Туричин Илья. Крайний случай

   - Вот мои добрые молодцы, внуки мои и правнуки, - гордо сказал Дед-Столет. - Однако пора от собак уходить.
   Хотел Иван с земли подняться - не смог, ослабел. И товарищи его встать не могут.
   Подошёл к Ивану самый молоденький из молодцев. Ловко перевязал его раны. А руки у молодца маленькие и белые, будто девичьи. Глаза синие, большие, ласково глядят из-под длинных ресниц.
   - Спасибо, - сказал Иван. - Как звать тебя, паренёк?
   Покраснел паренёк, отвёл глаза и ответил:
   - Алёнушкой.
   - Нынче все воюют, - строго сказал Дед-Столет. - Старые и малые. Ребята и девчата. Весь народ. - И скомандовал: - Берите гостей под руки. И в путь!
   Взяли партизаны солдат под руки, помогли на ноги встать.
   Двое самых высоких Ивану плечи свои подставили. Опёрся на них Иван.
   Партизаны рядом с ним маленькими показались, будто молодые дубки рядом с могучим дубом.
   - Здоров вымахал, - с уважением сказал Дед-Столет и голову запрокинул, чтобы Ивану в лицо глянуть.
   - Он у нас, как в сказке: не по дням, а по делам растёт, - сказал Николай.
   Повёл Дед-Столет солдат через топи-болота, через ручьи и речки, лесами да перелесками. Повёл тропками нехожеными, кочками неприметными, где ни пешему, ни конному дороги нет.
   И привёл в партизанский лагерь.
   Глава седьмая,
   в которой мы будем радоваться вместе с Иваном
   Собрались партизаны вокруг солдат. Накормили-напоили. Расспрашивают.
   Потом Дед-Столет говорит:
   - Сейчас я вас командиру представлю. Только так: лицо его увидите - не удивляйтесь и виду не подавайте. Лицо у него обожжённое. И он своего лица не знает, потому что мы все зеркала в лагере попрятали.
   Спустились солдаты вслед за дедом в штабную землянку.
   В землянке тепло. В печке дрова потрескивают.
   За самодельным столом сидит человек в военной гимнастёрке. Лицо у него всё в шрамах от ожогов. И руки - в шрамах.
   - Здравствуйте, товарищи, - сказал человек. - Вы и есть пять Иванов, за которыми фашисты охотятся? Знать, крепко им насолили!
   Показался Ивану голос будто знакомым.
   - Насолить не насолили, а уйти среди бела дня - ушли.
   - Ишь как, - засмеялся партизанский командир. - Так запросто и ушли?
   И смех показался Ивану знакомым. Где же он его слышал?
   - Запросто не запросто, а стрельба была, - отвечает, а сам в командира всматривается.
   И командир на Ивана глядит внимательно.
   - А стрельба, говоришь, была? - и по лбу ладонью провёл.
   И жест этот тоже знакомый.
   Дрогнуло сердце у Ивана, шагнул он к командиру.
   - Алёша, - сказал тихо, - Алёша, брат...
   И командир - к Ивану:
   - Иванушка!
   Обнялись братья и замерли.
   И все, кто в землянке был, замерли. Даже дрова в печке потрескивать перестали.
   Так постояли братья в тишине, может, минуту, а может, час.
   Кто-то всхлипнул.
   Дед-Столет глаза бородой утёр.
   И все тихонько из землянки вышли. Оставили братьев одних.
   Алёша рассказал, как выскочил из горящего танка и отполз в кусты. Как нашли его внуки Деда-Столета. Принесли в свою деревню. Спрятали. Выходили.
   Стали вспоминать они старушку мать, места родные, старшего брата своего Степана.
   А потом Алёша спросил:
   - Скажи мне прямо, Иван. Очень у меня страшное лицо?
   - Лицо как лицо. Обгорелое немного. И без бровей проживёшь.
   Улыбнулся Алёша:
   - Все зеркала от меня в лагере попрятали. А я в ковшик с водой гляжусь. К новому своему лицу привыкаю.
   Тут кто-то тихонько постучался в дверь. И обожжённое Алёшино лицо вдруг преобразилось, разгладилось, и глаза засияли ласково.
   - Входи, - сказал Алёша.
   Дверь отворилась, и вошла Алёнушка с котелком в руках.
   - Обед принесла, товарищ командир.
   Голос у Алёнушки - как колокольчик.
   Поставила Алёнушка на стол котелок, ложки, хлеб, соль.
   - Спасибо, Алёнушка, садись с нами, - пригласил Алёша.
   Алёнушка ломаться не стала, присела к столу.
   Тут достал Иван из-за пазухи краюшку. Положил на стол.
   - Вот. Мать этот хлеб испекла. На крайний случай.
