– Да разве это возможно? – в панике спросил Маргитта.
– Для хорошего ускорителя все возможно! – отрубил Артем.
– Чтобы ускоритель – производителя?! – ошалел от жуткой мысли Вавилар-Сатур.
– Таких производителей, как вы, – только так! – продолжал в том же духе Артем. – Это сказано в своде тайных ускорительских знаний. Там все есть, и как ускорителю разложить производителя – тоже. Очень простая и действенная методика.
– Болотный дух! – завопил вдруг главный лекарь, грохнулся на колени и стал хлопать в ладоши над головой. – Вавилар-Сатур, твои болваны поймали болотного духа! Теперь мы от него не отвяжемся!
– Не отвяжетесь! – с садистским удовольствием подтвердил Артем.
Представитель комитета и главный лекарь дико переглянулись.
– Чего ты хочешь от нас, болотный дух? – спросил Маргитта. – Тебе нужны женщины? Или монеты? Или тебе давно не приносили жертв?
Артем взглянул на спящую Римит.
– Вот эту женщину я, пожалуй, заберу с собой, – сказал он. – Еще мне нужны Астраган-Дорман и Йодит. А также ускорители, которых здесь держат под замком.
– Мои ускорители?! – возмутился главный лекарь. – Они мне нужны для опытов!
– Сколько их у тебя? – спросил Вавилар-Сатур.
– Всего двое, сосед.
Артем почувствовал, что главный лекарь бессовестно врет.
– Но ведь они все равно отказываются раскрывать тайные знания, – напомнил представитель комитета. – Мы поймаем тебе других, а этих давай отдадим нашему любезному болотному духу. Если уж от них никакой пользы…
Главный лекарь задумался.
– Будь по-твоему, сосед. Всемилостивейший болотный дух, если ты хочешь забрать эту женщину, забирай. Она совсем нам не нужна. И пойдем отсюда. Достопочтенный Вавилар-Сатур вместе с тобой пойдет к казармам, и тебе отдадут госпожу Йодит. Потом вы пойдете к зданию комитета, и тебе отдадут Астраган-Дормана. И можешь забирать всех их к себе в болото!
Артем завернул спящую Римит в пару покрывал и легко перекинул через плечо. Лекарь и Вавилар-Сатур уставились на него с уважением. Очевидно, такой сильный ускоритель попался им впервые.
Артема вывели в одну из дверей, почтительно предложили пройти вперед, и он понял, насколько основательны были его подозрения, когда Маргитта сильно толкнул его в спину, а пол под его ногами раскрылся.
Артему приходилось прыгать с грузом и не с такой высоты. Тем более, что летел он не в бездну мрака. Там, где он мягко приземлился, горели два убогих светильника. И, мгновенно оглядев местность и оценив обстановку, Артем понял, что он попал в спальню ускорителей.
Их оказалось шестеро. Двое уже спали, четверо, сидя на одной постели, играли в какую-то игру с камешками и палочками.
– Новенький! – немедленно воскликнул один ускоритель, а другой окинул взглядом Артема и прокомментировал: – Крепкий мужик…
Не зная здешних нравов, Артем положил наземь Римит и изготовился к обороне. Но ускорители продолжали мирно играть в свою игру. Наконец тот, кто заметил его первым, повернулся к нему.
– Вон там, в углу, можешь устроить себе постель. И крикни надзирателю, чтобы забрал девчонку. Она тут нам не нужна.
– Девчонка пока останется при мне, – ответил Артем. – А сам я тут останусь недолго.
Ускорители рассмеялись. И продолжали играть.
