Страница:
Элли была ошеломлена. Она не могла поверить, что Виллина может покинуть навсегда Волшебную страну, оставив ее, слабую девочку, вместо себя!
— Но… почему вы не предложите стать Хранительницей Стелле? — запинаясь, неуверенно спросила Элли. — Она так могущественна и опытна, а я…
Виллина покачала головой.
Стелла не подходит на эту роль, — вздохнула старушка. — Она слишком занята своими делами и очень неохотно покидает Розовую страну… Придет время, Элли, ты узнаешь тайну Стеллы и все поймешь. Сейчас могу сказать только одно: Стелла — воплощенное Добро, она не способна дать отпор Злу. А Хранителю именно это и предстоит сделать. Увы, у Волшебной страны начинаются нелегкие дни…
— Пакир? — воскликнула Элли.
— Да, — спокойно сказала Виллина. — Ты своими глазами видела подземное царство этого колдуна. Он не смирился, потерпев некогда жестокое поражение в борьбе с атлантами. Поселившись в огромной пещере прямо под Волшебной страной, он собрал огромное воинство из Сказочного народа, а также самых фантастических и злых чудовищ, обитателей глубин. К счастью, ему самому пока не удается пробиться сюда, на поверхность. Но он руками рабов строит гигантскую каменную лестницу и вскоре вновь попытается завладеть краем Торна. Ему известен секрет вечной жизни, так что Пакир непременно добьется своего. Если, конечно, ты не помешаешь ему.
Элли нахмурилась, осмысливая услышанное.
— Вы забыли упомянуть о Корине… — тихо проговорила она. Виллина ласково погладила девочку по руке.
— Я знаю, что вы заклятые враги, — сказала волшебница. — А мне хотелось, чтобы вы стали если не друзьями, то хотя бы союзницами!
Лицо Элли вспыхнуло.
— Вы забываете, матушка Виллина, что эта ведьма убила моих родителей! — с негодованием возразила она.
Волшебница посмотрела в глаза девочки.
— Все не так просто, Элли… Да, Корина действительно очень хотела отомстить тебе или хотя бы выместить злобу на твоих близких. Но вспомни: разве не ты убила Гингему, да и Бастинду тоже?
Элли ошеломленно заморгала.
— Я… я… да… — пробормотала она. — Нет, нет! Вы же знаете, матушка Виллина, я не хотела этого! Конечно, я была очень рада избавиться от Бастинды, но я же не знала, что ведро воды окажется смертельным для колдуньи!
Виллина вновь вздохнула.
— Успокойся, девочка, конечно же ты здесь ни при чем. Вернее — почти ни при чем. Это я, не ты, хотела уничтожить Гингему, а вы с Тотошкой лишь по случайности оказались в фургоне. И ведро с водой во время ссоры с Бастиндой тебе случайно подвернулось под руку. Хочешь верь, хочешь не верь, но та же история произошла и с Кориной! Смерч, унесший жизни твоих родителей, был вызван не ею, а возник сам по себе. Вспомни свое детство: разве мало проносилось по канзасской степи ураганов и смерчей?
Девочка была вынуждена согласиться — да, такое случалось нередко и без всякого волшебства.
— Много лет я прожила здесь, в стране Торна, и, как могла, старалась оберегать этот край от всяческих бед, — продолжила Виллина. — Но кое-что я делала и там, в Большом мире.
Элли изумленно уставилась на старушку.
— Вы оберегали моих родных? — прошептала она.
— Да, — кивнула Виллина. — Мне удавалось противостоять колдовству Корины, хотя, признаюсь, сделать это было нелегко: ведь ей волей случая попали в руки две книги Торна. Но над обычными событиями в Большом мире я не властна. И смерч остановить я не могу… Подумай сама, если бы мне было под силу такое, разве я стала бы убивать Гингему? Нет, я просто погасила бы вызванный ею ураган и не дала ему причинить вред людям. Увы, это мне не дано…
Элли задумалась. То, что она услышала, звучало совершенно невероятно. Она никогда бы не поверила, если бы не услышала об этом из уст самой Виллины. Выходит, Корина ни в чем не виновата? А… Дональд? Разве не эта ведьма вскружила голову бедному мальчику и увела его с собой в ущелье драконов?
Виллина понимающе улыбнулась, словно читала все мысли девочки.
— Я знаю, ты вспомнила о своем друге Дональде, — сказала она. — Но такое встречается в жизни. У многих женщин бывают счастливые соперницы, и колдовство здесь ни при чем. Мне понятна ревность, но Хранительница не должна поддаваться подобным чувствам. Потому-то Корина и не подходит на роль моей преемницы, несмотря на все свое могущество. Она с детства привыкла думать только о себе — куда ей заботиться обо всей Волшебной стране! Корина сильнее тебя, Элли, однако ты мудрее, а это куда важнее. Я надеюсь…
Внезапно за окнами послышался глухой рев. Элли вскочила и подбежала к окну.
— Ой! — воскликнула она, побледнев. — Матушка Виллина, эти чудовища ожили и вновь идут в атаку!
Глава седьмая
Глава восьмая
— Но… почему вы не предложите стать Хранительницей Стелле? — запинаясь, неуверенно спросила Элли. — Она так могущественна и опытна, а я…
Виллина покачала головой.
Стелла не подходит на эту роль, — вздохнула старушка. — Она слишком занята своими делами и очень неохотно покидает Розовую страну… Придет время, Элли, ты узнаешь тайну Стеллы и все поймешь. Сейчас могу сказать только одно: Стелла — воплощенное Добро, она не способна дать отпор Злу. А Хранителю именно это и предстоит сделать. Увы, у Волшебной страны начинаются нелегкие дни…
— Пакир? — воскликнула Элли.
— Да, — спокойно сказала Виллина. — Ты своими глазами видела подземное царство этого колдуна. Он не смирился, потерпев некогда жестокое поражение в борьбе с атлантами. Поселившись в огромной пещере прямо под Волшебной страной, он собрал огромное воинство из Сказочного народа, а также самых фантастических и злых чудовищ, обитателей глубин. К счастью, ему самому пока не удается пробиться сюда, на поверхность. Но он руками рабов строит гигантскую каменную лестницу и вскоре вновь попытается завладеть краем Торна. Ему известен секрет вечной жизни, так что Пакир непременно добьется своего. Если, конечно, ты не помешаешь ему.