   А хлеб тёплый, будто сейчас испечённый, и пахнет от него ржаной мукой, парным молоком и лаской материнских рук.
   Склонился над краюшкой Алёша, и страшные шрамы от ожогов на его лице будто стали незаметнее. Поцеловал он краюшку, смахнул с глаз непрошеную слезу, сказал:
   - Дорогая память. Береги, брат, до крайнего случая.
   Глава восьмая,
   в которой Иван и Фриц Рыжий лис побывают у Фельдмаршала
   До первого снега гостили солдаты у партизан. Поправились, окрепли. Стали в путь собираться: на фронт, свою часть искать.
   Как раз в это время наши войска на фронте начали большое наступление. Забегали фашисты. Засуетились. Стали свои части с места на место перебрасывать - "кулак" готовить, чтобы наступление остановить.
   Получил командир партизанского отряда Алёша приказ: разведать, что за "кулак", велик ли и где его собирают?
   Позвал Алёша Ивана:
   - Не хотел я тебя отпускать, Иванушка. Да, видно, не удержишь солдата в лесу, как сокола на ниточке. Идите к своим на фронт. Деда-Столета даю вам в проводники. Только сперва разведайте, что за кулак фашисты готовят, велик ли и где его собирают.
   - Ясно, - ответил Иван. - Эти сведения лучше всего в самом фашистском штабе добыть. В городе Инске.
   Быстренько собрались солдаты в дорогу. Попрощались с партизанами. Поблагодарили за теплоту и ласку.
   На вторые сутки привёл Дед-Столет солдат к городу Инску. Оставил их в овражке. А сам пошёл в город - с подпольщиками связаться.
   Вернулся дед, когда уже темнеть начало. С ним пришла девушка, укутанная в старенький серый платок. Лица её солдаты не разглядели.
   - Вот, знакомьтесь, это товарищ Варя, - сказал дед.
   Солдаты пожали девушке руку.
   - Я вас поведу. Соблюдать полную тишину, - прошептала товарищ Варя. Фашисты стреляют без предупреждения. Все пропуска отменены. В городе сам Фельдмаршал со своим штабом. Расположился в школе. К школе снаружи подхода нет. Всё опутано колючей проволокой. Кругом часовые с собаками.
   - Плохо дело, - сказал Иван.
   - Плохо, да не очень. В городе я вас передам другому товарищу. Он всё городское подземное хозяйство знает, как собственную квартиру. Спуститесь с ним под землю, в люк. И по трубам доберётесь до двора школы.
   - А я вас тут поджидать буду, - сказал Дед-Столет.
   - Хорошо, - откликнулся Иван. - Если к завтрашнему вечеру не придём, иди обратно в отряд. Скажи Алёше, пусть другую разведку посылает. Не медлит. Прощай.
   Двинулись солдаты вслед за товарищем Варей. Перелезали через заборы, прокрадывались тёмными дворами, прижимались к стенам домов.
   Товарищ Варя в тёмном подъезде передала их другому подпольщику. Усатому.
   Усатый сказал:
   - Спустимся в люк. Выходить на улицу по одному.
   Иван сел на землю, опустил ноги в люк, нащупал ступеньки из прутьев и стал спускаться.
   Трубам не было конца. Солдаты проползли всего три квартала, а им казалось, что они пересекли по трубам весь Инск.
   Наконец Усатый остановился.
   - Кажется, здесь.
   С трудом удалось открыть крышку люка. Она оказалась заваленной школьными партами.
   Усатый осторожно забрался на гору парт. Внимательно осмотрел двор.
   - Часовых нет.
   В нескольких окнах школы, несмотря на ночь, горел свет.
   Иван дал товарищам знак, чтобы остановились, а сам подполз к зданию. Большой рост позволил ему заглянуть в окна второго этажа. Вероятнее всего, именно там мог находиться кабинет Фельдмаршала.
   За одним из окон он увидел того самого рыжего фашиста, который допрашивал их, когда они попали в плен.
   Рыжий стоял навытяжку перед креслом с высокой спинкой.
   - Начальник разведки и контрразведки, - донёсся до Ивана голос через открытую форточку, - доложил мне, что ты поймал Ивана. Потом упустил Ивана. Потом опять поймал Ивана. А оказывается, ты снова упустил Ивана. Как это понимать? Может быть, мне повесить вместо Ивана тебя?"
   Это было бы неплохо", - подумал Иван.
   - Господин Фельдмаршал, я клянусь, я клянусь!.. - от страха выстукивая дробь зубами, воскликнул Фриц - Рыжий лис.
   - Мне не нужны твои клятвы. Мне нужен Иван, который украл моего любимого адъютанта! Тебя называют Рыжий лис, а ты, оказывается, просто рыжая курица!