Артем знал, что в любую минуту может вызвать шар. А каменных стен для шара не существовало. После его визита в камне, крепчайшем пластике, стекле оставались только оплавленные по краям дырки. Сам шар лишь генерировал силовое поле. Но он поддерживал связь с электронным мозгом большого зонда, скорость мышления которого была уже запредельной. Поэтому шар преодолевал любые лабиринты по дороге к хозяину. Так что Артем мог выйти в любую минуту. Но его за эти часы настолько заинтриговала вся возня вокруг ускорителей, что он подошел к ним поближе – разглядеть и понять…
Четверо ускорителей были действительно одного с ним роста и темноглазые, в отличие от производителей. Если производители были крупны и массивны, с мощными мышцами и бычьими шеями, то ускорители, напротив, стройны и даже изящны. Лица у них, как на подбор, были тонкие и одухотворенные.
Собственно, Артем не совсем соответствовал ускорительскому типу. Он был немного шире в кости, да и лицо у него было лицом взрослого мужика, а не вечного мальчика. Но захватившая его банда остолопов сделала стойку на рост и темную масть.
– Здесь ужином кормят? – спросил Артем. – Мы с подругой и перекусить не успели.
– Кормили перед закатом, – ответили ему. – Но если заплатить надзирателю, он принесет. У тебя монеты есть?
– Все мои монеты остались наверху, – сказал Артем. – А откуда берете монеты вы?
– Ничего себе вопрос! – развеселились игроки. – Вот Брунни за вызов имеет по сорок-пятьдесят монет, смотря как постарается. Тридцать отдает тошнотворному Маргитте. Остальное – себе. За хороший ужин с флягой пива на всю компанию надзиратель берет монету. Суди сам. Правда, вызовов стало поменьше – вольные женщины не выдерживают и бегут в лагеря. А те, которые заключили брачные договоры, боятся…
Тут Артем все понял.
– Значит, вот как зарабатываете? – спросил он. – Неплохо, неплохо… А сколько вам платят за опыты?
– Какие опыты?
– Опыты с доброволицами.
– А-а, свод тайных знаний! – тут вся команда дружно расхохоталась, и даже те ускорители, что проснулись от этого громового хохота, сразу к нему присоединились.
– Скажи, брат, – обратился к Артему тот ускоритель, которого назвали Брунни, – слышал ли ты когда-нибудь в лагерях про этот свод? Все мы выросли и кое-чему учились в лагерях. Тебя кто-нибудь обучал знаниям из этого тайного свода?
– Никогда! – честно ответил Артем.
– Ну и нас не обучали. Но мы попались. И мы дружно отказываемся выдавать эти знания. Нас кормят, поят, уговаривают, иногда угрожают. Но никакого вреда нам тошнотворный Маргитта не причинит. Болотный дух еще не лишил его разума, чтобы он засыпал колодец, из которого черпают пиво.
Артем вспомнил земную пословицу о курице, несущей золотые яйца.
– А если вы дружно скажете, что никакого свода тайных знаний не существует? – спросил Артем.
– Послушай, ты видел когда-нибудь ускорителя-дурака? – ответили ему вопросом на вопрос.
– Не приходилось, – опять же честно признался Артем.
– Ну так с какой же стати нам засыпать колодец с пивом? Если женщины считают, что мы пускаем в ход тайные знания и за это надо платить, – пусть так считают. Разубеждать их никто не собирается.
Артем задумался.
Теперь он понял ситуацию. Но он пытался оценить ее, так сказать, абстрактно, и подумать не мог, что через несколько минут вся компания ускорителей вызовет в нем бешеное отвращение.
Дверь приоткрылась. Появилось лицо надзирателя, самого мощного верзилы из всех производителей, какого только довелось видеть Артему.
– Госпожа Вив-Рут прислала телохранительниц. Зачем-то приняла напиток, а теперь бесится! – весело сообщил надзиратель. – Ну, миленькие, чья очередь?
– Опять эта старая рухлядь… – пробурчал самый молодой из ускорителей.
– Шестьдесят монет! – напомнил ему другой.
– За шестьдесят я пойду… – задумчиво сказал третий.
– Пойду я и сдеру с нее семьдесят, – заявил Брунни. – Где мои сапоги?
