Трапезников Владимир. Планета развлечений (Агент космического сыска - 2)

   Точность и образность изображения у Вайлы были потрясающи!
   Ошеломленный сначала ее напором, я быстро пришел в себя и уже разработал ответ: проходит все, пройдет и осень; наступит весна, придет и лето... Я был уверен, что одержу победу в споре, и ждал только окончания, чтобы сказать это, но неожиданно все обернулось иначе. Закончив, Вайла порывисто встала и отошла от фонаккорда. Для слушателей последнее слово осталось за ней!
   Сцена осветилась обычным светом, и мы стояли на ней, взявшись за руки. Гром оваций был впечатляющ! Ослепительно улыбаясь, она раскланивалась, приложив левую руку к груди. Досадуя в душе на правила хорошего тона, я был вынужден последовать ей, получая свою долю восторгов. Недовысказанность в споре раздирала мою душу, и, наверное, моя улыбка была довольно кислой. Но я изо всех сил старался скрыть это.
   Под несмолкаемые рукоплескания мы спустились со сцены и направились к своему столику. Опираясь на мою руку, Вайла гордо плыла среди восторженной толпы, как должное принимая изъявления признательности за доставленное удовольствие.
   Королева! - опять подумал я. - Королева Салги, кто ты? Это было действительно интересно, тем более, что сама она о себе так и не рассказала. Ничего, сейчас узнаем!
   Продолжая во все стороны улыбаться, я мысленно включил свои наручные часы. Вернее, не часы, - они и так всегда идут, - а мой индивидуальный кристалл биосвязи в них, настроенный на мое биополе. Назвав код адресата, я запросил информацию о Вайле Марии Дани, приложив к имени биоспектр, который снял, несильно сжимая ее руку. В голове коротко пискнуло - запрос был послан. Я прикинул время: передатчик - ретранслятор на Салге - Земля и обратно. Через четверть часа я должен был знать об этой женщине все...
   Когда мы подошли к нашему столику, я был неприятно удивлен: Вильс Торн сидел в одиночестве. Рики и Мориса не было. Вайла не обратила на это никакого внимания.
   - Ну как, Вильс, ты доволен?
   - Еще бы! Это восхитительно! Благодарю.
   Он как-то сочувственно посмотрел на меня.
   В это время к Вайле подошли очередные обожатели, и она отвлеклась.
   - А где наши друзья? - спросил я у Торна, все еще надеясь на что-то.
   - Они ушли в самом начале вашего состязания, - негромко произнес он, Марика сказала, что очень устала, и Морис повез ее домой.
   - Мне ничего не просили передать?
   - Нет.
   Все вдруг стало безразлично. Я почувствовал себя очень усталым и опустился на стул. Видимо, перегнул. Дернуло ввязаться в этот глупый спор. Рика всерьез обиделась. Захотелось немедленно увидеться с ней и объясниться.
   Я сидел и думал, как повежливей распрощаться и отправиться домой, когда на мою руку легла рука Вайлы.
   - Мы с вами неплохо выступили, Вет. Полный триумф. Думаю, теперь можно поразвлечься - хватит развлекать других.
   Только этого не хватало, - с раздражением подумал я. - С меня на сегодня довольно. Но вслух сказал:
   - С удовольствием, Вайла, но только в другой раз. Что-то я сегодня устал и не в форме.
   - О, это поправимо. У меня есть тонизирующее средство. Всегда ношу с собой.
   Она достала упаковку с таблетками и предложила мне.
   Черт возьми, напичкает какой-нибудь гадостью... - но пришлось поблагодарить и проглотить.
   - Вильс! - обратилась она к Торну, - ты у нас знаток всех игр и развлечений. Давай покажем гостю лучшее, что сейчас есть на Салге.
   - Не знаю, стоит ли... - Торн замялся. - Столько впечатлений в один день... Да и я не собирался сегодня играть.
