Некромант вновь довольно расхохотался.
- Не только у тебя есть подарки из других миров, Брайдер! Это паука извлек я путем магического искусства из другого мира. И это не паук, Брайдер, это - порождение магии иного мира, магии, настолько чуждой нам, что ты и представить не можешь.
Это механизм, Брайдер, вроде ворота или осадной башни на колесах. Это машина. Имя ей - "БМВ". Боевая Машина Волшебника!
И Некромант опять самодовольно рассмеялся.
- Ну что ты тужишься, Брайдер?! Что ты тужишься?! Неужели ты не понимаешь, что тебе не разорвать пут, коими ты окован, - и даже не заговорить. Ты же часто имел дело с магией, Брайдер, неужели ты так и не понял, что с тобой? Как ты глуп, Брайдер, ха-ха-ха!
Брайдер оставил попытки вырваться из невидимых пут и, скосив глаза, внимательно осмотрел себя. Тут только он понял, что заключен в магический кристалл - и, значит, бессилен выбраться из него сам.
- А! - радостно воскликнул Некромант, привставая на ложе. - Я вижу, ты понял, что с тобой! Ну что ж...
Некромант прошептал какое-то заклинание и щелкнул пальцами.
Брайдер почувствовал, что может говорить.
- Ты... ты... - сказал он, выплескивая наконец всю ненависть, что скопилась в нем. - Я же тебя... я тебя знаю... я же тебя видел: когда я кочевал...
- С трибой рамапитеков? - ехидно перебил его Некромант.
- Сам ты рамапитек! - озверел Брайдер...
Черная тень на секунду ослепила Брайдера...
- ...Я же тебя знаю: ты - Лисквилл, Безумный Герцог Ул-Хруспа...
- Верно! - расхохотался Некромант. - Я Лисквилл, прозванный Безумным Герцогом, Повелитель Ул-Хруспа. Потому я так легко и захватил тебя. Когда ты вернулся в наш мир - ты попал в мои владения, и я узнал об этом сразу... И еще я скажу тебе, ибо я, Великий Маг, ведаю о тебе многое: тебе известно, я знаю, что победить меня можно, лишь узнав мое подлинное имя. А Лисквилл -вовсе не подлинное мое имя... И у тебя уже нет твоего волшебного меча...
Легкая тень промелькнула в сознании Брайдера. Он вспомнил все, что видел и слышал только что у Отца Небесного...
- Лунный Меч! Лунный Меч! - прокричал он что есть сил. - Я, твой Повелитель, призываю тебя!
Раздался жуткий скрежет, и медленно, словно нехотя стал приподниматься массивный золотой трон. Бесценная шкура реликтового леопарда сползла с него на пол. Трон встал на ребро, покачнулся - и с грохотом перевернулся, давя в мелкую крошку яшмовый стол. Лунный Меч вылетел из-за трона и, разворачиваясь в воздухе рукоятью к Брайдеру, ткнулся ему в правую руку.
Но магический кристалл не пустил его. С медным звоном ударил Меч о невидимое стекло кристалла - и упал на пол. Некромант быстро прошептал заклинание и поднял меч с пола.
- Ну, и чего ты добился, герой? - укоризненно спросил он Брайдера.
И тут все вдруг приняло странный, призрачный вид. Потускнели краски, стали тише звуки, почти исчезли запахи. Изменилось и выражение лица Некроманта - и тот быстро-быстро отступил на несколько шагов.
Брайдер вдруг почувствовал, что кристалл не сдерживает его.
- Магический кристалл в призрачной фазе не действует, - быстро объяснил ему Некромант.
Брайдер мстительно усмехнулся и открыл рот...
- Не зови Меч! - быстро сказал Некромант. - Не поможет. В призрачной фазе Меч не сможет сменить владельца.
Брайдер остановился. Подумал. Затем сказал:
- Я все равно убью тебя, Некромант. Я знаю твое подлинное имя: Чад-О-Вич!
- От Него? - Некромант кивнул на небо.
- Да.
- Ты научился заглядывать Туда?
- Да.
- Хорошо. Я так и думал. Тогда ты знаешь, что призрачная фаза бытия означает, что Он занимается кем-то помимо нас...
Брайдер кивнул.
- Брайдер, ты - главный положительный герой этой истории, я - главный отрицательный. Подумай, что же может быть таким важным, чтобы Он забросил нас и отвлекся еще на кого-то, а?
Брайдер начал злиться.
- Я все равно убью тебя. Отец Небесный поможет мне. Я знаю, что Он так решил.
- Я тоже знаю это, Брайдер, - быстро ответил Некромант. - Конечно, ты убьешь меня, получишь Священный Камень, что у меня в желудке, сядешь на трон Сакриона... Но я знаю больше тебя, Брайдер... Аллах уже нашел замену не только мне, но и тебе. Сейчас Он плетет судьбу того, кто уничтожит тебя. Твоя героическая история кончится на троне Сакриона. Дальше уже неинтересно. Дальше нужен новый герой. И сейчас Он создает этого героя. Слушай меня внимательно, Брайдер: идущий за тобой сильнее тебя, ты не достоин нести обувь его, он одолеет тебя духом и огнем.
Меч страшнее твоего в руке его, и он очистит этот мир от врагов своих, и соберет все сокровища этого мира в сокровищницу свою, а тебя спалит, как солому, огнем неугасимым. Ты обречен, Брайдер, ты думаешь, что ты сейчас как могучий дуб, но и секира лежит уже у корней твоих, и срубят тебя и бросят в огонь...