– Почему это ты? – спросили его. – За семьдесят любой из нас пошел бы!
– Болотная плесень, разве вы дадите ей радости на семьдесят монет? – высокомерно воскликнул Брунни. – А я дам!
И началась потрясающая склока с перечислением заработков и оказанных услуг. Артем ушам своим не верил. Оказалось, что ускорители действительно немало знают и умеют, хотя ничего для себя нового Артем не услышал.
Наконец ему эта заваруха надоела.
– Хватит, – мрачно сказал Артем. – К госпоже Вив-Рут пойду я.
– Ты? – изумились ускорители. – А на что ты способен? Мы тебя вообще не знаем! Чем ты можешь похвастаться?
– Мне расстегнуть штаны? – спросил Артем.
– Сколько ты в последний раз получил монет? – язвительно поинтересовался Брунни. – Ты хвастун и болотная плесень, вот кто ты такой! Из-за таких, как ты, падает престиж ускорителя!
– Ну, сейчас ты узнаешь, сколько за меня дают монет… – пообещал внутренне готовый к хорошей драке Артем. Ускорители разозлили его до такой степени, что лучше ему было под руку не попадаться.
– К госпоже Вив-Рут пойду я, – решил Брунни. – И семьдесят монет я с нее сдеру! А ты, новенький, сиди пока на полу и слушай истории о моих похождениях. Тебе тут много порасскажут!
– К госпоже Вив-Рут пойду я, – возразил Артем, – и буду ублажать ее без всяких монет! Просто так! И объясню ей, что нам, ускорителям, такие визиты нужны больше, чем женщинам, иначе мы начинаем беситься и друзьям приходится нас кастрировать, чтобы мы успокоились! А когда она поймет, что безумно переплачивала, то насмерть поругается с Маргиттой, и другие вольные женщины тоже откажутся от ваших визитов, и Маргитта заставит вас бесплатно участвовать в своих дурацких экспериментах! А если вы откажетесь, то вас ждет самое интересное – он выгонит вас на свободу и вы вернетесь в лагеря. И никто уже не будет приносить вам ужин с пивом в теплую спаленку всего за одну монету!
Ускорители остолбенели.
– Если он это сделает, мы погибли! – сказал Брунни один из его приятелей.
– Лучше будет, если погибнет он! – и Брунни схватил за ножку низкий столик, стряхнув с него остатки ужина.
Редко Артем радовался так, как в эту минуту. Он уклонился от удара, швырнул Брунни в угол и перешел в бешеную атаку.
Очень скоро ускорители поняли, с кем имеют дело…
– Девять, десять, одиннадцать! – приговаривал Артем, меся кулаками очередную жертву. – Вот столько монет мне дают за страстный поцелуй! Кто следующий? Я покажу ему, сколько монет мне дают за сеанс анального секса! И сам секс тоже покажу! Ну?!
– Что у вас тут творится? – всунулся надзиратель.
– Делим госпожу Вив-Рут, – сопя, отозвался Артем. – Пока я главный кандидат. Подожди, надзиратель, сейчас они очухаются и мы продолжим дележку.
– Да я и так вижу, что старая рухлядь достанется тебе, – благодушно ответил тот. – Собирайся, пойдем. Эта болотная плесень ждать не любит.
– Сейчас, – ответил Артем, подошел к верзиле и его тоже вырубил. Потом он закинул на плечо спящую Римит и двинулся наугад по коридорам и лестницам в поисках выхода.
А попал он в «лабораторию».
За столом сидели представитель комитета и главный лекарь, оба пьяные вдребезги. Они, покачиваясь, смотрели друг на друга и молчали.
Артем положил Римит на стол и встряхнул Вавилар-Сатура.
Тот невнятно заворчал.
– Я отведу тебя домой, – сказал ему Артем. – Давай, собирайся. Скоро утро. Приказывай, куда тебя вести!