   - Не узнаю тебя, ты же фанатик! Может, тоже утомился? Съешь мою таблетку.
   Торн отказался, сославшись на желание с кем-то встретиться. Он понимал мое состояние, и я поблагодарил его взглядом.
   - Ничего, - настаивала Вайла. - Встретишься завтра. Я и сама не прочь сегодня поиграть. Доставь мне это удовольствие!
   - А действительно, - неожиданно поддержал я Вайлу. - Мне очень любопытно, в какие игры вы здесь играете?
   Торн не смог скрыть удивления. Мне показалось, что он чуть не упал со стула.
   - Ну, если вы в состоянии... - он осекся.
   - Вполне. Таблетки чудодейственны! Усталость как рукой сняло.
   - Что ж, пошли.
   Мы встали из-за стола и направились к выходу.
   Опираясь на мою руку, своей королевской походкой шла очаровательная женщина, КОТОРОЙ НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!
   Именно такой ответ пришел на мой запрос две минуты назад.
   Место, куда мы прилетели, было посещаемым. Несмотря на глубокую ночь, толпа отдыхающих захлестнула нас, едва мы покинули посадочную площадку гравилетов. Люди разговаривали, смеялись, что-то обсуждали... Под деревьями стояли длинные столы, на которых светились экраны. К ним зачем-то подходили. Еще дальше, в лесу, мерцало множество огоньков, но что это - я разглядеть не мог. На небольшой сцене кто-то скверно играл на фонаккорде. Под эту музыку несколько пар танцевало.
   Торн уверенно шел впереди сквозь толпу. За ним пробирались Вайла и я. В отличие от клуба здесь, видимо, мою спутницу не знали: с ней никто не заговаривал, а обращали внимание просто как на красивую женщину. Спросить что-либо у моих гидов было невозможно - вокруг стоял гвалт.
   Вильс обернулся и что-то прокричал. Я отрицательно помотал головой и показал на уши. Тогда он махнул рукой. Проследив направление его жеста, я увидел ряды ярко освещенных полусфер, возвышавшихся над головами. Одни были прозрачны, другие зеркально отражали окружающее. Мы пошли к ним.
   Здесь было гораздо тише и спокойней. Около некоторых сооружений стояли небольшие группы, как мне показалось, чего-то ожидая. Взрыв хохота раздался совсем рядом, и я обернулся. Внутри прозрачной полусферы в какой-то нелепой позе стоял человек, дико озираясь по сторонам. Вид его был настолько комичен, что я невольно засмеялся сам.
   Условий игры я пока не понял, но догадался, что люди около полусфер просто зеваки, развлекающиеся за чужой счет.
   - Здравствуйте, рад вас видеть! - Приветливо улыбаясь, к нам подошел невысокий мужчина. - Как поживаете, уважаемая Вайла? Совсем нас забыли.
   - Добрый вечер, Артур. Как можно вас забыть! Просто была занята. Но сегодня решила - хватит. Захотела поразвлечься. Кстати, со мной гость, незнакомый с нашими играми: Вет Ник, искусствовед с Земли.
   - Артур Нэй, - его рукопожатие было гораздо крепче, чем я ожидал. Сторож при играх.
   - Не скромничайте, Артур. - Вайла повернулась ко мне. - Это Главный консультант аттракционов на всей планете. Любому найдет игру по душе.
   - Всегда рад помочь... О! Какая встреча!
   - Привет, Артур. Все развлекаешь народ своими фокусами? Не надоело? к нам подошел Торн. - А я думал, что уже потерял вас в этой кутерьме, сказал он, обращаясь ко мне и Вайле.
   - Ты должен сегодня придумать что-нибудь этакое, надо удивить гостя, Вильс снова обратился к Нэю. - Он...
   - Мы уже познакомились. Я все понял. Но что предложить?.. У нас поднят высший уровень - это доставит удовольствие тебе, Вильс. Но я не знаю, захочет ли гость начинать сразу с таких сложностей...
