— И вы согласитесь забыть о разбое и стать независимыми пограничниками? — спросил Альрейвк.
— Да, черт побери! — рявкнул Харкан. — Новее вы будете нам очень много платить. Нам придется восстанавливать сожженные города, строить сотни тысяч новых звездолетов. Это очень дорого стоит!
— Пусть будет так, — сказал адмирал Претт. — Я связался с нашим штабом на Веге, и там готовы приступить к переговорам. Но руководство Федерации просило передать — мы требуем включить в будущий договор еще один пункт. Звездные Волки получат от нас любую помощь и любые суммы денег, но только в том случае, если пообещают, что их базой будет одна-единственная планета — Варга. Нам не хочется, чтобы пограничники через какое-то время расплодились на тысячах планет и в один прекрасный день взяли нас за горло и сами захотели стать хозяевами галактики!
— Присоединяемся к этому условию, — торопливо произнес Альрейвк. — Оно очень разумно.
Беркт и Харкан в ответ дружно расхохотались.
— Объясни своим дружкам, Чейн, что это очень глупое условие, — отсмеявшись, сказал Беркт. — На что нам другие планеты? Как будто варганцем можно стать где-то в другом месте, кроме Варги. Ха-ха!
Но Чейну сейчас было не до смеха.
— Итак, мы договорились? — торопливо спросил он. — Беркт, Харкан, вы согласны с тем, о чем мы все сейчас говорили?
— Да, — сказал Беркт.
— Адмирал Претт?
— Да, черт побери! Я рад тому, что дело может закончиться миром Хотя лично мне это может грозить отставкой.
— Мы тоже согласны, — послышался довольный голос Альрейвка. — И я лично могу в отличие от вас, адмирал, только выиграть. Ведь я не военный, а дипломат!
Чейн мрачно процедил:
— Замечательно! Все в результате выиграли. Кроме меня. Я-то потерял любимую женщину…
В эфире наступило молчание. Наконец адмирал Претт спросил:
— Она давно… умерла?
— Около десяти минут назад, — тоскливо ответил Чейн. — Не выдержала перегрузок…
— Я высылаю медицинский корабль, — тотчас заявил адмирал. — Десять минут — это еще не конец. Наши реаниматоры умеют творить чудеса. Давай свои точные координаты, Чейн! Наши пилоты рискнут сделать гиперпрыжок, хотя в Отроге это и опасно… А черт, возьму ответственность на себя! Ты заслужил этого, Чейн!
Но никаких чудес не произошло. Когда спустя полчаса Врею перенесли в реанимационный отсек летающего госпиталя, врачам не потребовалось много времени, чтобы поставить диагноз. Пожилой военный врач вышел в коридор и печально посмотрел на Чейна.
— Мне очень жаль, молодой человек, но здесь мы бессильны. Внутренние органы сильно повреждены, начались необратимые процессы разложения тканей, в первую очередь мозга. Конечно, можно вырастить ее же клонированное тело, но… Но это будет совершенно иная женщина.
— А… а душа?
Доктор нахмурился.
— Что — душа? Я не понимаю вас, молодой человек.
— Я хотел спросить… душа Вреи сейчас еще жива?
Доктор озадаченно потер переносицу.
— Странный вопрос.. Вопрос о душе, как и тысячу лет назад, находится за пределами медицинской науки Но… но на Земле издревле верили, что душа остается в теле покойника после смерти еще некоторое время.
Чейн вздрогнул и с внезапной надеждой посмотрел на врача.
— Какое?!
— Ну, есть косвенные подтверждения, что не менее двух-трех суток. Затем постепенно она якобы начинает переход в астральное пространство и окончательно покидает Землю только через сорок суток. Но, повторяю, все это не предмет медицины. Она умеет выращивать и пересаживать любые внутренние органы собирать человека буквально по кускам, но душа.. Ею ведает только Господь.
— Не только… — пробормотал Чейн. — Выходит, мозг Вреи еще не окончательно умер?
— Пока еще нет Но я же сказал, что восстановить его нельзя. Слишком далеко зашли процессы разложения его отдельных участков. Хотя часть нейроклеток продолжает функционировать, как и прежде. Пока, разумеется.
— А это «пока» можно продлить, хотя бы на несколько суток?
— Хм-м.. пожалуй Если использовать новейшие криогенные камеры — то да. Вы хотите, чтобы ваша возлюбленная стала одной из «вечно ждущих»? Я имею в виду тех несчастных, кто замораживает свое тело в надежде, что потомки когда-нибудь научатся излечивать пока неизлечимые болезни.
— Нет, — со слезами на глазах произнес Чейн. — Нет.
Глава 10
— Да, черт побери! — рявкнул Харкан. — Новее вы будете нам очень много платить. Нам придется восстанавливать сожженные города, строить сотни тысяч новых звездолетов. Это очень дорого стоит!
— Пусть будет так, — сказал адмирал Претт. — Я связался с нашим штабом на Веге, и там готовы приступить к переговорам. Но руководство Федерации просило передать — мы требуем включить в будущий договор еще один пункт. Звездные Волки получат от нас любую помощь и любые суммы денег, но только в том случае, если пообещают, что их базой будет одна-единственная планета — Варга. Нам не хочется, чтобы пограничники через какое-то время расплодились на тысячах планет и в один прекрасный день взяли нас за горло и сами захотели стать хозяевами галактики!
— Присоединяемся к этому условию, — торопливо произнес Альрейвк. — Оно очень разумно.
Беркт и Харкан в ответ дружно расхохотались.
— Объясни своим дружкам, Чейн, что это очень глупое условие, — отсмеявшись, сказал Беркт. — На что нам другие планеты? Как будто варганцем можно стать где-то в другом месте, кроме Варги. Ха-ха!
Но Чейну сейчас было не до смеха.
— Итак, мы договорились? — торопливо спросил он. — Беркт, Харкан, вы согласны с тем, о чем мы все сейчас говорили?
