Трусов Сергей. Синдром возгорания

   - Очень даже может быть... - медленно соображая, протянул Сергей.
   - Давайте спрячемся! - кивнул Володя на лавочку в кустах. - Там мы будем в безопасности.
   Но едва ребята примостились, как позади раздался жуткий треск, потом скоропалительная перебранка и топот ног, удаляющихся вверх по склону.
   На мгновение четверо дежурных замерли, не в силах шелохнуться, а затем ночную тишину прорезал женский визг. Охваченные паникой, все четверо рванулись прочь - куда глаза глядят. Лишь отбежав на сотни две шагов, остановились, тяжело дыша.
   - Хватит! - завизжала Таня, топая ногами. - Вы говорили, будет не опасно! Проводите нас домой! Сейчас же!
   Друзья, обалдело глянув друг на друга, были вынуждены подчиниться.
   7. РАЗГОВОР В СПОКОЙНОЙ ОБСТАНОВКЕ
   Наутро с поливкой помидоров Иваныч опоздал. Пришел к полудню, окинул безразличным взором грядки, присел на лавочку и завел какой-то нудный разговор, смысл которого средним умам был недоступен.
   - Так, значит, говоришь, обои, - обращаясь к Вове, задумчиво изрек Иваныч. - Ну-ну...
   Вова, вспомнив, очевидно, о пропаже ста рублей, метнул сердитый взгляд.
   - Кооператор, значит, - невозмутимо продолжал Иваныч, будто размышляя вслух. - Надо полагать, хорошую копейку зашибаешь...
   Тут дядя грустно клюнул носом и умолк.
   - Попейте с нами чаю, - предложил Сергей.
   - Да что там чай! - махнул рукой Иваныч. - Баловство. Вот если б... Дядя не договорил, с надеждою взглянув на постояльцев. - Есть?
   - Нету, - вздохнул Володя. - Самим бы надо, но... Кстати, где тут можно взять?
   - Давайте деньги! - Иваныч изумленно вскинул бровь, словно кто-то усомнился в его способностях добытчика. - Я принесу!
   Друзья многозначительно переглянулись.
   - Что принесешь? - осторожно произнес Володя.
   - Шампанское! - вскричал Иваныч, по-прежнему разыгрывая изумление. - А что ж еще?
   - Да откуда здесь шампанское! - вспылил Сергей, раздраженный неприкрытым лицедейством.
   - На заводе, - терпеливо пояснил Иваныч. - У нас же тут завод шампанских вин. Неужели до сих пор не знаете?
   Сергей с сомнением всмотрелся в дядино лицо. Что-то в нем ему не нравилось, но в то же время глаза Иваныча лучились чем-то чистым, задушевным, читалась в них какая-то отвага и готовность расшибиться в доску. Ради ребят, естественно.
   - А сколько стоит? - спросил Сергей, проклиная свою слабость и доверчивость.
   - Да ерунда! - залихватски рубанул ладонью дядя. - Сколько штук?
   - Три! - выпалил Володя, а Сергею объяснил: - Одну сейчас, а две на вечер. С девушками.
   - Ладно, - вздохнул Сергей и ушел за кошельком.
   Иваныч, цапнув деньги, убежал, крикнув напоследок, что вернется через полчаса. Ребята, проводив гонца тоскливыми глазами, сели завтракать.
   - А неплохо по такой жаре холодного шампанского, - изрек Володя после чая. - Как считаешь?
   Сергей, глянув на часы, смолчал - минуло двадцать семь минут.
   Через час дядя объявился, держа в руках какую-то штуковину в газете.
   - Не достал шампанского, - с ходу доложил Иваныч, задыхаясь. - Но зато! - и жестом фокусника развернул газету. - Виноградный спирт!
   У Сергея заныло в переносице. Пересилив боль, он слабо выла вил:
   - А сдача?
   - Так то же самое! - радостно блеснул глазами дядя. - Здесь же больше градусов!
   Комментарии были излишни. Удовольствие оплачено заранее, деваться некуда, да и добытчик уже успел разлить в стаканы.
   Палило солнце. Теплый спирт подействовал мгновенно. По щекам Сергея заструился пот, глаза застлал туман, губы растянулись в бессмысленной улыбке.