   - Захочет, - как-то вдруг решила за меня Вайла и, будто оправдываясь, пояснила: - Ник - человек незаурядный. Надо попробовать. Рекомендую.
   - Вы явно переоцениваете мои способности, - я смутился. - Но это правда: даже не зная игры, мне хочется начать с максимально трудного уровня. Всегда интересно узнать степень своей глупости и самоуверенности.
   - Ну что ж. Дерзайте. - Нэй жестом предложил нам следовать за ним.
   - Что это за сооружения? - спросил я Торна, указав на правильные ряды полусфер. - И вообще, что это за аттракцион?
   - Это самая интересная игра Салги - любимое развлечение ученой братии. У нее есть несколько уровней: первый - самый простой, где вы сами задаете компьютеру, кем хотите себя увидеть, и он сообразно вашему желанию воссоздает необходимую атрибутику; высший уровень - самый сложный, здесь компьютер сам, без вашего участия, создает мир ваших мыслей, раздумий, переживаний... Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость точно выделяя важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете... Остальные уровни - промежуточные.
   Что касается этого, - он указал на полусферы, - здесь входы в игру, или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их грибами. Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню. Когда гриб занят, он становится зеркальным. Свободные - прозрачны.
   - Ну вот, пришли. - Артур остановился и указал на шеренгу грибов. Это как раз то, о чем вы просили.
   Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и большинство грибов пустовало.
   - Сектор высшего уровня, - пояснил консультант. - Мало кому он по зубам. Играете?
   - Конечно! - Я направился к ближайшему свободному грибу. - Где здесь вход?
   - Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
   Я остановился.
   - Извините, слушаю, Нэй.
   - Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору, обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе игры вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной. Тогда достаточно повернуть кольцо камнем внутрь, и вы ее преодолеете. Но это можно сделать только однажды. Второй поворот перстня означает выход из игры. Вот, собственно, и все правила... Да, чуть не забыл! - он улыбнулся. - Если вам самому надоест играть, будет скучно и неинтересно, то для окончания достаточно просто снять перстень с руки. Ну а теперь прошу! Вход здесь.
   Артур Нэй подошел к грибу и коснулся светящейся точки на стене. Дверь сдвинулась, и я шагнул под прозрачный свод.
   - Желаю интересных приключений! - последние слова Нэя были прерваны легким щелчком закрывшейся двери, и сразу наступила полная тишина.
   Ни звука не долетало снаружи, только внешнее освещение свободно проникало сквозь купол, и я увидел перстень, о котором говорил Артур. Взяв его со столика и повертев перед глазами, я полюбовался игрой камня насыщенного синего цвета. Уже собираясь надеть его на средний палец правой руки, я почувствовал, что за мной наблюдают. Подняв глаза, увидел Вайлу и Торна, которые смотрели на меня и о чем-то разговаривали. К ним подошел Нэй. Поймав мой взгляд, Вайла ободряюще улыбнулась и взмахнула рукой. Я кивнул в ответ и надвинул перстень на палец.
   Купол как будто подернулся дымкой; она с каждой секундой становилась плотнее, все меньше и меньше пропуская внешний свет. Наконец я не смог различить даже собственной руки, поднесенной к лицу. Тишина и тьма вокруг. Было слышно, как пульсирует собственная кровь...
   Хорошее начало. Что дальше? - подумал я и в следующее мгновение зажмурился.
   В глаза ударил яркий свет.
   Вообще-то он не был ярким - так показалось по контрасту. Был вечер. Я стоял на вершине невысокого холма и разглядывал незнакомый пейзаж. Передо мной расстилалась равнина, поросшая высокой травой, с разбросанными тут и там валунами. В стороне заката синел лес, над которым я различил очертания средневекового замка. Никаких других признаков человеческого жилья вокруг видно не было. Еще раз оглядевшись повнимательней, я заметил под холмом хорошо накатанную дорогу, уходившую в сторону замка.
