспособлю. Ну дай!
Мальчик покачал головой и спрятал рукоять в небольшую кожаную сумку, висящую на поясе.
— И не проси, Том, это не игрушка, — безжизненным голосом ответил он.
Страшила и Гуд смотрели на мальчика с сочувствием.
— Может быть, есть смысл поискать клинок где-нибудь еще? — предложил соломенный человек. — Торн мог спрятать его отдельно от рукояти — так, на всякий случай.
Аларм горестно усмехнулся:
— И где же его искать? На земле его нет, это мы знаем. Под землей — тоже. Статуя подарила нам эфес, и только. Так где же его искать? На деревьях? В облаках?
— Смотрите! — взволнованно воскликнул гриф. — Вы только посмотрите на статую!
Путники обернулись. То, что они увидели, повергло в ужас даже бесстрашного Гуда. С протяжным скрипом голова каменного исполина повернулась вправо. Теперь она смотрела не на дорогу Героев, а на странное озеро с красноватой водой.
Неожиданная догадка озарила Аларма.
— Я понял! — выпалил он. — Какой же я был глупец! Ну конечно же, клинок находится в озере! Он в воде!
— Клинок лежит на дне? — охнул Страшила. — Но тогда Виллина могла бы его найти…
Мальчик промолчал. По его знаку все вновь уселись на спину грифу, и могучий зверь плавно поднялся в воздух. Друзья устремились к узкой полоске рыжеватой воды, окруженной по берегам на редкость высокими и толстыми деревьями. Между мощными, узловатыми стволами виднелись груды крупных валунов.
— Эй, поглядите! — воскликнул сидевший впереди Страшила и указал рукой на ближайший берег. — Там, среди камней, видите? Похоже, нас уже ждут.
Темный отряд шел по берегу, петляя между валунами и поваленными стволами. Рядом шумно плескались красноватые волны. В воздухе плавал горький, металлический запах. Людушка болезненно морщился, а потом не выдержал и заткнул ноздри двумя носовыми платками.
— Фу, какая гадость, — гнусаво произнес он. — Господин рыцарь, а мы, часом, не ошиблись? Какое же это урочище Меча? Я всегда думал, что урочище — это когда посреди леса лежит болото. А это — озеро! Может быть, поищем Меч где-нибудь в другом месте? О-ох…
Людоед охнул, провалившись по колени в топкую жижу. Аргут хохотнул.
— Вот тебе и болото, толстяк. Сам виноват — нечего каркать. Болота ему захотелось! А по мне, так озеро лучше, пускай даже и красное… Тьфу, все-таки накаркал, ворона!
Действительно, впереди лежала широкая, заболоченная часть берега. Идти через нее было рискованно.
Дональд улыбнулся.
— Готов спорить, что когда-то здесь было сплошное болото. — сказал он. — Отличное место, чтобы спрятать меч! Даю голову на отсечение, что озеро создал сам Торн, после чего и утопил в нем свое оружие. Людушка, ты умеешь плавать?
Людоед задрожал от ужаса.
Посмотрев на него, Дональд расхохотался:
— Не трусь, я пошутил. На дне здесь ничего не найдешь, кроме пиявок, это и дураку ясно. Да и пиявок там, пожалуй, тоже нет. Вода-то красная!
— А что это значит, господин рыцарь? — подобострастно спросил Людушка.
— А это значит, неуч, что в воде растворено… О-о, теперь я все понял!
Дональд замолчал, потрясенный неожиданной догадкой. И в этот момент Эльг, круживший над головами своих спутников, громко закричал:
— Господин! Я вижу какое-то крылатое существо, а на нем… Да это же Дровосек и его друзья! Они летят сюда, к берегу!
Дональд побледнел и сжал рукоять меча.
— Нельзя подпускать их к озеру! — воскликнул он. — Эльг, останови их любой ценой!
Человек-ящер энергично взмахнул крыльями и полетел навстречу грифу.
— Быстро, в обход болота, — хрипло распорядился Дональд. — Полкан, Карряга, ищите дорогу покороче!
Аргут и Людушка переглянулись. Наступил решающий момент их похода.
До Красного озера оставалось не больше полумили, когда наперерез грифу ринулся человек-ящер с мечом Мглы в руке. Заметив его, Аларм приказал:
— Спускайся, Юргод.
