Тарасов Александр. Брайдер и Чад-о-вич

   Но тебе было мало короны Куша, ты решил создать империю. Твой взор устремился на северо-восточную границу Куша, на Великое лесное царство Клеш, которым в мире и согласии правили семеро сыновей знаменитого Феанора - Маэдрос, Маглор, Целегорм, Карантир, Куруфин, Амрод и Амрас. При помощи волшебных предметов, украденных из сокровищницы Ональда, ты перессорил братьев и вызвал в Клеше кровавую междоусобицу, гражданскую войну. Так ты стал еще и поджигателем войны! Когда братья перебили друг друга, ты легко присоединил опустошенную лесную страну к своим владениям. Ты уверовал в свою непобедимость, твоей империи был нужен выход к морю - и ты покусился на земли Квормолла, что лежали между лесами Клеша и морем. Ха-ха-ха! Как ты просчитался! Властители Квормолла братья Гваэй и Хасьярл были великими магами - и ты лишился своей империи.
   Клеш был возвращен клешитам, на трон Куша возведен племянник Ригеноса, а царица Зельма была помещена в волшебный сон, сон - медленное умирание. Всг, что ты украл в сокровищнице Ональда, было отнято у тебя. Лишь над перстнем Каттеи - магией из другого мира - и над Лунным Мечом, чья магия уходит в самую глубь веков, не властно было волшебство Гваэя и Хасьярла. Ты убеждаешь всех, Брайдер, что пришел в Сакрион за Священным Камнем, чтобы спасти Зельму, ха-ха-ха!
   Конечно, Зельма тебе нужна: если она очнется от сна, ты сможешь вновь претендовать на трон Куша. Но больше всего тебя манит трон Некроманта, власть над Сакрионом. Я вижу тебя насквозь, Брайдер.
   Ублюдок, вор, раб, трус, предатель, растлитель, клятвопреступник, двоеженец, пес войны - ну что ж, ты - типичный герой так называемой героической фэнте...
   Черная тень на секунду ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча...
   - ... клятвопреступник, убийца, двоеженец, стяжатель, интриган, поджигатель войны - вот твои титулы, Брайдер, осквернитель могил. Вся твоя сила - в перстне и в мече Мегавольта. Без них ты никто, ты - пустое место, ты - насекомое, ты - самовлюбленная посредственность! Ха-ха-ха!
   - Кыш, проклятая птица! - закричал Брайдер, не помня себя. - Это все ложь, ложь, ложь! Ты все время врешь, врешь, врешь!
   Темная пучина гнева потопила разум его, застила очи. Кровушка буйно прихлынула и к челу, и к вискам, и к потылице...Не учуял Брайдер, как подъял меч, как кинул в птичью плоть:
   - Потчуйся, сукина дочь!..
   Лунный Меч, туго взвыв, воткнулся в брюхо мерзкой богини. Брюхо вдруг треснуло - и облако тьмы, черное, как совесть тирана, хлынуло из него и мигом закрыло полсолнца. Тьма, изошедшая из брюха богини, накрыла ненавидимый Брайдером город.
   Исчезли арочные ворота с рунными надписями, страшные башни со Знаками Хаоса на них, дальние шпили, сам дворец Некроманта, тронная зала богини Таш... Пропал Сакрион - великий город, как будто не существовал на свете. Всг покрыла тьма, напугавшая Брайдера, Повелителя Лунного Меча.
   "Ой-ой-ой!" - сказал мысленно Брайдер и быстро повернул на пальце перстень Каттеи...
   Он обнаружил себя в хорошо знакомой ему комнате в башне. Каттеи не было. Брайдер постоял немного, подождал. Никто не шел к нему.
   Тогда он сам подошел к двери. Но дверь оказалась заперта снаружи. "Ой, мудрит что-то Отец Небесный!" - с испугом подумал Брайдер и отправился к окну. Опасливо выглянул из окошка. Было высоко. Прыгать не хотелось.
   Брайдер, Повелитель Лунного Меча, почувствовал внезапный импульс извне и покорно глянул на горизонт.