Элли нахмурилась, осмысливая услышанное.
— Вы забыли упомянуть о Корине… — тихо проговорила она. Виллина ласково погладила девочку по руке.
— Я знаю, что вы заклятые враги, — сказала волшебница. — А мне хотелось, чтобы вы стали если не друзьями, то хотя бы союзницами!
Лицо Элли вспыхнуло.
— Вы забываете, матушка Виллина, что эта ведьма убила моих родителей! — с негодованием возразила она.
Волшебница посмотрела в глаза девочки.
— Все не так просто, Элли… Да, Корина действительно очень хотела отомстить тебе или хотя бы выместить злобу на твоих близких. Но вспомни: разве не ты убила Гингему, да и Бастинду тоже?
Элли ошеломленно заморгала.
— Я… я… да… — пробормотала она. — Нет, нет! Вы же знаете, матушка Виллина, я не хотела этого! Конечно, я была очень рада избавиться от Бастинды, но я же не знала, что ведро воды окажется смертельным для колдуньи!
Виллина вновь вздохнула.
— Успокойся, девочка, конечно же ты здесь ни при чем. Вернее — почти ни при чем. Это я, не ты, хотела уничтожить Гингему, а вы с Тотошкой лишь по случайности оказались в фургоне. И ведро с водой во время ссоры с Бастиндой тебе случайно подвернулось под руку. Хочешь верь, хочешь не верь, но та же история произошла и с Кориной! Смерч, унесший жизни твоих родителей, был вызван не ею, а возник сам по себе. Вспомни свое детство: разве мало проносилось по канзасской степи ураганов и смерчей?
Девочка была вынуждена согласиться — да, такое случалось нередко и без всякого волшебства.
— Много лет я прожила здесь, в стране Торна, и, как могла, старалась оберегать этот край от всяческих бед, — продолжила Виллина. — Но кое-что я делала и там, в Большом мире.
Элли изумленно уставилась на старушку.
— Вы оберегали моих родных? — прошептала она.
— Да, — кивнула Виллина. — Мне удавалось противостоять колдовству Корины, хотя, признаюсь, сделать это было нелегко: ведь ей волей случая попали в руки две книги Торна. Но над обычными событиями в Большом мире я не властна. И смерч остановить я не могу… Подумай сама, если бы мне было под силу такое, разве я стала бы убивать Гингему? Нет, я просто погасила бы вызванный ею ураган и не дала ему причинить вред людям. Увы, это мне не дано…
Элли задумалась. То, что она услышала, звучало совершенно невероятно. Она никогда бы не поверила, если бы не услышала об этом из уст самой Виллины. Выходит, Корина ни в чем не виновата? А… Дональд? Разве не эта ведьма вскружила голову бедному мальчику и увела его с собой в ущелье драконов?
Виллина понимающе улыбнулась, словно читала все мысли девочки.
— Я знаю, ты вспомнила о своем друге Дональде, — сказала она. — Но такое встречается в жизни. У многих женщин бывают счастливые соперницы, и колдовство здесь ни при чем. Мне понятна ревность, но Хранительница не должна поддаваться подобным чувствам. Потому-то Корина и не подходит на роль моей преемницы, несмотря на все свое могущество. Она с детства привыкла думать только о себе — куда ей заботиться обо всей Волшебной стране! Корина сильнее тебя, Элли, однако ты мудрее, а это куда важнее. Я надеюсь…
Внезапно за окнами послышался глухой рев. Элли вскочила и подбежала к окну.
— Ой! — воскликнула она, побледнев. — Матушка Виллина, эти чудовища ожили и вновь идут в атаку!
Глава седьмая
СХВАТКА С ЧУДОВИЩАМИ
Парцелиус оказался прав — Васил лишь ненадолго сумел парализовать подземных монстров. Постепенно они пришли в себя и с еще большей яростью обрушились на невидимую стену, окружавшую правое крыло расколотого пополам дворца.
Рохан первым заметил атаку. По его приказу, механик-Мигун Сакар установил несколько больших самострелов, стреляющих двухметровыми стрелами. Ему помогали Жевун Логон и Болтун Твигл. Страшила суетился поблизости, пытаясь подносить стрелы к окнам, но толку от него было мало. Вздохнув, он вскоре оставил свои бесплодные попытки и уселся на одном из подоконников, наблюдая за происходящим у стен дворца. А Парцелиус и не подумал утруждать себя. Сунув в рот два пальца, алхимик пронзительно свистнул, и тотчас отдыхавший на травке Васил встрепенулся и плавно поднялся в воздух. Когда он уселся на крыше, алхимик пролез через щель между янтарными черепицами, торопливо взобрался на летающее животное и взял в руки уздечку. Теперь он мог в любой момент сбежать с поля боя и потому немного успокоился. Глядя на чудовищ, навалившихся на невидимую стену, горбатый человечек бормотал:
— Уф, какая мерзость! Ты посмотри, Васил, какие зубы у этих тварей! Бр-р-р, не хотел бы я попасть к ним на обед… И зачем я оставил свою уютную пещеру? Подумаешь, охотники! Да, они мешали мне своими выстрелами, а еще больше мне досаждали их противные-распротивные собаки. Триста лет я провел в Альпах, занимаясь своими опытами, но такого безобразия, как здесь, не видел. Тоже мне, феи да волшебницы, ха! Ничего-то они не могут и ничего-то они не умеют. Только скажи им, что я нашел секрет долголетия, так они все умрут от зависти! Но я им не скажу, нет. Не на такого напали! Благодарение Богу, здесь хоть нет собак. Может быть, со временем я стану королем или императором Волшебной страны? Запросто стану, потому что я самый умный. Одного я только не пойму — с чего это я бросил свою замечательную, уютную пещеру и связался с глупыми великанами и еще более глупыми джиннами? Меня словно кто-то в спину толкал и шептал на ухо днем и ночью: «Иди да иди, иди да иди…» Ну, я и пошел. И вот теперь эти проклятые зубастые и клыкастые твари рвутся, чтобы пообедать мной, самым умным и великим алхи… Ой, ой!
Невидимая стена неожиданно раскололась. В образовавшуюся трещину немедленно пролезли три шестилапых ящера. За ними последовал каменный рыцарь, состоящий из нескольких десятков огромных голубых кристаллов горного хрусталя. В одной из трех рук он держал плоский, остро отточенный, похожий на меч кристалл, а в остальных двух — по здоровенному валуну. Последними в трещину протиснулись два зубастых шара — синий и малиновый, а вот третьему, серому, не повезло. Разлом в стене закрылся и разрезал летающую тварь пополам. Серый шар с воплем лопнул, обрызгав теснившихся за ним чудовищ фонтаном едких брызг.