Могучий гриф недовольно заворчал, но вынужден был повиноваться. Он рвался в бой, но понимал: с пятью пассажирами на спине он все равно ничего не сможет сделать. Выбрав среди леса широкую поляну, Юргод начал стремительный спуск.
Едва Аларм и его друзья спрыгнули на землю, как гриф вновь взмыл в небо. Эльг уже поджидал его.
Завязался воздушный бой. Друзья с замиранием сердца наблюдали за тем, как Юргод отчаянно отбивался от наскоков крылатого ящера. Гриф был почти в два раза крупнее своего соперника и много сильнее, но воин Тьмы был вооружен. Меч, словно черная молния, мелькал в воздухе, и гриф порой не успевал парировать удары своими могучими лапами. Вскоре тело Юргода покрылось кровоточащими ранами. Но и крылатому ящеру приходилось нелегко. Гриф дважды достал его когтями и сумел изрядно разодрать чешуйчатый бок.
— Пеняр, бежим на помощь груш… гриш… тьфу, опять забыл! — завопил Том. — Я этой ящерице покажу, как с медведями связываться!
Аларм согласно кивнул:
— Хорошо, но только поспешите. Пеняр, выбей из рук ящера меч. А в честной схватке грифу помогать не надо, он и сам справится.
Том прыгнул на плоскую макушку своего приятеля, и пень, будто вихрь, умчался. Не успел он скрыться за деревьями, как на поляну вышли рыцарь в черных доспехах, великан людоед и могучий Мигун с молотом в руках.
— Вот и наша пора настала, Аларм, — спокойно проговорил Гуд и взял поудобнее топор. — Изумрудик, отойди в сторону.
Страшила всплеснул пухлыми руками от отчаяния. Если бы он мог, он бы сейчас заплакал.
— Великий Гудвин, почему, ну почему я сделан из соломы? — горестно прошептал он. — Никому я не могу помочь… даже меч поднять не в силах… Элли, милая, что мне делать, что?
Не сговариваясь, Людушка и Аргут бросились с разных сторон на Гуда. А оба юных рыцаря пошли навстречу друг другу, обнажив мечи.
Они встретились впервые и поначалу с любопытством разглядывали друг друга. Дональд был почти на голову выше соперника, но юный рудокоп был пошире в плечах и вообще на вид покрепче. Лица обоих воинов скрывали забрала, и каждый видел только глаза противника.
Неожиданно Аларм опустил меч и с горечью сказал:
— Вот уж не думал, что друг Элли станет слугой Врага Света. Неужели ты пришел из Большого мира в наш край, чтобы сеять кровь и слезы? Подумай, Дональд, какому грязному делу ты ныне служишь!
— Я служу лишь самому себе, мальчишка! — высокомерно ответил Дональд. — Это ты — ничтожный слуга фей и волшебниц. Да знаешь ли ты, что Элли стала бы жалкой старухой, если бы не я? А потом я как дурак спас Корину. И какова же была их благодарность? Как только Элли провозгласили правительницей Изумрудного города, я сразу же стал ей не нужен. А Корина… эта колдунья поступила куда хитрее! Она подарила мне доспехи и заставила сторожить ущелье вместе с Черными драконами. Меня, человека, достойного быть королем! Но этот меч дала мне не она.
— Одумайся, пока не поздно!
— Поздно. Я сжег позади себя все мосты и теперь не отступлю. Хватит болтать, мальчишка! Покажи лучше чему тебя научили волшебницы!
И мечи наконец скрестились.
Между тем, бой Гуда и его двух противников был в самом разгаре. Без лишних слов кузнец ринулся на железного человека, бешено размахивая молотом. Хитрый Людушка напротив старался держаться у Гуда за спиной. Людоеду удалось нанести два мощных удара своей дубиной, от которых Дровосек едва устоял на ногах. Поняв, что оборонительная тактика для него опасна, Гуд поднял топор над головой и, стремительно вращая им, пошел в наступление на Мигуна. Аргут попытался выбить топор из рук противника, но в результате едва не лишился своего молота. Злобно ругаясь, Аргут был вынужден отступить перед стальным вихрем.