   Прикинув расстояние и решив, что путь не займет много времени, я спустился с холма и бодро зашагал по дороге. На равнине гулял ветер. Было нежарко. Хоть бы плащ какой выдали, что ли... - я поежился и прибавил шагу. - Так и простудиться недолго.
   Внезапно за спиной возник стук копыт, и мимо пронесся всадник. Он чуть не сбил меня - я едва успел отскочить в сторону и, споткнувшись, упал на дорогу.
   - Осторожней! Слепой, что ли?! - заорал я вслед, отплевываясь от пыли.
   Он вдруг резко осадил коня и повернул. Я все еще отряхивался, когда он подъехал.
   - Вот это удача! - воскликнул он, спешиваясь. - Какая встреча!
   - Радушней не бывает, - зло ответил я, зализывая ссадину на руке. Спать надо в постели, а не в седле.
   Я поднял голову и онемел от изумления: передо мной стоял Вильс Торн! Только почему-то с бородкой клинышком и стрелками усов. Да и одежда была странной - высокие ботфорты, чулки, какие-то немыслимые короткие штаны и куртка, богато расшитая золотом. На плечи был накинут плащ, а на голове красовалась широкополая шляпа с перьями. И еще у него была длинная шпага, на эфесе которой покоилась левая рука.
   Я хотел спросить, как он здесь оказался, но что-то удержало. Скорее всего, глаза, злобно сверкавшие под шляпой.
   - Смотри, какой разговорчивый! - между тем продолжал всадник. - Он еще и учит. Молчи, шпион! Как я тебя сразу не разглядел? Ведь и со спины одежда выдает тебя с головой.
   Мне стало интересно, что будет дальше, и поэтому я промолчал.
   - Ага! Язык проглотил от страха! Сдавайся. Отведу тебя в замок, там все выясним. И не вздумай бежать - убью на месте.
   Говоря это, он выхватил из ножен шпагу и двинулся на меня.
   Дело принимало серьезный оборот. Сдаваться не входило в мои планы, но и бежать от наглеца было бессмысленно: рядом с ним стояла лошадь. Обстоятельства рассудили за меня: едва шпага приблизилась к моей груди, сработал рефлекс самозащиты. Противник явно этого не ожидал. Молниеносно оттолкнув клинок в сторону, я, перехватив его руку, завернул ее за спину и дал ему самого обычного пинка. Обидчик упал, ткнувшись носом в пыль.
   Мне редко приходится применять приемы такого рода, и я не рассчитал силу удара - он лежал без сознания.
   Подняв шпагу, я сломал ее о колено и положил обломки рядом. Затем, без всяких угрызений совести, снял с него плащ и с удовольствием в него закутался - становилось холодно. Так как поймать коня не удалось, - он к себе не подпускал, - я бросил эту затею и пошел по дороге к замку.
   Быстрый шаг разогрел меня. Я торопился закончить свое путешествие до наступления темноты, но два обстоятельства - меня озадачивали: я шел уже довольно долго, но закат не спешил погаснуть, да и казавшийся таким недалеким лес, среди которого возвышался замок, не приближался. - Чтобы проверить свои подозрения, я побежал. Дорога мелькала под ногами, но лес был все так же недосягаем. Казалось, она, как лента, выползает из него мне под ноги, и я топчусь на месте. Впереди она изгибалась, и я решил попробовать идти по траве напрямик. Но от этого пришлось быстро отказаться: высокая жесткая трава цеплялась за ноги, в ней было разбросано множество камней, о которые я поминутно спотыкался, а главное, это ни к чему не привело: лишь стал выбиваться из сил.