- Не заговаривай мне зубы! - вскипел Брайдер, хотя и почувствовал, что пугается. - Ты научился красиво говорить, конечно, но как ты докажешь, что говоришь правду?
- Смотри, - указал наверх Некромант Чад-О-Вич и, завывая, провозгласил:
- О, Аллах! Да будет так - среди славных сподвижников в Раю!
Хотя это заклинание и отличалось от известного Брайдеру, но подействовало точно так же: высоко вверху расчистилось окошко, и они увидели лик Отца Небесного. Отец Небесный был чем-то очень занят. Он пристально смотрел куда-то, губы его еле-еле шевелились, словно он проговаривал про себя какой-то текст.
По движению плеч Господа Брайдер догадался, что тот что-то делает руками. Изредка сверху доносилось какое-то странное, явно искусственное попискивание.
- Послушай! - жарко зашептал прямо в ухо Брайдеру Некромант Чад-О-Вич. - Ты еще не ведаешь главного: я узнал способ, как избавиться от Него.
- Что? - обалдело переспросил Брайдер.
- То, - продолжал шептать Чад-О-Вич. - Я знаю, как избавиться от Его опеки, как стать совсем свободными. Есть заклинания. Есть ритуал. Но мне нужен ты. Только если главнейшие герои примут участие в этом обряде можно освободиться. Понимаешь?
Главнейшие герои сейчас - ты и я. Не помню, как это называется, протагонист и антагонист, что ли... Неважно. Важно, что все нужно делать сейчас, пока Он не создал нового героя...
Брайдер смотрел на Чад-О-Вича с недоверием.
- Пойми ты, дурень, - чуть не плача, говорил Чад-О-Вич, - мы же законсервируем наш мир. Он станет вечным, понимаешь, вечным. Мы с тобой станем бессмертными, понимаешь, бессмертными... Ну неужели тебе не хочется быть бессмертным? Ну скажи, скажи, неужели тебе не нравится тот мир, что я создал у себя во дворце? И это будет вечно, если мы освободимся от Него... Ну, представь себе: вина, какие хочешь, жратва, какая хочешь, женщины, какие хочешь, наслаждения, развлечения, какие пожелаешь - и это вечно, вечно! Ну что тебя сдерживает? Зельма? Да я же знаю, что тебе на фиг эта Зельма не нужна... Здесь ты можешь найти в сотни раз лучше! И без конца! И никто не сможет разрушить это!
Брайдер посмотрел Чад-О-Вичу прямо в глаза. Нет, никакого безумия в них не было. Вот алчность, беспредельная алчность - это да, это имело место.
- Если все так, как ты говоришь, - спросил он быстро и почему-то тоже шепотом, - отчего же ты не сделал это прежде, сам, один?
- Я же тебе сказал, - почти заплакал Чад-О-Вич. - Для успеха нужны все главные герои, все, ты понимаешь?
Сейчас это - ты и я. Еще чуть-чуть потянешь - будет и третий... Ну что тебе еще надо? Священный Камень? Пожалуйста!
Чад-О-Вич напрягся, глаза его начали вылезать из орбит... Вдруг он отрыгнул что-то и затем выплюнул на руку. Брайдер увидел огромную черную жемчужину.
- Видишь? - вновь лихорадочно зашептал Чад-О-Вич. - Я уже не Повелитель Сакриона! Ну, согласишься ты или нет, тугодум проклятый?!
Брайдер наконец открыл рот.
- Дай Камень! - сказал он.
Чад-О-Вич покорно протянул ему жемчужину.
Брайдер схватил ее и даже в ослабленном мире призрачной фазы почувствовал исходящую из Камня мощь.
- Гляди-ка, - удивился он, - да ты, оказывается, не врешь...
- Ну наконец-то дошло! - скривился Чад-О-Вич.
- Слушай, - шепотом сказал ему Брайдер, - дворец у тебя, конечно, загляденье. Зельма, чего уж там, не аргумент. Бессмертие - это вещь. Но ведь мы же в призрачной фазе, здесь все теряет силу или слабеет, в том числе и твои заклятья, я же знаю. А как только Он вновь обратится к нам мы окажемся в том же положении, с какого начинали: я - в магическом кристалле, а ты...
- Не успеет Он, - зло сказал Чад-О-Вич.
- Не успеет. Ты мне скажи только: ты согласен?
- А ты мне скажи, - так же зло ответил Брайдер, - ты уверен, что победишь? Я не хочу до конца жизни мучаться воспоминанием, что освободился от Него, а потом опять стал его игрушкой...
- Я - маг, - веско сказал Чад-О-Вич, косясь с тревогой на Небо. - Я Величайший Маг этого Мира! Перед тобой...
- Да ладно тебе, Чад!
- Не Чад, а Чад-О-Вич, Повелитель Сакрио...
- Если хочешь знать, - ехидно перебил его Брайдер, - Чад - это вообще какое-то там озеро, а Вич - это возбудитель какой-то хреновины...
Чад-О-Вич заинтересовался:
- Чего-чего он возбуждает?
Брайдер озлился:
- Ты мне зубы не заговаривай. Ты на вопрос отвечай!
- Я - маг, - сказал Чад-О-Вич вновь, но уже совсем другим, доверительным, тоном. - Я привык повелевать людьми, командовать ими. Таким Он замыслил меня. И если по отношению ко мне сталкиваются между собой внешнее целеполагание, команда, и внутреннее целеполагание, намерение, замысел - команда обязательно уступит. Я уверен, что смогу победить. Если ты согласишься, я вызову могущественнейших демонов - и они выведут нас из призрачной фазы, но в таком состоянии, в каком мы пребываем сейчас... Ну, ты согласен?
