Страница:
Ладонью он чувствовал, как ее шея мгновенно покрылась мурашками. Губы Лили были теплыми, но крепко сжатыми. Словно запечатанными. И все же он крепко прижимал ее к себе, с каким-то бесхитростным отчаянием впиваясь губами в ее губы. Все приемы опытного соблазнителя, которыми умело пользовался – осторожные ласки, нежные словечки, искусные прикосновения языка, – все разом забылось. Холера! Все с самого начала пошло не так.
А потом вдруг что-то произошло. Или… не произошло.
Потому что оба вдруг словно окаменели, не осмеливаясь даже дышать. Неловкость, смущение – все исчезло. А поцелуй так и остался бесхитростным – но лишь потому, что был настоящим. Это был самый искренний, самый безыскусный момент в их жизни.
Осознание пришло словно удар молнии. Вздрогнув, оба шарахнулись в разные стороны, испуганно глядя друг на друга.
Джулиан таращился на Лили, не в силах выдавить из себя ни слова. Комната вдруг словно сжалась, превратившись в какой-то черный узкий туннель. Он оказался по одну его сторону, а Лили почему-то по другую. Сон, обрушившись, словно снежная лавина, подмял Джулиана под себя, затуманив глаза и лишив последних сил. Пальцы разжались, рука упала на одеяло. Шелковистые волосы Лили стекали у него между пальцами, словно струйки воды…
Джулиан шевельнул пальцами, но разве можно удержать воду?
Он упал на подушки, и мир погрузился в темноту.
Глава 2
А потом вдруг что-то произошло. Или… не произошло.
Потому что оба вдруг словно окаменели, не осмеливаясь даже дышать. Неловкость, смущение – все исчезло. А поцелуй так и остался бесхитростным – но лишь потому, что был настоящим. Это был самый искренний, самый безыскусный момент в их жизни.
Осознание пришло словно удар молнии. Вздрогнув, оба шарахнулись в разные стороны, испуганно глядя друг на друга.
Джулиан таращился на Лили, не в силах выдавить из себя ни слова. Комната вдруг словно сжалась, превратившись в какой-то черный узкий туннель. Он оказался по одну его сторону, а Лили почему-то по другую. Сон, обрушившись, словно снежная лавина, подмял Джулиана под себя, затуманив глаза и лишив последних сил. Пальцы разжались, рука упала на одеяло. Шелковистые волосы Лили стекали у него между пальцами, словно струйки воды…
Джулиан шевельнул пальцами, но разве можно удержать воду?
Он упал на подушки, и мир погрузился в темноту.
Глава 2
Бывали случаи – нечасто, но все же бывали, – когда Джулиан неохотно признавал, что совершил ошибку. А иногда он ловил себя на том, что даже испытывает некоторые сожаления. В ночь, когда погиб Лео, «некоторые сожаления» превратились в раскаяние.
А сегодня он вдруг неожиданно понял, что в какой-то момент раскаяние стало тяжким грузом вины, который все тяжелее давил на плечи.
Укутавшись до самого носа, Джулиан лежал, бессмысленно таращась на каминные часы. Пару раз он пытался сфокусировать на них взгляд, но голова в тот же момент едва не взрывалась от боли, и он бросил это бессмысленное занятие. Потом он все же разглядел, что стрелки замерли на двенадцати. Полдень. Почти полдня псу под хвост.
Да наплевать на время, напомнил ехидный голос у него в голове. Джулиан сморщился – каждое слово как будто у него в мозгу. Ты, похоже, потерял не только полдня, но и последние мозги. Уже забыл, как поцеловал Лили, безмозглый ты осел? И дело даже не в этом – ты ведь даже не смог поцеловать ее как следует!
Господи… Он понятия не имел, что делать. Как все исправить. Если что-то вообще можно исправить. Лучше всего поскорее убраться отсюда.
Осторожно баюкая раненую руку, Джулиан спустил ноги с кровати и встал. Комната поплыла перед глазами, и ему пришлось ухватиться за столбик кровати, чтобы не упасть. Решив, что обойдется без ванны, Джулиан попытался извлечь максимум пользы из кувшина с теплой водой и заботливо принесенного кем-то куска душистого мыла. Кое-как ополоснув лицо и тело до пояса, он вытерся маленьким полотенцем и огляделся в поисках хоть чего-то, что бы он смог натянуть на себя. Слава Всевышнему, в уголке лежала стопка чистой одежды. Накрахмаленная до хруста рубашка, галстук, серовато-коричневые брюки и темно-синий сюртук.
Джулиан сразу понял, что это не его вещи. Это могло означать только одно – одежда принадлежала Лео.
С трудом подавив невольную дрожь, он дернул за шнурок звонка, вызывая лакея.
– Принесите мою одежду, – резко бросил он, когда слуга появился на пороге.
– Но, сэр, она грязная. Прачка еще не успела…
– Черт с ней, – нетерпеливо оборвал Джулиан. – Просто принесите, и все.
– Слушаюсь, сэр. – Лакей с поклоном исчез.
Дожидаясь его возвращения, Джулиан огляделся и заметил уставленный тарелками поднос. Под тяжелыми серебряными крышками обнаружилось невероятное количество разносолов: холодное мясо, различные сыры, пикули, хлеб, масло, даже блюдо с абрикосами и ранним виноградом. Желудок разом взбунтовался. Как ни противно было это признать, тут Лили оказалась права – придется поесть, даже если кусок не лезет в горло. Глоток бренди пополам с яростью, конечно, штука хорошая, но на такой диете долго не протянешь.
Кое-как он заставил себя проглотить солидный кусок холодного окорока, за которым последовал ломоть твердого сыра с хлебом. К тому времени как Джулиан покончил с чаем, вернулся лакей с одеждой.
Яростно дергая манжеты, Джулиан проклинал себя за глупость. Это ж надо было умудриться брякнуться в обморок прямо перед дверями Харклифф-Хауса, как будто во всем Лондоне не нашлось другого места. Джулиану не впервой было оказаться в сточной канаве, но почему-то сегодня вспоминать об этом было особенно унизительно. В свое время он поклялся, что ноги его больше там не будет. А уж если вспомнить, в каком он был виде, когда предстал перед глазами Лили…
Выругавшись, Джулиан потер виски. Пора удирать.
– Прошу прощения, сэр. Если вы позволите… – На пороге комнаты беззвучно возник дворецкий. – Леди Лили настоятельно просит вас спуститься вниз. Если, конечно, вы… – седовласый дворецкий окинул Джулиана испытующим взглядом, видимо, оценивая его состояние, – уже пришли в себя. – Величественно поклонившись, дворецкий исчез.
«Пришел в себя?» – Джулиан беззвучно чертыхнулся. Может ли он с чистой совестью сказать, что пришел в себя? Учитывая набитый желудок и аккуратно перевязанную руку, вероятно, он подходит под это определение, хоть и с некоторой натяжкой. Но «прийти в себя» совсем не значит избавиться от угрызений совести и стать прежним. Что-то подсказывало, что ждать этого придется еще долго.