— Да, — сказал Беркт.
— Адмирал Претт?
— Да, черт побери! Я рад тому, что дело может закончиться миром Хотя лично мне это может грозить отставкой.
— Мы тоже согласны, — послышался довольный голос Альрейвка. — И я лично могу в отличие от вас, адмирал, только выиграть. Ведь я не военный, а дипломат!
Чейн мрачно процедил:
— Замечательно! Все в результате выиграли. Кроме меня. Я-то потерял любимую женщину…
В эфире наступило молчание. Наконец адмирал Претт спросил:
— Она давно… умерла?
— Около десяти минут назад, — тоскливо ответил Чейн. — Не выдержала перегрузок…
— Я высылаю медицинский корабль, — тотчас заявил адмирал. — Десять минут — это еще не конец. Наши реаниматоры умеют творить чудеса. Давай свои точные координаты, Чейн! Наши пилоты рискнут сделать гиперпрыжок, хотя в Отроге это и опасно… А черт, возьму ответственность на себя! Ты заслужил этого, Чейн!
Но никаких чудес не произошло. Когда спустя полчаса Врею перенесли в реанимационный отсек летающего госпиталя, врачам не потребовалось много времени, чтобы поставить диагноз. Пожилой военный врач вышел в коридор и печально посмотрел на Чейна.
— Мне очень жаль, молодой человек, но здесь мы бессильны. Внутренние органы сильно повреждены, начались необратимые процессы разложения тканей, в первую очередь мозга. Конечно, можно вырастить ее же клонированное тело, но… Но это будет совершенно иная женщина.
— А… а душа?
Доктор нахмурился.
— Что — душа? Я не понимаю вас, молодой человек.
— Я хотел спросить… душа Вреи сейчас еще жива?
Доктор озадаченно потер переносицу.
— Странный вопрос.. Вопрос о душе, как и тысячу лет назад, находится за пределами медицинской науки Но… но на Земле издревле верили, что душа остается в теле покойника после смерти еще некоторое время.
Чейн вздрогнул и с внезапной надеждой посмотрел на врача.
— Какое?!
— Ну, есть косвенные подтверждения, что не менее двух-трех суток. Затем постепенно она якобы начинает переход в астральное пространство и окончательно покидает Землю только через сорок суток. Но, повторяю, все это не предмет медицины. Она умеет выращивать и пересаживать любые внутренние органы собирать человека буквально по кускам, но душа.. Ею ведает только Господь.
— Не только… — пробормотал Чейн. — Выходит, мозг Вреи еще не окончательно умер?
— Пока еще нет Но я же сказал, что восстановить его нельзя. Слишком далеко зашли процессы разложения его отдельных участков. Хотя часть нейроклеток продолжает функционировать, как и прежде. Пока, разумеется.
— А это «пока» можно продлить, хотя бы на несколько суток?
— Хм-м.. пожалуй Если использовать новейшие криогенные камеры — то да. Вы хотите, чтобы ваша возлюбленная стала одной из «вечно ждущих»? Я имею в виду тех несчастных, кто замораживает свое тело в надежде, что потомки когда-нибудь научатся излечивать пока неизлечимые болезни.
— Нет, — со слезами на глазах произнес Чейн. — Нет.
Глава 10
Спустя двое суток самый быстрый звездолет Федерации приземлился на Арку, возле Конической горы. Его встречала большая правительственная делегация во главе с президентом Остерном. Прозрачный контейнер с телом Вреи под звуки аркунского гимна был вынесен солдатами гвардии из корабля и установлен на орудийном лафете. Чейн буквально кипел от негодования, но ничего не мог сделать. Врея была одной из самых популярных фигур на Арку, и проститься с ней приехали тысячи людей
Мрачный, полный недобрых предчувствий, Чейн демонстративно не стал присутствовать при грандиозной панихиде, а вместо этого пошел в сторону туннеля, ведущего в глубь горы. Его сопровождал Рангор. Поднявшись по извилистой тропе, молодой варганец вышел на плоскую площадку, нависающую над отвесными склонами. Когда-то, бесконечно давно он вместе с наемниками провел здесь бессонную ночь, каждую минуту ожидая нападения Хелмера и его людей. Здесь он впервые узнал о трагическом прошлом Джона Дилулло, который, как оказалось, потерял жену и детей во время сильного пожара. А теперь его судьбу разделил и он, Чейн…
За прошедшие недели долина неузнаваемо изменилась. Следы недавнего побоища полностью исчезли. Периметр был восстановлен, но теперь его уже охраняли не только аркунские солдаты, но и десантники космического флота Федерации. В западной части долины стояло более десяти крейсеров, готовых защитить Свободное Странствие от нашествия жаждущих бессмертия со всей галактики.
Чейн горько усмехнулся, посмотрев на ряды длинных приземистых зданий, в которых хранились тела многих тысяч людей и нелюдей, чьи души отправились в вечное странствие среди звезд. Теперь Совету Федерации придется поломать головы, решая, что со всем этим делать. Адмирал Претт перед отлетом Чейна на Арку сказал, будто на неопределенное время установка в Конической горе закрыта для всех «гостей». Но для Вреи было решено сделать исключение.
— Ты хотел бы получить бессмертие души, Рангор? спросил Чейн.
Волк мотнул мохнатой головой.
— Нет. Не очень-то я понимаю, как можно летать среди звезд, не имея тела, но я этого не хочу.
— Почему же?
— Все мои собратья на Варге погибли. Делать там мне больше нечего. Я хотел бы летать вместе с тобой и умереть в бою. А другой жизни мне не надо. Лучше весело прожить эту, единственную!
Чейн задумчиво посмотрел на друга.
— Что, по-твоему, значит — весело? Волк обнажил клыки в широкой улыбке.
— Мои предки странствовали между звезд, а я не бывал нигде, кроме Варги. И если ты примешь предложение землян и станешь вице-адмиралом Звездного Патруля, мы увидим с тобой тысячи миров, будем участвовать в сотнях космических битв, наводя порядок на границе. И мы заставим уважать себя, и Федерацию, и империю хеггов. Что может быть веселее?