Рохан и его товарищи встретили врагов несколькими меткими выстрелами. Вскоре ящеры были пригвождены к земле, но рыцарь оказался крепким орешком. Стрелы отскакивали от него, не оставляя даже царапин. Гигант сделал несколько шагов своими мощными столбообразными ногами, а затем размахнулся и с силой швырнул валуны в сторону дворца. Один каменный снаряд врезался в крышу и разбил вдребезги несколько янтарных черепиц, а другой попал точно в арбалет, около которого стоял Логон. Жевун едва успел отскочить в сторону, но несколько осколков все же ударили его в грудь.
Довольно ухнув, кристаллический рыцарь тяжело затопал к дворцу, размахивая мечом. За ним с визгом неслись два зубастых шара. Но тут малиновый, вращая глазами, заметил сидящего на крыше Парцелиуса и резко взмыл вверх.
Алхимик ойкнул от страха и натянул поводья.
— Васил, дорогуша, бежим отсюда! — завопил он.
Васил даже не шевельнулся. Он пригрелся на теплой янтарной крыше и задремал на солнышке.
Да лети же ты, глупое животное! — кричал не на шутку перепуганный человечек, колотя кулаками по голове Басила. — Этот дурацкий шар меня слопает и даже не облизнется!
Васил продолжал спать.
Малиновый шар был уже рядом. Бешено вращая глазами, он раскрыл трехфутовой ширины пасть и ринулся на дрожащего алхимика. Завизжав, тот бросился наутек, прыгая по янтарным черепицам. Шар несся следом, щелкая челюстями. Ему удалось вцепиться в подошву правого сапога Парцелиуса — и острые зубы срезали каблук словно бритва. К счастью для горбуна, сильный порыв ветра внезапно сорвал плащ с его плеч и швырнул на малиновый шар. Животное на секунду ослепло. Дернувшись в сторону, оно врезалось в одну из перламутровых башенок и с громким звуком лопнуло, обрызгав алхимика с ног до головы.
Чихая и кашляя, Парцелиус стряхнул с себя малиновые капли.
— Что… чтобы она провалилась… апч-хи… эта… эта… апч-хи, апч-хи… Волшебная страна… — простонал он. — Назад, в Альпы!
Он побежал к Василу, но тот блаженно продолжал спать, ничего не замечая вокруг.
Тем временем кристаллический рыцарь дошагал до дворца. Он не стал утруждать себя поисками двери, а попросту ударил в стену двумя свободными руками. По каменной кладке прошла извилистая трещина. Кристаллическое создание продолжало методично молотить по стене, и вскоре в ней образовался широкий пролом.
Защитники дворца тоже не сидели сложа руки. Вчетвером они докатили до одного из окон валун, разбивший арбалет, и сбросили его прямо на восьмигранную «голову» каменного воина. Сильный удар расколол голубой кристалл пополам и снес левую руку. Однако гиганта это отнюдь не смутило. Он отбросил бесполезный меч и попытался пролезть внутрь здания, но застрял. Все его старания сдвинуться с места закончились неудачей, и вскоре каменный гигант застыл без движения.
Логон вздохнул с облегчением и вытер пот с лица. Рохан усмехнулся, а затем вскинул лук и поразил последний, синий шар. Зубастая тварь лопнула каскадом маслянистых брызг.
— Все, сегодня они больше не сунутся, — спокойно сказал дворецкий, опуская лук. — Пошли, перекусим и отдохнем. Сакар, останься на страже.
Страшила слез с подоконника, подошел к Рохану и поклонился, сняв с головы шляпу.
— Мои поздравления, вы славно разделались с этими тварями, уважаемый Рохан! — прочувственно сказал он. — Давненько я не видел, чтобы воин так умело управлялся с различным оружием! Только мой старый друг Дин Гиор мог бы посоперничать с вами. Увы, бедняги уже давно нет в живых, иначе вы составили бы славную, непобедимую компанию!
Рохан вежливо поклонился в ответ.
— Благодарю, уважаемый Страшила, — ответил он. — Я бы тоже с удовольствием повидался со стариной Дином Гиором. Кстати, именно он обучил меня солдатскому искусству.
Страшила замер с разинутым ртом, не зная, что сказать. В этот момент где-то наверху послышался грохот, сдавленный крик, и в кучу пыли и хлама в углу комнаты упал алхимик. Когда пыль осела, все увидели чихающего и кашляющего маленького человечка, держащего в руках плащ, забрызганный малиновыми каплями.
Сакар бросился на помощь Парцелиусу, но тот отстранил его раздраженным жестом.
— Не надо… апч-хи! Я са-ам… апч-хи, апч-хи, апч-хи!
С трудом поднявшись на ноги, алхимик отряхнулся и с недовольным видом уставился на Рохана.
— Славный вы нам оказали прием! — заявил он. — Апч-хи, апч-хи!
— Будьте здоровы, — сказали все дружно, но алхимик в ответ только состроил недовольную гримасу.
— Будешь тут здоров, апч-хи! Хватит, я устал воевать со всякими там чудищами и дурацкими цветными шарами. Из-за этого зубастого нахала я без каблука остался, к вашему сведению!
Мигун Сакар предложил:
— Если позволите, уважаемый Парцелиус, я наставлю новый каблук. А сейчас госпожа Виллина приглашает вас, а также уважаемого Страшилу в гостиную. Там для вас накрыт обед… э-э… я хотел сказать, для уважаемого господина Парцелиуса.
Алхимик немного смягчился.
— Ладно, проворчал он, — После обеда я вздремну часок-другой, а там видно будет. И вот что еще: передай своей хозяйке, что вечером я хотел бы поговорить с ней. Наедине, ясно? И не забудьте покормить Васила, лучше всего бабочками-капустницами. Ему нужно на обед килограммов десять, не больше. Найдется у вас во дворце десять килограммов свежих, первосортных бабочек?
Повар Твпгл кивнул со снисходительной улыбкой.
— В подвалах волшебницы Виллины есть все, уважаемый Парцелиус. Даже бабочки.
— Посмотрим… — пробормотал алхимик и, опершись на плечо Твигла (Болтун едва не упал), пошел к дверям.