«Может, все-таки незаметно улизнуть? А потом послать Лили записку с извинениями, – трусливо подумал Джулиан. – Или даже цветы… какой-нибудь немыслимых размеров букет?»
Тяжелый вздох вырвался у него из груди. Нет, он не может так поступить.
Джулиан нехотя спустился и отправился разыскивать Лили. Но ее нигде не было – ни в гостиной, ни в кабинете, ни в маленькой столовой. «Может, заглянуть в музыкальный салон?» – подумал Джулиан. Вряд ли, конечно, она там, но чем черт ни шутит. Пройдя по коридору, он толкнул прикрытую дверь.
Лили не было и тут.
Дальше по коридору была дверь в библиотеку Лео. Джулиан даже не счел необходимым заглянуть туда, предположив, что Лили нечего там делать. Однако, поравнявшись с дверью, он обернулся – ему вдруг почудилось, что в глубине комнаты мелькнул лиловый муслин. Удивленный Джулиан резко притормозил, ударился раненой рукой о ручку двери и зашипел от боли.
– Холера! – потирая руку, пробормотал он. – Будь все проклято! – И только потом понял, что царившая в комнате тишина сыграла с ним дурную шутку.
Лили сидела за письменным столом с пером в руке и, склонив темноволосую головку, что-то писала в толстой книге. Застыв в дверях, Джулиан не мог оторвать от нее глаз. Перо, равномерно подрагивая, продолжало свой стремительный бег. Потрясенный Джулиан словно прирос к полу и, задержав дыхание, слушал собственный обезумевший пульс. Стук сердца почти заглушал слабый скрип пера по бумаге.
– Похоже, я опять все испортил, да, Лили? – одними губами прошептал он. – Угадал? Ну и как мне все исправить?
Перо застыло в воздухе. Потом тонкая изящная рука Лили беззвучно обмакнула перо в чернильницу. Темноволосая головка слегка поднялась, и Джулиану представилась возможность полюбоваться ее профилем. Полуденное солнце вливалось в окно за спиной Лили, отчего ее фигурка казалась словно сотканной из золотисто-розового света. В темных волосах вспыхивали и гасли золотые искорки, густые ресницы отливали бронзой.
– А знаешь, Лили, – не дождавшись ответа, беззвучно продолжал Джулиан, – есть немало людей, которые были бы счастливы узнать, что я умер. Очень могущественных и невероятно богатых. Мне повезло, я всех их оставил с носом. Но ты… Бог свидетель, если мне и суждено умереть, то виновата в этом будешь ты.
Лили нахмурилась не поднимая глаз от книги, потом резко захлопнула ее и, изящным движением отодвинув в сторону, молча выдвинула ящик стола и достала из него пачку писем.
Пока Лили копалась в них, пытаясь отыскать нужное, Джулиан завертел головой в поисках зеркала. Он хорошо помнил, что в каждой комнате роскошно меблированного городского особняка Чатуиков в Мейфэре имелись зеркала. Одно отыскалось и здесь – болталось на дверной ручке на широкой ленте. Джулиан бесшумно повернул его зеркальной поверхностью к окну. Еще через минуту веселый солнечный зайчик запрыгал по письменному столу.
Ойкнув от неожиданности, Лили подняла глаза к двери, узнала стоявшего на пороге Джулиана, и на губах ее вспыхнула улыбка.
– Джулиан! – обрадовалась она. – Извини. Я не заметила, как ты вошел.
– Добрый день. – Джулиан подошел к столу, и взяв ладонь Лили, слегка сжал ее, с трудом справившись с искушением поднести к губам. Потом посмотрел ей в глаза.
Лили мягко повернула его руку так, чтобы свет не слепил ей глаза.
– Тебе нет необходимости пользоваться зеркалами. Они только для слуг, а не для близких друзей и не для членов семьи. А ты и то и другое.
– Не хотел тебя напугать.
Что его всегда удивляло в Чатуиках, так это их душевная щедрость и неиссякаемое радушие. Едва познакомившись с Лео, последним маркизом Харклиффом, он с изумлением отметил, что сразу стал желанным гостем в их доме.
Сначала Джулиан бывал тут в качестве друга, потом превратился в члена семьи. И это при том, что ни брат, ни сестра, в сущности, ничего о нем не знали. Ни кто его родители, ни откуда Джулиан родом. Не знали даже настоящего его имени. Вот и теперь Лили удивилась, что он предпочел воспользоваться зеркалом вместо того, чтобы просто похлопать ее по плечу.
Брат и сестра в лондонском свете считались белыми воронами. Других таких добрых и великодушных людей трудно было найти. И вот теперь Лео мертв, и виноват в этом он, Джулиан. А Лили осталась совсем одна. И это тоже на его совести.
– Прекрасно выглядишь, – смущенно пробормотал он. Как будто неловкий комплимент мог исправить дело.
– Спасибо. Извини, что не могу сказать того же о тебе. Потому что выглядишь ты просто ужасно. – Ее темно-карие глаза оглядели его с ног до головы. – Боже, только взгляни на свое пальто! Оно болтается на тебе, как на вешалке!
– Я решил учредить новую моду. Вот увидишь, в следующем сезоне все станут носить чересчур свободные пальто с порванными рукавами. Боюсь только, что лондонские портные предадут меня анафеме. – Джулиан осекся, наткнувшись на строгий взгляд Лили.
– Нам нужно поговорить, Джулиан.
Вот оно! Тот самый момент, которого он так боялся.
– Хочешь поговорить? – Подтащив к себе кресло, Джулиан уселся напротив, чтобы она могла читать по губам. – Ладно.
– Нет… только не здесь. – Лили поспешно сунула пачку писем обратно в ящик стола и заперла его, повернув в замке крохотный ключик. – Не хочешь немного пройтись? Вечер просто чудесный. Если ты не против, давай прогуляемся.
– Вообще-то я сейчас не в том виде, чтобы показываться на публике, – помявшись, пробормотал Джулиан.
Не обратив на его возражения ни малейшего внимания, Лили решительно взяла его под руку. И у Джулиана моментально пропало желание спорить.
Вечер и впрямь выдался чудесный, Джулиан с удовольствием втянул свежий осенний воздух. Октябрь – то редкое время года, когда воздух в столице с полным основанием можно было назвать свежим, потому что обычно он либо напоминал мокрую губку, либо настолько сильно отдавал копотью, что першило в горле. Небо, холодное и прозрачное, как стекло, куполом нависало над крышами выстроившихся вдоль площади роскошных особняков. Солнце благодушно и величаво плыло по небу, и мир под ним радостно купался в его лучах. Все блистало чистотой, каждое крыльцо, каждый дом казались умытыми, в каждом окне отражалось синее бездонное небо. И рука Лили лежала в его руке.