   - Ну вот! - отметил дядя. - Совсем другое дело!
   Сергей кивнул. Вдали искрилось море, белели паруса, на горизонте дрейфовал большой корабль.
   "Наверное, военный", - решил Сергей и вяло подивился ходу своих мыслей. Ни разу прежде подобные предположения у него не возникали.
   - А скажи, Иваныч, - произнес Сергей, - правду говорят, что в поселке нет воды?
   - Брешут, - уверенно изрек Иваныч. - Есть вода.
   - А зачем же брешут?
   - Да бардак! Трубы проржавели, насосы не работают, а исправить некому! Безобразие! Два раза в сутки воду подключают, а люди мучаются!..
   Иваныч возмущался искренне, но в то же время была в его словах какая-то наигранность. Создавалось впечатление, что дядя понимает истинную подоплеку разговора, но, боясь, услышать лобовой вопрос, изображает простака. Так сказать, заранее пытается уверить собеседников в своей наивности. Зачем?
   Сергей с надеждою взглянул на Вову. Лобовой вопрос на ум не приходил, а друг уже давно пытался что-то высказать.
   - Сергей Иванович, - начал Вова уважительно. - А скажи, пожалуйста, почему на пляже все девчонки в неес... ик! ...стественных купальниках?
   Иваныч, косо глянув, усмехнулся:
   - А тебе бы как хотелось? Чтоб совсем без ничего?
   - И-ик! - содрогнулся Вова. - Я не то! Пусть носят, нет проблем. Но почему закрытые?
   - Да что вы от меня хотите?! - возмутился дядя. - Я, что ли, их одеваю? Почем мне знать? Может, они ожогов опасаются!
   - Каких ожогов? - вскинулся Сергей.
   - Каких, каких, - проворчал Иваныч. - Солнечных, наверное...
   На секунду в дядиных глазах мелькнул испуг. Это окончательно уверило Сергея в том, что Иваныч лицемерит. Наверняка, он что-то знал такое, о чем нельзя рассказывать. Создавалось впечатление, что в голове Иваныча существовал какой-то рычажок-предохранитель - только дядя ляпнул про ожоги, как тут же замолчал, надулся и вроде даже протрезвел.
   Однако, несмотря на дядину неразговорчивость, общая картина постепенно прояснялась. Видимо, Иваныч дал подписку о неразглашении какой-то тайны, и в случае несоблюдения ему грозили неприятности. Особый интерес к его персоне со стороны "динамовцев" объяснялся, вероятно, тем, что, во-первых, дядя прибыл из отсидки и по всем параметрам считался отщепенцем, а во-вторых, в поселке к тому времени уже, наверное, вовсю функционировал стратегический объект повышенной опасности. В общем, прямо с корабля Иваныч угодил на бал и до сих пор мыкался, не находя себе занятия - на завод, конечно же, не брали, а мастачить перстни не было возможности из-за отсутствия плавильной печи. Деловой мужик, оказавшись не у дел, переживал, лил горькую и молча мучился, будучи не в силах в открытую посетовать на жизнь. Вот и сейчас пришел к ребятам, надеясь, видимо, хоть на какое-то сочувствие.
   - Иваныч... - проникновенно выдохнул Сергей. - Выпьем?
   Дядя, благодарно глянув, горестно кивнул.
   Внезапно из кустов, виляя куцым задом, показалась Жулька.
   - А-а... - прохрипел Иваныч. - Явилась, стерва. Ну-ка марш на цепь!
   Жулька дернулась, но поздно - рука хозяина набросила ошейник.
   - Так-то оно лучше будет, - пояснил Иваныч постояльцам. - А то бежать надумала! От кого?! Да у меня знакомых вертухаев больше, чем у нее на шерсти блох! Куда?! Стоя-ять!
   Дядю понесло. Опорожнив стакан, он разошелся на полную катушку.
   - Шаг влево, шаг вправо - стреляю без предупреждения"! - орал Иваныч, наливаясь кровью. - Всем к стене! Руки на затылок!"
   Но вскоре дядя сник. То ли устал, то ли навалилась вдруг тоска, то ли просто иссяк запас тюремного жаргона. Жулька, почуяв перемену в настроении хозяина, подползла на брюхе, перевернулась на спину и замерла в покорном ожидании.