Рохан проводил гостей с улыбкой, а затем обернулся к Изумрудику.
— А теперь расскажите, уважаемый Страшила, о ваших приключениях, — попросил он.
Прошло три дня. За это время чудовища еще несколько раз пробивали бреши в невидимой стене и сумели изрядно повредить фасад дворца. Монстры, напоминающие огромных летающих мышей, методично бомбардировали крышу и почти полностью разбили ее.
Алхимик каждое утро поднимался в воздух на спине Васила. Преодолевая страх, он направлял своего друга к разломам в стене. Васил поражал чудовищ своим парализующим взглядом, но толку от этого было немного. То ли бабочки из подвалов Виллины пришлись ему не по вкусу, то ли едкий туман разъедал его синий глаз, но факт оставался фактом: животные приходили в себя после очередных ударов все быстрее и быстрее. Была необходима подмога, но почему-то Аларм с великанами и джиннами не появлялся.
Все это время Элли провела в комнате Виллины. Старая волшебница вновь почувствовала себя неважно, и ее недомогание усиливалось с каждой новой атакой подземных тварей. Она не жаловалась, но девочка видела, с каким трудом Виллине удается восстанавливать пробоины в невидимом барьере.
Волшебнице пришлось отказаться от встречи со Страшилой и Парцелиусом, чем последний был весьма недоволен. По вечерам ей становилось чуть лучше. Старая чародейка тихим голосом рассказывала Элли о том, что предстоит делать новой Хранительнице. Только теперь девочка поняла, какая огромная тяжесть долгие десятилетия лежала на плечах этой хрупкой женщины. Ведь ее противником был сам Пакир, давний соперник великого Торна.
Не меньше поразил Элли рассказ Виллины о самой Волшебной стране. Раскрыв перед девочкой свою чудесную книгу, старушка показывала ей сотни картинок. На них были изображены совершенно неизвестные девочке места. Она впервые увидела Храм Семи Идолов, Озеро Снов, Летающий Мост, Скалу Забвения, Лес Мрака, Чародейское Озеро и многое, многое другое.
— Но почему же никто из Жевунов или Мигунов никогда не рассказывал мне об этом? — удивилась Элли, разглядывая картинку с изображением статуи Торна, полуразрушенной от времени и окутанной покрывалом из вьющихся растений.
— Как ни странно, жители Волшебной страны не очень-то любопытны и мало что знают о своей истории, — устало улыбнувшись, ответила Виллина. — Они зачастую не интересуются даже тем, что происходит в соседнем селении. Как они не похожи на моих сородичей! Эскимосам ничего не дается легко, они с детства приучаются бороться за существование, а также учат наизусть песни, легенды и сказания, чтобы потом передать их своим детям и внукам. Здесь же, в Волшебной стране, все иначе. Тебе предстоит заново открыть этот чудесный край, Элли, и он еще не раз тебя удивит. Но по-настоящему он раскроется только тому, кто пройдет его с севера на юг и с востока на запад, и притом избегая проторенных дорог. И знаешь, кто это сделает?
— Аларм? — предположила Элли. — Или… Дональд?
Виллина улыбнулась и ничего не ответила. Она дунула на книгу, и та превратилась в крошечное зернышко, похожее на пшеничное.
— Возьми, — сказала она, протянув зернышко Элли. — Храни эту книгу в рукаве и не бойся потерять ее. Это и есть книга Торна. Именно ее я когда-то нашла в пещере на берегу моря и с тех пор ни на миг с ней не расставалась. Сейчас же этот миг настал.
Элли хотела запротестовать, но посмотрела в серьезные глаза Виллины и сдержалась. Зернышко затерялось в складках левого рукава ее платья, но не выпало на пол, а словно бы приклеилось к тонкой ткани.
Старушка закрыла глаза и заснула под треск пылающих в камине поленьев. Элли же всю ночь не сомкнула глаз. Ей до сих пор не верилось, что скоро, очень скоро она по-настоящему станет волшебницей. Но как это произойдет? Будет ли Виллина заниматься ее обучением или передаст свою чародейскую силу как-то иначе? Ответа она не знала.
Рохан первым заметил атаку. По его приказу, механик-Мигун Сакар установил несколько больших самострелов, стреляющих двухметровыми стрелами. Ему помогали Жевун Логон и Болтун Твигл. Страшила суетился поблизости, пытаясь подносить стрелы к окнам, но толку от него было мало. Вздохнув, он вскоре оставил свои бесплодные попытки и уселся на одном из подоконников, наблюдая за происходящим у стен дворца. А Парцелиус и не подумал утруждать себя. Сунув в рот два пальца, алхимик пронзительно свистнул, и тотчас отдыхавший на травке Васил встрепенулся и плавно поднялся в воздух. Когда он уселся на крыше, алхимик пролез через щель между янтарными черепицами, торопливо взобрался на летающее животное и взял в руки уздечку. Теперь он мог в любой момент сбежать с поля боя и потому немного успокоился. Глядя на чудовищ, навалившихся на невидимую стену, горбатый человечек бормотал:
— Уф, какая мерзость! Ты посмотри, Васил, какие зубы у этих тварей! Бр-р-р, не хотел бы я попасть к ним на обед… И зачем я оставил свою уютную пещеру? Подумаешь, охотники! Да, они мешали мне своими выстрелами, а еще больше мне досаждали их противные-распротивные собаки. Триста лет я провел в Альпах, занимаясь своими опытами, но такого безобразия, как здесь, не видел. Тоже мне, феи да волшебницы, ха! Ничего-то они не могут и ничего-то они не умеют. Только скажи им, что я нашел секрет долголетия, так они все умрут от зависти! Но я им не скажу, нет. Не на такого напали! Благодарение Богу, здесь хоть нет собак. Может быть, со временем я стану королем или императором Волшебной страны? Запросто стану, потому что я самый умный. Одного я только не пойму — с чего это я бросил свою замечательную, уютную пещеру и связался с глупыми великанами и еще более глупыми джиннами? Меня словно кто-то в спину толкал и шептал на ухо днем и ночью: «Иди да иди, иди да иди…» Ну, я и пошел. И вот теперь эти проклятые зубастые и клыкастые твари рвутся, чтобы пообедать мной, самым умным и великим алхи… Ой, ой!