   Вернувшись к дороге, я собрался присесть отдохнуть на большой камень и вдруг осознал, что вижу его не впервые. Не может быть! - была первая мысль. - Все они тут похожи. Но, приглядевшись, понял, что не ошибся. Чтобы подкрепить свое наблюдение, я внимательно посмотрел на дорогу, и последние сомнения рассеялись: в желтоватой пыли четко отпечатывались три цепочки следов, и все они были мои! Других следов не было вообще. Сев на злополучный камень, я призадумался. И было с чего! Дорога ясно просматривалась до самого леса, казалось, иди и иди, но я каким-то образом ходил кругами. Загадка казалась неразрешимой. Да еще этот закат, который никак не погаснет! - Я встал, потому что от камня шел холод. - Живет же кто-то в этом замке, как они в него попадают? Любопытно взглянуть... И тут я услышал взвизгивания и скрип за спиной.
   Еще мгновение назад дорога была пустынна: Что бы это могло быть? - я обернулся.
   Неказистая лошаденка тянула телегу с певучими колесами. В ней сидел старик в рваном плаще и надвинутой по самые брови облезлой меховой шапке. Какое-то жуткое олицетворение нищеты.
   Поравнявшись, старик без всякого интереса посмотрел в мою сторону и, отвернувшись, невозмутимо продолжал свой путь.
   - Здравствуйте, - я пошел рядом с телегой.
   В ответ он угрюмо кивнул, даже не повернув головы.
   - Вы в замок?
   Еще одно движение головой, которое я расценил как утвердительное.
   - Не могли бы подвезти? А то вот притомился...
   - Заплатишь - свезу, - хмурым, бесцветным голосом сообщил он и, натянув вожжи, остановил телегу. - Чем платить будешь?
   Я растерялся, не очень понимая вопрос.
   - А что бы вы хотели? - осторожно поинтересовался я.
   - Ну что?.. Можешь деньгами, можешь еще чем... - его глаза вопросительно уставились на меня.
   Я вспомнил, что такое деньги, но что толку: их все равно не было; я даже не знал, как они выглядят. Однако вид старика показал мне выход.
   - Денег нет, - сказал я, - но могу предложить свой плащ. Отдам, как только приедем.
   Я стоял рядом, и старик, протянув руку, бесцеремонно пощупал ткань.
   - Годится, садись! - он тронул свою лошаденку, а я, прыгнув в телегу, удобно устроился на устилавшем дно сене. Интересно, что из этого выйдет?
   Телега неспешно катила, пронзительно повизгивали колеса, и я хорошо видел на дороге цепочки своих следов.
   - Скажите, по этой дороге часто ездят? - обратился я к старику, но он лишь неопределенно хмыкнул, даже не пошевелившись.
   Однако разговорчивый дед, много от него узнаешь, - я отвернулся и, взглянув на дорогу, обнаружил только следы лошади и телеги. Мои пропали! Лес впереди стал значительно ближе. Отметив это, я удовлетворенно повалился на сено, заложив руки за голову. Закат наконец догорел, и вокруг стало смеркаться...
   Убаюканный скрипом колес, я задремал и очнулся от громкого стука копыт по деревянному настилу моста.
   Было еще не очень темно, и я смог разглядеть высокие стены с башнями, отвесно уходившие в воду рва, окружавшего замок. Под аркой ворот стояли несколько стражников с алебардами. Один из них пошел нам навстречу.
   - Когда-нибудь тебе придется ночевать в лесу, - сказал он старику. Мы уже собрались поднимать мост. - Тут он увидел меня. - Ты кто?
   - Путник, ищущий ночлега.
   - У нас ты ничего не получишь.
   - Почему?
   - Приказ - чужих не пускать. Ищи другое место.
   - Но вокруг лес... Не ночевать же под деревом.
   - Не знаю. Убирайся! - Он угрожающе наклонил алебарду.
   Мне ничего не стоило сбросить этого ревностного служаку в ров, но от ворот отделились еще несколько стражников. Они двинулись на помощь товарищу. Поневоле приходилось уступить. Я слез с телеги и тут поймал взгляд старика, устремленный на мой плащ. Признаться, мне не хотелось с ним расставаться, имея в перспективе ночевку на природе, но обмануть этого нищего я не мог. Отстегнув плащ и протянув его старику, я отошел прочь. Телега въехала в ворота.