   Глянув на собаку мутными глазами, Иваныч озабоченно наморщил лоб.
   - Ах, ну да... - вспомнил что-то дядя. - Чуть не забыл... - И повернувшись к собутыльникам, поведал: - У нее же завтра случка! Я ей кобелька нашел! Как раз под стать!
   - Какого кобелька? - опешили ребята.
   - Хор-рошего! - пояснил Иваныч и для пущей убедительности показал кулак. - Брутик!
   Сергей с Володей непонимающе переглянулись.
   - Я за ним специально в город ездил! - бахвалился Иваныч. - По блату обещали! Она же у меня породистая, потомство будет - во! За ее щенят бешеные "бабки" отстегнут!
   Наконец, друзья уразумели смысл предстоящего мероприятия. Вова критически сощурился на Жульку, словно оценивая ее потенциальные возможности. Сергей же пялился на дядю, поражаясь его неистребимой предприимчивости. Находясь, казалось бы, в совершенно безнадежной ситуации, Иваныч отыскал-таки оригинальный способ поправить свое финансовое положение. Да-а, коммерсант Володя мог бы поучиться...
   - Брутик - пес хороший, - приговаривал Иваныч, почесывая Жульку. - Ишь, какая умница! Чу-ует!
   - А что же это за порода? - осторожно поинтересовался Вова.
   - Канадская! - авторитетно заявил Иваныч. - Сторожевая! Таких ни у кого здесь нету.
   - Хм... А ты уверен, что канадская?
   - Еще бы! Я ж ее оттуда притащил! Из самой Канады!
   - А ты что, там был?!
   - Конечно!
   - И что же ты там делал?
   - Да пригласили, - небрежно отмахнулся дядя. - На слете ветеранов выступить...
   Вова, поперхнувшись, замер. Иваныч, ничего не замечая, продолжал поглаживать собаку.
   - Хорошая собачка, умная... Знает себе цену...
   - Иваныч! - опомнился Володя. - Ты что, серьезно?
   Дядя, оторвавшись от собаки, медленно поднял глаза. Ребята вздрогнули глаза Иваныча, подернутые мутной пленкой, казались неживыми. Лишенные естественного блеска и совершенно неподвижные, они зрели некий запредельный мир, весьма далекий от реального.
   - Эй... - Сергей легонько тронул дядю за плечо.
   Иваныч не пошелохнулся.
   - Жульку мне в подарок дали... - бесцветным голосом поведал он. - И ветчины впридачу. Канадская сторожевая нашей пищей брезгует. Породистая сучка...
   У Сергея по спине прошел мороз. Впавший в транс Иваныч явно бредил, нес чепуху, но это походило на своеобразную защитную реакцию. Дядины глаза смотрели, не мигая, и, наверное, на самом деле видели какую-то иную, более уютную, плоскость бытия. Там была гостеприимная Канада, проводились слеты ветеранов, а особо отличившимся на них дарили породистых собак. И ветчину, конечно. Как же без нее? Возможно даже, этот бред спасал рассудок дяди от окончательного помутнения. И не мудрено - в таком поселке выбор невелик: либо коллективная пожарофобия, либо индивидуальная вялотекущая шизофрения с обострениями на алкогольной почве. Дядя подсознательно избрал второе.
   Однако надо было выводить Иваныча из транса. Задержав дыхание, Сергей провел рукой перед лицом сомнамбулы.
   Иваныч вздрогнул. Мутные глаза, моргнув, глянули чуть более осмысленно, на пергаментных щеках зарделся чахоточный румянец.
   - Брутик! - вскрикнул дядя беспокойно. - Завтра!
   - Завтра, завтра, - покивал Сергей. - Все будет хорошо.
   - Как же так? - растерялся дядя. - Ведь завтра же учения!
   - Ну какие еще учения? - простонал Сергей, полагая, что Иваныч вновь впадает в транс.
   - Противопожарные! - горячился дядя. - Тут же такой переполох подымут! Брутик испугается, Жульку покусает!
   - Иваныч, - устало произнес Володя. - Кончай эту канитель. Давай допьем, чуть-чуть осталось.
   Дядя, резко замолчав, ошарашенно уставился на Вову. Потом взглянул на стол, и в его глазах мелькнуло осмысление происходящего.