- Да! - выкрикнул Брайдер.
И тогда Чад-О-Вич выпрямился, простер руки вверх и закричал:
- Стоунд! Стоунд! Я вызываю тебя!
Что-то дрогнуло вокруг.
- Джерузалем! Джерузалем! Я вызываю тебя!
И опять мир вокруг дрогнул.
- Флип! Флип! Я вызываю тебя!
И вновь вокруг прошло какое-то движение.
- Инвадер! Инвадер! Я вызываю тебя!
Движение повторилось.
- Энола! Энола! Я вызываю тебя!
На этот раз все было тихо. Чад-О-Вич, кажется, разгневался.
- Энола! - закричал он с удвоенной силой. - Энола! Я, Маг О-Вич, Повелитель Сакриона, призываю тебя!
И вновь никакого ответа.
- Женщина,- доверительно прошептал Чад-О-Вич Брайдеру. - Ну и черт с ней. Без нее обойдемся. И остальных хватит...
Он вновь взметнул кверху руки и воззвал:
- Исрахим! Исрахим! Я вызываю тебя!
Мир дернулся.
- Стоунд! Джерузалем! Флип! Инвадер!
Исрахим! - провозгласил торжественно Чад-О-Вич. - Мы с тобой одной крови: ты и я!
Мир вдруг обрел краски. На Брайдера обрушились звуки и запахи. Но магический кристалл не вернулся. И в руке у Брайдера по-прежнему пылал внутренним огнем Священный Камень.
- Смотри, - одернул его Чад-О-Вич и, ткнув рукой вверх, быстро пробормотал слова заклинания. - О, Аллах!
Да будет так - среди славных сподвижников в Раю!
Тут же наверху расчистилось окошко, и Брайдер увидел лик Господа. Господь бледнел на глазах. Таким испуганным Его Брайдер не видел ни разу. Мысль о том, что и Отец Небесный может чего-то испугаться, доставила Брайдеру неизъяснимое удовольствие. Губы Бога что-то шептали.
Брайдер прислушался и, как ему показалось, уловил что-то вроде слова "вирус".
- Видел?! - сказал горделиво Чад-О-Вич.
- Каков подарочек. а? - Он сардонически засмеялся, потом вздохнул. Однако торопиться надо.
Он быстро начертил Лунным Мечом пентаграмму на полу и прошептал какое-то заклинание. Линии вспыхнули мертвенным пламенем. Чад-О-Вич решительно вписал внутрь еще одну пентаграмму - на этот раз в виде звезды Соломона. Она тоже засияла.
Внутрь звезды он вписал круг.
- Быстро, сюда! - крикнул он и втащил Брайдера внутрь круга. - Упаси тебя боги выйти за круг или задеть за черту, пока нам не ответят! скороговоркой предупредил он. Потом он поднял вверх Лунный Меч.
- Поднимай руку! - скомандовал он. - Касайся Камнем Меча!
Брайдер так и сделал - и его словно пробило разрядом молнии.
- Краггаш и Марвин! Краггаш и Марвин, Властители Искаженного Мира! возвестил Чад-О-Вич. - Мы, Брайдер и Чад-О-Вич, взываем к вам! Накройте нас сводом Истинного Измененного Мира и укройте нас от богов нашего мира!
Но ничего не случилось.
Брайдер глянул на Чад-О-Вича и увидел, что тот покрылся липким потом.
- Сорвалось? - прошептал Брайдер.
- Не знаю, - так же шепотом ответил Чад-О-Вич. - Но есть идея.
Он вновь глянул вверх и крикнул:
- Зе Краггаш! Марвин Флинн! Мы отдаем вам то, что в наших руках, если вы поможете нам!
Грянул раскат грома - и Лунный Меч со Священным Камнем исчезли.
- Приготовься, Брайдер, - дрожащим голосом сказал Чад-О-Вич, - сейчас я произнесу заклинание, которое изменит наш образ: мы избавимся от того образа самих себя, что Он создал и нам навязал, и приобретем свою истинную сущность. После этого, возможно, ты уже не будешь героем, а я - магом, все мои заклятия будут действовать лишь пока мы не выйдем из круга внутри пентаграмм. И твой перстень потеряет силу. Но мы останемся бессмертными, и всг в этом дворце, а может быть, и дальше, будет подчиняться нам и ублажать нас. Понял?
- Зачем так много слов? - нетерпеливо спросил Брайдер.
- Затем, что результат тебя может несколько расстроить. В смысле твоей внешности, например.
- Тогда зачем это делать?
- Затем, что только освободившись от образов, что Он нам навязал, мы можем освободиться от Его власти.
Может, и есть другой способ, но мне не удалось узнать о нем.
Брайдер вздохнул. "Конечно, будет неприятно, если окажется, что на самом деле я - жаба или дракон", - подумал он. Но отступать, видимо, было уже поздно.
- Ладно, - сказал Брайдер, - чего уж там... Не тяни.
- Подними руку и повторяй за мной, Брайдер.
Брайдер поднял руку.
- Игне Натура Реноватум Интегра!
- Игне Натура Реноватум Интегра...
Сверкнул огонь. Запахло серой. Брайдер на миг ослеп.
Когда он открыл глаза, Великого Мага Некроманта уже не было. Высокий старик с густыми бровями, черной как смоль бородой и шрамом через все лицо исчез. На его месте стоял довольно потасканный мужичонка, маленький, пузатый, плешивый, с бородавками на лице, сальными глазками, гнилыми зубами и явно не семи пядей во лбу. Брайдер осторожно осмотрел себя и понял, что и он выглядит ничем не лучше.