«Вечер и впрямь просто чудесный. До того чудесный, что плакать хочется», – угрюмо подумал Джулиан.
Чем быстрее они поговорят по душам, тем лучше, решил он. Отыскав свободную скамейку, они с Лили уселись.
– Прости за то, что произошло ночью, – собравшись с духом, начал Джулиан. – Вернее, утром. Знаешь, мне и правда стыдно.
– Неудивительно.
– То, что я сделал… это вышло случайно. Прости, Лили, даю слово, это больше не повторится.
– Очень на это надеюсь.
Будь на месте Лили другая женщина, готовность, с которой она спешила согласиться с ним, наверняка задела бы гордость Джулиана. Но с другой стороны, они ведь всегда и во всем были единодушны. Остается только радоваться, что они и в этот раз достаточно быстро пришли к согласию. Унизительно, конечно. Но хорошо уже то, что Лили не сердится.
– Сам не понимаю, что меня дернуло решиться на подобную вольность, – собравшись с духом, продолжал Джулиан. – Наверное, все дело в снотворном. А учитывая накопившуюся усталость и состояние, в котором в тот момент находился, я…
– Подожди, – подняв руку, перебила его Лили. – Ты сейчас о чем?
– А ты? – Опешив, Джулиан разинул рот.
– Только не говори, что ты собираешься извиниться за то, что поцеловал меня!
– Я… А что, не нужно? – Ее удивило, что он собирается просить прощения за свою дерзость? Или что он вообще счел нужным извиняться? Может, ей хотелось, чтобы он ее поцеловал? Нет… этого просто не может быть. Надеяться на это глупо. На какой-то миг в груди шевельнулась робкая надежда. Но Джулиан тут же прикрикнул на себя, приказав не быть ослом.
– Это все чепуха, – отмахнулась Лили.
«Все правильно», – смиренно подумал Джулиан.
Какое-то время он молчал, поскольку гордость его была задета.
– Тем не менее прошу меня простить, – скрипнув зубами от унижения, сухо пробормотал он. – Я не должен был этого делать.
– Ну, ты ведь был слегка не в себе, – утешила его Лили. – Я же опоила тебя снотворным, так что ты, наверное, даже толком не понимал, что делаешь, – смешливо добавила она.
– Сколько можно повторять?! Я не падал в обморок! – оскорбился Джулиан.
– Еще как падал! – Веселость внезапно исчезла из глаз Лили. – Шутки в сторону. Послушай, Джулиан, ты и в самом деле потерял сознание. И вот за это ты просто обязан попросить прощения. Ты хоть представляешь себе, что по твоей милости я пережила? Сначала меня посреди ночи выдернули из постели, напугали до полусмерти, а потом погнали любоваться на твое бездыханное тело, валяющееся у дверей моего дома! Все точь-в-точь, как в тот день, когда погиб Лео. Ты даже не понимаешь, насколько это было ужасно. Еще раз это я просто не переживу.
Джулиана захлестнуло острое чувство вины.
– Лили… – покаянно начал он.
– Сколько времени прошло с того дня, как погиб Лео?
Какое-то время оба скорбно молчали.
– Пять месяцев, – наконец со вздохом пробормотала Лили.
– Да. Пять месяцев, три недели и один день.
– Вот именно. А теперь посмотри на себя, Джулиан! Можно подумать, с того дня прошло не пять месяцев, а пять лет! Что ты делаешь с собой? Вместо того чтобы спать в своей постели, рыщешь по городу, шляешься по самым злачным местам, где собираются одни подонки! Ты когда в последний раз смотрелся в зеркало? Только посмотри, какой ты худой и бледный! Ну просто привидение! – Склонив голову к плечу, Лили подозрительно прищурилась. – Знаешь, о чем я только что подумала? Кажется, я догадываюсь, кто ты на самом деле, Джулиан! Вернее, не кто, а что.
Ему вдруг стало нечем дышать. На лбу выступила испарина. Но хотя он не слышал ничего, кроме стука собственного сердца, колотившего по ребрам, Джулиан сделал скучающее лицо.
– Неужели? – как можно более небрежно бросил он.
Опасливо покосившись по сторонам, Лили придвинулась вплотную. Глаза ее искрились смехом.
– Ты вампир! Угадала?
От неимоверного облегчения хотелось смеяться. Хмыкнув, он запрокинул голову и безмятежно подставил лицо солнцу и выразительно поднял бровь.
– Ну вот, смотри – видишь, как я греюсь на солнышке? И, насколько я понимаю, возможность превратиться в пепел мне пока не грозит.
– Нет, пока нет. – Лили вдруг стала серьезной. – Послушай, Джулиан, ты должен остановиться. Прекрати свои поиски, пока не убили и тебя.
Джулиан потер глаза. Потом со вздохом уронил руку на колени.
– Это невозможно.
– Нет, не невозможно – просто трудно. Поверь, я знаю о чем говорю. Я ведь и сама с утра до вечера роюсь в грудах счетов и разных документах, которые нужны для оформления наследства. Их столько, что порой кажется, вот-вот погрязну под ними. Я могла бы поручить это кому-то, однако предпочла заняться сама. Может, потому, что это отнимает столько сил и времени, а мне как раз нужно отвлечься. Горе, Джулиан, это тоже труд. Тяжкий, неустанный труд.
Самому Джулиану это никогда не пришло бы в голову, но, если хорошенько подумать, она права. Он и сам был измотан до предела – ощущение было такое, словно все последние месяцы он рыл траншеи чайной ложкой вместо лопаты.
– Речь не о том, чтобы отвлечься и чем-то занять себя, – пробормотал он. Как объяснить все Лили и при этом не слишком вдаваться в детали? – Мне нужны ответы. Лео нужны ответы.
– Иногда их просто нет…
Джулиан уже открыл было рот, собираясь возразить, но ему помешали. Мимо скамейки, держась за руки, важно прошли две девочки в белых передничках с рюшечками и бантами. За ними, волоча на поводке крохотного терьера, шествовала круглолицая нянька. Песик, на ходу обнюхав сапог Джулиана, угрожающе заворчал.
Дождавшись, когда процессия пройдет, Лили откашлялась.
– Ко мне вчера с визитом явилась одна дама, которую я меньше всего ожидала увидеть. Леди Норидж. Ты наверняка ее помнишь.
От неожиданного поворота, который вдруг принял разговор, у Джулиана даже случилось нечто вроде легкого головокружения.
– А должен? – тупо спросил он.
– Во всяком случае, очень на это надеюсь. Если я ничего не путаю, пару лет назад у вас даже был роман. Еще до того, как она потеряла супруга.
Повисла неловкая пауза.
– Та леди Норидж! – спохватился Джулиан. – И что она сказала? – с деланной беззаботностью спросил он.