Невидимая стена неожиданно раскололась. В образовавшуюся трещину немедленно пролезли три шестилапых ящера. За ними последовал каменный рыцарь, состоящий из нескольких десятков огромных голубых кристаллов горного хрусталя. В одной из трех рук он держал плоский, остро отточенный, похожий на меч кристалл, а в остальных двух — по здоровенному валуну. Последними в трещину протиснулись два зубастых шара — синий и малиновый, а вот третьему, серому, не повезло. Разлом в стене закрылся и разрезал летающую тварь пополам. Серый шар с воплем лопнул, обрызгав теснившихся за ним чудовищ фонтаном едких брызг.
Рохан и его товарищи встретили врагов несколькими меткими выстрелами. Вскоре ящеры были пригвождены к земле, но рыцарь оказался крепким орешком. Стрелы отскакивали от него, не оставляя даже царапин. Гигант сделал несколько шагов своими мощными столбообразными ногами, а затем размахнулся и с силой швырнул валуны в сторону дворца. Один каменный снаряд врезался в крышу и разбил вдребезги несколько янтарных черепиц, а другой попал точно в арбалет, около которого стоял Логон. Жевун едва успел отскочить в сторону, но несколько осколков все же ударили его в грудь.
Довольно ухнув, кристаллический рыцарь тяжело затопал к дворцу, размахивая мечом. За ним с визгом неслись два зубастых шара. Но тут малиновый, вращая глазами, заметил сидящего на крыше Парцелиуса и резко взмыл вверх.
Алхимик ойкнул от страха и натянул поводья.
— Васил, дорогуша, бежим отсюда! — завопил он.
Васил даже не шевельнулся. Он пригрелся на теплой янтарной крыше и задремал на солнышке.
Да лети же ты, глупое животное! — кричал не на шутку перепуганный человечек, колотя кулаками по голове Басила. — Этот дурацкий шар меня слопает и даже не облизнется!
Васил продолжал спать.
— Что… чтобы она провалилась… апч-хи… эта… эта… апч-хи, апч-хи… Волшебная страна… — простонал он. — Назад, в Альпы!
Он побежал к Василу, но тот блаженно продолжал спать, ничего не замечая вокруг.
Тем временем кристаллический рыцарь дошагал до дворца. Он не стал утруждать себя поисками двери, а попросту ударил в стену двумя свободными руками. По каменной кладке прошла извилистая трещина. Кристаллическое создание продолжало методично молотить по стене, и вскоре в ней образовался широкий пролом.
Защитники дворца тоже не сидели сложа руки. Вчетвером они докатили до одного из окон валун, разбивший арбалет, и сбросили его прямо на восьмигранную «голову» каменного воина. Сильный удар расколол голубой кристалл пополам и снес левую руку. Однако гиганта это отнюдь не смутило. Он отбросил бесполезный меч и попытался пролезть внутрь здания, но застрял. Все его старания сдвинуться с места закончились неудачей, и вскоре каменный гигант застыл без движения.
Логон вздохнул с облегчением и вытер пот с лица. Рохан усмехнулся, а затем вскинул лук и поразил последний, синий шар. Зубастая тварь лопнула каскадом маслянистых брызг.
— Все, сегодня они больше не сунутся, — спокойно сказал дворецкий, опуская лук. — Пошли, перекусим и отдохнем. Сакар, останься на страже.
Страшила слез с подоконника, подошел к Рохану и поклонился, сняв с головы шляпу.
— Мои поздравления, вы славно разделались с этими тварями, уважаемый Рохан! — прочувственно сказал он. — Давненько я не видел, чтобы воин так умело управлялся с различным оружием! Только мой старый друг Дин Гиор мог бы посоперничать с вами. Увы, бедняги уже давно нет в живых, иначе вы составили бы славную, непобедимую компанию!
Рохан вежливо поклонился в ответ.
— Благодарю, уважаемый Страшила, — ответил он. — Я бы тоже с удовольствием повидался со стариной Дином Гиором. Кстати, именно он обучил меня солдатскому искусству.
Страшила замер с разинутым ртом, не зная, что сказать. В этот момент где-то наверху послышался грохот, сдавленный крик, и в кучу пыли и хлама в углу комнаты упал алхимик. Когда пыль осела, все увидели чихающего и кашляющего маленького человечка, держащего в руках плащ, забрызганный малиновыми каплями.
Сакар бросился на помощь Парцелиусу, но тот отстранил его раздраженным жестом.
— Не надо… апч-хи! Я са-ам… апч-хи, апч-хи, апч-хи!
С трудом поднявшись на ноги, алхимик отряхнулся и с недовольным видом уставился на Рохана.
— Славный вы нам оказали прием! — заявил он. — Апч-хи, апч-хи!
— Будьте здоровы, — сказали все дружно, но алхимик в ответ только состроил недовольную гримасу.
— Будешь тут здоров, апч-хи! Хватит, я устал воевать со всякими там чудищами и дурацкими цветными шарами. Из-за этого зубастого нахала я без каблука остался, к вашему сведению!
Мигун Сакар предложил:
— Если позволите, уважаемый Парцелиус, я наставлю новый каблук. А сейчас госпожа Виллина приглашает вас, а также уважаемого Страшилу в гостиную. Там для вас накрыт обед… э-э… я хотел сказать, для уважаемого господина Парцелиуса.
Алхимик немного смягчился.
— Ладно, проворчал он, — После обеда я вздремну часок-другой, а там видно будет. И вот что еще: передай своей хозяйке, что вечером я хотел бы поговорить с ней. Наедине, ясно? И не забудьте покормить Васила, лучше всего бабочками-капустницами. Ему нужно на обед килограммов десять, не больше. Найдется у вас во дворце десять килограммов свежих, первосортных бабочек?
Повар Твпгл кивнул со снисходительной улыбкой.
— В подвалах волшебницы Виллины есть все, уважаемый Парцелиус. Даже бабочки.
— Посмотрим… — пробормотал алхимик и, опершись на плечо Твигла (Болтун едва не упал), пошел к дверям.
Рохан проводил гостей с улыбкой, а затем обернулся к Изумрудику.
— А теперь расскажите, уважаемый Страшила, о ваших приключениях, — попросил он.
Прошло три дня. За это время чудовища еще несколько раз пробивали бреши в невидимой стене и сумели изрядно повредить фасад дворца. Монстры, напоминающие огромных летающих мышей, методично бомбардировали крышу и почти полностью разбили ее.