- Да... - мрачно сказал Чад-О-Вич. - Не фонтан. Но делать нечего.
Сверху до них донеслось что-то вроде "бу-бу-бу".
Брайдер и Чад-О-Вич глянули вверх и увидели, что туманное окошко все еще висит в воздухе, хотя перед ним и выросло что-то вроде стеклянной перегородки - видимо, купол Истинного Измененного Мира - почему и голос Господа звучал приглушенно. Отец Небесный, похоже, был нетрезв. Заплетающимся языком Он бубнил, явно проникаясь все большей жалостью к самому себе:
- Пишешь, пишешь, а для чего пишешь - неизвестно. Читатель, небось, усмехнется... да... А деньги, скажет.
Деньги-то, скажет, курицын сын, получаешь? До чего, скажет, жиреют люди... Эх... Что такое деньги? Ну, получишь деньги, ну, водки купишь, ну жене приобретешь какие-нибудь там сапоги. Только и всего.
Нету в деньгах ни душевного успокоения, ни мировой идеи...
Брайдер удивился.
- О чем это Он?
- Да пес Его знает, - откликнулся Чад-О-Вич.
- А что же Он, - смутился Брайдер, - так теперь и будет все время там торчать?
- Может быть, - ответил Чад-О-Вич. - Не знаю. Если будет - придется смириться. Переживем. Нас Он не видит. И кроме нас двоих, Его никто не видит. Слышно Его не очень. Привыкнем.
Потом он повернулся к Брайдеру и своим новым голосом, голосом заурядного человека, приказал:
- Положи мне руки на плечи, тогда мои заклятья будут касаться нас обоих.
Брайдер так и сделал.
А Чад-О-Вич вновь поднял руки и забубнил лишенным выражения голосом:
Безглавый собор над небесной пустыней, Огромнейший город в руинах лежит, Яд, смешанный с кровью, двух рек не покинет, И солнце и солнце злой дух сторожит!
Мир дернулся вокруг.
Чад-О-Вич ухмыльнулся щербатым ртом и прошептал Брайдеру:
- Это было охранительное заклинание.
Сейчас будет первое наступательное:
Мы равные. Прощай, блаженный край!
Привет тебе, зловещий мир! Привет,
Геенна запредельная! Прими
Хозяев ты, чей дух не устрашат
Ни время, ни пространство. Они сами
Свое пространство обрели, создать
В себе из Рая - Ад и Рай из Ада
Могут. И где бы ни были, все равно
Собой останутся, - и в этом не слабей
Того, кто громом первенство снискал.
Здесь мы свободны. Здесь не создал Он
Завидный край; Он не изгонит нас
Из этих мест. Здесь наша власть прочна,
И мы уверены, что в бездне власть
Достойная награда. Лучше быть
Владыкой Ада, чем слугою Неба!
И вновь мир дернулся вокруг
- сильнее, чем прежде.
- Получилось, - радостно сказал Чад-О-Вич и фальцетом выкрикнул:
Сердца наши жаждут радости Битвы с богами!
Боги живут Жертвоприношениями, Идущими к ним отовсюду, Они пьют священную сому, Наслаждаются красотой апсар И развлекаются играми В небесных садах!
О, мы начинаем смертельную битву с богами!
И вновь мир дрогнул - и снова сильнее, чем прежде.
Чад-О-Вич ухмыльнулся откровенно порочной ухмылкой и прошептал Брайдеру на ухо:
- Только бы не забыть заклинания... Ну, продолжим...
И он закричал:
- Мы сокрушим эту тварь, враждебно взирающую на нас!
Мир содрогнулся так сильно, что, казалось, должен был пойти трещинами и развалиться. Но этого не случилось. Зато Брайдер, глянув вверх, увидел Отца Небесного, который, казалось, с изумлением прислушивался к чему-то, глядя прямо перед собой...
- Получилось! - воскликнул Чад-О-Вич и полез обнимать Брайдера, слюнявя его своим щербатым, дурно пахнущим ртом.- Получилось! Теперь нужно произнести закрепляющее заклинание.
Вдвоем. Одновременно. Слушай.
И он, брызжа слюной, зашептал Брайдеру на ухо слова заклинания. Затем они, взявшись за руки, подняли головы и дурными голосами нестройно заблеяли:
- Свободен наконец! Свободен наконец!
Великий, Всемогущий, Я - свободен наконец!
...Томно развалясь, закинув ногу за ногу и пуская газы, Брайдер, бывший Повелитель Лунного Меча, раззявив пасть, терпеливо сносил, как молоденькая обнаженная наложница трепетными пальчиками чистила ему зубы платиновой зубочисткой. Брайдер лениво сплевывал время от времени на пол и смотрел в небо.
Там, в мутном окошке Отец Небесный с измученным лицом бил Себя кулаком по голове и причитал:
- Говорили Тебе, козлу, не пиши фэнтези!
Не пиши фэнтези! Нет, не послушался! Козел! У, козел!
Брайдер, бывший Повелитель Лунного Меча, цыкнул зубом, выплюнул извлеченный из дупла кусочек мяса, довольно осклабился и сыто подтвердил:
- Козел!
Лежавший невдалеке Чад-О-Вич, бывший Некромант, Безумный Герцог Ликсвилл и Повелитель Сакриона, пьяно рыгнул, вяло оттолкнул от себя слишком присосавшуюся красавицу, открыл один глаз, посмотрел им на небо и резюмировал:
- Точно!