– Что не прочь, чтобы я вышла замуж за ее брата, мистера Бёртона.
Джулиан дернулся, словно от укола в самое чувствительное место. Черт бы побрал Мэри Норидж и ее манеру всегда идти напролом! С другой стороны, бедняжка никогда не отличалась чрезмерной деликатностью.
– Что, прямо так и сказала?! – поперхнулся он.
– Ну разумеется, нет. Просто не вижу никакой другой причины. Остается только предположить, что она решила возобновить знакомство, чтобы ввести своего брата в мой дом. Представляешь, она даже не дала себе труда придумать предлог для визита, просто сидела, прямая, как палка, и молча пила чай!
– Представляю себе палку, которая бы пила чай, – хмыкнул Джулиан.
Лили смерила его суровым взглядом. Джулиан, конечно, понимал, что его постоянные шуточки выводят Лили из себя, но ничего не мог с собой поделать.
– Прекрати! – сердито бросила она. – Я знаю, это ты подослал ее ко мне… ну или по крайней мере постарался вложить эту мысль ей в голову. И не отпирайся! Что за дурацкая идея? Опять решил выступить в роли свахи?
– Послушай, Лили, – примирительно начал Джулиан, – в скором будущем Бёртону предстоит унаследовать громадное состояние!
– Меня не интересует ни Бёртон, ни его состояние, – отрезала Лили.
Придвинувшись, Джулиан взял ее руки в свои и ласково сжал. Лили, нахмурившись, смерила его возмущенным взглядом, который Джулиан предпочел игнорировать. Он должен был убедить Лили, а все остальное не важно.
– Ты должна выйти замуж. – Джулиан сжал ее руку. – И как можно скорее.
– Я пока не собираюсь выходить замуж.
– Но через несколько недель из Египта вернется наследник Лео, – напомнил Джулиан.
– Да. Кстати, новоиспеченный маркиз, мой кузен. Мы не виделись с тех пор, как были детьми, но как-то с трудом верится, что, вернувшись в Лондон, он первым делом попытается вышвырнуть меня из дома. Думаю, он будет только счастлив поручить мне вести хозяйство до тех пор, пока сам не женится – точно так же, как в свое время сделал Лео. Ну а если ему по каким-то причинам не захочется, чтобы я оставалась в этом доме, я всегда смогу снять себе жилье.
– Но ты же не можешь жить одна! – возмутился Джулиан.
– Почему? Я взрослая женщина, и у меня достаточно денег, чтобы ни в чем не нуждаться. И я не рвусь замуж. Да и с чего бы вдруг?
– Лили… – Джулиан выпустил ее руки. – Ты как будто не слышишь!
– Не слышу, – строптиво пробормотала Лили. – Да, я глухая и была глухой все последние девять лет. И что?
Джулиан мог бы назвать не меньше сотни причин, по которым одинокой глухой женщине не следует жить одной в огромном пустом доме, но предпочел промолчать, потому что все это Лили знала не хуже его. А может, даже лучше. Просто иногда она становилась упрямой, как ослица.
– Тебя будут обманывать. Торговцы, например. А после еще станут смеяться у тебя за спиной.
– Холлинг и Свифт позаботятся, чтобы этого не случилось. И потом я всегда могу нанять компаньонку.
Джулиан нетерпеливо отмахнулся.
– А где гарантия, что твоя компаньонка не станет делать то же самое?
– Ну, по-моему, вороватая компаньонка, даже если она насмехается над своей глухой хозяйкой, все же меньшее зло, чем какой-нибудь охотник за приданым, который согласится взять меня в жены ради денег. Сам подумай, ну сколько осмелятся украсть слуги? Процентов десять, не больше. А это значит, что львиная часть денег останется у меня. А если выйду замуж, то вмиг потеряю все. И потом, Джулиан, кого ты мне сватаешь? Малакаю Бёртона! – Лили, не выдержав, расхохоталась. – Когда мы были помоложе, у бедняги не хватало смелости даже на то, чтобы пригласить меня на танец! А теперь речь идет о женитьбе. Представляешь, что он подумает? Решит, что я уже совсем отчаялась, что пошла на такой шаг.
Взгляд Лили устремился к площади, уголки губ дрогнули в улыбке.
– Ты ведь не знал меня до болезни, верно? Видел бы, сколько поклонников у меня было, когда я только начала выезжать в свет!
Джулиан растерянно моргнул. Невероятно, пронеслось у него в голове. Похоже, она нисколько не сомневалась, что он ей не поверит.
– Готов поспорить, что у твоих ног были все самые достойные представители лондонского света. Впрочем, почему были? Держу пари, они и сейчас готовы пасть к твоим ногам. Но ты ведь нигде не бываешь. Начни снова выезжать, – и увидишь, сколько джентльменов передерутся ради возможности пригласить тебя на танец.
– Пожалуйста, Джулиан! – порозовев, смущенно пробормотала Лили. – Я ведь уже не молоденькая дебютантка. Мне как-никак двадцать восемь.
– Даже будь тебе сорок восемь, любой мужчина был бы счастлив назвать тебя своей женой!
– Ну да, и заполучить сразу и мои деньги и связи в обществе – иными словами, все, что ко мне прилагается, верно? Ты это хочешь сказать?
Джулиан неодобрительно цокнул языком.
– Послушай, как тебе не стыдно? Тебе ли напрашиваться на комплименты?
– Я не напрашиваюсь. Просто констатирую факты. Даже если на время забыть о моем уродстве – а это, согласись, довольно трудно, учитывая, что я глуха, как пень, – то по меркам лондонского света я давно уже старая дева, увядшая и даже слегка побитая молью.
– Чушь! – Джулиан ласково погладил Лили по щеке, потом поднес ладонь к глазам, внимательно оглядел ее, даже обнюхал и шутливо объявил: – Свежа, как роза! И даже пахнешь так же!
Будь на месте Лили другая женщина, вряд ли он бы этим ограничился. Но он скорее умер бы, чем решился поцеловать ее. Даже при том, что изнемогал от желания почувствовать на губах сладкий аромат ее кожи.
Лили, поджав губы, смерила его негодующим взглядом, всем своим видом давая понять, что он ведет себя неподобающе. Ничуть не смутившись, Джулиан моментально сделал точно такое же лицо – сходство было настолько полным, что Лили не выдержала и рассмеялась. Джулиан обожал слушать ее смех – Лили всегда смеялась так искренно и заразительно, что хотелось улыбнуться в ответ.
– Как мне этого не хватало… – вдруг пробормотала она. – Я имею в виду, нашей дружбы.
Джулиан растерялся, не зная, что сказать. Конечно, он тоже скучал по Лили, по их дружбе. Но если все совершенно невинно, тогда почему у нее такое лицо? Ему почудилось, или она напряглась, когда его взгляд скользнул вниз, к вырезу на платье, и ее грудь, словно в ответ на этот взгляд, судорожно приподнялась, а нежная кожа даже слегка порозовела?