   Гуттаперчевое облачко круто висело на краю алюминиевого неба. Оно было похоже на хорошо созревший волдырь.
   Ветер был суетлив и проворен. Он был похож на престидижитатора.
   "Совсем охренел Отец Небесный! - подумал с ненавистью Брайдер. - Что еще за "престидижитатор" такой? Откуда Он такие слова берет?"
   Облако быстро приближалось.
   "Никак, Каттея летит", - смекнул Брайдер и на всякий случай отошел от окна подале.
   Облако втянулось в комнату, на секунду зависло и действительно обернулось Каттеей.
   - А, это опять ты, Брайдер! - радушно сказала волшебница. - А где же твой меч?
   - Да я им в птицу кинулся, - потупившись сказал Брайдер.
   - В пти-и-ицу?! Ой, не могу! - Каттея захохотала, перегнувшись пополам - В какую птицу? Зачем?!
   Брайдер разозлился.
   - Ну, она не совсем птица. Или даже совсем не птица. Здоровое такое чудище. Именует себя "богиней Таш".
   Разговаривает по-человечески. Смеется больно противно...
   Узнав, в чем дело, Каттея посерела, осунулась и возмужала.
   - Вот как... Значит, это была Таш, богиня Тархистана - уже не существующей страны уже не существующего мира... Должно быть, она была очень зла и голодна: ей давно не приносят жертв...
   - Ты, я вижу, знаешь о ней... Она очень сильна?
   - Надеюсь, что нет. Боги, которым не поклоняются, быстро слабеют. Ты попал в нее?
   - Конечно.
   - Лунный Меч - волшебное оружие. Думаю, ты убил ее.
   - Тогда я возвращаюсь назад! - радостно воскликнул Брайдер. - Мне еще нужно забрать свой меч.
   - Как ты полагаешь вернуть его себе?
   - Думаю, он сам вернется ко мне - это же волшебное оружие...
   - Да, наверное... - рассеянно сказала Каттея. Похоже было, что она задумалась о чем-то другом или была чем-то озабочена. - Волшебные мечи имеют свойство сами вылетать и сами возвращаться в руки хозяев. Марк Корнуэлл именно так рассказывал о своем мече, - взгляд ее стал холодней, а глаза потеплели, - по его словам, меч сам сражался за него...
   Брайдер почувствовал, что он здесь лишний, и повернул перстень...
   Брайдер, Повелитель Лунного Меча, обнаружил себя в какой-то комнате и сразу же - по шуму за окном - понял, что он не в Сакрионе. Еще через секунду его тренированный чуткий нос уловил характерные запахи, и Брайдер понял, что он попал в какой-то крупный портовый город: Бал-Сарот, Но-Омбрулск, Ул-Плерн, Кэр-Паравел, Лус-Птокай или Ре-Альби - безразлично: все эти города были похожи друг на друга как близнецы, и все одинаково далеки от Сакриона.
   Он вспомнил объяснение Каттеи насчет шарообразных миров и с чувством выругался на одном из наречий Пиратского побережья - как истинному космополиту, ему было все равно, на каком. Брайдер огляделся. Судя по всему, он находился в обычной портовой гостинице - на верхних этажах дома, где внизу размещалась таверна. Номер был обставлен довольно убого. Кровать, сундук, табурет, стол... О! - на столе графинчик...
   Брайдер поднял графинчик и посмотрел его на свет. Потряс. Перевернул вниз горлышком. Постучал по дну. Потом со вздохом положил графинчик на сундук. Графинчик был грязен и пуст, как душа Некроманта.
   "Выпить бы... Да разве в этой дыре достанешь?" - подумал Брайдер. Золота у него с собой не было.
   Через окно он с ненавистью посмотрел на безвкусные вывески лавчонок, на отвратительное синее море, на неровные горы, беспорядочно поросшие мрачными пальмами и еще какой-то дрянью. Крикливая портовая толпа катилась по грязной улице в погоне за наживой. За углом, в переулке, воровская братия обделывала свои дела - кто-то кричал: "Акулы!". На душе у Брайдера было мерзко.