Слово «приказывай» вызвало в пьяном представителе комитета какие-то ассоциации.
– Мне нужно в комитет, – сообщил он и вдруг заорал: – Н-н-немедленно!
– Пошли, – ответил Артем, помогая ему встать и подставляя плечо. – Направо или налево?
– Во-он туда… – палец Вавилар-Сатура указал на простенок между дверьми. – Мы будем судить тошнотворного Маргитту! Я сам его кастрирую! Он погубил все эксперименты… Что мы скажем Проповеднику Верности?…
– Проповедник все поймет и все простит, – утешил его Артем и подтащил к двери. – Сюда, что ли?
Вавилар-Сатур долго думал.
– Нет, не сюда, – решил он.
– А куда же?
– Никуда! Мы зашли в тупик, понял, тошнотворный?
– Нам нужно не в тупик, а на улицу, – объяснил Артем. – На улице тебе полегчает. Идем.
С большим трудом Артем выволок представителя комитета на свежий воздух и свалил на землю. Но когда Артем вынес спящую Римит, оказалось, что его подопечный немного пришел в себя, поднялся и побрел куда глаза глядят. Артем пошел следом, надеясь, что единственное место, куда может брести с закрытыми глазами пьяный представитель органа власти, – это его штаб-квартира.
Так и получилось.
Двери этого почтенного заведения охраняли два спящих производителя. Они сквозь сон узнали начальство и позволили ему войти. Артем пристроился сзади и тоже проскочил, хотя ему и пришлось отпихнуть одного заспанного стража. Там их пути разошлись.
Вавилар-Сатур вошел в центральный зал здания, добрел до кучи шкур в дальнем углу, рухнул и заснул. Артем отправился искать подвал.
С подвалом он провозился долго. Замок с человеческую голову величиной открывался примитивным ключом. Артем пошел искать ключника. Искал он его по всем закоулкам. Потом перепробовал все ключи, и, как следовало ожидать, к замку подошел лишь последний.
В подвале сидели несколько производителей, и среди них Астраган-Дорман.
– Выходи, хозяин, – сказал ему Артем. – Ты выручил меня, я выручил тебя. Теперь мы в расчете?
– Где Йодит? – первым делом спросил Астраган-Дорман.
– В женской казарме.
– Пошли!
Они вышли на улицу и тут заметили, что за ними потянулись и освобожденные пленники.
– Это что за страдальцы? – негромко спросил Артем Астраган-Дормана.
– Честные производители, которые хотели воспитывать детей, – объяснил Астраган-Дорман. – А поскольку без ускорителей детей не бывает, они и попались…
– Ясно. Пойдут они с нами штурмовать женскую казарму?
Астраган-Дорман повернулся к товарищам по несчастью.
– Мы вдвоем с Крошкой идем на штурм женской казармы, – сказал он так просто, будто план штурма был уже давно составлен, оружие припасено и за его спиной ждал отряд десантников. – Если чья-то подруга попала в эту казарму, мы заодно и ее освободим. Так что оставайтесь тут и ждите новостей.
Результат был тот, что четверо бывших пленников без размышлений шагнули вперед.
Артем, которого немного утомили путешествия со спящей Римит на плече, поручил ее двум новым соратникам.
– Послушай, Астраган-Дорман, – сказал он, шагая во главе маленького отряда. – Ведь у Гетты мать командует бригадой доброволиц. А доброволицы живут в казармах. Тебе не кажется, что нужно послать к ней Гетту? И пусть он уговорит ее сотрудничать с нами. Если эта казарма – такой же каменный монолит, как дом комитета, мы так просто в нее не заберемся.
– Прежде всего, я не знаю, где Гетта, – ответил Астраган-Дорман. – А что касается его матушки, то договориться с ней будет сложно. Они там, в казармах, все с ума посходили. С одной стороны, завиральные идеи Проповедника Верности. С другой – дурацкие эксперименты Маргитты. С третьей – ускорители сбежали в лагеря. Как тут не спятить!