Людушка поначалу опешил. Нагнувшись, он попытался поднырнуть под сверкающий веер и едва не лишился головы — острое лезвие, словно бритва, отсекло верхнюю часть его рыжих волос. С испуганным воплем толстяк отпрыгнул в сторону.
— Нет, так дело не пойдет… — забормотал он. — Ох и силен же этот Дровосек… А мы его обхитрим по-нашему, по-людоедски.
Размахнувшись, Людушка уже был готов метнуть свою дубину под ноги Гуду, как вдруг подпрыгнул от резкой боли пониже спины. Обернувшись, он увидел Страшилу. Соломенный человек так напряженно размышлял над тем, как помочь другу, что его голова обросла железными иглами. Вытащив одну из них, Изумрудик бесстрашно бросился в атаку.
— Эй, ты чего дерешься? — обиженно воскликнул Людушка. — Разве так можно — подбираться к сопернику сзади? Это нехорошо, это не по правилам.
— А ты разве не первый начал? — возмутился Страшила. — И по каким это правилам можно нападать вдвоем на одного?
— По нашим правилам, по людоедским, — широко улыбнувшись, сообщил Людушка. — Я тебя очень уважаю, о Страшила Мудрый, и потому готов в качестве исключения схватиться с тобой один на один. На, получай, мешок с соломой!
Подняв дубину, людоед бросился на отважного Изумрудика. Но он недооценил противника. Соломенному человеку уже приходилось однажды сражаться с людоедом, и он знал как надо действовать. Пригнувшись, он прыгнул прямо в ноги великану. Людушка, заголосив, растянулся на земле и выронил из рук дубину.
Гуд тоже не терял времени зря. На его блестящем грудном панцире уже зияли глубокие вмятины, но он продолжал теснить Аргута к лесу. Руки кузнеца покрылись кровоточащими ранами, и он начал уставать. Только теперь он понял, что совсем не зря его сородичи-Мигуиы так прославляли Железного Дровосека. Это был на самом деле могучий и неустрашимый боец. Собрав последние силы, Аргут с бешеным ревом вновь бросился в атаку, стараясь прежде всего выбить топор из рук противника.
Но главные события развернулись в центре лесной поляны. После первого же обмена ударами Дональд понял, что ему не устоять. От серебряного рыцаря веяло такой мощью, что противиться ей было невозможно. В конце концов он был повергнут на землю. Аларм занес меч и с насмешкой спросил:
— Неужели в Большом мире тебя не научили как следует владеть оружием? Элли рассказывала о тебе, словно о каком-то герое. А ты…
Кровь бросилась в лицо поверженного юноши. Он уже был готов вскочить на ноги и ринуться навстречу смерти, как вдруг услышал знакомый шуршащий голос:
«Убей его, ничтожный червяк!»
— Я… я не могу… — прохрипел Дональд.
«Убей!!! У тебя в руках меч маршала Янхара!»
Дональд содрогнулся всем телом и закричал от дикой боли. Ему казалось, что на него обрушился камнепад. Все мускулы отчаянно напряглись и были готовы вот-вот порваться. Но неожиданно кошмар кончился. Юноша почувствовал себя совсем другим человеком. Да человеком ли? Ему почему-то хотелось открыть пасть и обнажить длинные клыки, а потом обрушить на противника удары своего длинного, покрытого шипами хвоста.
Хвоста?!
И тут Дональд понял, что произошло. Владыка Тьмы передал ему силу давно умершего маршала Янхара! Миг — и Дональд уже стоял на ногах.
— Юрог шаран могул! — выкрикнул он, подняв левую руку.
Из пальцев с шипением вылетела сиреневая молния. Она ударила в грудь Аларму. Серебряные доспехи выдержали, но мальчик едва не ослеп. С болезненным стоном он пошатнулся и сделал шаг назад.
И тогда Дональнд ринулся вперед. Он ощущал в себе чудовищную силу, и Аларм сразу же почувствовал это. Но и он был ничуть не слабее! Бой вспыхнул вновь. Соперники рубились мечами, но никто не мог взять верх. Тогда оба выбрали другую, выжидательную тактику и стали кружить друг против друга, лишь изредка делая резкие выпады. Вскоре они обнаружили слабые места друг у друга. Черные доспехи Дональда отнюдь не были непробиваемыми, но его меч был тяжелее и крепче оружия мастера Рохана. К тому же Аларм не владел колдовскими заклинаниями, и это давало преимущество его сопернику. Юный рудокоп понял, что затяжной бой ему не выиграть. Рукоять его меча треснула, и на клинке появились глубокие зазубрины… Как жаль, что витязь Фарах не подарил ему своего… Меч! Ну, конечно же, его сейчас может спасти только меч Торна!