Чейн пожал плечами.
— Но я еще не принял этого предложения. Волк настороженно посмотрел на него.
— Я все понимаю, Морган. Ты все еще надеешься?
Молодой варганец промолчал и в который уже раз досадливо взглянул на часы.
Вскоре из долины раздалась серия оружейных залпов.
— О Господи, наконец-то… — прошептал он и внезапно вздрогнул.
Неужели он произнес «Господи»? Не «пьяное небо» или еще что-нибудь позабористее, а помянул Бога, как это принято у землян, и верующих, и неверующих. Преподобный Томас Чейн был бы доволен, услышав это из его уст. И Джон Дилулло, наверное, тоже.
Но почему он произнес «Господи» именно сейчас?
Да потому, что больше ему было не к кому обращаться за помощью. Ученые Федерации сделали все, чтобы сохранить тело и мозг бедной Вреи, но они отнюдь не были всесильны. Душа человека сейчас, как и тысячи лет назад, была им неподвластна. Аркуны когда-то научились отделять ее от тела, отсылая в вечное галактическое странствие, но это касалось только живых существ, а никак не мертвых. Так что только Бог мог помочь Врее…
Спустя несколько минут на площадке приземлился флайер. Контейнер с телом Вреи вынесли наружу несколько руководителей Арку, посол Федерации, а также Джон Дилулло. Подняв его на плечи словно гроб, они торопливо направились в туннель. Чейн вместе с Рангором шел позади. Его сердце заходилось от волнения.
Возле шахты их встретили несколько аркунов в белых халатах. Это были инженеры-смотрители. Один из них тихо сказал, обращаясь к Остерну:
— Очередной цикл активности начнется через три минуты, господин президент. Но… но мы не можем поручиться…
Чейн молча взял контейнер с Вреей на руки и пошел по одному из мостков к платформе. Он понимал инженера. Никто еще не пытался отправить в звездное странствие душу человека, чье тело умерло несколько дней назад.
— И как же мы узнаем, удался эксперимент или нет? — донесся с галереи чей-то голос.
Чейн усмехнулся и улегся на прозрачной платформе рядом с Вреей. Это оказалось для всех полной неожиданностью, но никто его не пытался остановить.
Секунды тянулись, как никогда, томительно. Наконец шахта взорвалась от яростного света, вырвавшегося из ее основания и пронзившего платформу. Затем свет погас, но Чейн этого уже не почувствовал.
Он вновь летел в необъятной бездне космоса, ощущая невероятную легкость. Тело больше не сковывало его желаний, и он начал кувыркаться словно щенок, купаясь в солнечных лучах. Возле солнца он заметил хвостатую комету и уже было хотел помчаться к ней, как его остановил чей-то тихий переливчатый смех.
«Морган, прекрати! Ты ведешь себя как мальчишка».
«Врея?!»
«Милый, почему ты молчишь? Ну конечно же, это я».
«О Господи, благодарю тебя! Клянусь, что отныне я стану верным христианином, какими некогда были мои отец и мать! Настал конец моему язычеству».
«Чейн, что я слышу? Ты заговорил о вере в Бога? Вот уж этого я не ожидала от такого варвара. Разве случилось что-то чудесное?»
«Да, случилось».
«Но что же? Мы с тобой не в первый раз уходим в Свободное Странствие и… Постой, я что-то ничего не понимаю. Кажется, мы с тобой летели на корабле…»
«Больше ты ничего не помнишь?»
«Нет. А что произошло? Как мы оказались на Арку? Морган, почему ты молчишь?»
«Я… я не знаю, что сказать».
«Не знаешь? Но я все равно все узнаю, когда вернусь на Арку. И если ты будешь упрямиться, то сделаю это немедленно!»
«Нет, только не это!»
«Почему же? Постой… Быть может, со мной что-то случилось?»
«Да».
«Я что же, чем-то безнадежно заболела? Или серьезно ранена? О-о, я, кажется, понимаю… Ранрои настигли нас, произошел бой, и я оказалась искалеченной… Лицо… наверное, что-то случилось с моим лицом?»
«О Господи, дай мне силы… Ну хорошо, я скажу, просто бессмысленно скрывать. Ты… ты умерла!»
«Умерла? Где, на Варге?»
«Да. Тебя убила страшная перегрузка. Мои враги Ранрои преследовали наш корабль, и я вынужден был маневрировать. Другого выхода не было».
«Постой, постой… Ничего не понимаю… Я умерла от перегрузки на Варге — и тем не менее ушла в Свободное Странствие. Значит, мое тело…»
«Оно лежит замороженное в контейнере на платформе».
«И… я уже никогда не смогу… вернуться?»
«Нет».
«А ты, Морган?»
«Я… я выжил. Даже царапины не получил».
«Ах вот как!..»
Врея тихо рассмеялась и умчалась в сторону ближайшей туманности. Чейн поспешил за крошечным золотистым облачком, стараясь не упускать его из виду.
«Врея!»
«Что, милый?»
«Как ты себя чувству… Черт побери, что я несу!..»
Врея расхохоталась и устроила вокруг Чейна веселый танец.
«Поначалу я очень испугалась. Умереть такой молодой… об этом я даже никогда не думала! Но, видимо, такова моя судьба. Я обрела тебя, любимый, и за это должна была заплатить. Очень жалко, что мы так мало любили друг друга. Зато теперь мы никогда не расстанемся, верно? Мужчины очень занятые люди, на какой бы планете они ни жили. Останься я… ну, ты понимаешь, мы наверняка редко виделись бы друг с другом. А теперь нам принадлежит вся Вселенная, и нас никто и никогда не сможет разлучить!.. Знаешь, что мы с тобой сейчас сделаем?»
«Что?»