   Он повнимательнее пригляделся к вывескам лавчонок и таверн в надежде разобрать среди рисунков какие-нибудь руны - это дало бы возможность понять, на каком языке здесь говорят, а значит, и какой это порт. Но надписей, как обычно, не было.
   Неграмотным морякам, пиратам, проституткам ни к чему были руны.
   Брайдер пристально посмотрел на порт, пытаясь по его очертаниям вспомнить, что же это за город. Море было неспокойно. Капитаны отвели корабли подальше на рейд - от греха. Дул свежий, крепкий ветер. Волны перекатывались через мол и падали вниз стремительным домкра...
   И тут время остановило течение свое.
   Брайдер несказанно обрадовался. Может, от Отца Небесного он что-нибудь узнает?
   Он поднял голову (что получилось удивительно легко) и скороговоркой (а вдруг не успеет?) пробормотал:
   Отец-мой-Небесный-для-чего-Ты-покинул-меня?
   Прямо посреди потолка расчистилось привычное овальное окошко, и Брайдер увидел хорошо знакомый ему лик.
   Господь был явно грустен.
   Мрачно смотрел Он перед собою - и чувствовалось, что Он хочет сказать что-то, но не может.
   Брайдер, Повелитель Лунного Меча, вспомнил заветное слово и услужливо подсказал:
   - Блин!
   - Блин, - покорно повторил Отец Небесный, - вдруг само же написалось, помимо воли! Да что же это со Мной? Ни в какие ворота... Сказать кому засмеют...
   Он снова мрачно замолчал.
   - А со мной-то что? - несмело спросил Брайдер, одновременно удивляясь, что вообще может говорить.
   Отец Небесный явно не слышал его. Но какой-то импульс, похоже, дошел до сознания Божества.
   - И этого вытаскивать надо, - сказал Он хмуро и как бы раздумывая. Дело-то к развязке пора вести... Ну вот - напридумывал правил, так теперь сам же о них спотыкаешься. Тут надо что-нибудь хитрое, кого-нибудь третьего ввести... из ранних глав, что ли?
   Черная тень на мгновение ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча... Он всг пытался по очертаниям порта понять, что это за город. Большая удобная бухта видна была из окна. Вдали еле заметно вдавались в бухту два мыса, словно стремясь замкнуть кольцо. Справа угадывались довольно высокие горы. Слева острые глаза Брайдера разглядели в желтой дымке стены и башни еще одного города. Похоже, что еще левее, за стенами и башнями, начинался другой залив...
   Ул-Хрусп, догадался Брайдер. Он в Ул-Хруспе. А город, что слева - порт Ул-Плерн. Конечно, могло оказаться, что порт вдали - это Клелг-Нар, а, значит, сам Брайдер сейчас - в Кварх-Наре, но почему-то Брайдер был уверен, что там слева нет гор... Впрочем, это неважно. В любом случае, он - в Земле Восьми Городов. Очень далеко от Сакриона.
   "Чтоб ты сдох! - с ненавистью подумал Брайдер об Отце Небесном. Засунул. Додумался. Поближе не мог, конечно..."
   Он лег на кровать, заложил руки за голову и стал думать, есть ли смысл еще раз смотаться к Каттее и обратно: вдруг получится ближе к Сакриону, а значит, и к Лунному Мечу?
   Какой-то шипящий звук привлек его внимание. Брайдер повернул голову и увидел, что из грязного графинчика выползает облако серого дыма.
   "Начинается..." - с неудовольствием подумал Брайдер, садясь на кровати и привычным жестом хватаясь за перевязь. Меча не было. Ну конечно. Он был безоружен.
   Дым сгустился и обернулся огромным лохматым пауком с десятком глаз и когтистыми лапами. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что это - существо из другого мира: в мире Брайдера пауки с жабрами не встречались и надо быть идиотом, чтобы специально вывести столь несовершенного монстра.