13 мая 1995 - 19 января 1996
- Не только у тебя есть подарки из других миров, Брайдер! Это паука извлек я путем магического искусства из другого мира. И это не паук, Брайдер, это - порождение магии иного мира, магии, настолько чуждой нам, что ты и представить не можешь.
Это механизм, Брайдер, вроде ворота или осадной башни на колесах. Это машина. Имя ей - "БМВ". Боевая Машина Волшебника!
И Некромант опять самодовольно рассмеялся.
- Ну что ты тужишься, Брайдер?! Что ты тужишься?! Неужели ты не понимаешь, что тебе не разорвать пут, коими ты окован, - и даже не заговорить. Ты же часто имел дело с магией, Брайдер, неужели ты так и не понял, что с тобой? Как ты глуп, Брайдер, ха-ха-ха!
Брайдер оставил попытки вырваться из невидимых пут и, скосив глаза, внимательно осмотрел себя. Тут только он понял, что заключен в магический кристалл - и, значит, бессилен выбраться из него сам.
- А! - радостно воскликнул Некромант, привставая на ложе. - Я вижу, ты понял, что с тобой! Ну что ж...
Некромант прошептал какое-то заклинание и щелкнул пальцами.
Брайдер почувствовал, что может говорить.
- Ты... ты... - сказал он, выплескивая наконец всю ненависть, что скопилась в нем. - Я же тебя... я тебя знаю... я же тебя видел: когда я кочевал...
- С трибой рамапитеков? - ехидно перебил его Некромант.
- Сам ты рамапитек! - озверел Брайдер...
Черная тень на секунду ослепила Брайдера...
- ...Я же тебя знаю: ты - Лисквилл, Безумный Герцог Ул-Хруспа...
- Верно! - расхохотался Некромант. - Я Лисквилл, прозванный Безумным Герцогом, Повелитель Ул-Хруспа. Потому я так легко и захватил тебя. Когда ты вернулся в наш мир - ты попал в мои владения, и я узнал об этом сразу... И еще я скажу тебе, ибо я, Великий Маг, ведаю о тебе многое: тебе известно, я знаю, что победить меня можно, лишь узнав мое подлинное имя. А Лисквилл -вовсе не подлинное мое имя... И у тебя уже нет твоего волшебного меча...
Легкая тень промелькнула в сознании Брайдера. Он вспомнил все, что видел и слышал только что у Отца Небесного...
- Лунный Меч! Лунный Меч! - прокричал он что есть сил. - Я, твой Повелитель, призываю тебя!
Раздался жуткий скрежет, и медленно, словно нехотя стал приподниматься массивный золотой трон. Бесценная шкура реликтового леопарда сползла с него на пол. Трон встал на ребро, покачнулся - и с грохотом перевернулся, давя в мелкую крошку яшмовый стол. Лунный Меч вылетел из-за трона и, разворачиваясь в воздухе рукоятью к Брайдеру, ткнулся ему в правую руку.
Но магический кристалл не пустил его. С медным звоном ударил Меч о невидимое стекло кристалла - и упал на пол. Некромант быстро прошептал заклинание и поднял меч с пола.
- Ну, и чего ты добился, герой? - укоризненно спросил он Брайдера.
И тут все вдруг приняло странный, призрачный вид. Потускнели краски, стали тише звуки, почти исчезли запахи. Изменилось и выражение лица Некроманта - и тот быстро-быстро отступил на несколько шагов.
Брайдер вдруг почувствовал, что кристалл не сдерживает его.
- Магический кристалл в призрачной фазе не действует, - быстро объяснил ему Некромант.
Брайдер мстительно усмехнулся и открыл рот...
- Не зови Меч! - быстро сказал Некромант. - Не поможет. В призрачной фазе Меч не сможет сменить владельца.
Брайдер остановился. Подумал. Затем сказал:
- Я все равно убью тебя, Некромант. Я знаю твое подлинное имя: Чад-О-Вич!
- От Него? - Некромант кивнул на небо.
- Да.
- Ты научился заглядывать Туда?
- Да.
- Хорошо. Я так и думал. Тогда ты знаешь, что призрачная фаза бытия означает, что Он занимается кем-то помимо нас...
Брайдер кивнул.
- Брайдер, ты - главный положительный герой этой истории, я - главный отрицательный. Подумай, что же может быть таким важным, чтобы Он забросил нас и отвлекся еще на кого-то, а?
Брайдер начал злиться.
- Я все равно убью тебя. Отец Небесный поможет мне. Я знаю, что Он так решил.
- Я тоже знаю это, Брайдер, - быстро ответил Некромант. - Конечно, ты убьешь меня, получишь Священный Камень, что у меня в желудке, сядешь на трон Сакриона... Но я знаю больше тебя, Брайдер... Аллах уже нашел замену не только мне, но и тебе. Сейчас Он плетет судьбу того, кто уничтожит тебя. Твоя героическая история кончится на троне Сакриона. Дальше уже неинтересно. Дальше нужен новый герой. И сейчас Он создает этого героя. Слушай меня внимательно, Брайдер: идущий за тобой сильнее тебя, ты не достоин нести обувь его, он одолеет тебя духом и огнем.
Меч страшнее твоего в руке его, и он очистит этот мир от врагов своих, и соберет все сокровища этого мира в сокровищницу свою, а тебя спалит, как солому, огнем неугасимым. Ты обречен, Брайдер, ты думаешь, что ты сейчас как могучий дуб, но и секира лежит уже у корней твоих, и срубят тебя и бросят в огонь...