«Полетим в миры Ожерелья и поселимся там, где-нибудь на вершине самой красивой горы. Ты сам назвал эти планеты раем. Жаль, что мы сможем лишь наблюдать за жителями этих миров, но и это уже немало. Какие красивые там города! А какие там леса, помнишь? Ласковые, просторные, с огромными зонтичными деревьями… Время от времени мы будем улетать в путешествия в другие звездные системы. Я думаю, мы даже сможем когда-нибудь отважиться на полет в другую галактику! Никто из людей там еще не был, так что мы станем первыми гостями, скажем, туманности Андромеды!»
«Да, это ты замечательно придумала…»
«Морган, я что-то не слышу радости в твоем голосе. Постой… Может быть, ты собираешься вернуться в свое тело?»
«О Господи… я не знаю, я ничего не знаю!»
«Выходит, ты не любишь меня?»
«Больше жизни! То есть, я хотел сказать, очень люблю».
«Больше жизни… Да, так клялись и клянутся многие влюбленные на всех мирах. Но, наверное, мы первые, кому эти слова придется проверить на деле. Уходи, Морган. Возвращайся на Арку и забудь обо мне!»
Золотистое облачко стремительно унеслось в глубь туманности, и Чейн потерял его на мгновение из виду. А это означало, что потерял навсегда. Найти горстку атомов в галактических просторах было совершенно невозможно.
«Врея! испуганно взывал Чейн. — Постарайся понять Я должен вернуться, обязан. Я дал слово Венгенту, одному из лидеров Ранроев, что вернусь в Отрог Арго. Через три дня он будет ждать меня возле Альтеи. Этот поединок должен был состояться давно, но я каждый раз ускользал из рук Ранроев. Теперь же я дал слово и отступить не могу».
К его огромному облегчению, Врея не выдержала и отозвалась:
«Дал слово? Какие же вы все мальчишки!.. И ты готов расстаться со мной только потому, что дал слово своему врагу? А если Венгент победит, то ты… ты уже не вернешься в Свободное Странствие?»
Чейн грустно рассмеялся.
«Если мой корабль взорвется, я превращусь в горстку атомов. Но моя душа вряд ли окажется в космосе. Может быть, Господь позаботится о ней и найдет ей место в аду, но я не знаю, в какой звездной системе он находится».
«И, несмотря на это, ты готов лететь на Варгу?»
«Да. Прости, Врея, но иначе я не могу. От того, что я сейчас превратился в бесплотного странника, я не перестал быть мужчиной. И не перестал быть варганцем. Если бы Венгент не поверил моему обещанию, ты погибла бы окончательно. Не могу его обмануть, хотя шансов на победу у меня очень мало».
«Но… они есть?»
«Конечно. Ты можешь полететь со мной к Альтее и сама увидишь, чем закончится наш поединок».
«Это ужасно… Морган, у меня осталась только одна душа, и ты ее так терзаешь… Увидеть гибель своего любимого… Но, конечно же, я полечу. И буду молить всех богов в галактике, чтобы они даровали тебе победу. Но если ты выиграешь… Кажется, адмирал Претт обещал тебе пост вице-адмирала Патруля, если Федерация одержит победу в галактической войне?»
«Она ее уже одержала. Так же, как и созвездие Гидры Люди и хегги сейчас начали переговоры. Но за это пришлось заплатить десятками тысяч жизней Звездных Волков».
«Выходит, твой план удался? Поздравляю. Ты стал из обычного космического пирата чуть ли не спасителем галактики! Понятное дело, тебе хочется теперь пожинать урожай. Сколько же у вас, мужчин, слабостей! Верность слову, тщеславие… Вице-адмирал Морган Чейн — да, это звучит! Женщины со всех планет будут у твоих ног…»
«Хорошо же ты обо мне думаешь, Врея».
«А разве я не права? Или ты собираешься вести жизнь монаха? Наверняка у тебя будут и возлюбленные, и даже жены… Что ж, все правильно, живые должны жить. Только прошу об одном — если ты все-таки когда-нибудь уйдешь в Свободное Странствие, никогда меня не разыскивай. Я все равно не отзовусь. И потом у меня могут найтись другие друзья…»
«Прощай, Врея. Не думал, что мы так расстанемся. Обещаю, что мы больше никогда не встретимся. Воины редко умирают своей смертью… Но даже если я доживу до глубокой старости, то никогда не уйду в Свободное Странствие. Только сейчас я начинаю по-настоящему жить, но мне хватит столько времени, сколько даст судьба. Быть может, это всего несколько часов. Венгент хороший боец, один из лучших… Будь счастлива, милая, и не вспоминай меня недобрым словом».
Чейн совершил головокружительную петлю и помчался назад, в сторону Арку На душе у него было и горько, и почему-то очень покойно. Он сделал свой выбор. Выбор, которого еще никогда не приходилось делать живым существам
Теперь он начал понимать, почему вера в Бога так сильна во всех частях галактики Все хотят надеяться, что после смерти их ожидает вечная жизнь. Но выбор, когда, где и как уходить из жизни, не должен принадлежать живому существу Поэтому Свободное Странствие — это вызов Господу А может быть, это новое испытание, которому он подвергает своих детей?..
Голубой шар Арку уже выплыл из космической тьмы, когда Чейн услышал призыв Вреи:
«Прости меня, Морган. Ты был прав. Наверное, на твоем месте я сделала бы так же — ведь я очень любила жизнь! Поступай, как считаешь нужным. И не вздумай отказываться от любви женщин из-за меня! Прошу только об одном — если ты останешься один… Словом, я буду ждать тебя в мирах Ожерелья. Но только не спеши ко мне, ведь у нас обоих в распоряжении будет вечность!»
Когда Чейн открыл глаза, рядом он увидел встревоженное лицо Дилулло и тихонько воющего Рангора Заметив, что молодой варганец пришел в себя, наемник вскрикнул от радости Подхватив друга на руки, он поспешно перенес его по мостику к галерее. Волк с радостным визгом последовал за ними.