– Гетта ждет меня возле потайного хода, – и Артем коротко рассказал, как он побывал в «лаборатории» и воевал с ускорителями.
Астраган-Дорман повернулся, подозвал одного производителя и объяснил ему, куда бежать за Геттой. Потом он некоторое время шел молча.
– А не лучше ли нам переждать день где-нибудь в заброшенном доме? – вдруг предложил он. – Скоро утро…
– Когда Вавилар-Сатур проспится, ему доложат, как я унес Гетту в спасательной капсуле, – сказал Артем. – Он поймет, что я действительно болотный дух. А я не знаю, как тут у вас борются с болотными духами. И не представляю, чего можно ожидать от смертельно перепуганного комитета производителей. Посуди сам – если болотный дух вылезает из родного болота, прикидывается ускорителем и идет наводить порядок в городе, значит, ему надоели эксперименты, и первым делом он утопит в болоте весь комитет производителей и всю шайку лекарей. Ну, не утопит, так просто разгонит. А власть терять им не хочется. И что из всего этого выйдет?
– Он же у нас вояка! – усмехнулся Астраган-Дорман. – Он объявит тревогу и соберет всех производителей, способных носить оружие.
– А я не хочу с ним воевать. Меня сюда не для этого послали. И мой план таков – не отсиживаться в заброшенном доме, откуда нас могут в любой миг выкурить, если пошлют отряд побольше, а занять женскую казарму. Там есть оружие, продовольствие, взять ее будет нелегко, и оттуда мы можем вести переговоры до победного конца.
– Интересные у тебя шутки, Крошка, – ответил на это Астраган-Дорман. – Мы не знаем, как подойти к казарме близко, а ты предлагаешь выдержать в ней осаду.
– Близко к казарме подойдет Римит, если нам удастся ее разбудить! – сообразил Артем.
– А с чего она так прочно заснула?
Пришлось рассказать.
– Ну так у нас с казармой и проблем не будет! – вдруг обрадовался Астраган-Дорман. – Давайте девчонку сюда, я ее сам понесу!
Когда подошли к казарме, Артем уже знал, что делать.
Все, кроме Астраган-Дормана с Римит на руках, спрятались возле двери. Он же постучал в эту самую дверь ногой. В верхнее окошко выглянула привратница.
– Что еще за шум? – осведомилась она. – Вот я сейчас вас копьем…
– Открывай! – загремел Астраган-Дорман. – Я доброволицу Римит принес!
– Она что, сама идти не может? – изумилась привратница.
– Как отключилась во время эксперимента, так до сих пор в себя прийти не может, – объяснил Астраган-Дорман. – И не заставляй ее мерзнуть на ночном ветру. Похоже, эксперимент наконец-то удался! И если этой девчонке поставят памятник на городской площади, она припомнит тебе, как ты не хотела ее пускать в казарму.
– Не может быть! – обрадовалась привратница. – Мы уже и надежду потеряли… молчу, молчу, слова Проповедника Верности сбылись, иначе быть просто не могло! Я не мешаю нашей милой Римит войти в казарму, просто всем прочим сюда вход воспрещен.
– Сейчас не тот случай, чтобы соблюдать правила, – заупрямился Астраган-Дорман. – Я не хочу класть ее на холодные камни. Ты понимаешь, что ее здоровье теперь священно для всего города и всего нашего края?
– Понимаю, но…
– Так отворяй.
– Погоди, я спрошу…
– Если ты немедленно не откроешь, я понесу Римит в комитет производителей, – пригрозил Астраган-Дорман. – Там для нее найдется парочка мягких шкур и покрывало. Но интересно, что после этого у комитета найдется для тебя?
– Ничего хорошего… – вздохнула привратница. – Ладно, давай сделаем так. Ты посадишь ее возле самой двери, а я спущусь и втащу ее в казарму.