Алхимик каждое утро поднимался в воздух на спине Васила. Преодолевая страх, он направлял своего друга к разломам в стене. Васил поражал чудовищ своим парализующим взглядом, но толку от этого было немного. То ли бабочки из подвалов Виллины пришлись ему не по вкусу, то ли едкий туман разъедал его синий глаз, но факт оставался фактом: животные приходили в себя после очередных ударов все быстрее и быстрее. Была необходима подмога, но почему-то Аларм с великанами и джиннами не появлялся.
Все это время Элли провела в комнате Виллины. Старая волшебница вновь почувствовала себя неважно, и ее недомогание усиливалось с каждой новой атакой подземных тварей. Она не жаловалась, но девочка видела, с каким трудом Виллине удается восстанавливать пробоины в невидимом барьере.
Волшебнице пришлось отказаться от встречи со Страшилой и Парцелиусом, чем последний был весьма недоволен. По вечерам ей становилось чуть лучше. Старая чародейка тихим голосом рассказывала Элли о том, что предстоит делать новой Хранительнице. Только теперь девочка поняла, какая огромная тяжесть долгие десятилетия лежала на плечах этой хрупкой женщины. Ведь ее противником был сам Пакир, давний соперник великого Торна.
Не меньше поразил Элли рассказ Виллины о самой Волшебной стране. Раскрыв перед девочкой свою чудесную книгу, старушка показывала ей сотни картинок. На них были изображены совершенно неизвестные девочке места. Она впервые увидела Храм Семи Идолов, Озеро Снов, Летающий Мост, Скалу Забвения, Лес Мрака, Чародейское Озеро и многое, многое другое.
— Но почему же никто из Жевунов или Мигунов никогда не рассказывал мне об этом? — удивилась Элли, разглядывая картинку с изображением статуи Торна, полуразрушенной от времени и окутанной покрывалом из вьющихся растений.
— Как ни странно, жители Волшебной страны не очень-то любопытны и мало что знают о своей истории, — устало улыбнувшись, ответила Виллина. — Они зачастую не интересуются даже тем, что происходит в соседнем селении. Как они не похожи на моих сородичей! Эскимосам ничего не дается легко, они с детства приучаются бороться за существование, а также учат наизусть песни, легенды и сказания, чтобы потом передать их своим детям и внукам. Здесь же, в Волшебной стране, все иначе. Тебе предстоит заново открыть этот чудесный край, Элли, и он еще не раз тебя удивит. Но по-настоящему он раскроется только тому, кто пройдет его с севера на юг и с востока на запад, и притом избегая проторенных дорог. И знаешь, кто это сделает?
— Аларм? — предположила Элли. — Или… Дональд?
Виллина улыбнулась и ничего не ответила. Она дунула на книгу, и та превратилась в крошечное зернышко, похожее на пшеничное.
— Возьми, — сказала она, протянув зернышко Элли. — Храни эту книгу в рукаве и не бойся потерять ее. Это и есть книга Торна. Именно ее я когда-то нашла в пещере на берегу моря и с тех пор ни на миг с ней не расставалась. Сейчас же этот миг настал.
Элли хотела запротестовать, но посмотрела в серьезные глаза Виллины и сдержалась. Зернышко затерялось в складках левого рукава ее платья, но не выпало на пол, а словно бы приклеилось к тонкой ткани.
Старушка закрыла глаза и заснула под треск пылающих в камине поленьев. Элли же всю ночь не сомкнула глаз. Ей до сих пор не верилось, что скоро, очень скоро она по-настоящему станет волшебницей. Но как это произойдет? Будет ли Виллина заниматься ее обучением или передаст свою чародейскую силу как-то иначе? Ответа она не знала.
Глава восьмая
УЛЬТИМАТУМ КОРИНЫ
На следующее утро Элли разбудил дикий рев. Подбежав к окну, она увидела, что чудовищ вокруг полуразрушенного Желтого дворца стало в несколько раз больше. Из многочисленных трещин на поверхность выбирались все новые и новые полчища монстров: летающих, шагающих, прыгающих, ползающих. Невидимая стена заметно прогнулась под их натиском сразу в нескольких местах и была готова вот-вот развалиться. Если бы это произошло, дворец подвергся бы нападению сразу с нескольких сторон.
— Матушка Виллина! — закричала Элли. — Посмотрите, стена скоро может рухнуть!
Она обернулась — и слова застыли у нее на губах. Виллина продолжала спать, откинувшись на спинку кресла. Ее морщинистое лицо было непривычно бледным, веки налились синевой. Подбежав к старушке, Элли встала на колени и взяла ее за руку. Рука была непривычно холодна, но тонкие голубые жилки все же едва-едва пульсировали.
В окне потемнело — это спустился измученный Васил, повинуясь приказу насмерть перепуганного Парцелиуса.
— Бежим, фея! — закричал алхимик тонким, дрожащим голоском. — Мой бедный Васил окончательно выдохся и не может остановить даже осеннюю муху! Бежим из этой проклятой страны, пока не поздно!
Элли гневно взглянула на трясущегося от страха человечка.
— А как же Виллина? — возмутилась она. — А отважный Рохан и его друзья?
— Откуда я знаю? — завизжал Парцелиус, окончательно теряя самообладание. — Всех этих дурацких бездельников Васил спасти не сможет! Я даже вашего мудреца Страшилу брать не намерен. Ему опасаться нечего, он соломенный!
Элли нахмурилась и покачала головой.
— Нет, я не согласна, — резко ответила она. — Бросать товарищей в беде я не собираюсь.
— Ну, тогда большой привет! — с явным облегчением воскликнул алхимик и натянул поводья. Васил взмыл в небо и вскоре исчез за облаками. Вдогонку за ним бросилось несколько летающих шаров.
— Виллина… очнитесь, матушка… — шептала Элли, поглаживая холодную руку Виллины, но та пребывала в глубоком забытьи.
За окном раздался оглушительный вопль — это чудища, расколов стену в нескольких местах, бросились на штурм. Их встретил град стрел, десятки огненных шаров и даже залп небольшой пушки, сооруженной умелыми руками Сакара. Но подземных монстров это не остановило. С нескольких сторон они ринулись к дворцу. Не меньше дюжины кристаллических воинов обрушили тяжелые удары на стены, и те дрогнули, не выдержав бешеного напора. Ящеры буро-зеленым потоком хлынули в разбитые окна. Несколько десятков хищных шаров поднялись к верхним этажам, клацая акульими зубами и пытаясь разорвать на части Рохана и его друзей. Один зеленый шар ухитрился схватить Страшилу за плечо — и тут же отпрянул, плюясь соломой и раздраженно шипя.
