Сухинов Сергей. Война Звездных Волков

   — Разумеется. Прощай, Чейн. Надеюсь, нам не придется встретиться в бою.
   Высокородный хегг торопливо направился к одному из варганских звездолетов. За ним последовали двое его подчиненных, неся на спинах третьего, лишившегося силового костюма.
   Дилулло наконец вновь обрел дар речи.
   — Что тут происходит, черт побери! — рявкнул он, сурово глядя на молодого варганца. — Какого дьявола ты распоряжаешься, Чейн? И о чем ты вздумал договариваться с этой четырехногой тварью? Мы — разведывательный отряд, понятно тебе? Адмирал Претт шкуру со всех нас спустит, если узнает, что мы отпустили пленников вместо того, чтобы доставить их…
   Рутледж с проклятием поднял лазерное ружье, прицеливаясь в хеггов, но Чейн молниеносно выбил у него из рук оружие.
   — Вы можете выслушать меня или нет? — зло рявкнул он. — Думаете, у меня руки не чешутся? Да эти хегги мне чуть все кости не переломали! Но разве не вы, Джон, учили меня, что иногда надо подумать, прежде чем стрелять?
   Дилулло неохотно кивнул, провожая мрачным взглядом пришельцев из созвездия Гидры.
   — Ладно, говори, сынок. Только побыстрее, иначе потом мы этих мерзавцев не догоним.
   Чейн торопливо рассказал о своей беседе с посланцем звездных хеггов. Судя по всему, Рутледжа и Бихела его слова не очень впечатлили. Зато Врея улыбнулась и вновь чмокнула Чейна в щеку.
   — По-моему, это самый мудрый поступок в твоей жизни, милый, — улыбнулась она.
   Дилулло озабоченно поскреб подбородок.
   — Хм-м. Что-то в этом есть. Если твой дружок хегг не обманывает, го на самом деле нам есть смысл убраться с Варги подобру-поздорову. Не хватало еще стать той искрой, от которой разгорится костер! Ладно, летим к адмиралу Претту, доложим ему все, а там будет видно.
   Спустя несколько минут в небо взмыли крейсер и второй варганский корабль. Чейн сидел возле пульта и счастливо улыбался, крепко держа в руках штурвал. Рядом сидела Врея, а позади кресел разместился Рангор. Волк не захотел больше оставлять друга.
   Едва оба корабля вышли в космос, как на них напала эскадрилья Звездных Волков.

Глава 9

   Начался яростный бой. Поначалу варганцы дружно атаковали земной крейсер, следуя обычной тактике Звездных Волков — сначала уничтожать самого слабого из противников. Возле корабля наемников вспыхнули яркие огни — это взрывались ракеты, врезавшиеся в силовые щиты. Крейсер медленно развернулся и ответил залпом своих орудий. Один из семи нападавших вспыхнул и исчез, растворившись во тьме космоса, но остальные, совершив головокружительные маневры, быстро перестроились и, рассыпавшись полумесяцем, начали повторную атаку из задней полусферы.
   Ситуация стала критической, ведь корма была самой незащищенной частью земных звездолетов. Об этом прекрасно знали варганцы. Но об этом знал и Чейн.
   С жалостью взглянув на побледневшую Врею и волка, он сказал:
   — Я же говорил, что лучше бы вам лететь на крейсере. Ну а теперь держитесь!
   Резко повернув штурвал, он ринулся наперерез эскадрилье. Чутье подсказывало ему, что атакующие принадлежали к клану Ранроев. И все же он с трудом заставил себя нажать на кнопку.
   Залп из четырех ракет принес плоды. Один из варганских кораблей взорвался, а второй сразу же ушел в сторону, подозрительно вихляя на траектории — по-видимому, у него была выведена из строя система стабилизации.
   Чейн включил рацию и закричал:
   — Джон, уходите, я вас прикрою!
   Спустя несколько секунд послышался голос Дилулло:
   — Чего захотел, сынок. У нас самих руки чешутся. Секкинен рвет и мечет от того, что ты отпустил хеггов, и поэтому его сейчас даже силой не вытащить с оружейной палубы.