– Теперь, когда Лео больше нет, дом кажется таким пустым… – тоскливо пробормотала она.
Господи, да! Пусть она поговорит с ним о Лео. Только чувство вины и горе способны заглушить безумное желание, которое всегда охватывает Джулиана, стоит ему только оказаться рядом с ней!
– Я уж и не помню, когда в доме в последний раз были гости или устраивались званые вечера. А раньше, когда Лео был жив, у нас постоянно собирались друзья. Честно говоря, я даже не думала, что мне будет так этого не хватать… – Лили принялась разглаживать складки на перчатке. – Сейчас я даже иногда жалею, что ко мне почти никто не приходит.
Сгорая от стыда, Джулиан старался не смотреть ей в глаза.
– Я был занят, – наконец с трудом произнес он.
Интересно, сколько существует способов предательства? Он с самого начала лгал Лео, притворялся, что равнодушен к его сестре, хотя сходил по ней с ума, а после фактически обрек его на смерть, бросив одного… И вот теперь он жив, потому что вместо него погиб Лео. Горе и чувство бессилия жгли его, точно огнем. После гибели Лео Джулиан поклялся, что поступит, как настоящий друг, пусть даже Лео уже в могиле. Нужно только найти убийц и подыскать достойного мужа для его сестры. Только тогда он сможет считать, что долг уплачен.
А сегодня он вдруг неожиданно понял, что в какой-то момент раскаяние стало тяжким грузом вины, который все тяжелее давил на плечи.
Укутавшись до самого носа, Джулиан лежал, бессмысленно таращась на каминные часы. Пару раз он пытался сфокусировать на них взгляд, но голова в тот же момент едва не взрывалась от боли, и он бросил это бессмысленное занятие. Потом он все же разглядел, что стрелки замерли на двенадцати. Полдень. Почти полдня псу под хвост.
Да наплевать на время, напомнил ехидный голос у него в голове. Джулиан сморщился – каждое слово как будто у него в мозгу. Ты, похоже, потерял не только полдня, но и последние мозги. Уже забыл, как поцеловал Лили, безмозглый ты осел? И дело даже не в этом – ты ведь даже не смог поцеловать ее как следует!
Господи… Он понятия не имел, что делать. Как все исправить. Если что-то вообще можно исправить. Лучше всего поскорее убраться отсюда.
Осторожно баюкая раненую руку, Джулиан спустил ноги с кровати и встал. Комната поплыла перед глазами, и ему пришлось ухватиться за столбик кровати, чтобы не упасть. Решив, что обойдется без ванны, Джулиан попытался извлечь максимум пользы из кувшина с теплой водой и заботливо принесенного кем-то куска душистого мыла. Кое-как ополоснув лицо и тело до пояса, он вытерся маленьким полотенцем и огляделся в поисках хоть чего-то, что бы он смог натянуть на себя. Слава Всевышнему, в уголке лежала стопка чистой одежды. Накрахмаленная до хруста рубашка, галстук, серовато-коричневые брюки и темно-синий сюртук.
Джулиан сразу понял, что это не его вещи. Это могло означать только одно – одежда принадлежала Лео.
С трудом подавив невольную дрожь, он дернул за шнурок звонка, вызывая лакея.
– Принесите мою одежду, – резко бросил он, когда слуга появился на пороге.
– Но, сэр, она грязная. Прачка еще не успела…
– Черт с ней, – нетерпеливо оборвал Джулиан. – Просто принесите, и все.
– Слушаюсь, сэр. – Лакей с поклоном исчез.
Дожидаясь его возвращения, Джулиан огляделся и заметил уставленный тарелками поднос. Под тяжелыми серебряными крышками обнаружилось невероятное количество разносолов: холодное мясо, различные сыры, пикули, хлеб, масло, даже блюдо с абрикосами и ранним виноградом. Желудок разом взбунтовался. Как ни противно было это признать, тут Лили оказалась права – придется поесть, даже если кусок не лезет в горло. Глоток бренди пополам с яростью, конечно, штука хорошая, но на такой диете долго не протянешь.
Кое-как он заставил себя проглотить солидный кусок холодного окорока, за которым последовал ломоть твердого сыра с хлебом. К тому времени как Джулиан покончил с чаем, вернулся лакей с одеждой.
Яростно дергая манжеты, Джулиан проклинал себя за глупость. Это ж надо было умудриться брякнуться в обморок прямо перед дверями Харклифф-Хауса, как будто во всем Лондоне не нашлось другого места. Джулиану не впервой было оказаться в сточной канаве, но почему-то сегодня вспоминать об этом было особенно унизительно. В свое время он поклялся, что ноги его больше там не будет. А уж если вспомнить, в каком он был виде, когда предстал перед глазами Лили…
Выругавшись, Джулиан потер виски. Пора удирать.
– Прошу прощения, сэр. Если вы позволите… – На пороге комнаты беззвучно возник дворецкий. – Леди Лили настоятельно просит вас спуститься вниз. Если, конечно, вы… – седовласый дворецкий окинул Джулиана испытующим взглядом, видимо, оценивая его состояние, – уже пришли в себя. – Величественно поклонившись, дворецкий исчез.
«Пришел в себя?» – Джулиан беззвучно чертыхнулся. Может ли он с чистой совестью сказать, что пришел в себя? Учитывая набитый желудок и аккуратно перевязанную руку, вероятно, он подходит под это определение, хоть и с некоторой натяжкой. Но «прийти в себя» совсем не значит избавиться от угрызений совести и стать прежним. Что-то подсказывало, что ждать этого придется еще долго.
«Может, все-таки незаметно улизнуть? А потом послать Лили записку с извинениями, – трусливо подумал Джулиан. – Или даже цветы… какой-нибудь немыслимых размеров букет?»
Тяжелый вздох вырвался у него из груди. Нет, он не может так поступить.
Джулиан нехотя спустился и отправился разыскивать Лили. Но ее нигде не было – ни в гостиной, ни в кабинете, ни в маленькой столовой. «Может, заглянуть в музыкальный салон?» – подумал Джулиан. Вряд ли, конечно, она там, но чем черт ни шутит. Пройдя по коридору, он толкнул прикрытую дверь.
Лили не было и тут.
Дальше по коридору была дверь в библиотеку Лео. Джулиан даже не счел необходимым заглянуть туда, предположив, что Лили нечего там делать. Однако, поравнявшись с дверью, он обернулся – ему вдруг почудилось, что в глубине комнаты мелькнул лиловый муслин. Удивленный Джулиан резко притормозил, ударился раненой рукой о ручку двери и зашипел от боли.
– Холера! – потирая руку, пробормотал он. – Будь все проклято! – И только потом понял, что царившая в комнате тишина сыграла с ним дурную шутку.