С отчаянным криком мальчик бросился в атаку, тесня Дональда. Черный рыцарь был вынужден отступить. В пылу борьбы он и не заметил, что Аларм уводит его к Красному озеру.
Как раз в этот момент Гуду наконец удалось выбить молот из рук вконец обессилевшего Аргута. Кузнец со стоном рухнул на колени, обливаясь кровью и потом.
— Сдавайся, — сурово сдвинув брови, сказал железный человек. — Не будь ты Мигуном, я бы без жалости зарубил тебя! Но когда-то ты был моим подданным, и потому я готов проявить милосердие. Отрекись от Тьмы, и тогда я…
Он вздрогнул, ощутив сильную боль в сердце.
— Не-е-ет! — заорал Аргут и, вскочив, бросился на Гуда. Дровосек отбросил в сторону топор, и два силача сошлись в рукопашном бою. Обхватив друг друга руками, они напрягли все силы…
А в это время Людушка носился по поляне за Страшилой, размахивая дубиной и исступленно визжа. От злости он совершенно потерял голову. Соломенный человек был неважным бегуном и легко бы попался ему в руки, но рассвирепевший людоед непременно хотел прибить его дубиной. Однако Страшила был слишком легким и от каждого удара словно мяч отлетал в другой конец поляны.
— Прибью! — орал людоед, пыхтя, словно буйвол. — У-ух, я тебя расколошмачу!
Наконец после очередного тумака Страшила взлетел в воздух и застрял в ветках большого куста орешника, повиснув вниз головой. Только тогда Людушка опомнился. Остановившись, он вытер пот с лица и ухмыльнулся.
— Вот и славненько, вот и замечательно. И как это я не мог прибить тебя, козявка зеленая, дубиной?
— Потому что ты сам дубина, — мрачно изрек Страшила.
Людушка укоризненно покачал головой.
— Фу, как грубо, — вздохнул он. — Боюсь, мне придется тоже ответить не очень-то вежливо. Скажем, я могу тебя сжечь, ха-ха-ха! Или лучше утопить в болоте.
— Я сам тебя утоплю, толстяк! — послышался чей-то тонкий голос.
Людушка удивился, но еще больше он удивился, когда из-за куста вышел вразвалку крошечный медвежонок. Приняв боксерскую стойку, малыш с грозным видом бросился на великана.
Людоед захохотал. Но вскоре ему стало не до веселья. Из леса выскочил Пеняр и бросился на него, высоко подпрыгнув в воздухе. Получив мощный удар в брюхо, Людушка согнулся пополам. Второй удар заставил его упасть на колени. Тут подоспел Том и, размахнувшись, ударил его лапкой по животу.
Ойкнув, Людушка завалился и притворился мертвым.
А Пеняру уже было не до него. Пень несся через поляну на помощь Гуду. Но она не понадобилась — после долгой и упорной борьбы железный человек перебросил Аргута через голову. Рухнув на траву, Мигун потерял сознание. Гуд тяжело вздохнул и с сожалением оглядел себя. Увы, его панцирю изрядно досталось во время схватки, да и правая рука висела, можно сказать, на волоске. Но больше всего у Дровосека пострадали ноги — Аргут все-таки ухитрился повредить ему обе коленные чашечки. И сердце… что-то случилось с его сердцем…
Гуд покачнулся, упал лицом в зеленую траву и больше не шевелился.
Том схватился за голову от ужаса.
— Что с тобой, Гуд? — завопил он. — Да что же это за невезение такое?! Мы с Пеняром отбились от летающей ящерицы, Полкана и какой-то живой коряги, а здесь дела и того хуже… Страшила, хоть ты-то цел?