   Прямо без подготовки паук прыгнул через всю комнату на Брайдера. Тот откинулся на кровать и встретил паука ударом обеих ног - и тут же ввел в бой кулаки. Одна из ног монстра с жутким хрустом оторвалась и запрыгала по полу. Со звоном лопнул и посыпался осколками паучий глаз. Но паук не отлетел прочь, как рассчитывал Брайдер. Тремя задними ногами он крепко вцепился в кровать, а остальными, плотоядно урча, принялся выламывать Брайдеру руки в суставах.
   - Ах ты сволочь! - задохнулся от удивления Брайдер. - Ты еще руки выкручивать?!
   В сущности кровать Брайдера была уже не кровать, а арена яростной борьбы двух миров.
   И тут паук выплюнул из себя оранжевое удушливое облако.
   Брайдер закашлялся, задохнулся и потерял сознание. Перед тем, как провалиться в полную черноту, в его отравленном мозгу возникла невероятно яркая по цвету и четкости картина, как он, Брайдер, Повелитель Лунного Меча, с криком "Вот тебе! Вот тебе!" засовывает змею Нимею в левую ноздрю Отцу Небесному...
   Очнулся Брайдер в какой-то узкой вертикальной шахте или трубе. В ней было темно, как у негра в ...
   Что-то дрогнуло вокруг.
   Должно быть, черная тень, как водится, ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча, но по причине кромешной тьмы он этого не заметил...
   Очнулся Брайдер в какой-то узкой вертикальной шахте или трубе. В ней было темно, как в пушечном стволе неосвещенного метрополитена...
   Опять что-то дрогнуло.
   Похоже, вновь черная тень ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча, но окружающая тьма не давала возможности убедиться в этом...
   Очнулся Брайдер в какой-то узкой вертикальной шахте или трубе. В ней было очень темно. Брайдер попытался пошевелить хотя бы пальцем, но не смог. Значит, перстнем воспользоваться не удастся.
   Некоторое время он повисел, прислушиваясь к неприятным ощущениям в загадочно скованном теле.
   Ничего не происходило.
   Брайдер попробовал понять, остановило ли опять время течение свое, обездвижен ли он каким-то заклятьем, или связан путами и действительно засунут в какое-то узкое темное помещение.
   Однако ему не удалось это. Затекшие члены онемели, и Брайдер не мог даже определить, находится он в призрачной стадии существования или в полноценной.
   Оставалось одно. Брайдер быстро прочитал про себя заклинание.
   И заклинание помогло.
   Как-то удивительно близко - кажется, прямо над головой, расчистилось окошко, и Брайдер, Повелитель Лунного Меча, узрел Отца Небесного.
   Отец Небесный исторгал из себя тучеобразные клубы дыма. Лик Его наполовину был скрыт жуткой черно-красной книгой, которую Он держал в огромной руке.
   Приглядевшись, Брайдер обнаружил, что на переплете страшной книги помимо жуткого, явно магического рисунка начертаны какие-то причудливые знаки, не похожие на обычные руны. Как ни странно, Брайдер вдруг осознал, что он может прочесть эти знаки. Вот что гласили они:
   Папюсъ КАББАЛА Прочесть-то их Брайдер прочел, но смысл этих слов все равно был ему непонятен.
   Второй рукой - такой же огромной, как и первая - Отец Небесный стал листать чудовищную книгу. Звуки, которые раздавались при этом, напоминали шум прибоя.
   - Эхие... Иеве... Элоим Гиббор... Иегова Саваоф... Адонай... Малек... Нет, - с раздражением сказал Отец Небесный, - это все не то!
   Он судорожно зашелестел страницами.
   - Кетер... Хокма... Бина... Хесед...
   Гебура... Ход... Иосод... Нет, нет, нет, это все из какой-то другой оперы.
   Он еще лихорадочнее зашуршал страницами и вновь забормотал страшные магические слова-заклятия, вселявшие ужас в Брайдера, Повелителя Лунного Меча:
   - Меттатон, Габриель, Рафаэль, Михаель, Самаель, Пико делла Мирандола... Тьфу!
   Господь в раздражении откинул куда-то зловещую книгу.
   Звука падения, как ни странно, Брайдер не услышал.