- Не заговаривай мне зубы! - вскипел Брайдер, хотя и почувствовал, что пугается. - Ты научился красиво говорить, конечно, но как ты докажешь, что говоришь правду?
- Смотри, - указал наверх Некромант Чад-О-Вич и, завывая, провозгласил:
- О, Аллах! Да будет так - среди славных сподвижников в Раю!
Хотя это заклинание и отличалось от известного Брайдеру, но подействовало точно так же: высоко вверху расчистилось окошко, и они увидели лик Отца Небесного. Отец Небесный был чем-то очень занят. Он пристально смотрел куда-то, губы его еле-еле шевелились, словно он проговаривал про себя какой-то текст.
По движению плеч Господа Брайдер догадался, что тот что-то делает руками. Изредка сверху доносилось какое-то странное, явно искусственное попискивание.
- Послушай! - жарко зашептал прямо в ухо Брайдеру Некромант Чад-О-Вич. - Ты еще не ведаешь главного: я узнал способ, как избавиться от Него.
- Что? - обалдело переспросил Брайдер.
- То, - продолжал шептать Чад-О-Вич. - Я знаю, как избавиться от Его опеки, как стать совсем свободными. Есть заклинания. Есть ритуал. Но мне нужен ты. Только если главнейшие герои примут участие в этом обряде можно освободиться. Понимаешь?
Главнейшие герои сейчас - ты и я. Не помню, как это называется, протагонист и антагонист, что ли... Неважно. Важно, что все нужно делать сейчас, пока Он не создал нового героя...
Брайдер смотрел на Чад-О-Вича с недоверием.
- Пойми ты, дурень, - чуть не плача, говорил Чад-О-Вич, - мы же законсервируем наш мир. Он станет вечным, понимаешь, вечным. Мы с тобой станем бессмертными, понимаешь, бессмертными... Ну неужели тебе не хочется быть бессмертным? Ну скажи, скажи, неужели тебе не нравится тот мир, что я создал у себя во дворце? И это будет вечно, если мы освободимся от Него... Ну, представь себе: вина, какие хочешь, жратва, какая хочешь, женщины, какие хочешь, наслаждения, развлечения, какие пожелаешь - и это вечно, вечно! Ну что тебя сдерживает? Зельма? Да я же знаю, что тебе на фиг эта Зельма не нужна... Здесь ты можешь найти в сотни раз лучше! И без конца! И никто не сможет разрушить это!
Брайдер посмотрел Чад-О-Вичу прямо в глаза. Нет, никакого безумия в них не было. Вот алчность, беспредельная алчность - это да, это имело место.
- Если все так, как ты говоришь, - спросил он быстро и почему-то тоже шепотом, - отчего же ты не сделал это прежде, сам, один?
- Я же тебе сказал, - почти заплакал Чад-О-Вич. - Для успеха нужны все главные герои, все, ты понимаешь?
Сейчас это - ты и я. Еще чуть-чуть потянешь - будет и третий... Ну что тебе еще надо? Священный Камень? Пожалуйста!
Чад-О-Вич напрягся, глаза его начали вылезать из орбит... Вдруг он отрыгнул что-то и затем выплюнул на руку. Брайдер увидел огромную черную жемчужину.
- Видишь? - вновь лихорадочно зашептал Чад-О-Вич. - Я уже не Повелитель Сакриона! Ну, согласишься ты или нет, тугодум проклятый?!
Брайдер наконец открыл рот.
- Дай Камень! - сказал он.
Чад-О-Вич покорно протянул ему жемчужину.
Брайдер схватил ее и даже в ослабленном мире призрачной фазы почувствовал исходящую из Камня мощь.
- Гляди-ка, - удивился он, - да ты, оказывается, не врешь...
- Ну наконец-то дошло! - скривился Чад-О-Вич.
- Слушай, - шепотом сказал ему Брайдер, - дворец у тебя, конечно, загляденье. Зельма, чего уж там, не аргумент. Бессмертие - это вещь. Но ведь мы же в призрачной фазе, здесь все теряет силу или слабеет, в том числе и твои заклятья, я же знаю. А как только Он вновь обратится к нам мы окажемся в том же положении, с какого начинали: я - в магическом кристалле, а ты...
- Не успеет Он, - зло сказал Чад-О-Вич.
- Не успеет. Ты мне скажи только: ты согласен?
- А ты мне скажи, - так же зло ответил Брайдер, - ты уверен, что победишь? Я не хочу до конца жизни мучаться воспоминанием, что освободился от Него, а потом опять стал его игрушкой...
- Я - маг, - веско сказал Чад-О-Вич, косясь с тревогой на Небо. - Я Величайший Маг этого Мира! Перед тобой...
- Да ладно тебе, Чад!
- Не Чад, а Чад-О-Вич, Повелитель Сакрио...
- Если хочешь знать, - ехидно перебил его Брайдер, - Чад - это вообще какое-то там озеро, а Вич - это возбудитель какой-то хреновины...
Чад-О-Вич заинтересовался:
- Чего-чего он возбуждает?
Брайдер озлился:
- Ты мне зубы не заговаривай. Ты на вопрос отвечай!
- Я - маг, - сказал Чад-О-Вич вновь, но уже совсем другим, доверительным, тоном. - Я привык повелевать людьми, командовать ими. Таким Он замыслил меня. И если по отношению ко мне сталкиваются между собой внешнее целеполагание, команда, и внутреннее целеполагание, намерение, замысел - команда обязательно уступит. Я уверен, что смогу победить. Если ты согласишься, я вызову могущественнейших демонов - и они выведут нас из призрачной фазы, но в таком состоянии, в каком мы пребываем сейчас... Ну, ты согласен?