Цел, грустно ответил соломенный человек, покачиваясь на ветке орешника. — Бедный Гуд, дружище, я так и не смог помочь тебе…
Внезапно из-за вершин деревьев вылетел человек-ящер. Вид у него был такой, будто бы он побывал между молотом и наковальней. Меча Мглы у него в руках не было, и гриф его больше не преследовал.
Увидев лежащих на поляне Людушку и Аргута, воин Тьмы застонал от отчаяния. Он спикировал на куст орешника, подхватил беспомощного Страшилу и взмыл высоко в небо.
— Стой! — завопил Том, потрясая лапками. — Отдай Изумрудика, урод, отдай! Пеняр, лови его! Груш… гриш… где же ты?
Но на его призыв никто не отозвался.
На берегу, среди огромных валунов, бой между Алармом и Дональдом разгорелся с новой силой. Поняв, что юный рудокоп рвется к озеру, Черный рыцарь решил во что бы то ни стало не допустить его туда и удвоил свои усилия. Ему удалось дважды ранить противника в бок. Меч маршала Янхара пробил серебристые доспехи, и это наполнило сердце Дональда радостью. Он может, он должен победить! Пакир доверяет ему, и он не вправе обмануть ожидания Властелина Тьмы!
Однако и Аларм не оставался в долгу. Три метких удара ранили Черного рыцаря в плечо, бедро и правую руку. Юный рудокоп был искусным и упорным бойцом. Он вновь стал теснить противника к воде. До берега оставалось каких-то десять шагов, но Дональд понимал — это расстояние Серебряный рыцарь не должен пройти!
Собрав оставшиеся силы, он сделал стремительный выпад, целясь Аларму в незащищенное горло. Мальчик успел парировать удар, но тут же застонал от обиды: клинок Рохана не выдержал и раскололся возле рукояти!
Дональд торжествующе рассмеялся и уже готовился прикончить противника, как вдруг ощутил могучий толчок в грудь. Не ожидавший нападения со стороны, Черный рыцарь упал, но сразу же вновь вскочил. Перед ним переминалось с корня на корень странное создание, напоминающее обычный пень, но очень агрессивное.
Пеняр восторженно подпрыгнул: он успел, успел! Эта крошечная заминка дорого стоила ему — Дональд молниеносно обрушил на него меч. С громким треском пень раскололся пополам.
Когда Пеняр сбил Черного рыцаря с ног, Аларм бросился к озеру, вынул из сумки на поясе рукоять меча Торна и опустил ее в красную воду.
«Убей, убей его!!!» — взорвался в голове Дональда жуткий леденящий рев.
Прыгнув вперед, Черный рыцарь что было сил рубанул сидящего на корточках противника. Аларм едва успел закрыться левой рукой. Каким-то чудом доспехи выдержали, и клинок отскочил, будто от скалы. Чудом?!
Но Аларм даже не взглянул в его сторону. Забыв обо всем на свете, мальчик смотрел широко раскрытыми глазами на кипящую воду. Возле эфеса она сгустилась и потемнела, приобретя сначала пурпурный цвет, затем бордовый и, наконец, фиолетовый. Прошло еще несколько мгновений, и вода внезапно очистилась и стала прозрачной, словно хрусталь.
В глубине осталась сиять полоса золотистого цвета, исходящая из эфеса меча, точно луч солнца. С бурно колотящимся сердцем Аларм стал медленно поднимать руку, и из воды появился клинок. Он был покрыт затейливой резьбой, и на обеих его сторонах темнели красные кресты, обвитые терновыми ветвями.
Из глаз мальчика сами собой покатились слезы. Он все-таки нашел меч! Меч великого чародея Торна в его руках!!!
Дональд, опустив руки, наблюдал за этой сценой, сердце его переполняла невыразимая тоска.
«Ты предал меня, раб… — услышал он тихий, давящий душу голос Пакира. — Так иди же ко мне, иди, я сумею достойно отблагодарить тебя…»
Покорно склонив голову, Черный рыцарь поплелся по берегу, увязая по щиколотку во влажном песке. Откуда-то с неба на него опустилось темное облачко. Из мглы высунулась рука человека-ящера и, обхватив юношу за поясницу, увлекла его в глубь клочка Тьмы.
Аларм вскочил, но было уже поздно. Темное облачко стремительно взмыло в голубое небо и умчалось в сторону горы Трех Братьев.