— Аларм, где же ты, Аларм… — прошептала Элли.
Она поднялась с колен, взяла в руки железную кочергу и подошла к окну, готовая защищаться до конца. Заметив девочку, к ней рванулись сразу два летающих змея с пышными плюмажами на плоских головах, но не рассчитали, столкнулись и полетели кувырком на землю.
Элли еще крепче сжала железный прут. Ей почему-то казалось, что он вот-вот превратится в меч, и с помощью волшебства она сумеет разогнать подземное войско. Но ничего такого не происходило. Виллина находилась в беспамятстве, утомленная многодневной осадой, и ничто не могло привести ее сейчас в чувство.
В окно проскользнул небольшой летающий ящер с собачьей головой и когтистыми лапами. Разинув пасть, он попытался укусить Элли за руку, но та угостила противника ударом кочерги. Взвизгнув, ящер развернулся и вылетел из окна, отчаянно махая крыльями. Элли ринулась за ним и выбежала на балкон. Чудовища, теснившиеся у стен дворца, заметили ее и подняли свои уродливые головы. Сердце девочки заколотилось. Она поняла, что пришел ее последний час.
Вдруг все стихло. Жители подземного царства подняли головы еще выше и дружно посмотрели на юго-восток. Элли тоже посмотрела и приоткрыла рот от удивления.
Среди редких облаков летел черный дракон. На его чешуйчатой спине стояла Корина в изящном фиолетовом платье и с золотой короной на голове. Рядом с ней стоял… Элли даже вздрогнула, но вскоре поняла, что это был не Дональд, а Железный Дровосек. Король опирался на рукоять своего топора и мрачно смотрел вниз, на полчища врагов.
Дракон сделал круг над развалинами Желтого дворца, а затем плавно спустился пониже и изрыгнул длинную струю алого пламени. Огонь опалил столпившихся возле здания хищников, и те с воплем отпрянули назад. Кристаллические воины неуклюже развернулись. Заметив нового могучего врага, они собрались было метнуть в него обломки стен, но Корина мгновенно подняла обе руки, и в воздухе прокатился оглушительный раскат грома. Каменные исполины затряслись мелкой дрожью. Составляющие их голубые кристаллы подернулись паутиной трещин и стали рассыпаться, словно лед под ударом молота.
Черный дракон спустился еще ниже, выдыхая одну огненную струю за другой. Подземные монстры бросились наутек. Элли не верила своим глазам. Как не силен был Вараг, летающие твари из колдовской страны могли без труда одолеть его, но предпочли бою паническое бегство. Толкаясь и давя друг друга, они помчались к дымящимся трещинам и не задумываясь стали прыгать в пропасти. Лишь разноцветные шары с визгом еще носились в воздухе. Нет, они не рвались в бой с черным драконом — их просто мотал взад-вперед порывистый ветер.
Прошло минут десять, и от подземного войска не осталось и следа, если не считать нескольких раздавленных своими же сородичами животных. Страшила ликующе запрыгал по комнате, не обращая внимания на разодранное плечо.
Вараг опустился еще ниже и завис всего в нескольких футах от балкона, на котором стояла растерянная и счастливая Элли.
Увидев кочергу в ее руке, Корина расхохоталась.
— Славно ты повоевала, фея Элли! — с издевкой сказала она. — Где же твои огненные воины, летающий конь и сверкающий меч? Неужто ты решила одолеть всех этих чудовищ простой железной палкой?
Король Гуд с сочувствием посмотрел на девочку, но ничего не сказал.
Элли покраснела от досады и отбросила кочергу в сторону.
— Виллина очень плохо себя чувствует, — просто сказала она. — Мы надеялись на помощь Сказочного народа, но так и не дождались никого. Что случилось, король Гуд? Где Аларм? Где Дурбан и остальные великаны?
Дровосек тяжело вздохнул:
— На границе Желтой страны нас поджидала засада, — произнес он. — Не беспокойся, Элли, все живы, но нам пришлось несладко…
— Может быть, ты все-таки пригласишь нас во дворец? — насмешливо спросила Корина, бесцеремонно перебив короля.
Король Гуд встрепенулся и торопливо сошел по крылу дракона на балкон. Затем он повернулся и помог спуститься волшебнице. Вараг немедленно поднялся в небо и закружил над дворцом, внимательно наблюдая за окрестностями.
Элли посторонилась, позволяя гостям войти в комнату Виллины. Старушка все еще пребывала в глубоком забытьи. Рядом с ее креслом стоял озадаченный Страшила. Заметив вошедшую Корину, он поморщился, но при виде Дровосека тотчас расцвел улыбкой.
— Рад тебя видеть, дружище! — сказал он, вежливо поклонившись гостям. — Но, по правде говоря, лучше бы ты подоспел пораньше.
Король вновь вздохнул и виновато развел руками. Топор он оставил на балконе.
Холодно кивнув Изумрудику, Корина подошла к креслу и наклонилась над старой женщиной. Затем она взяла Виллину за руку и что-то тихо прошептала. Лицо хозяйки дворца слегка порозовело, дыхание ее стало ровней и глубже.
Выпрямившись, Корина с победной улыбкой взглянула на Элли.
— Не беспокойся, фея, — язвительно сказала она, — с Виллиной ничего серьезного не случилось. Она просто переутомилась. И потом, она стара, очень стара, и дни ее подходят к концу.
— Как ты можешь говорить такое! — С возмущением воскликнула Элли, покраснев еще сильнее.
Корина равнодушно пожала плечами, мол, что здесь такого? — а затем уселась в соседнее кресло.
— Матушка Виллина! — закричала Элли. — Посмотрите, стена скоро может рухнуть!
Она обернулась — и слова застыли у нее на губах. Виллина продолжала спать, откинувшись на спинку кресла. Ее морщинистое лицо было непривычно бледным, веки налились синевой. Подбежав к старушке, Элли встала на колени и взяла ее за руку. Рука была непривычно холодна, но тонкие голубые жилки все же едва-едва пульсировали.
В окне потемнело — это спустился измученный Васил, повинуясь приказу насмерть перепуганного Парцелиуса.