- Да! - выкрикнул Брайдер.
И тогда Чад-О-Вич выпрямился, простер руки вверх и закричал:
- Стоунд! Стоунд! Я вызываю тебя!
Что-то дрогнуло вокруг.
- Джерузалем! Джерузалем! Я вызываю тебя!
И опять мир вокруг дрогнул.
- Флип! Флип! Я вызываю тебя!
И вновь вокруг прошло какое-то движение.
- Инвадер! Инвадер! Я вызываю тебя!
Движение повторилось.
- Энола! Энола! Я вызываю тебя!
На этот раз все было тихо. Чад-О-Вич, кажется, разгневался.
- Энола! - закричал он с удвоенной силой. - Энола! Я, Маг О-Вич, Повелитель Сакриона, призываю тебя!
И вновь никакого ответа.
- Женщина,- доверительно прошептал Чад-О-Вич Брайдеру. - Ну и черт с ней. Без нее обойдемся. И остальных хватит...
Он вновь взметнул кверху руки и воззвал:
- Исрахим! Исрахим! Я вызываю тебя!
Мир дернулся.
- Стоунд! Джерузалем! Флип! Инвадер!
Исрахим! - провозгласил торжественно Чад-О-Вич. - Мы с тобой одной крови: ты и я!
Мир вдруг обрел краски. На Брайдера обрушились звуки и запахи. Но магический кристалл не вернулся. И в руке у Брайдера по-прежнему пылал внутренним огнем Священный Камень.
- Смотри, - одернул его Чад-О-Вич и, ткнув рукой вверх, быстро пробормотал слова заклинания. - О, Аллах!
Да будет так - среди славных сподвижников в Раю!
Тут же наверху расчистилось окошко, и Брайдер увидел лик Господа. Господь бледнел на глазах. Таким испуганным Его Брайдер не видел ни разу. Мысль о том, что и Отец Небесный может чего-то испугаться, доставила Брайдеру неизъяснимое удовольствие. Губы Бога что-то шептали.
Брайдер прислушался и, как ему показалось, уловил что-то вроде слова "вирус".
- Видел?! - сказал горделиво Чад-О-Вич.
- Каков подарочек. а? - Он сардонически засмеялся, потом вздохнул. Однако торопиться надо.
Он быстро начертил Лунным Мечом пентаграмму на полу и прошептал какое-то заклинание. Линии вспыхнули мертвенным пламенем. Чад-О-Вич решительно вписал внутрь еще одну пентаграмму - на этот раз в виде звезды Соломона. Она тоже засияла.
Внутрь звезды он вписал круг.
- Быстро, сюда! - крикнул он и втащил Брайдера внутрь круга. - Упаси тебя боги выйти за круг или задеть за черту, пока нам не ответят! скороговоркой предупредил он. Потом он поднял вверх Лунный Меч.
- Поднимай руку! - скомандовал он. - Касайся Камнем Меча!
Брайдер так и сделал - и его словно пробило разрядом молнии.
- Краггаш и Марвин! Краггаш и Марвин, Властители Искаженного Мира! возвестил Чад-О-Вич. - Мы, Брайдер и Чад-О-Вич, взываем к вам! Накройте нас сводом Истинного Измененного Мира и укройте нас от богов нашего мира!
Но ничего не случилось.
Брайдер глянул на Чад-О-Вича и увидел, что тот покрылся липким потом.
- Сорвалось? - прошептал Брайдер.
- Не знаю, - так же шепотом ответил Чад-О-Вич. - Но есть идея.
Он вновь глянул вверх и крикнул:
- Зе Краггаш! Марвин Флинн! Мы отдаем вам то, что в наших руках, если вы поможете нам!
Грянул раскат грома - и Лунный Меч со Священным Камнем исчезли.
- Приготовься, Брайдер, - дрожащим голосом сказал Чад-О-Вич, - сейчас я произнесу заклинание, которое изменит наш образ: мы избавимся от того образа самих себя, что Он создал и нам навязал, и приобретем свою истинную сущность. После этого, возможно, ты уже не будешь героем, а я - магом, все мои заклятия будут действовать лишь пока мы не выйдем из круга внутри пентаграмм. И твой перстень потеряет силу. Но мы останемся бессмертными, и всг в этом дворце, а может быть, и дальше, будет подчиняться нам и ублажать нас. Понял?
- Зачем так много слов? - нетерпеливо спросил Брайдер.
- Затем, что результат тебя может несколько расстроить. В смысле твоей внешности, например.
- Тогда зачем это делать?
- Затем, что только освободившись от образов, что Он нам навязал, мы можем освободиться от Его власти.
Может, и есть другой способ, но мне не удалось узнать о нем.
Брайдер вздохнул. "Конечно, будет неприятно, если окажется, что на самом деле я - жаба или дракон", - подумал он. Но отступать, видимо, было уже поздно.
- Ладно, - сказал Брайдер, - чего уж там... Не тяни.
- Подними руку и повторяй за мной, Брайдер.
Брайдер поднял руку.
- Игне Натура Реноватум Интегра!
- Игне Натура Реноватум Интегра...
Сверкнул огонь. Запахло серой. Брайдер на миг ослеп.
Когда он открыл глаза, Великого Мага Некроманта уже не было. Высокий старик с густыми бровями, черной как смоль бородой и шрамом через все лицо исчез. На его месте стоял довольно потасканный мужичонка, маленький, пузатый, плешивый, с бородавками на лице, сальными глазками, гнилыми зубами и явно не семи пядей во лбу. Брайдер осторожно осмотрел себя и понял, что и он выглядит ничем не лучше.