   - Давай, - решительно встряхнулся он. - Допьем!
   Выпив спирту, Иваныч крякнул и окончательно прочухался.
   - Гы! - сказал он жизнерадостно. - Нормально посидели! Ну ладно, я пошел, а вы тут отдыхайте. Только Жульку не отвязывайте! У нее же завтра случка!
   И напоследок потрепав собаку, дядюшка ушел.
   - Ну как? - спросил Володя, глянув на Сергея. - Понял что-нибудь?
   Сергей пожал плечами. Вдали искрилось море, белели паруса, на горизонте дрейфовал большой корабль. Свой ли, канадский, военный или гражданский отсюда было не видать.
   - Не знаю, - вздохнул Сергей. - Посмотрим завтра...
   8. ПРОВЕРКА БОЕГОТОВНОСТИ
   Завтрашнее утро наступило раньше, чем хотелось бы - в семь часов ворвалось в сознание звонкими ударами в железный рельс.
   Сергей проснулся. Звук ударов, разносясь на всю округу, вибрировал в ушах, болью отзываясь в голове. Сразу вспомнились волнения Иваныча по поводу учений. Сергей, перевернувшись на живот, накрылся с головой, решив еще поспать.
   Но тревожные удары, преодолев защиту, задели в организме некую струну, которая, взыграв, отозвалась в мозгу сигналом военной полевой трубы.
   "А вдруг тревога боевая?!" - вскинулся Сергей, мгновенно растеряв остатки сна.
   Тот, кто бил по рельсу, подтвердил паническую мысль нетерпеливой серией ударов.
   Сергей вскочил, засобирался.
   - Вова! - крикнул он, натягивая брюки. - Слышишь?
   - Да слышу, - недовольно донеслось в ответ. - Не дают поспать, козлы...
   - Вставай! Случилось что-то!
   - Так ведь учения. Иваныч же предупредил.
   - А вдруг на самом деле? Вдруг пожар?
   - Ну и черт с ним. Досюда не дойдет...
   Сергей, выскочив из-под навеса, осмотрелся.
   Поселок безмятежно спал. Ни клубов дыма, ни языков огня, ни каких-либо других признаков трагедии. Только колокольным звоном гудел железный рельс, заставляя беспокойно биться сердце. Окончательно уверившись, что все в порядке, Сергей почувствовал себя обманутым. Душа, успев воспламениться от искры неверного предчувствия, страстно жаждала какой-то экстремальной ситуации. Хотелось, чтобы кто-то где-то нуждался в срочной помощи, которую Сергей сумел бы оказать. Например, геройски подоспеть на выручку, когда ее уже не ждут, спасти ребенка или уберечь от огненной стихии ценное общественное достояние.
   Внезапно рельс умолк. В наступившей тишине послышался неровный гул толпы. Сергей насторожился. Внизу собрались люди, что-то затевалось.
   - Вова! Я в поселок сбегаю!
   - Давай...
   На площади действительно собрались люди, царило оживление. Туда-сюда носились дети со всякими лопатками, ведрами и метлами. Похоже, только что закончилась уборка территории, и юные друзья пожарников, спешно подбирая остатки мусора, мчались на помойку, а затем сдавали инвентарь. Взрослые без дела тоже не шатались. Возле пожарного участка кипела непонятная работа: стучали молотки, вжикали рубанки, гремела жесть. В общем, шли какие-то последние приготовления.
   Внутри пожарного участка возбужденно зашумели, затопали, и на улицу вывалил отряд человек в пятнадцать. Подобрав в траве длиннющее бревно и взвалив его на плечи, отряд, пошатываясь, потащился через площадь. Миновав открытое пространство, люди стали и по команде сбросили тяжелый груз, перегородив дорогу в город. Потом направились обратно, галдя и радостно жестикулируя.
   Сергей, не вполне ухватывая суть происходящего, с интересом наблюдал. Присел на травку, закурил и подумал, что Иваныч насчет учений, наверное, ошибся. Судя по приготовлениям, намечалось нечто среднее между субботником и слетом каких-то активистов. Когда-то Сергей и сам участвовал в таких мероприятиях, и теперь по характерным признакам определил комсомольский стиль работы - шум, напористость, энтузиазм, а в результате - ничего конкретного.