   Чейн выругался. Он совершал противоракетный маневр ухода, стараясь не обращать внимания на стоны Вреи и жалобное рычание волка, для которых подобные перегрузки оказались слишком большими.
   — Черт вас побери, Джон, еще раз прошу: уходите! Сейчас варганцы перестроятся и дадут вам жару! Я не смогу вас прикрыть, понимаете? А вы должны доложить обо всем адмиралу Претту, пока он не наделал глупостей!
   — Сам доложи, — хмуро отозвался Дилулло. — Ты вел переговоры с этим кентавром, а не я.
   Чейн с тоской взглянул на Врею. Она полулежала на кресле второго пилота бледная, с закрытыми глазами. Кажется, молодая аркунка потеряла сознание. Волк тяжело дышал, не находя сил даже на то, чтобы рычать.
   Может, послушаться Дилулло? Крейсер сможет продержаться еще минуты две-три, а этого времени ему, Чейну, будет вполне достаточно для того, чтобы окончательно оторваться от преследователей. Он спасет Врею и Рангора, и никто не сможет бросить ему и слова упрека. Ведь сведения, которые он привезет адмиралу Претту, могут остановить галактическую войну! Дилулло же не знает всех деталей переговоров и к тому же сам настроен довольно скептически. Черт побери, да в случае чего только он, Чейн, сможет вновь встретиться с Альрейвком, чтобы разрешить какие-нибудь очередные проблемы. Земляне даже и не подозревают, что с хеггами можно не только воевать, но и договариваться!
   Чейн с тоской взглянул на экран. Четыре уцелевших варганских корабля были совсем близко. Еще несколько секунд, и он уже не успеет уйти.
   Проклиная все на свете. Чейн начал разворот влево, уходя в открытый космос. И тут рация вновь ожила. Кто-то обращался к нему на стандартной варганской частоте.
   Чейн машинально переключил ручку частотного диапазона, и в кабине послышался знакомый насмешливый ГОЛОС:
   — Эй, Морган, ты куда? Мы пришли по твою душу.
   — Венгент?!
   — А кто же еще! Пора нам посчитаться, пока ты опять не убежал со своими дружками-земляшками.
   Чейн стал лихорадочно размышлять. Варганские корабли уже вышли в зону эффективной стрельбы по крейсеру, но тем не менее не выпустили ни одной ракеты. Пожалели? Черта с два! Просто Венгент приказал своим подчиненным экономить боеприпасы для своего старого недруга. И этим можно воспользоваться.
   — Пожалуй, лучше встретимся в следующий раз, — осторожно произнес Чейн, продолжая неспешный маневр ухода. — Можете расстреливать крейсер, если охота, мне наплевать.
   — Что-о? — заорал взбешенный Венгент. — И ты, трус, когда-то смел называть себя Звездным Волком?
   Четыре крошечных огонька на экране локатора начали дружно уходить влево. Чейн грустно усмехнулся. Его хитрость удалась Чего бы он сейчас не отдал за то, чтобы Врея оказалась на борту крейсера!
   — Венгент, я могу и передумать, — сказал он. — Но при одном условии Ты дашь мне несколько минут, чтобы я выгрузил своих пассажиров на борт крейсера, и позволишь ему уйти. А потом я в полном твоем распоряжении. Можете атаковать меня всем кланом, так, как делали это в Черном ущелье. Помнишь, а?
   Чейн расхохотался, хотя на душе у него скребли кошки.
   После небольшой паузы Венгент ответил:
   — Ты ставишь не одно условие, а целых два. Хорошо, крейсер может уходить. Но это все. Даю тебе десять секунд, Чейн, для того, чтобы ты простился со своими соплеменниками. И скажи им, что мы очень скоро до всех них доберемся. А пока пускай улепетывают
   Чейн переключил рацию на другую волну. Он знал, что большего от Венгента не удастся добиться.