Чейна хотели усадить в кресло, но он попытался встать на ноги. Они казались ватными, и все же с помощью Дилулло он устоял
— Ну что? — взволнованно спросил его президент Остерн.
— Все хорошо, — натужно улыбнулся Чейн, растирая ладонями одеревеневшие щеки. — Врея сейчас путешествует среди звезд и шлет вам большой привет
Восторгу присутствующих в шахте не было предела. Лишь один Дилулло быстро перестал улыбаться при виде грустного лица Чейна. Отведя его в сторону, он тихо спросил:
— Что, трудно было расставаться, сынок?
— Не то слово… — пробормотал Чейн, стараясь не смотреть на платформу, на которой по-прежнему стоял прозрачный контейнер с телом Вреи. — Ужасная штука это проклятое Свободное Странствие… Люди могут иметь право выбирать между жизнью и смертью, но никак не между жизнью и бессмертием! Пожалуй, я когда-нибудь стану последователем Хелмера и попытаюсь уничтожить эту дьявольскую штуку! Уверен, что церковники всех миров станут на мою сторону.
Дилулло кивнул.
— Наверное. По крайней мере за христиан Земли я ручаюсь. Но политика — это серьезная вещь. Федерация не выпустит Свободное Странствие из своих цепких рук. А хегги наверняка уже начали восстанавливать на Скеретхе Большой Мозг. Мирный договор — дело хорошее, но дубинку потяжелее обе стороны постараются все же иметь про запас. А вот пустят ли они их в ход, будет теперь во многом зависеть от вас, Звездных Волков!
Чейн взглянул в глаза Дилулло.
— Отец, я хочу принять предложение адмирала Претта.
Джон просиял и крепко пожал ему руку.
— Отлично, сынок! Впрочем, я в тебе и не сомневался. Беркт — это серьезная фигура, тебе до него еще расти и расти. Но он чистокровный варганец, и никто не может сказать, что Беркт выкинет через год-другой. Тем более что вторым его заместителем стал этот дьявол Харкан.
— Что?! — изумился Чейн. — Человек, который повинен в гибели тысяч Звездных Волков? Дилулло пожал плечами.
— Видишь ли, далеко не все сторонники Ранроев погибли в варганской войне. Напротив, после того, как хегги осветили вашу планету нейтрализующими лучами и драка прекратилась, выяснились разные малоприятные вещи. Например, то, что из уцелевших две трети составляют противники Беркта. Так что спокойной жизни в Звездном Патруле не обещаю.
К ним подошел президент Остерн. Вежливо поклонившись, он сказал:
— Согласно аркунским обычаям, мы должны сегодня же предать останки Вреи огню и развеять ее пепел над океаном. Вы будете участвовать в траурной церемонии?
— Нет, — посуровев, ответил Чейн. — Врея жива, я только что разговаривал с ней. Для меня прощание с ее телом будет непосильным испытанием.
Аркун понимающе кивнул и отошел в сторону.
Дилулло успокаивающе положил Чейну руку на плечо.
Держись, парень. Тебе предстоят нелегкие дни. Уж я-то знаю, что такое терять близких. Но я буду рядом, если хочешь.
Чейн несмело улыбнулся.
— И… в Патруле тоже?
— Да, черт бы меня побрал! Похоже, я так никогда и не вернусь в свой родной Бриндизи! Но наемником мне уже становиться неохота. Тем более что Боллард оправился от ран и принял командование нашим крейсером.
— Ах вот как!.. — пробормотал Чейн. — И Секкинен остался с ним?
— Конечно, — усмехнулся Дилулло. — Ты же знаешь, они оба тебя недолюбливают. Правда, им придется немного помучиться с набором команды.
— Что? Разве Бихел…
— Все хотят служить в Патруле под твоим командованием — и Бихел, и Рутледж, и даже Селдон. О Гваатхе я и не говорю, хотя наш мохнатый парагаранец очень обижен, что на Варгу ты полетел без него. Ну ничего, он парень отходчивый… Думаю, что они отлично поладят с Рангором
Волк улыбнулся, обнажив острые клыки, и встал рядом с Чейном.
— Мы теперь никогда не расстанемся, — рыкнул он Чейн растроганно посмотрел на друзей
— Ну, теперь я, пожалуй, смогу победить Венгента, — сказал он. — Я просто обязан сделать это!
Спустя несколько минут они вышли из туннеля. В глаза им ударил яркий солнечный свет.
Чейн наклонился над контейнером и прикоснулся губами к прозрачному стеклу, под которым в вечном сне лежала прекрасная Врея.
— Прощай, милая. Но я обещаю, что настанет время, когда я еще скажу тебе «здравствуй».
И он в сопровождении Дилулло и волка стал спускаться по тропинке. Через несколько минут крейсер Федерации взмыл в небо и взял курс на Отрог Арго.
Мрачный, полный недобрых предчувствий, Чейн демонстративно не стал присутствовать при грандиозной панихиде, а вместо этого пошел в сторону туннеля, ведущего в глубь горы. Его сопровождал Рангор. Поднявшись по извилистой тропе, молодой варганец вышел на плоскую площадку, нависающую над отвесными склонами. Когда-то, бесконечно давно он вместе с наемниками провел здесь бессонную ночь, каждую минуту ожидая нападения Хелмера и его людей. Здесь он впервые узнал о трагическом прошлом Джона Дилулло, который, как оказалось, потерял жену и детей во время сильного пожара. А теперь его судьбу разделил и он, Чейн…
За прошедшие недели долина неузнаваемо изменилась. Следы недавнего побоища полностью исчезли. Периметр был восстановлен, но теперь его уже охраняли не только аркунские солдаты, но и десантники космического флота Федерации. В западной части долины стояло более десяти крейсеров, готовых защитить Свободное Странствие от нашествия жаждущих бессмертия со всей галактики.