Лили сидела за письменным столом с пером в руке и, склонив темноволосую головку, что-то писала в толстой книге. Застыв в дверях, Джулиан не мог оторвать от нее глаз. Перо, равномерно подрагивая, продолжало свой стремительный бег. Потрясенный Джулиан словно прирос к полу и, задержав дыхание, слушал собственный обезумевший пульс. Стук сердца почти заглушал слабый скрип пера по бумаге.
– Похоже, я опять все испортил, да, Лили? – одними губами прошептал он. – Угадал? Ну и как мне все исправить?
Перо застыло в воздухе. Потом тонкая изящная рука Лили беззвучно обмакнула перо в чернильницу. Темноволосая головка слегка поднялась, и Джулиану представилась возможность полюбоваться ее профилем. Полуденное солнце вливалось в окно за спиной Лили, отчего ее фигурка казалась словно сотканной из золотисто-розового света. В темных волосах вспыхивали и гасли золотые искорки, густые ресницы отливали бронзой.
– А знаешь, Лили, – не дождавшись ответа, беззвучно продолжал Джулиан, – есть немало людей, которые были бы счастливы узнать, что я умер. Очень могущественных и невероятно богатых. Мне повезло, я всех их оставил с носом. Но ты… Бог свидетель, если мне и суждено умереть, то виновата в этом будешь ты.
Лили нахмурилась не поднимая глаз от книги, потом резко захлопнула ее и, изящным движением отодвинув в сторону, молча выдвинула ящик стола и достала из него пачку писем.
Пока Лили копалась в них, пытаясь отыскать нужное, Джулиан завертел головой в поисках зеркала. Он хорошо помнил, что в каждой комнате роскошно меблированного городского особняка Чатуиков в Мейфэре имелись зеркала. Одно отыскалось и здесь – болталось на дверной ручке на широкой ленте. Джулиан бесшумно повернул его зеркальной поверхностью к окну. Еще через минуту веселый солнечный зайчик запрыгал по письменному столу.
Ойкнув от неожиданности, Лили подняла глаза к двери, узнала стоявшего на пороге Джулиана, и на губах ее вспыхнула улыбка.
– Джулиан! – обрадовалась она. – Извини. Я не заметила, как ты вошел.
– Добрый день. – Джулиан подошел к столу, и взяв ладонь Лили, слегка сжал ее, с трудом справившись с искушением поднести к губам. Потом посмотрел ей в глаза.
Лили мягко повернула его руку так, чтобы свет не слепил ей глаза.
– Тебе нет необходимости пользоваться зеркалами. Они только для слуг, а не для близких друзей и не для членов семьи. А ты и то и другое.
– Не хотел тебя напугать.
Что его всегда удивляло в Чатуиках, так это их душевная щедрость и неиссякаемое радушие. Едва познакомившись с Лео, последним маркизом Харклиффом, он с изумлением отметил, что сразу стал желанным гостем в их доме.
Сначала Джулиан бывал тут в качестве друга, потом превратился в члена семьи. И это при том, что ни брат, ни сестра, в сущности, ничего о нем не знали. Ни кто его родители, ни откуда Джулиан родом. Не знали даже настоящего его имени. Вот и теперь Лили удивилась, что он предпочел воспользоваться зеркалом вместо того, чтобы просто похлопать ее по плечу.
Брат и сестра в лондонском свете считались белыми воронами. Других таких добрых и великодушных людей трудно было найти. И вот теперь Лео мертв, и виноват в этом он, Джулиан. А Лили осталась совсем одна. И это тоже на его совести.
– Прекрасно выглядишь, – смущенно пробормотал он. Как будто неловкий комплимент мог исправить дело.
– Спасибо. Извини, что не могу сказать того же о тебе. Потому что выглядишь ты просто ужасно. – Ее темно-карие глаза оглядели его с ног до головы. – Боже, только взгляни на свое пальто! Оно болтается на тебе, как на вешалке!
– Я решил учредить новую моду. Вот увидишь, в следующем сезоне все станут носить чересчур свободные пальто с порванными рукавами. Боюсь только, что лондонские портные предадут меня анафеме. – Джулиан осекся, наткнувшись на строгий взгляд Лили.
– Нам нужно поговорить, Джулиан.
Вот оно! Тот самый момент, которого он так боялся.
– Хочешь поговорить? – Подтащив к себе кресло, Джулиан уселся напротив, чтобы она могла читать по губам. – Ладно.
– Нет… только не здесь. – Лили поспешно сунула пачку писем обратно в ящик стола и заперла его, повернув в замке крохотный ключик. – Не хочешь немного пройтись? Вечер просто чудесный. Если ты не против, давай прогуляемся.
– Вообще-то я сейчас не в том виде, чтобы показываться на публике, – помявшись, пробормотал Джулиан.
Не обратив на его возражения ни малейшего внимания, Лили решительно взяла его под руку. И у Джулиана моментально пропало желание спорить.
Вечер и впрямь выдался чудесный, Джулиан с удовольствием втянул свежий осенний воздух. Октябрь – то редкое время года, когда воздух в столице с полным основанием можно было назвать свежим, потому что обычно он либо напоминал мокрую губку, либо настолько сильно отдавал копотью, что першило в горле. Небо, холодное и прозрачное, как стекло, куполом нависало над крышами выстроившихся вдоль площади роскошных особняков. Солнце благодушно и величаво плыло по небу, и мир под ним радостно купался в его лучах. Все блистало чистотой, каждое крыльцо, каждый дом казались умытыми, в каждом окне отражалось синее бездонное небо. И рука Лили лежала в его руке.
«Вечер и впрямь просто чудесный. До того чудесный, что плакать хочется», – угрюмо подумал Джулиан.
Чем быстрее они поговорят по душам, тем лучше, решил он. Отыскав свободную скамейку, они с Лили уселись.
– Прости за то, что произошло ночью, – собравшись с духом, начал Джулиан. – Вернее, утром. Знаешь, мне и правда стыдно.
– Неудивительно.
– То, что я сделал… это вышло случайно. Прости, Лили, даю слово, это больше не повторится.
– Очень на это надеюсь.
Будь на месте Лили другая женщина, готовность, с которой она спешила согласиться с ним, наверняка задела бы гордость Джулиана. Но с другой стороны, они ведь всегда и во всем были единодушны. Остается только радоваться, что они и в этот раз достаточно быстро пришли к согласию. Унизительно, конечно. Но хорошо уже то, что Лили не сердится.
– Сам не понимаю, что меня дернуло решиться на подобную вольность, – собравшись с духом, продолжал Джулиан. – Наверное, все дело в снотворном. А учитывая накопившуюся усталость и состояние, в котором в тот момент находился, я…
– Подожди, – подняв руку, перебила его Лили. – Ты сейчас о чем?
– А ты? – Опешив, Джулиан разинул рот.
– Только не говори, что ты собираешься извиниться за то, что поцеловал меня!