   Дилулло что-то хрипло кричал, возмущенный тем, что Чейн отключил связь, но молодой варганец бесцеремонно перебил его:
   — Джон, я пытался выполнить ваш приказ, но мои давние друзья варганцы не согласились с этим. Немедленно уходите, или мы все погибнем. Вас не будут преследовать — это твердо обещано. Понимаю, что для вас нет ничего тяжелее, чем оставить друга в бою, но сейчас речь идет не обо мне и не о вас. Проявите свою мудрость, Джон, которая меня всегда восхищала.
   После некоторой паузы Дилулло грустно сказал:
   — Прощай, сынок.
   — Прощайте, отец.
   Крейсер тяжело развернулся и ушел в сторону Альтеи. Чейн впился глазами в экран, сжимая потными руками штурвал. Он был готов к любым подвохам, но Венгент сдержал слово. Землянам дали уйти.
   И сразу же четыре звездолета Ранроев ринулись на Чейна словно коршуны. Не будь на борту корабля Вреи, он без раздумий кинулся бы сейчас в самое пекло, надеясь унести с собой в могилу хотя бы одного из противников. На большее и рассчитывать было нельзя, ведь он уступал в боевом мастерстве многим варганцам, не говоря уже о таком асе, как Венгент.
   Но Врея заставила его сделать то, что Чейну не могло бы присниться даже в кошмарном сне. Он совершил головокружительный разворот и бросился в самое откровенное бегство
   Для Ранроев это оказалось полной неожиданностью. Звездные Волки довольно часто шли на подобные тактические ухищрения, сталкиваясь с превосходящими их по численности эскадрами противника, чтобы чуть позже внезапно развернуться и пойти в лобовую атаку. Но никогда и никто из варганцев не мог прибегнуть к бегству из трусости, да еще в поединке со своими же сородичами. Это было немыслимо, невозможно! Среди Звездных Волков не считалось зазорным напасть стаей на одного-единственного противника, и Чейн смог в этом убедиться в Черном ущелье. Но убегать, получив вызов, даже оказавшись в одиночестве против целого флота, означало потерять воинскую честь. И потому такого просто не случалось вот уже много веков!
   Замешательство Ранроев дало возможность Чейну заметно оторваться от преследователей. Когда эскадрилья ринулась за ним вслед, кто-то из Ранроев не выдержал и выпустил ракеты. Разумеется, они не достигли цели.
   Перегрузка достигла критического значения, однако она была не боковой, а осевой и, значит, не столь опасной для жизни Вреи И все равно смотреть на побелевшую, обмякшую, словно кукла, молодую женщину было страшно. Любая землянка на ее месте сразу же погибла бы от кровоизлияния внутренних органов, но аркуны были, к счастью, очень сильным и выносливым народом.
   Но вот боевого маневрирования на предельных режимах она наверняка не выдержала бы, поэтому Чейну и пришлось бежать словно последнему трусу. Он заскрипел зубами от ярости, проклиная свою мягкотелость. Надо было настоять на том, чтобы Врея перешла на борт крейсера. Э-эх, да что уж теперь!..
   Обернувшись, он взглянул на Рангора. Волк был в сознании, хотя дышал с огромным трудом. Это был крепкий зверь, и он мог выдержать многое.
   Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Чейн вновь переключил рацию на частоту Ранроев. И услышал дикую ругань. Венгент крыл его самыми последними словами. Еще бы! Имея такое преимущество, Ранрои оказались сейчас совершенно беспомощными. Корабль Чейна ничуть не уступал им в скорости и мог удерживаться на безопасном от преследователей расстоянии несколько суток, по крайней мере в открытом космосе. Правда, уйти в гиперпрыжок в таком полетном режиме было невозможно и рано или поздно маршевый двигатель стал бы сдавать. А еще раньше сдала бы Врея…
   — Эй, Венгент, передохни малость, — насмешливо сказал Чейн, дождавшись небольшой паузы в потоке ругани. — Я вовсе не собираюсь от тебя удирать.
   — Дьявол бы тебя побрал, трус поганый! — взвыл Венгент. — А что же ты, по-твоему, делаешь?