   Со скрежетом опустилась тяжелая решетка; медленно стал подниматься мост, грохоча цепями.
   Под покровом наступившей ночи я остался один перед широким рвом, в воде которого отражались звезды...
   Времени на раздумья не было, да и раздумывать, собственно, было не о чем. Становилось все холоднее, а перед холодом я был безоружен - нечем было даже развести огонь. Единственный выход - проникнуть в замок. Но добром туда не пускали. Что ж, попробуем по-другому, - я пошел вдоль рва, всматриваясь в стену, смутно черневшую на фоне неба. Одинаково высокая, она тянулась от башни к башне, и стало понятно, что искать изъяны, да еще в темноте, бесполезно.
   Остановившись, я отбросил последние колебания и быстро разделся. Увязав одежду в рубашку, я поясом прикрепил ее на голову и, опершись руками о берег, стал спускаться в воду.
   Предосторожность оказалась не лишней - глубина начиналась сразу. Очутившись по горло в воде, дна я не достал и, стараясь держать голову как можно выше, сразу поплыл.
   Пересечь ров было делом пустячным, но что ждало впереди! Еще с моста заметив, что стена отвесно уходит в воду, я, подплыв к ней, не имел опоры под ногами. Руки наткнулись на кладку из огромных, грубо отесанных камней, и, нащупав неровности, я подтянулся. Выбравшись из воды, я понял, что недооценил трудности своей затеи. Мне не раз приходилось лазать по скалам без всякого снаряжения, но то было днем, в теплую погоду... А сейчас! Камни были влажными, отчего руки и ноги то и дело скользили. Чтобы не сорваться, я был вынужден плотно прижиматься к стене, холод которой леденил грудь, да и спине было нежарко. Пальцы немели и плохо слушались. Время для подобных восхождений в голом виде было явно не подходящим...
   Уже преодолев больше половины пути, я почувствовал, что выдыхаюсь. Но отступать было некуда. Неожиданно пальцы нащупали неширокий карниз, который, видимо, остался после надстройки стены. Собрав последние силы, я забрался на него и расслабился. Это были мгновения блаженства! Все тело радовалось отдыху. Но долго стоять было нельзя - холод все время напоминал о себе, и я стал взбираться дальше.
   Камни здесь стали заметно суше, и дело пошло веселее. Наконец рука коснулась верхнего края стены! Уцепившись за него, я стал подтягиваться и тут случилось непоправимое: камень, за который держался, плохо лежал в кладке и не выдержал моего веса. Я почувствовал, как он тронулся с места, но было уже поздно. Чтобы он не накрыл меня, я сильно оттолкнулся и полетел вниз...
   Падать оказалось гораздо быстрей и проще, чем взбираться. Я сориентировал тело и классически вошел в воду головой, вероятно, почти без всплеска, чего нельзя сказать о проклятом камне, который упал мгновением раньше, наделав много шуму. Глубина рва вполне позволяла использовать стену в качестве вышки для ныряния, и если бы не одежда, которая от удара о воду сбилась на лицо, залепив рот и нос, я бы не испытал никаких неудобств. Вынырнув и первым делом сдвинув в сторону свои тряпки, отдышался и поплыл к противоположному берегу. На вторую попытку сил не осталось. Да она была и невозможна: переплыв ров и схватившись за свисающий куст, я обернулся и увидел, что на стене творится нечто интересное. Там метался огонь, слышались голоса, бряцало оружие. Разворошенный муравейник! Между двумя зубцами остановилась темная фигура и замахала факелом:
   - Сюда! Это здесь!
   - Что там? - послышался властный голос.
   - От стены камень отвалился. Вот тут, господин лейтенант.