И, естественно, когда привратница вышла из казармы и попыталась взвалить на себя Римит, вся команда во главе с Артемом, отпихнув ее, ворвалась в дом.
Артем уже знал вкусы местных архитекторов. Чтобы найти Йодит и других запертых здесь женщин, прежде всего нужно было попасть в главный зал. Предоставив прочим справляться с привратницей, он дернул за руку Астраган-Дормана, тот свистнул Гетте, и они побежали по единственному коридору и единственной лестнице к залу.
Но у Гетты, обогнавшего взрослых мужчин, хватило ума не сразу врываться в зал, а сперва заглянуть туда через щель в кожаных полосах, закрывавших дверной проем. То, что он увидел, заставило его окаменеть. Он смог только сделать знак рукой Астраган-Дорману и Артему, чтобы притихли и подошли на цыпочках.
В зале горели факелы. Одна из женщин негромко била в маленький барабан. Барабан глухо рокотал. Другая без склада и лада дула в большую свирель. Видно, делалось это в экстазе и ради общего шума.
Прочие женщины вели себя тоже причудливо. Они стояли вокруг свирели и барабана, обнявшись попарно, и притопывали. Время от времени какая-то пара выскакивала в круг, срывала с себя одежду и затевала буйный танец с объятиями и прижиманиями. Через несколько минут она возвращалась на свое место, продолжая ласки уже не так буйно и уступив место другой паре. Женщины выкрикивали к тому же и ласковые слова, и невероятную ругань, а то, чего они требовали от своих подруг, привело бы в недоумение и опытного по части таких требований мужика. Впрочем, Артем заметил, что даже те, кто сорвал с себя все до последней тряпочки, оставались в поясах, а на поясах висели фляги.
Наконец в круг выбежали две женщины, уже полностью обнаженные. Одна закружилась, подхватывая и опуская свои огромные груди, другая бросилась наземь и стала отбивать по полу такт каким-то черным продолговатым предметом. Артем вгляделся, понял, что это такое, и впервые в жизни ощутил некоторую зависть. Ему было любопытно одно – действительно ли у здешних ускорителей такое внушительное снаряжение, или женщины воплотили в камне свою сокровенную мечту?
Наконец та, что кружилась, опустилась рядом с подругой. Артем думал, что сейчас начнется классическое фаллическое действо, знакомое ему по курсу сравнительной сексологии. Но и тут была не столько страсть, сколько ее имитация и ритуальное баловство с черной игрушкой. Ее ласкали, наперебой целовали, прижимали к груди, облизывали, но в дело пока что не пускали.
– Вот здесь, оказывается, что творится! – прошептал Астраган-Дорман Артему. – А мы-то удивляемся, почему доброволицам так полюбилась эта тошнотворная казарма!
– Судя по всему, они уже довольно давно так пляшут, – ответил Артем. – Это они себя так заводят. Потом произойдет какой-то ритуал, и они займутся друг дружкой всерьез. Ты, главное, смотри внимательно. Эти замкнутые женские группы такое иногда выдумают, что и мужчине в хозяйстве пригодится.
Вся компания полуголых женщин вдруг села на пол и принялась бить в него кулаками. Женщина с черным красавцем в руке, напротив, встала. Волосы ее растрепались, лицо было яростным.
– Жертву! – выкрикнула она. – Он ждет жертву! Он примет жертву и даст нам такую радость, против которой все другие ничтожны! Слышите?
– Жерт-ву! Жерт-ву! – ответил ей женский хор.
Из дальнего угла выкатили длинный сверток и распеленали его. Это оказалась Йодит, в одном чешуйчатом воротнике и поясе. Прозрачное платье с нее уже сорвали.
Ее втащили в круг и разложили на полу.
Тут уж Астраган-Дорман не выдержал.