   Однако вскоре подъехал грузовик, и кое-что, наконец, конкретизировалось. В кузов с грохотом и звоном полетели ведра, лопаты, какие-то фанерные щиты и доски. Из пристройки, как чертик из коробочки, выскочил брандмейстер. Был он в ладненьком комбинезоне цвета хаки, на боку висел противогаз, а за поясом щегольски торчал красненький топорик. Орлиным взором оценив погрузку, нахмурился и, отдавая отрывистые приказания, быстренько навел порядок - построил всех в цепочку, загнал двоих наверх, тем самым организовав живой конвейер. Кто-то притащил какой-то транспарант - красное полотнище на двух шестах. Брандмейстер, впрыгнув на подножку, принялся прилаживать одну из палок к кузову. Вторая палка, выскользнув из рук, свалилась за кабину, и транспарант частично развернулся.
   Сергей поднялся, приблизился, но глазам открылся лишь последний знак. Конечно, восклицательный.
   - Эй, товарищ! - Брандмейстер обернулся. - Помоги! Чего стоишь?
   Сергей кивнул, взобрался на подножку, поднял упавший шест и, взяв протянутые молоток и гвозди, приколотил его к борту грузовика. Брандмейстер, получив обратно молоток, сделал то же самое.
   "ПОЖАРУ - НЕТ!" - развернулся транспарант категоричным утверждением.
   - Здорово! - восхищенно выдохнул брандмейстер и, глянув на Сергея, доверительно шепнул: - Хорошо, что ты пришел.
   Сергей взглянул непонимающе, и брандмейстер, лукаво подмигнув, чуть слышно пояснил:
   - Даже лучше получилось. Тебя ж вчера забыли пригласить, а ты сам пришел. Молодец! В точку угадал! Вот увидишь, все будет путем. О тебе уже, где надо, знают...
   Невразумительный намек тут же получил своеобразное развитие - в окне пожарного участка возник "динамовец". Глянув на Сергея, удивленно вскинул бровь, потом заулыбался и чуть заметно салютнул рукой.
   Сергей почувствовал себя неловко. Народ вокруг работал, каждый четко знал, чем должен заниматься, а он, уже особо отмеченный местными вождями, даже не имел понятия, что здесь происходит.
   - Слушай, - шепнул Сергей брандмейстеру. - Ты скажи, что надо делать. Может, чем помочь?
   - Не суетись, - ответил тот. - Походи, послушай, поприсматривайся. Где надо, подсоби, но чересчур не напрягайся. Без тебя все сделают.
   Сергей озадаченно наморщил лоб.
   - Кстати! - хохотнул брандмейстер. - Мы же до сих пор официально не знакомы! Миша!
   Пожав протянутую руку, Сергей вежливо назвался.
   - Молодец, Сережа! - развеселился отчего-то Миша. - Далеко пойдешь!
   В этот момент со стороны дороги послышались нетерпеливые автомобильные гудки. По лицу брандмейстера скользнула озабоченная тень. За бревном, лежавшим поперек дороги, стоял салатовый "Москвич".
   - Ты только посмотри! - кипятился Миша. - Ну нахал! Как он проскочил шлагбаум? Слушай! - обратился он к Сергею. - Вот тебе и первое задание! Пойди пошли его подальше!
   - Как?! - оторопел Сергей.
   - Да просто! А если заартачится, потребуй документы и запиши все данные. Он у меня потом попляшет!
   - Да ты что?! А вдруг... - Сергей сглотнул. - Вдруг там какой-нибудь начальник?
   Миша с интересом глянув, усмехнулся.
   - Не бойся. Начальники на "Москвичах" не ездят. Уж я-то знаю. Действуй!
   Сергей, чувствуя себя последним идиотом, поплелся к "Москвичу". Конечно, можно было не ходить, да, наверное, и не нужно, но интуиция шепнула, что лучше подчиниться или хотя бы сделать вид.
   "Раз они сочли меня за своего, - рассудил Сергей. - Я просто-напросто обязан использовать эту возможность, чтобы разобраться, что к чему..."
   Подойдя к машине. Сергей растерянно остановился. За рулем сидел тот самый чернявый паренек, который посоветовал друзьям идти в поселок, а рядом с ним - Иваныч собственной персоной.