Чейн горько усмехнулся, посмотрев на ряды длинных приземистых зданий, в которых хранились тела многих тысяч людей и нелюдей, чьи души отправились в вечное странствие среди звезд. Теперь Совету Федерации придется поломать головы, решая, что со всем этим делать. Адмирал Претт перед отлетом Чейна на Арку сказал, будто на неопределенное время установка в Конической горе закрыта для всех «гостей». Но для Вреи было решено сделать исключение.
— Ты хотел бы получить бессмертие души, Рангор? спросил Чейн.
Волк мотнул мохнатой головой.
— Нет. Не очень-то я понимаю, как можно летать среди звезд, не имея тела, но я этого не хочу.
— Почему же?
— Все мои собратья на Варге погибли. Делать там мне больше нечего. Я хотел бы летать вместе с тобой и умереть в бою. А другой жизни мне не надо. Лучше весело прожить эту, единственную!
Чейн задумчиво посмотрел на друга.
— Что, по-твоему, значит — весело? Волк обнажил клыки в широкой улыбке.
— Мои предки странствовали между звезд, а я не бывал нигде, кроме Варги. И если ты примешь предложение землян и станешь вице-адмиралом Звездного Патруля, мы увидим с тобой тысячи миров, будем участвовать в сотнях космических битв, наводя порядок на границе. И мы заставим уважать себя, и Федерацию, и империю хеггов. Что может быть веселее?
Чейн пожал плечами.
— Но я еще не принял этого предложения. Волк настороженно посмотрел на него.
— Я все понимаю, Морган. Ты все еще надеешься?
Молодой варганец промолчал и в который уже раз досадливо взглянул на часы.
Вскоре из долины раздалась серия оружейных залпов.
— О Господи, наконец-то… — прошептал он и внезапно вздрогнул.
Неужели он произнес «Господи»? Не «пьяное небо» или еще что-нибудь позабористее, а помянул Бога, как это принято у землян, и верующих, и неверующих. Преподобный Томас Чейн был бы доволен, услышав это из его уст. И Джон Дилулло, наверное, тоже.
Но почему он произнес «Господи» именно сейчас?
Да потому, что больше ему было не к кому обращаться за помощью. Ученые Федерации сделали все, чтобы сохранить тело и мозг бедной Вреи, но они отнюдь не были всесильны. Душа человека сейчас, как и тысячи лет назад, была им неподвластна. Аркуны когда-то научились отделять ее от тела, отсылая в вечное галактическое странствие, но это касалось только живых существ, а никак не мертвых. Так что только Бог мог помочь Врее…
Спустя несколько минут на площадке приземлился флайер. Контейнер с телом Вреи вынесли наружу несколько руководителей Арку, посол Федерации, а также Джон Дилулло. Подняв его на плечи словно гроб, они торопливо направились в туннель. Чейн вместе с Рангором шел позади. Его сердце заходилось от волнения.
Возле шахты их встретили несколько аркунов в белых халатах. Это были инженеры-смотрители. Один из них тихо сказал, обращаясь к Остерну:
— Очередной цикл активности начнется через три минуты, господин президент. Но… но мы не можем поручиться…
Чейн молча взял контейнер с Вреей на руки и пошел по одному из мостков к платформе. Он понимал инженера. Никто еще не пытался отправить в звездное странствие душу человека, чье тело умерло несколько дней назад.
— И как же мы узнаем, удался эксперимент или нет? — донесся с галереи чей-то голос.
Чейн усмехнулся и улегся на прозрачной платформе рядом с Вреей. Это оказалось для всех полной неожиданностью, но никто его не пытался остановить.
Секунды тянулись, как никогда, томительно. Наконец шахта взорвалась от яростного света, вырвавшегося из ее основания и пронзившего платформу. Затем свет погас, но Чейн этого уже не почувствовал.
Он вновь летел в необъятной бездне космоса, ощущая невероятную легкость. Тело больше не сковывало его желаний, и он начал кувыркаться словно щенок, купаясь в солнечных лучах. Возле солнца он заметил хвостатую комету и уже было хотел помчаться к ней, как его остановил чей-то тихий переливчатый смех.
«Морган, прекрати! Ты ведешь себя как мальчишка».
«Врея?!»
«Милый, почему ты молчишь? Ну конечно же, это я».
«О Господи, благодарю тебя! Клянусь, что отныне я стану верным христианином, какими некогда были мои отец и мать! Настал конец моему язычеству».
«Чейн, что я слышу? Ты заговорил о вере в Бога? Вот уж этого я не ожидала от такого варвара. Разве случилось что-то чудесное?»
«Да, случилось».
«Но что же? Мы с тобой не в первый раз уходим в Свободное Странствие и… Постой, я что-то ничего не понимаю. Кажется, мы с тобой летели на корабле…»
«Больше ты ничего не помнишь?»
«Нет. А что произошло? Как мы оказались на Арку? Морган, почему ты молчишь?»
«Я… я не знаю, что сказать».
«Не знаешь? Но я все равно все узнаю, когда вернусь на Арку. И если ты будешь упрямиться, то сделаю это немедленно!»
«Нет, только не это!»
«Почему же? Постой… Быть может, со мной что-то случилось?»
«Да».
«Я что же, чем-то безнадежно заболела? Или серьезно ранена? О-о, я, кажется, понимаю… Ранрои настигли нас, произошел бой, и я оказалась искалеченной… Лицо… наверное, что-то случилось с моим лицом?»
«О Господи, дай мне силы… Ну хорошо, я скажу, просто бессмысленно скрывать. Ты… ты умерла!»
«Умерла? Где, на Варге?»
«Да. Тебя убила страшная перегрузка. Мои враги Ранрои преследовали наш корабль, и я вынужден был маневрировать. Другого выхода не было».
«Постой, постой… Ничего не понимаю… Я умерла от перегрузки на Варге — и тем не менее ушла в Свободное Странствие. Значит, мое тело…»
«Оно лежит замороженное в контейнере на платформе».
«И… я уже никогда не смогу… вернуться?»
«Нет».