Мальчик прижал к губам клинок, ощущая слезы восторга и благодарности на глазах. Он простоял бы так, наверное, долгие часы, но его привели в чувство чьи-то всхлипывания. Аларм повернулся и увидел Тома. Медвежонок стоял возле разрубленного пополам Пеняра и теребил друга за корень.
— Ты что?! — испуганно взывал Том. Что притворяешься, а? Вставай, Пенярчик, вставай… Мне страшно, Пенярчик…
Аларм поднял медвежонка и прижал его к груди.
— Не плачь. Том. Пеняр погиб как герой. Но я, кажется, знаю, как его спасти… А где остальные?
Том грустно сообщил:
— Гуд лежит на земле С переломанными ногами и не шевелится. Груш… нет, гриф! ранен и остался в лесу. Мы с Пеняром еле-еле отбили беднягу от проклятого крылатого ящера и Полкана. Понимаешь, Полкан на их стороне!
— А Страшила?
Медвежонок молча указал на темное пятно, плывущее высоко в небе.
— Его унес ящер? — ужаснулся Аларм.
— Да. — горестно прошептал Том. — Прости. Аларм, но я не смог справиться с этим чудищем. Ведь я такой маленький…
Юный рыцарь молча расцеловал его во все три глаза.
Через некоторое время на поляне состоялся последний совет отряда. В нем участвовали Аларм, Юргод и Том. Гуд так и не пришел в себя после схватки с Аргутом. Рядом с Железным Дровосеком лежали останки бедного Пеняра. Ни Людушки, ни кузнеца на поляне не было — видимо, оба очнулись и поспешили унести ноги.
— Мы победили, друзья. — заговорил Аларм. нежно поглаживая чудесный клинок. — Меч Торна в наших руках! Но победа досталась нам страшной ценой, потери наши ужасны. Кустар исчез. Страшила захвачен в плен. Гуд точно не живой. Пеняр… — Мальчик на мгновение умолк, а потом дружески улыбнулся Тому и сказал: — Я знаю долину, где можно раздобыть живительный порошок. Возможно, он вернет нашего друга.
Юргод в сомнении покачал головой, но промолчал.
— А я вот что думаю… — начал было Том, но вдруг закричал: — Полкан?! Уйди, уйди отсюда, чудище проклятое!
И правда, из-за деревьев вышел пес. Вид у него был жалкий и потрепанный, а в глазах стояла такая тоска, что даже гриф посочувствовал своему недавнему противнику.
— Прости, Том. — уныло тявкнул Полкан. Сам не понимаю, что со мной случилось… В меня словно вселился какой-то злобный и глупый зверь, но сейчас он ушел. Я ничего не понимаю… Где я, где Дональд и что мне теперь делать?
— Ты просто был заколдован, — покачал головой Том — но мы прощаем тебя, правда, Аларм? Мальчик кивнул.
— Смотрите, розовые облака! — Юргод указал лапой на восток.
Взглянув на небо, Аларм увидел вдали цепочку из трех облаков. До них было далеко, очень далеко, но…
Аларм вскочил. Его лицо осветилось надеждой.
— Быть может, это летит матушка Виллина и другие волшебницы? — прошептал он. — Ну конечно, это они… это должны быть они… Юргод, ты можешь летать?
Гриф вместо ответа расправил окровавленные крылья.
— Том, Полкан, останьтесь здесь! — крикнул Аларм, вскакивая на спину грифу. — Охраняйте наших бедных друзей. Я скоро вернусь, очень скоро!
Через мгновение могучий зверь взмыл в небо и направился вслед за тремя облаками. Не удержавшись, Аларм вынул из ножен меч Торна и поднял его высоко над головой. Чудесный клинок засиял так, что жителям всей Волшебной страны показалось, будто бы в небе вспыхнуло второе солнце. А Черные драконы, несущие стражу в ущелье, услышали жуткий, полный тоски вой, рвущийся из глубины расщелины.
Но все стихло, и жизнь в Волшебной стране пошла своим чередом. И никто из тысяч фермеров, ремесленников, садоводов, кузнецов и прочих обитателей края вечного лета даже и не подозревал, что нависшая было над их головами чудовищная Тень дрогнула и растворилась в лучах этого странного второго солнца.