– Я… А что, не нужно? – Ее удивило, что он собирается просить прощения за свою дерзость? Или что он вообще счел нужным извиняться? Может, ей хотелось, чтобы он ее поцеловал? Нет… этого просто не может быть. Надеяться на это глупо. На какой-то миг в груди шевельнулась робкая надежда. Но Джулиан тут же прикрикнул на себя, приказав не быть ослом.
– Это все чепуха, – отмахнулась Лили.
«Все правильно», – смиренно подумал Джулиан.
Какое-то время он молчал, поскольку гордость его была задета.
– Тем не менее прошу меня простить, – скрипнув зубами от унижения, сухо пробормотал он. – Я не должен был этого делать.
– Ну, ты ведь был слегка не в себе, – утешила его Лили. – Я же опоила тебя снотворным, так что ты, наверное, даже толком не понимал, что делаешь, – смешливо добавила она.
– Сколько можно повторять?! Я не падал в обморок! – оскорбился Джулиан.
– Еще как падал! – Веселость внезапно исчезла из глаз Лили. – Шутки в сторону. Послушай, Джулиан, ты и в самом деле потерял сознание. И вот за это ты просто обязан попросить прощения. Ты хоть представляешь себе, что по твоей милости я пережила? Сначала меня посреди ночи выдернули из постели, напугали до полусмерти, а потом погнали любоваться на твое бездыханное тело, валяющееся у дверей моего дома! Все точь-в-точь, как в тот день, когда погиб Лео. Ты даже не понимаешь, насколько это было ужасно. Еще раз это я просто не переживу.
Джулиана захлестнуло острое чувство вины.
– Лили… – покаянно начал он.
– Сколько времени прошло с того дня, как погиб Лео?
Какое-то время оба скорбно молчали.
– Пять месяцев, – наконец со вздохом пробормотала Лили.
– Да. Пять месяцев, три недели и один день.
– Вот именно. А теперь посмотри на себя, Джулиан! Можно подумать, с того дня прошло не пять месяцев, а пять лет! Что ты делаешь с собой? Вместо того чтобы спать в своей постели, рыщешь по городу, шляешься по самым злачным местам, где собираются одни подонки! Ты когда в последний раз смотрелся в зеркало? Только посмотри, какой ты худой и бледный! Ну просто привидение! – Склонив голову к плечу, Лили подозрительно прищурилась. – Знаешь, о чем я только что подумала? Кажется, я догадываюсь, кто ты на самом деле, Джулиан! Вернее, не кто, а что.
Ему вдруг стало нечем дышать. На лбу выступила испарина. Но хотя он не слышал ничего, кроме стука собственного сердца, колотившего по ребрам, Джулиан сделал скучающее лицо.
– Неужели? – как можно более небрежно бросил он.
Опасливо покосившись по сторонам, Лили придвинулась вплотную. Глаза ее искрились смехом.
– Ты вампир! Угадала?
От неимоверного облегчения хотелось смеяться. Хмыкнув, он запрокинул голову и безмятежно подставил лицо солнцу и выразительно поднял бровь.
– Ну вот, смотри – видишь, как я греюсь на солнышке? И, насколько я понимаю, возможность превратиться в пепел мне пока не грозит.
– Нет, пока нет. – Лили вдруг стала серьезной. – Послушай, Джулиан, ты должен остановиться. Прекрати свои поиски, пока не убили и тебя.
Джулиан потер глаза. Потом со вздохом уронил руку на колени.
– Это невозможно.
– Нет, не невозможно – просто трудно. Поверь, я знаю о чем говорю. Я ведь и сама с утра до вечера роюсь в грудах счетов и разных документах, которые нужны для оформления наследства. Их столько, что порой кажется, вот-вот погрязну под ними. Я могла бы поручить это кому-то, однако предпочла заняться сама. Может, потому, что это отнимает столько сил и времени, а мне как раз нужно отвлечься. Горе, Джулиан, это тоже труд. Тяжкий, неустанный труд.
Самому Джулиану это никогда не пришло бы в голову, но, если хорошенько подумать, она права. Он и сам был измотан до предела – ощущение было такое, словно все последние месяцы он рыл траншеи чайной ложкой вместо лопаты.
– Речь не о том, чтобы отвлечься и чем-то занять себя, – пробормотал он. Как объяснить все Лили и при этом не слишком вдаваться в детали? – Мне нужны ответы. Лео нужны ответы.
– Иногда их просто нет…
Джулиан уже открыл было рот, собираясь возразить, но ему помешали. Мимо скамейки, держась за руки, важно прошли две девочки в белых передничках с рюшечками и бантами. За ними, волоча на поводке крохотного терьера, шествовала круглолицая нянька. Песик, на ходу обнюхав сапог Джулиана, угрожающе заворчал.
Дождавшись, когда процессия пройдет, Лили откашлялась.
– Ко мне вчера с визитом явилась одна дама, которую я меньше всего ожидала увидеть. Леди Норидж. Ты наверняка ее помнишь.
От неожиданного поворота, который вдруг принял разговор, у Джулиана даже случилось нечто вроде легкого головокружения.
– А должен? – тупо спросил он.
– Во всяком случае, очень на это надеюсь. Если я ничего не путаю, пару лет назад у вас даже был роман. Еще до того, как она потеряла супруга.
Повисла неловкая пауза.
– Та леди Норидж! – спохватился Джулиан. – И что она сказала? – с деланной беззаботностью спросил он.
– Что не прочь, чтобы я вышла замуж за ее брата, мистера Бёртона.
Джулиан дернулся, словно от укола в самое чувствительное место. Черт бы побрал Мэри Норидж и ее манеру всегда идти напролом! С другой стороны, бедняжка никогда не отличалась чрезмерной деликатностью.
– Что, прямо так и сказала?! – поперхнулся он.
– Ну разумеется, нет. Просто не вижу никакой другой причины. Остается только предположить, что она решила возобновить знакомство, чтобы ввести своего брата в мой дом. Представляешь, она даже не дала себе труда придумать предлог для визита, просто сидела, прямая, как палка, и молча пила чай!
– Представляю себе палку, которая бы пила чай, – хмыкнул Джулиан.
Лили смерила его суровым взглядом. Джулиан, конечно, понимал, что его постоянные шуточки выводят Лили из себя, но ничего не мог с собой поделать.
– Прекрати! – сердито бросила она. – Я знаю, это ты подослал ее ко мне… ну или по крайней мере постарался вложить эту мысль ей в голову. И не отпирайся! Что за дурацкая идея? Опять решил выступить в роли свахи?
– Послушай, Лили, – примирительно начал Джулиан, – в скором будущем Бёртону предстоит унаследовать громадное состояние!
– Меня не интересует ни Бёртон, ни его состояние, – отрезала Лили.