«А ты, Морган?»
«Я… я выжил. Даже царапины не получил».
«Ах вот как!..»
Врея тихо рассмеялась и умчалась в сторону ближайшей туманности. Чейн поспешил за крошечным золотистым облачком, стараясь не упускать его из виду.
«Врея!»
«Что, милый?»
«Как ты себя чувству… Черт побери, что я несу!..»
Врея расхохоталась и устроила вокруг Чейна веселый танец.
«Поначалу я очень испугалась. Умереть такой молодой… об этом я даже никогда не думала! Но, видимо, такова моя судьба. Я обрела тебя, любимый, и за это должна была заплатить. Очень жалко, что мы так мало любили друг друга. Зато теперь мы никогда не расстанемся, верно? Мужчины очень занятые люди, на какой бы планете они ни жили. Останься я… ну, ты понимаешь, мы наверняка редко виделись бы друг с другом. А теперь нам принадлежит вся Вселенная, и нас никто и никогда не сможет разлучить!.. Знаешь, что мы с тобой сейчас сделаем?»
«Что?»
«Полетим в миры Ожерелья и поселимся там, где-нибудь на вершине самой красивой горы. Ты сам назвал эти планеты раем. Жаль, что мы сможем лишь наблюдать за жителями этих миров, но и это уже немало. Какие красивые там города! А какие там леса, помнишь? Ласковые, просторные, с огромными зонтичными деревьями… Время от времени мы будем улетать в путешествия в другие звездные системы. Я думаю, мы даже сможем когда-нибудь отважиться на полет в другую галактику! Никто из людей там еще не был, так что мы станем первыми гостями, скажем, туманности Андромеды!»
«Да, это ты замечательно придумала…»
«Морган, я что-то не слышу радости в твоем голосе. Постой… Может быть, ты собираешься вернуться в свое тело?»
«О Господи… я не знаю, я ничего не знаю!»
«Выходит, ты не любишь меня?»
«Больше жизни! То есть, я хотел сказать, очень люблю».
«Больше жизни… Да, так клялись и клянутся многие влюбленные на всех мирах. Но, наверное, мы первые, кому эти слова придется проверить на деле. Уходи, Морган. Возвращайся на Арку и забудь обо мне!»
Золотистое облачко стремительно унеслось в глубь туманности, и Чейн потерял его на мгновение из виду. А это означало, что потерял навсегда. Найти горстку атомов в галактических просторах было совершенно невозможно.
«Врея! испуганно взывал Чейн. — Постарайся понять Я должен вернуться, обязан. Я дал слово Венгенту, одному из лидеров Ранроев, что вернусь в Отрог Арго. Через три дня он будет ждать меня возле Альтеи. Этот поединок должен был состояться давно, но я каждый раз ускользал из рук Ранроев. Теперь же я дал слово и отступить не могу».
К его огромному облегчению, Врея не выдержала и отозвалась:
«Дал слово? Какие же вы все мальчишки!.. И ты готов расстаться со мной только потому, что дал слово своему врагу? А если Венгент победит, то ты… ты уже не вернешься в Свободное Странствие?»
Чейн грустно рассмеялся.
«Если мой корабль взорвется, я превращусь в горстку атомов. Но моя душа вряд ли окажется в космосе. Может быть, Господь позаботится о ней и найдет ей место в аду, но я не знаю, в какой звездной системе он находится».
«И, несмотря на это, ты готов лететь на Варгу?»
«Да. Прости, Врея, но иначе я не могу. От того, что я сейчас превратился в бесплотного странника, я не перестал быть мужчиной. И не перестал быть варганцем. Если бы Венгент не поверил моему обещанию, ты погибла бы окончательно. Не могу его обмануть, хотя шансов на победу у меня очень мало».
«Но… они есть?»
«Конечно. Ты можешь полететь со мной к Альтее и сама увидишь, чем закончится наш поединок».
«Это ужасно… Морган, у меня осталась только одна душа, и ты ее так терзаешь… Увидеть гибель своего любимого… Но, конечно же, я полечу. И буду молить всех богов в галактике, чтобы они даровали тебе победу. Но если ты выиграешь… Кажется, адмирал Претт обещал тебе пост вице-адмирала Патруля, если Федерация одержит победу в галактической войне?»
«Она ее уже одержала. Так же, как и созвездие Гидры Люди и хегги сейчас начали переговоры. Но за это пришлось заплатить десятками тысяч жизней Звездных Волков».
«Выходит, твой план удался? Поздравляю. Ты стал из обычного космического пирата чуть ли не спасителем галактики! Понятное дело, тебе хочется теперь пожинать урожай. Сколько же у вас, мужчин, слабостей! Верность слову, тщеславие… Вице-адмирал Морган Чейн — да, это звучит! Женщины со всех планет будут у твоих ног…»
«Хорошо же ты обо мне думаешь, Врея».
«А разве я не права? Или ты собираешься вести жизнь монаха? Наверняка у тебя будут и возлюбленные, и даже жены… Что ж, все правильно, живые должны жить. Только прошу об одном — если ты все-таки когда-нибудь уйдешь в Свободное Странствие, никогда меня не разыскивай. Я все равно не отзовусь. И потом у меня могут найтись другие друзья…»
«Прощай, Врея. Не думал, что мы так расстанемся. Обещаю, что мы больше никогда не встретимся. Воины редко умирают своей смертью… Но даже если я доживу до глубокой старости, то никогда не уйду в Свободное Странствие. Только сейчас я начинаю по-настоящему жить, но мне хватит столько времени, сколько даст судьба. Быть может, это всего несколько часов. Венгент хороший боец, один из лучших… Будь счастлива, милая, и не вспоминай меня недобрым словом».