   — Разминаюсь перед будущей дракой, — хохотнул Чейн. — И потом мне что-то не хочется умирать над Опасными областями или, того хуже, над океаном. Нет, уж лучше мы с тобой схлестнемся где-нибудь над Главным материком. Заодно посмотрим, как там обстоят дела. А вдруг Беркт уже надрал вашему Харкану задницу, а?
   Венгент шумно засопел.
   — Надеешься на его помощь, ничтожный земляшка?
   — Надеюсь, — откровенно признался Чейн. — Знаешь, у моих друзей землян куда более странные представления о честной драке, чем у нас. Они считают, что нападать вчетвером на одного не очень-то хорошо. Так что если ко мне где-нибудь над Крэком присоединятся трое друзей, я не стану возражать.
   Венгент разразился очередной порцией ругани, а затем внезапно замолчал. Видимо, он понял, что противник и не думает уходить в дальний космос, где его было бы очень непросто настичь. Нет, Чейн явно вел свой корабль над океаном к Главному материку, а это означало, что рано или поздно бой все же состоится.
   Прошло около часа, и среди разрывов облаков вдали показался извилистый берег Главного материка. То, что творилось в небе над ним, не поддавалось никакому описанию. Чейн судорожно сглотнул, глядя на обзорный экран. Ему много раз приходилось участвовать в космических боях во время набегов на разные миры, но ничего подобного он еще не видел. Обычно в рейдах участвовало не более двух сотен кораблей, но сейчас в небо поднялись все варганцы.
   Только теперь Чейн до конца осознал, почему и Федерация, и империя хеггов так жаждали заполучить варганцев себе в союзники. Никогда ранее ему не приходилось видеть весь варганский флот разом, а он производил ошеломляющее впечатление. Всю свою жизнь Чейн прожил в Крэке, насчитывающем едва сто тысяч жителей, и имел очень смутное представление о других городах и поселках Звездных Волков, рассеянных по огромному материку, от Западного океана до Восточного. Да, в кадетском корпусе будущим воинам не раз объясняли, что на Варге обитают около десяти миллионов жителей, почти треть из которых составляют взрослые мужчины, но это были лишь слова. И вот теперь он впервые увидел мощь Звездных Волков во всей ужасающей красе. Сотни тысяч боевых кораблей сошлись в смертельной схватке, заполнив все пространство над материком, начиная от нижних слоев атмосферы и кончая ближним космосом. От вспышек взрывающихся ракет рябило в глазах. Весь материк был задернут дымом — это горели рухнувшие на землю звездолеты. Десятки городов и поселков пылали словно гигантские костры. Корабли падали вниз подобно метеорам, но им на смену в небо взлетали сотни других, торопясь вступить в беспощадный бой.
   Некоторое время Чейн сидел, словно окаменев, судорожно сжав штурвал. Война Звездных Волков оказалась совсем не такой, какой он представлял ее себе. Лучшие бойцы в галактике сошлись в небе родной планеты, чтобы уничтожать своих же собратьев. Опьянев от крови и ненависти, они будут драться до тех пор, пока Варга не превратится в огромное кладбище. Ни о какой победе сторонников Совета или союзников Ранроев и речи не могло идти. Да и разве в такой жуткой каше можно отличить друзей от врагов?
   — Будь ты проклят, Венгент! — заорал Чейн. — Смотри, к чему вы с Харканом привели Варгу! Теперь Звездные Волки не остановятся, пока не перебьют друг Друга!
   После паузы Венгент ответил, и в его голосе уже не чувствовалось былой уверенности:
   — Глазам своим не верю… Я и не думал, что нас так много. И где же эскадра Харкана? Когда я улетал, он контролировал всю восточную часть неба над материком. Но сейчас…
   Его перебил хорошо знакомый каждому варганцу голос Харкана. На этот раз в нем не ощущалось былой самоуверенности и властности.
   — Венгент, это ты? Где ты пропадал, болван?