Придвинувшись, Джулиан взял ее руки в свои и ласково сжал. Лили, нахмурившись, смерила его возмущенным взглядом, который Джулиан предпочел игнорировать. Он должен был убедить Лили, а все остальное не важно.
– Ты должна выйти замуж. – Джулиан сжал ее руку. – И как можно скорее.
– Я пока не собираюсь выходить замуж.
– Но через несколько недель из Египта вернется наследник Лео, – напомнил Джулиан.
– Да. Кстати, новоиспеченный маркиз, мой кузен. Мы не виделись с тех пор, как были детьми, но как-то с трудом верится, что, вернувшись в Лондон, он первым делом попытается вышвырнуть меня из дома. Думаю, он будет только счастлив поручить мне вести хозяйство до тех пор, пока сам не женится – точно так же, как в свое время сделал Лео. Ну а если ему по каким-то причинам не захочется, чтобы я оставалась в этом доме, я всегда смогу снять себе жилье.
– Но ты же не можешь жить одна! – возмутился Джулиан.
– Почему? Я взрослая женщина, и у меня достаточно денег, чтобы ни в чем не нуждаться. И я не рвусь замуж. Да и с чего бы вдруг?
– Лили… – Джулиан выпустил ее руки. – Ты как будто не слышишь!
– Не слышу, – строптиво пробормотала Лили. – Да, я глухая и была глухой все последние девять лет. И что?
Джулиан мог бы назвать не меньше сотни причин, по которым одинокой глухой женщине не следует жить одной в огромном пустом доме, но предпочел промолчать, потому что все это Лили знала не хуже его. А может, даже лучше. Просто иногда она становилась упрямой, как ослица.
– Тебя будут обманывать. Торговцы, например. А после еще станут смеяться у тебя за спиной.
– Холлинг и Свифт позаботятся, чтобы этого не случилось. И потом я всегда могу нанять компаньонку.
Джулиан нетерпеливо отмахнулся.
– А где гарантия, что твоя компаньонка не станет делать то же самое?
– Ну, по-моему, вороватая компаньонка, даже если она насмехается над своей глухой хозяйкой, все же меньшее зло, чем какой-нибудь охотник за приданым, который согласится взять меня в жены ради денег. Сам подумай, ну сколько осмелятся украсть слуги? Процентов десять, не больше. А это значит, что львиная часть денег останется у меня. А если выйду замуж, то вмиг потеряю все. И потом, Джулиан, кого ты мне сватаешь? Малакаю Бёртона! – Лили, не выдержав, расхохоталась. – Когда мы были помоложе, у бедняги не хватало смелости даже на то, чтобы пригласить меня на танец! А теперь речь идет о женитьбе. Представляешь, что он подумает? Решит, что я уже совсем отчаялась, что пошла на такой шаг.
Взгляд Лили устремился к площади, уголки губ дрогнули в улыбке.
– Ты ведь не знал меня до болезни, верно? Видел бы, сколько поклонников у меня было, когда я только начала выезжать в свет!
Джулиан растерянно моргнул. Невероятно, пронеслось у него в голове. Похоже, она нисколько не сомневалась, что он ей не поверит.
– Готов поспорить, что у твоих ног были все самые достойные представители лондонского света. Впрочем, почему были? Держу пари, они и сейчас готовы пасть к твоим ногам. Но ты ведь нигде не бываешь. Начни снова выезжать, – и увидишь, сколько джентльменов передерутся ради возможности пригласить тебя на танец.
– Пожалуйста, Джулиан! – порозовев, смущенно пробормотала Лили. – Я ведь уже не молоденькая дебютантка. Мне как-никак двадцать восемь.
– Даже будь тебе сорок восемь, любой мужчина был бы счастлив назвать тебя своей женой!
– Ну да, и заполучить сразу и мои деньги и связи в обществе – иными словами, все, что ко мне прилагается, верно? Ты это хочешь сказать?
Джулиан неодобрительно цокнул языком.
– Послушай, как тебе не стыдно? Тебе ли напрашиваться на комплименты?
– Я не напрашиваюсь. Просто констатирую факты. Даже если на время забыть о моем уродстве – а это, согласись, довольно трудно, учитывая, что я глуха, как пень, – то по меркам лондонского света я давно уже старая дева, увядшая и даже слегка побитая молью.
– Чушь! – Джулиан ласково погладил Лили по щеке, потом поднес ладонь к глазам, внимательно оглядел ее, даже обнюхал и шутливо объявил: – Свежа, как роза! И даже пахнешь так же!
Будь на месте Лили другая женщина, вряд ли он бы этим ограничился. Но он скорее умер бы, чем решился поцеловать ее. Даже при том, что изнемогал от желания почувствовать на губах сладкий аромат ее кожи.
Лили, поджав губы, смерила его негодующим взглядом, всем своим видом давая понять, что он ведет себя неподобающе. Ничуть не смутившись, Джулиан моментально сделал точно такое же лицо – сходство было настолько полным, что Лили не выдержала и рассмеялась. Джулиан обожал слушать ее смех – Лили всегда смеялась так искренно и заразительно, что хотелось улыбнуться в ответ.
– Как мне этого не хватало… – вдруг пробормотала она. – Я имею в виду, нашей дружбы.
Джулиан растерялся, не зная, что сказать. Конечно, он тоже скучал по Лили, по их дружбе. Но если все совершенно невинно, тогда почему у нее такое лицо? Ему почудилось, или она напряглась, когда его взгляд скользнул вниз, к вырезу на платье, и ее грудь, словно в ответ на этот взгляд, судорожно приподнялась, а нежная кожа даже слегка порозовела?
– Теперь, когда Лео больше нет, дом кажется таким пустым… – тоскливо пробормотала она.
Господи, да! Пусть она поговорит с ним о Лео. Только чувство вины и горе способны заглушить безумное желание, которое всегда охватывает Джулиана, стоит ему только оказаться рядом с ней!
– Я уж и не помню, когда в доме в последний раз были гости или устраивались званые вечера. А раньше, когда Лео был жив, у нас постоянно собирались друзья. Честно говоря, я даже не думала, что мне будет так этого не хватать… – Лили принялась разглаживать складки на перчатке. – Сейчас я даже иногда жалею, что ко мне почти никто не приходит.
Сгорая от стыда, Джулиан старался не смотреть ей в глаза.
– Я был занят, – наконец с трудом произнес он.
Интересно, сколько существует способов предательства? Он с самого начала лгал Лео, притворялся, что равнодушен к его сестре, хотя сходил по ней с ума, а после фактически обрек его на смерть, бросив одного… И вот теперь он жив, потому что вместо него погиб Лео. Горе и чувство бессилия жгли его, точно огнем. После гибели Лео Джулиан поклялся, что поступит, как настоящий друг, пусть даже Лео уже в могиле. Нужно только найти убийц и подыскать достойного мужа для его сестры. Только тогда он сможет считать, что долг уплачен.