- Да... - мрачно сказал Чад-О-Вич. - Не фонтан. Но делать нечего.
Сверху до них донеслось что-то вроде "бу-бу-бу".
Брайдер и Чад-О-Вич глянули вверх и увидели, что туманное окошко все еще висит в воздухе, хотя перед ним и выросло что-то вроде стеклянной перегородки - видимо, купол Истинного Измененного Мира - почему и голос Господа звучал приглушенно. Отец Небесный, похоже, был нетрезв. Заплетающимся языком Он бубнил, явно проникаясь все большей жалостью к самому себе:
- Пишешь, пишешь, а для чего пишешь - неизвестно. Читатель, небось, усмехнется... да... А деньги, скажет.
Деньги-то, скажет, курицын сын, получаешь? До чего, скажет, жиреют люди... Эх... Что такое деньги? Ну, получишь деньги, ну, водки купишь, ну жене приобретешь какие-нибудь там сапоги. Только и всего.
Нету в деньгах ни душевного успокоения, ни мировой идеи...
Брайдер удивился.
- О чем это Он?
- Да пес Его знает, - откликнулся Чад-О-Вич.
- А что же Он, - смутился Брайдер, - так теперь и будет все время там торчать?
- Может быть, - ответил Чад-О-Вич. - Не знаю. Если будет - придется смириться. Переживем. Нас Он не видит. И кроме нас двоих, Его никто не видит. Слышно Его не очень. Привыкнем.
Потом он повернулся к Брайдеру и своим новым голосом, голосом заурядного человека, приказал:
- Положи мне руки на плечи, тогда мои заклятья будут касаться нас обоих.
Брайдер так и сделал.
А Чад-О-Вич вновь поднял руки и забубнил лишенным выражения голосом:
Безглавый собор над небесной пустыней, Огромнейший город в руинах лежит, Яд, смешанный с кровью, двух рек не покинет, И солнце и солнце злой дух сторожит!
Мир дернулся вокруг.
Чад-О-Вич ухмыльнулся щербатым ртом и прошептал Брайдеру:
- Это было охранительное заклинание.
Сейчас будет первое наступательное:
Мы равные. Прощай, блаженный край!
Привет тебе, зловещий мир! Привет,
Геенна запредельная! Прими
Хозяев ты, чей дух не устрашат
Ни время, ни пространство. Они сами
Свое пространство обрели, создать
В себе из Рая - Ад и Рай из Ада
Могут. И где бы ни были, все равно
Собой останутся, - и в этом не слабей
Того, кто громом первенство снискал.
Здесь мы свободны. Здесь не создал Он
Завидный край; Он не изгонит нас
Из этих мест. Здесь наша власть прочна,
И мы уверены, что в бездне власть
Достойная награда. Лучше быть
Владыкой Ада, чем слугою Неба!
И вновь мир дернулся вокруг
- сильнее, чем прежде.
- Получилось, - радостно сказал Чад-О-Вич и фальцетом выкрикнул:
Сердца наши жаждут радости Битвы с богами!
Боги живут Жертвоприношениями, Идущими к ним отовсюду, Они пьют священную сому, Наслаждаются красотой апсар И развлекаются играми В небесных садах!
О, мы начинаем смертельную битву с богами!
И вновь мир дрогнул - и снова сильнее, чем прежде.
Чад-О-Вич ухмыльнулся откровенно порочной ухмылкой и прошептал Брайдеру на ухо:
- Только бы не забыть заклинания... Ну, продолжим...
И он закричал:
- Мы сокрушим эту тварь, враждебно взирающую на нас!
Мир содрогнулся так сильно, что, казалось, должен был пойти трещинами и развалиться. Но этого не случилось. Зато Брайдер, глянув вверх, увидел Отца Небесного, который, казалось, с изумлением прислушивался к чему-то, глядя прямо перед собой...
- Получилось! - воскликнул Чад-О-Вич и полез обнимать Брайдера, слюнявя его своим щербатым, дурно пахнущим ртом.- Получилось! Теперь нужно произнести закрепляющее заклинание.
Вдвоем. Одновременно. Слушай.
И он, брызжа слюной, зашептал Брайдеру на ухо слова заклинания. Затем они, взявшись за руки, подняли головы и дурными голосами нестройно заблеяли:
- Свободен наконец! Свободен наконец!
Великий, Всемогущий, Я - свободен наконец!
...Томно развалясь, закинув ногу за ногу и пуская газы, Брайдер, бывший Повелитель Лунного Меча, раззявив пасть, терпеливо сносил, как молоденькая обнаженная наложница трепетными пальчиками чистила ему зубы платиновой зубочисткой. Брайдер лениво сплевывал время от времени на пол и смотрел в небо.
Там, в мутном окошке Отец Небесный с измученным лицом бил Себя кулаком по голове и причитал:
- Говорили Тебе, козлу, не пиши фэнтези!
Не пиши фэнтези! Нет, не послушался! Козел! У, козел!
Брайдер, бывший Повелитель Лунного Меча, цыкнул зубом, выплюнул извлеченный из дупла кусочек мяса, довольно осклабился и сыто подтвердил:
- Козел!
Лежавший невдалеке Чад-О-Вич, бывший Некромант, Безумный Герцог Ликсвилл и Повелитель Сакриона, пьяно рыгнул, вяло оттолкнул от себя слишком присосавшуюся красавицу, открыл один глаз, посмотрел им на небо и резюмировал:
- Точно!
13 мая 1995 - 19 января 1996