   Отец Небесный тем временем наклонился и на секунду исчез из окошка. Когда Он появился вновь, в руках у Него была другая книга - еще больше и страшнее предыдущей. Мраком замогилья веяло от этой книги. Переплет ее был раскрашен жуткими красками: черной и какой-то невыразимо мерзкой - не синей, не фиолетовой, не сиреневой, а некой средней между ними, какая бывает только в мистических видениях, на одеждах черных магов да на ликах противоестественно восставших из мрака могил мертвецов.
   Заставляющая содрогнуться явно мистическая картина была дважды повторена на переплете книги - на верхней и на нижней обложках, словно в зеркальном отражении.
   Сумрачные своды изображены были на этой картине, своды, все более уходящие куда-то вдаль, к какому-то жуткому, мерзкому, явно зловещему месту - то ли склепу, то ли входу в гробницу, то ли норе, то ли дыре.
   Изготовлен переплет был из загадочного материала - не дерева, не кожи, не бумаги, а какого-то другого, отсвечивающего и отбрасывающего блики. Такие же непохожие на руны странные знаки изображены были на книге. Удивляясь открывшимся в себе внезапно магическим способностям, Брайдер, Повелитель Лунного Меча, прочел название и этой божественной книги:
   П.С. Гуревич ВОЗРОЖДЕН ЛИ МИСТИЦИЗМ?
   Отец Небесный тем временем полистал книгу, скривился, как от зубной боли, и с явным раздражением отбросил зловещий труд. Гул, подобный грохоту извергающегося вулкана, докатился сверху до Брайдера.
   Отец Небесный некоторое время не двигался, затем вдруг словно проснулся и громко и внятно, с внутренней мукой, произнес:
   - Перестройка клятая! Как раньше легко было работать: корабли комические... космические... пришельцы жукоглазые... синхрофазотроны...
   Отец Небесный замолчал, уставясь перед собой отсутствующим взглядом. Затем хлюпнул носом и вдруг страдальчески завопил:
   - Светлое будущее советского человека, блин!
   Брайдер едва не оглох от этого крика.
   Но Отец Небесный, в неизъяснимой милости своей, успокоился так же внезапно, как и разгневался.
   - Ладно, - сказал Он и, помолчав, добавил наставительно: - Труд, труд и труд. Только труд!.. Дошло до меня, о великий царь... Тьфу ты, вот уж действительно: лезет из дебрей подсознания...
   Лицо Отца Небесного исказилось какой-то сатанинской гримасой.
   - Погоди, погоди... - забормотал Он. - А что вообще такое значит "некромант". А? Ну-ка, ну-ка...
   Отец Небесный наклонился куда-то за пределы видимости и чем-то там зашелестел. Шелест этот напоминал звуки обвала в горах Лебанона.
   - Та-ак... Некролог... Некрореализм...
   Никакого Чебурашки нет...
   Господь выпрямился и разочарованно пошевелил губами.
   - Что-то мне это слово все-таки напоминает... Некромант... Некромант... Явно двойное слово...
   Автомат... Сопромат... Киловатт... Цитостат... Целибат... Предикат...
   Индикат... ор.. Нет... что-то другое... Антидот... Живоглот...
   Спекулянт... Обскурант... Кверулянт... Корнеплод... Сирил и Корнблатт... Халифат... О! - Лицо Господа внезапно просветлело. - Новое слово на букву "хэ"! - сказал Он с непонятным сарказмом. - Ну-ка... Сейчас посмотрим... Та-ак... Хиромант... человек, занимающийся хиромантией...
   Отец Небесный вздохнул.
   - Остряки-самоучки, - сказал Он с изнеможением. - Таланты-самородки. Шутники-затейники. Сепулька - смотри сепулькарий... А мы и посмотрим. Ну-ка, ну-ка... Хиромантия...
   Ага... Понятно... С Некромантом тоже теперь все ясно...
   Брайдер, Повелитель Лунного Меча, занервничал. Ему-то ничего не было ясно. Отец Небесный у него на глазах сыпал бесконечными магическими заклинаниями, и число понятных слов в Его речи все сокращалось и сокращалось. Похоже, что вот-вот откроется что-то важное о Некроманте может быть, даже его настоящее имя - но если Отец Небесный и дальше будет изъясняться исключительно заклинаниями, ничего, конечно, выяснить не удастся.