Чейн совершил головокружительную петлю и помчался назад, в сторону Арку На душе у него было и горько, и почему-то очень покойно. Он сделал свой выбор. Выбор, которого еще никогда не приходилось делать живым существам
Теперь он начал понимать, почему вера в Бога так сильна во всех частях галактики Все хотят надеяться, что после смерти их ожидает вечная жизнь. Но выбор, когда, где и как уходить из жизни, не должен принадлежать живому существу Поэтому Свободное Странствие — это вызов Господу А может быть, это новое испытание, которому он подвергает своих детей?..
Голубой шар Арку уже выплыл из космической тьмы, когда Чейн услышал призыв Вреи:
«Прости меня, Морган. Ты был прав. Наверное, на твоем месте я сделала бы так же — ведь я очень любила жизнь! Поступай, как считаешь нужным. И не вздумай отказываться от любви женщин из-за меня! Прошу только об одном — если ты останешься один… Словом, я буду ждать тебя в мирах Ожерелья. Но только не спеши ко мне, ведь у нас обоих в распоряжении будет вечность!»
Когда Чейн открыл глаза, рядом он увидел встревоженное лицо Дилулло и тихонько воющего Рангора Заметив, что молодой варганец пришел в себя, наемник вскрикнул от радости Подхватив друга на руки, он поспешно перенес его по мостику к галерее. Волк с радостным визгом последовал за ними.
Чейна хотели усадить в кресло, но он попытался встать на ноги. Они казались ватными, и все же с помощью Дилулло он устоял
— Ну что? — взволнованно спросил его президент Остерн.
— Все хорошо, — натужно улыбнулся Чейн, растирая ладонями одеревеневшие щеки. — Врея сейчас путешествует среди звезд и шлет вам большой привет
Восторгу присутствующих в шахте не было предела. Лишь один Дилулло быстро перестал улыбаться при виде грустного лица Чейна. Отведя его в сторону, он тихо спросил:
— Что, трудно было расставаться, сынок?
— Не то слово… — пробормотал Чейн, стараясь не смотреть на платформу, на которой по-прежнему стоял прозрачный контейнер с телом Вреи. — Ужасная штука это проклятое Свободное Странствие… Люди могут иметь право выбирать между жизнью и смертью, но никак не между жизнью и бессмертием! Пожалуй, я когда-нибудь стану последователем Хелмера и попытаюсь уничтожить эту дьявольскую штуку! Уверен, что церковники всех миров станут на мою сторону.
Дилулло кивнул.
— Наверное. По крайней мере за христиан Земли я ручаюсь. Но политика — это серьезная вещь. Федерация не выпустит Свободное Странствие из своих цепких рук. А хегги наверняка уже начали восстанавливать на Скеретхе Большой Мозг. Мирный договор — дело хорошее, но дубинку потяжелее обе стороны постараются все же иметь про запас. А вот пустят ли они их в ход, будет теперь во многом зависеть от вас, Звездных Волков!
Чейн взглянул в глаза Дилулло.
— Отец, я хочу принять предложение адмирала Претта.
Джон просиял и крепко пожал ему руку.
— Отлично, сынок! Впрочем, я в тебе и не сомневался. Беркт — это серьезная фигура, тебе до него еще расти и расти. Но он чистокровный варганец, и никто не может сказать, что Беркт выкинет через год-другой. Тем более что вторым его заместителем стал этот дьявол Харкан.
— Что?! — изумился Чейн. — Человек, который повинен в гибели тысяч Звездных Волков? Дилулло пожал плечами.
— Видишь ли, далеко не все сторонники Ранроев погибли в варганской войне. Напротив, после того, как хегги осветили вашу планету нейтрализующими лучами и драка прекратилась, выяснились разные малоприятные вещи. Например, то, что из уцелевших две трети составляют противники Беркта. Так что спокойной жизни в Звездном Патруле не обещаю.
К ним подошел президент Остерн. Вежливо поклонившись, он сказал:
— Согласно аркунским обычаям, мы должны сегодня же предать останки Вреи огню и развеять ее пепел над океаном. Вы будете участвовать в траурной церемонии?
— Нет, — посуровев, ответил Чейн. — Врея жива, я только что разговаривал с ней. Для меня прощание с ее телом будет непосильным испытанием.
Аркун понимающе кивнул и отошел в сторону.
Дилулло успокаивающе положил Чейну руку на плечо.
Держись, парень. Тебе предстоят нелегкие дни. Уж я-то знаю, что такое терять близких. Но я буду рядом, если хочешь.
Чейн несмело улыбнулся.
— И… в Патруле тоже?
— Да, черт бы меня побрал! Похоже, я так никогда и не вернусь в свой родной Бриндизи! Но наемником мне уже становиться неохота. Тем более что Боллард оправился от ран и принял командование нашим крейсером.
— Ах вот как!.. — пробормотал Чейн. — И Секкинен остался с ним?
— Конечно, — усмехнулся Дилулло. — Ты же знаешь, они оба тебя недолюбливают. Правда, им придется немного помучиться с набором команды.
— Что? Разве Бихел…
— Все хотят служить в Патруле под твоим командованием — и Бихел, и Рутледж, и даже Селдон. О Гваатхе я и не говорю, хотя наш мохнатый парагаранец очень обижен, что на Варгу ты полетел без него. Ну ничего, он парень отходчивый… Думаю, что они отлично поладят с Рангором
Волк улыбнулся, обнажив острые клыки, и встал рядом с Чейном.
— Мы теперь никогда не расстанемся, — рыкнул он Чейн растроганно посмотрел на друзей
— Ну, теперь я, пожалуй, смогу победить Венгента, — сказал он. — Я просто обязан сделать это!
Спустя несколько минут они вышли из туннеля. В глаза им ударил яркий солнечный свет.
Чейн наклонился над контейнером и прикоснулся губами к прозрачному стеклу, под которым в вечном сне лежала прекрасная Врея.
— Прощай, милая. Но я обещаю, что настанет время, когда я еще скажу тебе «здравствуй».
И он в сопровождении Дилулло и волка стал спускаться по тропинке. Через несколько минут крейсер Федерации взмыл в небо и взял курс на Отрог Арго.