   — Я… я узнал от хеггов, что к Ковчегу летит Чейн, и…
   — Чейн?! О чем ты говоришь, кретин? Ты способен думать о чем-либо другом, кроме как о своей мести? Посмотри, какой пожар мы с тобой раздули!
   — Но мы… мы побеждаем?
   — Ох, какой идиот!.. И почему я не придушил тебя своими же руками? Да и меня самого надо было давно прикончить. Побеждаем, говоришь? Разве в такой войне можно победить? Если тебя это волнует, дружок, то клана Ранроев больше не существует! Осталось лишь с десяток кораблей. Все наши города сожжены — и Даргон, и Тельма, и Скорт… Понимаешь, болван, Ранроев больше нет!
   — Но… но тогда надо остановить эту резню!
   — А чем я, по-твоему, занимаюсь? — неожиданно грустно усмехнулся Харкан. — Мы с Берктом сидим сейчас в здании Совета и на всех частотах пытаемся уговорить наших людей прекратить битву Но нас мало кто слушает. Звездные Волки уже дерутся каждый против всех, и этому нет конца. Да будь проклят тот день, когда мы нашли Ковчег и связались с этими подонками хеггами!.. Чейн!
   — Я слушаю, Харкан.
   — Ты можешь что-нибудь сделать?
   — Но что я могу ?
   — Не знаю! Может, стоит привести к Варге флот Федерации? Тогда наши парни увидят нашего общего врага, опомнятся и перестанут заниматься взаимоистреблением.
   — И дружно бросятся на землян? — горько усмехнулся Чейн.
   — Плевать я хотел на них! Варгу надо спасать, понимаешь, ты, жалкий земляшка!
   — Нет, — возразил Чейн. — Если в драку ввяжутся земляне, на них немедленно нападут корабли хеггов. Их флот находится тоже где-то неподалеку от Отрога. Тогда война Звездных Волков превратится в галактическую войну! И первым миром, который будет в ней уничтожен, станет наша Варга.
   — Чейн прав, — вмешался в разговор усталый голос Беркта. — Надо придумать что-то другое. Чейн, сынок, сейчас вся надежда на тебя. Ты единственный из варганцев, кто научился сначала думать, а затем уж стрелять. Пошевели мозгами, придумай что-нибудь! Мы с Харканом не в силах остановить войну. Но кто-то же может ее остановить!
   Чейн задумался. Поле битвы стремительно приближалось. Еще несколько минут, и он окажется в гуще сражающихся звездолетов, откуда выбраться уже не сможет.
   — Венгент, дай мне уйти в космос.
   — Нет, проклятый земляшка, ни за что! — исступленно завопил Венгент. — Это ты во всем виноват, и я найду тебя даже в недрах солнца!
   Не беспокойся, когда все закончится, мы с тобой встретимся один на один, — продолжал убеждать его Чейн. — Уходи к Альтее и жди меня там. Ручаюсь, что наша дуэль состоится. А пока мне нужна твоя помощь.
   — Помощь?! Даты… — заорал Венгент.
   — Делай, как Чейн говорит, — прервал его суровый голос Харкана. — Я приказываю тебе!
   — Ладно… — злобно процедил Венгент.
   Чейн вздохнул с облегчением и, немного снизив скорость, потянул штурвал на себя. Корабль начал уходить в сторону солнца, не долетев до поля битвы всего несколько километров. Но его уже заметили, и вслед за ним ринулись сразу три звездолета.
   — Прикрой меня, Венгент, — попросил Чейн.
   Ранрой ответил грязной руганью, но его эскадрилья вскоре перестроила ряды и набросилась на преследователей Чейна. Завязался яростный бой. Два корабля вспыхнули, а третий, завихляв на траектории, стал стремительно снижаться.
   — Еще три трупа… — пробормотал Чейн, увеличивая перегрузку.
   Рядом послышался стон. Чейн вздрогнул и повернул голову. Врея неожиданно открыла глаза и взглянула на него мутными глазами.