— Бежим, фея! — закричал алхимик тонким, дрожащим голоском. — Мой бедный Васил окончательно выдохся и не может остановить даже осеннюю муху! Бежим из этой проклятой страны, пока не поздно!
Элли гневно взглянула на трясущегося от страха человечка.
— А как же Виллина? — возмутилась она. — А отважный Рохан и его друзья?
— Откуда я знаю? — завизжал Парцелиус, окончательно теряя самообладание. — Всех этих дурацких бездельников Васил спасти не сможет! Я даже вашего мудреца Страшилу брать не намерен. Ему опасаться нечего, он соломенный!
Элли нахмурилась и покачала головой.
— Нет, я не согласна, — резко ответила она. — Бросать товарищей в беде я не собираюсь.
— Ну, тогда большой привет! — с явным облегчением воскликнул алхимик и натянул поводья. Васил взмыл в небо и вскоре исчез за облаками. Вдогонку за ним бросилось несколько летающих шаров.
— Виллина… очнитесь, матушка… — шептала Элли, поглаживая холодную руку Виллины, но та пребывала в глубоком забытьи.
За окном раздался оглушительный вопль — это чудища, расколов стену в нескольких местах, бросились на штурм. Их встретил град стрел, десятки огненных шаров и даже залп небольшой пушки, сооруженной умелыми руками Сакара. Но подземных монстров это не остановило. С нескольких сторон они ринулись к дворцу. Не меньше дюжины кристаллических воинов обрушили тяжелые удары на стены, и те дрогнули, не выдержав бешеного напора. Ящеры буро-зеленым потоком хлынули в разбитые окна. Несколько десятков хищных шаров поднялись к верхним этажам, клацая акульими зубами и пытаясь разорвать на части Рохана и его друзей. Один зеленый шар ухитрился схватить Страшилу за плечо — и тут же отпрянул, плюясь соломой и раздраженно шипя.
— Аларм, где же ты, Аларм… — прошептала Элли.
Она поднялась с колен, взяла в руки железную кочергу и подошла к окну, готовая защищаться до конца. Заметив девочку, к ней рванулись сразу два летающих змея с пышными плюмажами на плоских головах, но не рассчитали, столкнулись и полетели кувырком на землю.
Элли еще крепче сжала железный прут. Ей почему-то казалось, что он вот-вот превратится в меч, и с помощью волшебства она сумеет разогнать подземное войско. Но ничего такого не происходило. Виллина находилась в беспамятстве, утомленная многодневной осадой, и ничто не могло привести ее сейчас в чувство.
Вдруг все стихло. Жители подземного царства подняли головы еще выше и дружно посмотрели на юго-восток. Элли тоже посмотрела и приоткрыла рот от удивления.
Среди редких облаков летел черный дракон. На его чешуйчатой спине стояла Корина в изящном фиолетовом платье и с золотой короной на голове. Рядом с ней стоял… Элли даже вздрогнула, но вскоре поняла, что это был не Дональд, а Железный Дровосек. Король опирался на рукоять своего топора и мрачно смотрел вниз, на полчища врагов.
Дракон сделал круг над развалинами Желтого дворца, а затем плавно спустился пониже и изрыгнул длинную струю алого пламени. Огонь опалил столпившихся возле здания хищников, и те с воплем отпрянули назад. Кристаллические воины неуклюже развернулись. Заметив нового могучего врага, они собрались было метнуть в него обломки стен, но Корина мгновенно подняла обе руки, и в воздухе прокатился оглушительный раскат грома. Каменные исполины затряслись мелкой дрожью. Составляющие их голубые кристаллы подернулись паутиной трещин и стали рассыпаться, словно лед под ударом молота.
Прошло минут десять, и от подземного войска не осталось и следа, если не считать нескольких раздавленных своими же сородичами животных. Страшила ликующе запрыгал по комнате, не обращая внимания на разодранное плечо.
Вараг опустился еще ниже и завис всего в нескольких футах от балкона, на котором стояла растерянная и счастливая Элли.
Увидев кочергу в ее руке, Корина расхохоталась.
— Славно ты повоевала, фея Элли! — с издевкой сказала она. — Где же твои огненные воины, летающий конь и сверкающий меч? Неужто ты решила одолеть всех этих чудовищ простой железной палкой?
Король Гуд с сочувствием посмотрел на девочку, но ничего не сказал.
Элли покраснела от досады и отбросила кочергу в сторону.
— Виллина очень плохо себя чувствует, — просто сказала она. — Мы надеялись на помощь Сказочного народа, но так и не дождались никого. Что случилось, король Гуд? Где Аларм? Где Дурбан и остальные великаны?
Дровосек тяжело вздохнул:
— На границе Желтой страны нас поджидала засада, — произнес он. — Не беспокойся, Элли, все живы, но нам пришлось несладко…
— Может быть, ты все-таки пригласишь нас во дворец? — насмешливо спросила Корина, бесцеремонно перебив короля.
Король Гуд встрепенулся и торопливо сошел по крылу дракона на балкон. Затем он повернулся и помог спуститься волшебнице. Вараг немедленно поднялся в небо и закружил над дворцом, внимательно наблюдая за окрестностями.
Элли посторонилась, позволяя гостям войти в комнату Виллины. Старушка все еще пребывала в глубоком забытьи. Рядом с ее креслом стоял озадаченный Страшила. Заметив вошедшую Корину, он поморщился, но при виде Дровосека тотчас расцвел улыбкой.
— Рад тебя видеть, дружище! — сказал он, вежливо поклонившись гостям. — Но, по правде говоря, лучше бы ты подоспел пораньше.
Король вновь вздохнул и виновато развел руками. Топор он оставил на балконе.
Холодно кивнув Изумрудику, Корина подошла к креслу и наклонилась над старой женщиной. Затем она взяла Виллину за руку и что-то тихо прошептала. Лицо хозяйки дворца слегка порозовело, дыхание ее стало ровней и глубже.
Выпрямившись, Корина с победной улыбкой взглянула на Элли.
— Не беспокойся, фея, — язвительно сказала она, — с Виллиной ничего серьезного не случилось. Она просто переутомилась. И потом, она стара, очень стара, и дни ее подходят к концу.
— Как ты можешь говорить такое! — С возмущением воскликнула Элли, покраснев еще сильнее.
Корина равнодушно пожала плечами, мол, что здесь такого? — а затем уселась в соседнее кресло.