   Тем временем Господь продолжал свой загадочный труд.
   - Так... это как же будет в переводе...
   - бормотал Он. - Так, чтобы коротко и похоже... Трупогад, что ли?
   Нет, это какие-то неприятные ассоциации вызывает... Жировоск, например... И вообще, могут заподозрить, что это намек на премьера...
   Актуальных политических ассоциаций лучше избегать... Это тебе не Цесалет Гравилевич...
   Отец Небесный вздохнул.
   - Легко им было. - пожаловался Он неизвестно кому неизвестно на кого. Полуэкт ибн Полуэктович... А тут... Ну ладно... Предположим, имя должно отражать чудовищную сущность Некроманта. Чудовище... Это значит: Монстр... Монстр...
   Монстр.. Монстерус... Нет, это пальма... Монстродонт... хи-хи... Так, ладно... Монструаз... Паре... Монструал... тьфу, мать! Монс...
   Монс... Монсеньгр... Монтаньяр... Монтигомо... Монтесума...
   Монте-Кристо...
   Отец Небесный помолчал и вдруг с выражением произнес:
   - Узник горько улыбнулся. "Я аббат Фариа, - сказал он, - и сижу в замке Иф, как вы знаете, с тысяча восемьсот... э... кажись, одиннадцатого года..."
   Отец Небесный прокашлялся.
   - Ну, хорошо. Монстр. Как выглядит монстр? Страшный, огромный... О, огромный. Гигантский. Массивный.
   Массив... Масс... - Господь опять забормотал загадочные заклятья. Масс... Масс... Массолит... Массаракш... Массандра... Мастер... и Маргарита...
   Отец Небесный закрыл глаза и некоторое время сидел не двигаясь.
   - А чего я мучаюсь? - спросил Он вдруг, открывая глаза и явно возбуждаясь. - А ну-ка, как будет "Чудовище", если его транскрибировать на английский? Так... так... Как там по-английски "ща"? Кажется, никак... Ну и пес с ней, пусть будет "че"... Та-ак... Получаем: "Чадович"... Нет, нехорошо - славянская фамилия... А если так: Чад Ович? Чед Оливер... ЧадОвич... Может, апостроф после "о"? Чад О'Вич... Нет, это ирландец. Откуда тут у нас ирландцы... А если через два дефиса, а? Ну-ка, ну-ка... Чад-О-Вич...
   Блеск! Действительно, блеск! Выглядит, как титул. Очень хорошо. И вызывает скрытые ассоциации. Чад, например. Озеро... Послушай, далгко на озере Чад изысканный бродит О-Вич... Ага. А ВИЧ - это же возбудитель СПИДа!
   Отец Небесный мерзенько захихикал:
   - Ну все, Некромант! Теперь Мы знаем твое истинное имя...
   Мир дернулся - и Брайдер вдруг обнаружил себя на свету, стоящим в какой-то огромной зале.
   Потолок залы терялся в невообразимой высоте. Стройные ряды огромных беломраморных колонн прореживали циклопическое помещение. Некоторые колонны были увиты гигантскими плющами с цветами неземной красоты. От одного взгляда на эти цветы Брайдеру стало не по себе: он узнал в них известные по легендам хищные колдовские плющи, пьющие мысли своих жертв.
   Океан запахов обрушился на Брайдера. Его чуткие ноздри сразу опознали запахи самых дорогих и редких благовоний, экзотический духов, редчайших цветов и вин. Роскошные тропические деревья росли, казалось, прямо из беломраморного пола, расписанного магическими знаками. Высоко-высоко вздымались струи невероятной красоты фонтанов. Одни из них были прозрачно-фиолетовыми, другие - рубиновыми, третьи - хрустальными. Терпкий запах изысканнейших заморских вин доносился от фонтанов, и Брайдер понял, что в них кипит не вода.