   — Морган… — еле слышно пробормотала она. — Милый… я умираю…
   — Нет, нет! — испуганно крикнул Чейн. — Потерпи еще чуть-чуть! Сейчас я уменьшу ускорение, и тебе станет легче!
   Врея грустно улыбнулась.
   — Поздно… Я куда-то уплываю… На губах аркунки появилась кровавая пена. Она вздрогнула всем телом и зашлась кровавым кашлем.
   — Нет, нет! — кричал Чейн, потеряв голову от страха. — Не уходи, я прошу тебя!
   — Нам… нам было очень хорошо… — прошептала Врея. — Жаль, что так мало… Помнишь, мы хотели… хотели навсегда улететь в миры Ожерелья… Туда… туда, где люди по-настоящему счастливы… Не получилось…
   Она вздрогнула и затихла. Остекленевшие глаза смотрели на звезды, сияющие холодным вечным огнем.
   Рангор подполз к аркунке и, хрипло дыша, положил ей голову на грудь.
   — Она умерла, — сказал он. — Сердце не бьется.
   — Нет!!!
   Послышался удивленный голос Венгента:
   — Ты что, плачешь, Звездный Волк? Плачешь словно женщина?
   — Да, я плачу.. — тихо ответил Чейн и закрыл глаза.
   Через некоторое время он произнес уже более твердым голосом:
   — Венгент, ты можешь связаться с флотом хеггов? Мне нужно поговорить с Альрейвком.
   Прошло несколько минут, самых тяжелых в жизни Чейна. Наконец в рации что-то щелкнуло, и он услышал знакомый свистящий голос дипломата с созвездия Гидры:
   — Я слушаю, Чейн.
   — Вы видите, что творится возле Варги?
   — Да. Наш флот находится сейчас у южной оконечности Отрога. Мы в ужасе. Такого боя мы никогда не видели! Может, и к лучшему, если у нас не будет в союзниках Звездных Волков.
   — Это уж точно, — жестко усмехнулся Чейн. — Ни вы, ни Федерация уже не получите такую страшную силу в свое распоряжение. Так что можете воевать друг с другом сколько влезет. Скоро и ваши планеты превратятся в такие же адские костры, Альрейвк.
   — Мы надеемся на победу, — неуверенно возразил Альрейвк.
   — Ранрой тоже надеялись. И теперь их уже нет. Поговорите с Венгентом или с Харканом, они вам расскажут, какой получилась маленькая победоносная война Ранроев А как может закончиться большая победоносная война хеггов? Погибнут сотни тысяч миров, Альрейвк. А может, погибнет и вся галактика. Если люди и нелюди начнут выяснять отношения, попытаются взять друг над другом верх, то тем и другим придет конец. Да, земляне не очень хорошие воины, но, уверяю вас, они будут драться за свои миры не менее яростно и беспощадно. И так же поступят все гуманоиды и негуманоиды. Кто-то пустит в ход ядерные мины, кто-то возьмется за ножи и дубины, но мира в галактике уже не будет никогда. А значит, не будет и победителей. Неужели война Звездных Волков ничему не учит ваших тупоголовых генералов? Альрейвк надолго замолчал.
   — Я обменялся телепатическими мыслями с другими высокородными хеггами, — наконец сообщил он. — Они готовы выслушать твои предложения.
   — Скажите им, Альрейвк, что войну на Варге надо немедленно прекратить!
   — Зачем? Пусть Звездные Волки перебьют друг друга. Да, мы лишимся могучего союзника, но и Федерация его не получит. И тогда, пожалуй, попробуем начать переговоры. Мы очень надеемся на ваше содействие, Чейн.
   — Я согласен, но только в том случае, если вы остановите войну на Варге, — упрямо заявил Чейн. — Поймите, без Звездных Волков мира в галактике не будет! Даже если ваши переговоры с Федерацией закончатся успешно, конфликт рано или поздно вновь разгорится. Галактика велика, и границы вашей империи и Федерации составляют тысячи парсеков. А там, где границы, там и бесконечные споры и малые войны. Нужна третья сила, которая будет гасить огонь, пока он не разгорелся и не перекинулся с одной планеты на соседние. А этой третьей силой в галактике могут стать только Звездные Волки! Адмирал Претт собирался предложить Варге роль Звездного Патруля, который будет охранять границу Федерации. Вы тоже надеялись использовать нас в своих целях. Но варганцы никогда не согласились бы служить кому-нибудь — ни землянам, ни вам, хеггам. Мы — свободные люди. Альрейвк, ваши генералы слышат меня?