   Рядом с первой фигурой выросла тень второй.
   - И из-за этого подняли такой переполох?! - Офицер осмотрел выбоину и покачал головой. - Я говорил, что стену надстроили плохо - рушится сама собой...
   - Осмелюсь доложить, господин лейтенант, перед тем как упал камень, мне почудились какие-то шорохи снаружи. Я уже хотел пойти посмотреть, а тут...
   - Что ты несешь? Какие шорохи? Просто проседала кладка. Смотри! - он взял факел и высунул его наружу. - Не думаешь ли ты, что кто-то мог лезть здесь? Тут и кошке не под силу... Все! Часовые - по местам! Рабочие завтра починят стену. Проследи, чтоб сделали это хорошо.
   Он удалился, сопровождаемый несколькими, судя по топоту, стражниками, а над злополучным местом вновь показался факел: часовой еще раз внимательно оглядел стену, а затем долго всматривался в ночь. Наконец скрылся и он. Снова все окутал мрак.
   Должен сказать, что замечание офицера насчет кошки мне польстило, и я не смог сдержать самодовольной улыбки, забыв на минуту серьезность своего положения. Но реальность быстро напомнила о себе: рука, которой держался за куст, начала замерзать. Тело в воде пока не мерзло, но не барахтаться же до утра во рву, тем более что рано или поздно холод найдет и здесь. Положение было незавидным. Даже если бы стена не охранялась, я все равно не смог бы повторить восхождение - не было сил, одежда насквозь промокла, отдохнуть нормально, и то не мог - под ногами не было дна.
   Надо попасть в замок любой ценой, - вертелась мысль, но, к сожалению, ничего путного в голову не приходило. Неожиданно я обнаружил, что плыву. Плыву вдоль рва к воротам. Зачем? Я и сам не знал. Что-то подталкивало меня, и я не противился. Будь что будет...
   Плыть пришлось недолго. Место, где я карабкался на стену, было недалеко от ворот. Еще не приблизившись к ним, я вынашивал план выманить из замка одного или нескольких охранников и, разделавшись с ними, хотя бы воспользоваться одеждой, но то, что меня ожидало, было подарком судьбы. У ворот кто-то трубил в рожок. Я подплыл ближе и замер в ожидании. Вскоре в одной из бойниц показался свет, и грубый голос окликнул:
   - Кто?!
   - Открывайте живей, бездельники! - последовал поток ругательств. Вы что, не узнали мой рожок?
   - Это вы, граф? - спросил другой голос, по которому я узнал уже знакомого лейтенанта, очевидно, начальника стражи.
   - А то кто же! Прошу вас, лейтенант, быстрей впустите меня. Я страшно замерз.
   - Опустить мост! - раздалась команда.
   Загрохотали цепи.
   Забраться на мост из воды было невозможно - слишком высоко, а потому, выбравшись на берег, я развязал одежду и стал ее натягивать. Процедура малоприятная, но голое тело в темноте слишком бросается в глаза, а я рассчитывал остаться незамеченным.
   Мост был чудом техники и опускался настолько медленно, что прошел только половину пути, когда я уже лежал там, где дорога обрывалась в ров, и всматривался в смутный силуэт всадника. Лошадь переступала ногами и тихо фыркала, зато ее хозяин посылал проклятия нерасторопным стражникам, которые все никак не могли управиться с мостом. На мгновение он умолк, и я расслышал, как стучат его зубы. Признаться, недавно и я был близок к этому, но сейчас возбуждение достигло предела, заставив забыть про холод.
   Первая же пришедшая в голову мысль показалась удачной: напасть на этого графа, переодеться в его одежду и, таким образом обманув стражников, проникнуть в замок. Но я сразу отбросил ее. Времени на это явно не хватало, не говоря уж о том, что стражники наверняка захотят удостовериться, кого они впускают в ворота, и будут начеку. Тогда я вновь обратился к мосту.