Он ворвался в зал, растолкал женщин и отнял у них Йодит. Она с радостным криком повисла у него на шее.
Гетту Артем благоразумно удержал за руку.
Он видел, что женщины не столько пьяны, сколько сами себя заводят дикарской музыкой, ритмом, наготой, черным приятелем. И как только окончится шум барабана и флейты, они очень быстро придут в себя, что чревато крупными неприятностями для Астраган-Дормана и Йодит. Ведь разгоряченная и не получившая удовлетворения женщина много может натворить, тем более, что где-то здесь есть оружие.
Предчувствуя, как будут развиваться события, Артем сунул руку под пояс и вызвал спасательную капсулу. Он прикинул, сколько времени потребуется сопровождавшему его шару, чтобы спуститься из верхних слоев атмосферы, найти вход в дом и зависнуть над головой.
Женщины растерялись, но ненадолго.
Почти сразу же в Астраган-Дормана полетели барабан и свирель, за ними – фляжки, пояса с тяжелыми пряжками, столик, кружки и даже черная игрушка, не дождавшаяся жертвы.
Этот град мелкой дряни задержал его ровно настолько, чтобы несколько женщин успели вооружиться. Когда, не выпуская из объятий Йодит, Астраган-Дорман вздумал двинуться к выходу, в него уперлось несколько длинных копий.
– Эй, Крошка! – отскакивая, завопил Астраган-Дорман.
– Да здесь я, здесь, чего ты орешь? – с такими словами Артем, ведя за руку Гетту, вышел на середину зала.
– Ускоритель! – так и ахнули женщины.
Артем приосанился, давая возможность разглядеть себя получше.
– Ну что, давно не видели настоящего ускорителя? – спросил он. – Опустите копья, вы, болотная плесень! Отпустите эту парочку. И если какая-нибудь дура случайно их поцарапает, я эту дуру выпорю самым узловатым ремнем, какой только здесь найду!
Артем знал, что такое заявление способно вызвать у доброволиц только безумный восторг. Он дал им понять, что они заполучили в гости крутого мужика.
– Мы так просто их не отпустим, – сказала женщина, швырнувшая в Астраган-Дормана своим черным сокровищем. – Мы отвечаем за женщину перед комитетом производителей.
– Это вольная женщина! – вмешался Астраган-Дорман. – И никто не имеет права насильно запирать ее в казарме.
– Ты разве не знаешь, что теперь для экспериментов будут брать и вольных женщин? Когда ее ночью привели к нам, то так и сказали – с ней будут проводить эксперименты!
– А вы и рады были начать! – рявкнул Артем. – Разговаривать с комитетом производителей буду я сам. И я уверен, что мы найдем общий язык. Так что отпустите их немедленно. Или я достану нож и убью вот этого мальчишку.
Он показал на Гетту. Гетта опустился на колени и подставил горло несуществующему ножу.
– При чем тут мальчишка? – удивились женщины. – И откуда он вообще взялся?
– Оттуда же, откуда все вы, красавицы, – снизошел до нежностей Артем. – А если хотите посмотреть, откуда конкретно, то давайте позовем его маму, она здесь командует бригадой доброволиц. Пойдите, разбудите ее и приведите сюда…
– Он прав! Это сын Соллит! – закричала молоденькая доброволица, выбежала вперед и схватила Гетту за руку. – Если с ним что-то случится, она всех нас прирежет!
– Отойди! – приказал ей Артем. – Ну так что же? Отпускаете вы моих друзей? Или мне достать нож?
– Мы не слышали ни слова о выкупе, – раздалось из толпы.
– Выкупом буду я сам. И всем достанется поровну! – пообещал Артем. – Они уйдут, а я останусь с вами. Больно смотреть, как вы тут занимаетесь болотный дух знает чем! Придумали же такое…
Носком сапога он коснулся черного красавца.