   — Да, — подтвердил дипломат. — Мы находимся в постоянном телепатическом контакте.
   — Вы знаете, что мы, варганцы, — земляне по крови и потому никогда не выступим против Федерации. Но мы лишь недавно узнали об этом, и никто из Звездных Волков не пожелает потерять свободу только из сентиментальности, которой мы напрочь лишены. А значит, если Варга уцелеет, она останется независимым миром. Мы сможем выполнять роль Звездного Патруля, не входя в союзы ни с кем — ни с Федерацией, ни с империей хеггов. И только в этом случае галактика получит шанс на мир.
   — Хм-м… Но, конечно, в свободное от службы время вы будет е продолжать свои пиратские набеги?
   — Нет. Да и зачем, когда и вы, и Федерация нам будете платить, и платить очень хорошо? Спокойная жизнь тысяч звездных систем стоит дорого.
   Вновь последовала долгая пауза. Наконец Альрейвк спросил:
   — Но согласятся ли варганцы на такие условия?
   — А куда они денутся, — устало улыбнулся Чейн. — Ведь только вы сможете остановить гибельную войну.
   — Но как же?
   — Альрейвк, не надо хитрить. Я уже немало знаю о ваших возможностях, да и о вас самих. Вы вовсе не дьяволы, жаждущие крови людей, как думают земляне. Главное ваше качество — осторожность. Никогда бы вы не рискнули ввязаться в войну, если бы не обладали оружием, которого нет у соперника. И это оружие — нейтрализующие лучи, которые вы использовали на Арку. Верно?
   Пауза надолго затянулась. Видимо, руководство флота хеггов не сразу пришло к соглашению. Но все же пришло.
   — Да, такое оружие у нас есть, — признался Альрейвк. — Но оно…
   — Не действует против ядерных зарядов? — продолжил Чейн. — Я догадался об этом, когда попал на ваш спутник. Нейтрализующие лучи — на самом деле большой блеф. Вы хотели с их помощью запугать Федерацию, и это вам удалось. На Арку нет ядерных мин, и потому Свободное Странствие туземцы пытались уничтожить обычной взрывчаткой. Но это не удалось, и вы с помощью своих агентов разнесли слухи, что нейтрализующий луч всесилен. Вы верно рассчитали — это удержало Федерацию от попыток первыми нанести удары по флоту хеггов. Прекрасный ход, Альрейвк! Но на Варге тоже нет ядерного оружия.
   — Мы поняли, Чейн, и готовы послать к Варге корабли с излучателями. Но флот Федерации…
   — Адмирал Претт все слышал, от начала до конца, — перебил его Чейн. — Вы забыли, Альрейвк, что я все-таки его агент. Что скажете, адмирал?
   Пауза оказалась очень долгой. Чейн заволновался — он уже начал сомневаться, правильно ли настроил рацию на волны Совета Варги и флагмана флота Федерации. Но прошло несколько минут, и адмирал Претт все же заговорил:
   — А ты все-таки провел меня, Морган. Чейн усмехнулся.
   — Я же вам объяснял, адмирал, что мы, варганцы, привыкли прежде всего думать о своей выгоде. А наша выгода сейчас состоит в том, чтобы выжить. Даже если ради этого придется отказаться от ремесла космических пиратов и стать галактическими патрульными. Не так ли, Беркт? Согласны, Харкан?
   — Куда деваться… — послышался голос Беркта. — Мы уже потеряли тысяч пятьдесят наших парней, и конца-края этой бойни не видно. Альрейвк, тащите к Варге ваши нейтрализующие лучи, да побыстрее!