   - Да это же племяш! - заревел Иваныч, видимо, еще не отошедший от вчерашнего. - Ты какого хрена бревно здесь положил, а? Ну-ка убирай!
   - Дядя Сережа, - простонал Сергей. - Я в ваших делах тут ничего не понимаю! Сами разбирайтесь!
   - Да ты что-о? - гневно загудел Иваныч. - Ты на кого это замахиваешься?!
   - Погоди, - осадил его чернявый. - Шеф, что происходит?
   - Так он же знает! - кивнул Сергей на дядю. - Учения!
   Иваныч, глянув исподлобья, решительно пошевелился, щелкнул дверцей.
   - Давай! - кивнул он своему приятелю. - Брутика бери и топаем!
   Только тут Сергей заметил, что сзади, запутавшись в какой-то тряпке, спит маленький лохматый пес. Водитель "Москвича", взяв его на руки, вышел из машины. Песик заскулил, проснулся, повел вокруг сонливыми глазами и широко зевнул.
   Когда все четверо, считая и собаку, приблизились к пожарному участку, Сергей на всякий случай немного поотстал. Иваныч же, наоборот, прибавил шагу, набычился и, стиснув кулаки, попер через толпу, как танк. В общем, за версту было видать, что трогать дядюшку небезопасно.
   Брандмейстер Миша, проводив Иванычы недобрым взглядом, досадливо поморщился и ушел в пристройку.
   Сергей, оставшись в одиночестве и не имея ни малейшего понятия, что делать дальше, присел на бампер грузовой машины. Хотелось спать и было почему-то грустно...
   Вокруг бурлила жизнь. Люди бегали, кричали, суетились, но вся их озабоченность казалась иллюзорной, невсамделишной, ненастоящей. Сергею вдруг подумалось, что видит он сейчас не объективную реальность, а чей-то изощренный бред, который, вырвавшись на волю, затопил собою весь поселок, поглотил людей... Не исключено, что этот бред являлся для обитателей поселка тем же самым, чем и Канада для Иваныча - заведомой химерой, имевшей сладкий привкус недосягаемой мечты. Пожара, к счастью, нет и, наверное, не будет, но ожидание бодрит, пьянит и создает какое-то разнообразие. Возможно даже, что объекта "Икс" на самом деле тоже нет, а есть идея-фикс, на которой ушлые ребята вроде Миши греют руки...
   Перед глазами возникли призрачные тени Татьяны и Наташи. Беззвучно разевая рты, они как будто что-то спрашивали, но Сергей лишь хмуро глянул - и тени на цыпочках ретировались.
   Очнувшись, Сергей протер глаза, но так и не смерекал - было ли видение или девицы подходили во плоти.
   - Сережа! - Из-за капота выглянул брандмейстер Михаил в пожарной каске. - Ты чего сидишь! Давай-ка в кузов. Сейчас поедем.
   Сергей вздохнул и безропотно поднялся, решив, что коль уж он находится в бреду, то лучше не перечить главному фантому.
   В кузове уже сидел народ, Сергею незнакомый, за исключением "динамовца". Второго физкультурника с народом не было: наверное, нашлись дела и поважнее. "Динамовец", чуть заметно подмигнув, подвинулся, освободив возле себя место на скамье. Таких скамеек было несколько и, видимо, они-то и явились результатом столярного труда. На полу лежала жесть, у заднего борта стояли ведра.
   - Ты чего такой смурной? - шепнул "динамовец" Сергею в ухо. - Не переживай, найдем мы на него управу.
   - На кого? - удивленно вскинулся Сергей.
   - Да на баламута этого, Иваныча. Печь-то он купил?
   - Нет...
   Это хорошо. Молодец, Сережа! В следующем году приедешь, мы тебе другую хату подберем. А пока уж потерпи.
   - Да я не жалуюсь, - пожал Сергей плечами. - Нормально вроде...
   - Ничего, ничего! Ты заслужил. Мы своих не забываем. И холодильник будет, и горячий душ, а может быть, и телевизор.
   - Хм... - пробормотал Сергей. - Неплохо. А сейчас нельзя?
   - Сейчас нельзя, - вздохнул "динамовец". - А вот в следующем году...