– Пусть уходят! Пусть эти трое уходят! – загалдели женщины. – Жребий! Бросаем жребий, кто будет первой!
– Валяйте! – разрешил Артем и подошел поближе к Йодит и Астраган-Дорману.
– Я не болотный дух, но я и не ваш, – негромко сказал им он. – Я заварил такую кашу, что мне придется вернуться к своему начальству, иначе это все для меня плохо кончится. Уходите в лагеря. Возьмите с собой Римит. Йодит, ты присмотри, чтобы она попала в руки к хорошему ускорителю. И Гетту с собой возьмите. А за меня не беспокойтесь. Я еще вернусь. Может быть, даже очень скоро. Ну, счастливого пути!
Астраган-Дорман крепко его обнял, Йодит поцеловала ему руку, Гетта тоже прижался сбоку.
– А теперь идите… Стойте!
Артем подобрал с пола и дал Гетте свирель.
– Когда вы благополучно выйдете отсюда, то дайте сигнал. Два длинных, два коротких… тс-с!… Вперед!
Стоя в середине зала, Артем ждал. И вот где-то далеко, за каменными стенами, раздался тонкий голос свирели.
– Очень хорошо, – сказал он. – Жребий бросили? Кто первая?
– Я! – гордо сказала доброволица с необъятным животом.
– Сколько там у тебя?
– Семь!
– Годится. Ну как, займемся мы этим при всех или уединимся?
– При всех! – сразу решила гордая своей победой доброволица.
Артем поглядел вверх. Шар медлил появиться.
– Ну, давай, – решительно сказал он. – Все снимать не надо. На бок ложиться тоже не надо. Тащите сюда маленький столик.
Столик принесли, Артем прикинул его высоту.
– Мало, – сказал он. – Повыше надо бы. Ну-ка, бегите за другим. Такой меня не устраивает.
– А это зачем? – спросила избранница.
– Ты что-нибудь слыхала о своде тайных знаний ускорителей? – сурово спросил Артем. – Ах, слыхала? Ну так не задавай глупых вопросов. Не бойся, и ты останешься довольна, и публика тоже.
– Послушай!… – доброволица поманила его пальцем, потянулась губами к уху и зашептала: – Знаешь, я еще ни разу не оставалась довольна!… Я пойму, когда это начнется?
– Постараюсь, чтобы ты все поняла, – пообещал Артем. – А сейчас, пожалуйста, ложись. На спину. А вы станьте так, чтобы всем было видно. Согни ножки в коленках. Не разводи колени, придерживай ими пузо! А то я и не найду ничего под твоим пузом. Теперь коленки чуточку в сторону. Можешь ноги немного выпрямить. Ну как, всем видно?
– Всем! – дружно откликнулись женщины.
Очень-очень медленно Артем стал расстегивать штаны…
Он посмотрел вверх уже с отчаянием.
В эту минуту на потолке обозначился круг, почернел, истаял, и из дыры появился спасительный шар. Он завис над головой Артема, раскинул лучи и натянул между ними незримые нити силового поля.
– Концерт окончен, – сказал Артем и застегнул штаны.
Женщины в гневе бросились на капсулу. Капсула не дала Артема в обиду.
Он вышел из казармы доброволиц и, не выключая светящегося шатра, пошел прочь из города, туда, где можно спокойно вызвать катер, дождаться его и стартовать на орбитальную станцию.
Очевидно, Артем бы охотно рассказал и о дальнейших событиях – все мы понимали, что, получив нагоняй от начальства, он вернулся на диковинную планету продолжать сбор информации. Но тут ворвался дежурный диспетчер с новостью – оказалось, смена монтажников уже прибыла, но только ее принял не главный посадочный люк, а почему-то резервный, вот мы ее и проворонили.
Началась вся соответствующая ситуации суета. А когда мы опять встретились у девчонок, оказалось, что Артем улетел обратным рейсом.
Так мы и не узнали, чем кончились его приключения.