   Пузырящиеся водопады низвергались в окружавшие фонтаны обширные бассейны. Пенные столбы взбрасывало вверх. Хрустальное дно бассейнов, имевших форму магических звезд, светилось нижним светом, пробивавшим толщу вина, и в нем были видны серебристые плавающие тела. Брайдер достаточно времени провел на море, чтобы сразу узнать в этих телах русалок. Впрочем, в некоторых бассейнах, кажется, плавали гигантские мурены.
   Глянув чуть дальше, Брайдер увидел живую стену из роскошных белых тюльпанов невероятных размеров и невиданной красоты. Стена выгибалась полукругом и играла, видимо, роль ширмы, деливший на секторы бесконечную залу. Слева от стены тюльпанов Брайдер увидел другую такую же - из махровых заморских хризантем, а справа - еще одну, из алых, розовых и молочно-белых роз.
   Обнаженные негры-гиганты с чудесными, не чадящими факелами стояли тут и там как, каменные изваяния. Кроме них Брайдер увидел огромных странно одетых зеленокожих великанов, которые держали в руках гигантские чаши светильники. Брайдер догадался по их виду, что это легендарные джинны. Кроме того, вверху реяли полчища светляков, а между колоннами блуждали голубые болотные огни. Наконец, сверху, с невидимого потолка, лился мягкий розовый свет.
   Воздух был наполнен звуками. Отовсюду слышно было птичье пенье. Краснохвостые зеленогрудые попугаи носились между колонн и кричали: "Я восхищен!" Живые атласные бабочки ловко уворачивались от них, сплетаясь в причудливом танце. Наконец, Брайдер понял, что в зале звучит еще и музыка - удивительная, мягкая, неземная, чарующая музыка.
   Поведя глазами, он увидел, что в такт этой музыке шевелятся стены из цветов и сразу во многих местах грациозно движутся, переплетаясь в сложные изысканные узоры, невиданной красоты обнаженные танцовщицы...
   И тут взгляд Брайдера уткнулся в золотой трон, покрытый шкурой давно вымершего серебристого саблезубого леопарда. Перед троном высился яшмовый стол, уставленные золотой и нефритовой посудой с редкостными плодами. В хрустальных бокалах искрились вина.
   На троне в пышных парчовых и шелковых одеждах возлежал зловещего вида высокий старик с густыми бровями, черной бородой, шрамом через все лицо и чашей вина в руках. Ему прислуживали красивейшие молодые гурии. Старик с интересом наблюдал за Брайдером.
   - Ну здравствуй, здравствуй, Брайдер, непобедимый герой! - сказал старик, мерзко осклабившись. - Вот ты и попал в мой дворец, в который так отчаянно стремился. Что же ты не рад?
   Брайдер, Повелитель Лунного Меча, сразу понял, что перед ним ненавистный Некромант. Брайдер вообще был очень умный. Брайдер хотел было ответить злодею, сказать что-нибудь дерзкое, но оказалось, что он не может говорить.
   - Ха-ха-ха! - зловеще рассмеялся Некромант. - Я вижу, как ты пытаешься, Брайдер, но не можешь вымолвить ни слова! Ты нем, непобедимый герой - на твои уста наложена печать молчания.
   Некромант вновь зловеще расхохотался и отхлебнул из своей чаши. Острый нюх Брайдера сразу подсказал, что в чаше у мага не вино, а кровь.
   - Я благодарен тебе, бывший Повелитель Лунного Меча, за то, что ты убил Таш. Эта древняя старуха давно уже действовала мне на нервы... О, я вижу удивление в твоих глазах! Да, да, ты убил ее, хотя она и считалась, как все боги, бессмертной...
   Правда, чернильное пятно, которое выползло из этой каракатицы, затопило полгорода и сделало его непроходимым, недоступным даже для света солнц и, разумеется, непригодным для жизни, но я на тебя за это не в обиде. Это не твоя вина... Не нервничай, не нервничай, - проницательно добавил Некромант. - Меч я прибрал. Нечего ему там валяться. Так что теперь я Повелитель Лунного Меча!
   Некромант оскорбительно захохотал.
   - А как тебе понравился способ, каким я захватил тебя? Как тебе понравился мой паук?