   Но тут мотор грузовика зафыркал, машина тронулась, и "динамовец" умолк. Прислушиваясь к разговорам в кузове, Сергей довольно быстро уяснил, что здесь собрался не народ - народ пехтурой топал по дороге, а на свежеструганных скамьях расположился так называемый "актив".
   - Ты не очень-то газуй! - крикнул кто-то в раскрытое окно шофера. - А то народ отстанет!
   Грузовик, словно катафалк, медленно поехал по грунтовке, уходящей в лес. Народ послушно потянулся следом.
   Дальнейшие события повергли Сергея в полнейшую растерянность. Въехав на поляну, грузовик остановился и тут же подвергся стремительной разгрузке. Вообще создалось впечатление, что люди, только что шагавшие, будто на пикник, вдруг вспомнили, что могут куда-то опоздать. Брандмейстер Миша, сияя медной каской (наверняка, украденной в музее), мотался по лесу, словно Прометей, за которым по пятам гнались мстительные боги. Разжившись где-то мегафоном, Михаил отрывисто выкрикивал приказы, распекал каких-то нерадивцев, призывал на помощь некого Василия. Вскоре дело вроде бы пошло на лад, и Миша, диковато скалясь, подошел к Сергею. Из-под каски на лицо струился пот, глаза блестели, а мегафон болтался на плече, словно автомат, из которого только что высадили весь боезапас.
   - Видал? - воскликнул Миша возбужденно. - Приходится пахать, а что поделаешь? Хотя, признаюсь честно, с таким народом...
   - Ты где каску взял? - хмуро перебил Сергей.
   - А! - отмахнулся Миша. - Шефы подарили. В прошлом году комиссия была с проверкой, так мы их... Василий! - заорал он в мегафон. - Ты какое дерево срубил?! Я же сказал, брать только сухие!
   Здоровенный и упитанный детина в шортах, задом пятясь из лесу и волоча через кусты свежую сосну, вмиг остановился, бросил дерево и перепуганно уставился на Мишу.
   - Сколько раз предупреждать?! - неистовствовал брандмейстер. - Чего застыл? Неси уж!..
   Василий, радостно кивнув, поспешно ухватился за бревно.
   - Вот с таким народом и работаем! - пожаловался Миша, одурело глянув на Сергея.
   Задумка предстоящего спектакля вскоре обозначилась. Посреди поляны, на жестяных листах, выросла внушительная куча дров, политая бензином из канистры. Сосна Василия, выходя за габариты кучи, торчала из нее, как подавленная ураганом пальма из маленького необитаемого острова. Люди, обступив предстоящее аутодафе, замерли в ожидании начала.
   В свободное пространство круга вышел Миша с мегафоном.
   - Товарищи! - крикнул он торжественно. - Мы сегодня собрались, чтобы в который раз продемонстрировать сплоченность противопожарных сил нашего района! Ни для кого здесь не секрет, что в нынешнее время общественная бдительность и гражданская сознательность значительно ослабли. Эта негативная тенденция, кое-кем усиленно подогреваемая, продолжает нарастать, и мы не вправе с равнодушием смотреть на всеобщую беспечность и предательское легкомыслие! Кое-кто, конечно, заблуждаясь искренне, рано или поздно обязательно прозреет и вернется к нам! Но много и таких, которые сознательно вредят нашему движению, используя тягостный для общества период дестабилизации! Так скажем же, товарищи, всем этим разложенцам и вредителям решительное наше НЕТ ПОЖАРУ!
   - Пожару не-ет! - нестройным хором отозвалась толпа.
   - НЕТ ПОЖАРУ! - еще громче заорал брандмейстер.
   - Пожару не-ет! - охотно подхватили люди.
   Потом возникла пауза, и к Михаилу, уверенно хромая, подошел уже знакомый Сергею старичок с клюкой.
   - Слово нашим ветеранам! - провозгласил брандмейстер, передавая мегафон.
   - Молодежь! - выкрикнул старик дрожащим голосом. - Вы вот!.. много не видели, не знаете, а мы вот!.. могли бы вам кое-чего порассказать! Помню, как однажды... В общем, был большой пожар! Горело все! Но мы спасли! А если бы и мы тогда, как вы сейчас, ходили на танцульки!.. - Старик затаивался. изображая нечто непотребное. - Так вам бы даже негде было теперь потанцевать!..