   - Лис, Лис, - простучал зубами Фриц - Рыжий лис.
   - Если ты, наконец, не поймаешь Ивана живого или мёртвого, я собственноручно буду тебя пороть моим любимым ремнём с пряжкой до тех пор, пока ты из живого не превратишься в мёртвого.
   Фриц - Рыжий лис ещё громче забил дробь зубами, хотел снова поклясться, но слова застряли в горле.
   - Ты меня боишься? Это хорошо. Выпей воды, - сказал Фельдмаршал.
   Фриц - Рыжий лис трясущимися руками схватил со стола стакан, выпил из него залпом.
   - В-виноват, - прохрипел он. - Я непременно на этот раз поймаю Ивана, господин Фельдмаршал. Он наверняка пойдёт в разведку, раз вы начали передвижение войск. Разрешите только взглянуть на карту, чтобы знать, в каком именно районе вы создаете "кулак". Там-то я и поймаю Ивана."
   Как бы не так", - подумал Иван и насторожился.
   - Достань-ка карту из сейфа. Вот ключ.
   Фриц - Рыжий лис ушёл в глубь комнаты и тотчас вернулся с коричневой папкой в руках.
   - Закрой форточку. Дует, - приказал Фельдмаршал.
   Фриц - Рыжий лис подошёл к окну. Иван отпрянул в сторону, прижался к стене.
   Хлопнула форточка.
   Больше ничего не было слышно.
   Иван вернулся к товарищам, рассказал им всё.
   Решили установить за окном наблюдение и, как только свет в нём погаснет, попытаться открыть окно и проникнуть в комнату.
   Вскоре наблюдавший за окном Усатый увидел, как Фельдмаршал встал с кресла, прошёлся по комнате и начал расстёгивать мундир. Снял его. Потом свет погас.
   Усатый спустился к товарищам.
   - Он лёг спать в этой комнате.
   - Тем лучше, - сказал Иван. - У него ключи от сейфа.
   - А может, самого Фельдмаршала утащить? - предложил Николай.
   - Хорошо бы, да как ты его потащишь по трубам, такого толстого? А другого пути нет.
   Решили ограничиться картой.
   Прождали ещё с час. Во дворе было тихо. Только где-то за домом изредка побрёхивали собаки.
   Иван снова со всеми предосторожностями подполз к стене под окном. Следом подползли Николай и Усатый. Подставили спины. Иван забрался на них. Открыл форточку. Просунул руку. Нащупал шпингалеты. Легонько нажал на раму. Окно открылось. Фельдмаршал спал на своём походном диване. Почувствовав холод, он натянул пуховое одеяло на голову.
   Иван осторожно влез в окно. Бесшумно подошёл к висящей на спинке стула одежде, пошарил в карманах.
   Нашёл связку ключей. Открыл сейф. Достал из него коричневую папку с картой и другие документы.
   Потом написал на клочке бумаги огрызком карандаша: "Привет Рыжему. Иван".
   Положил эту бумажку в сейф. Закрыл замок. Водворил ключ обратно в карман фельдмаршальских штанов. Вылез наружу и прикрыл за собой окно.
   Обратно пробирались тем же путём.
   Попрощались с Усатым. Товарищ Варя вывела солдат за город.
   Дед-Столет очень обрадовался, когда увидел их живыми и невредимыми.
   Взошедшее солнце застало солдат в пути. Они шагали лесной тропинкой. Впереди - Дед-Столет.
   - Интересно, какое будет лицо у фашистского Фельдмаршала, когда он проснётся? - весело спросил Иван.
   Глава девятая,
   в которой Фельдмаршал просыпается
   Фельдмаршал проснулся в отличном настроении. Всё идёт прекрасно! Никто не потревожил его сна этой ночью. Полки по его приказу собирались в "кулак". Наступление советских войск будет сломлено.
   Фельдмаршал позвонил. В дверях появился дежурный офицер. Щёлкнул каблуками. Пожелал доброго утра. Положил на стол сведения о передвижении войск.
   Фельдмаршал достал из кармана штанов связку ключей и открыл сейф, чтобы нанести на карту новые данные.
   Сейф был пуст. Только на самом дне лежал клочок бумаги. Всё ещё не понимая, что произошло, Фельдмаршал взял клочок. Прочёл: "Привет Рыжему. Иван".
   Какой привет?
   Какой Иван?
   Фельдмаршал ещё с минуту тупо глядел в тёмное нутро сейфа.
   Потом перед глазами его поплыли круги, он зашатался и упал бы, если бы не успел сесть на свой походный диван.
   Всё. Конец. Если не найдётся оперативная карта, он опозорен на всю жизнь. Да и жизни-то останется каких-нибудь несколько часов. Его обвинят в измене и прикажут казнить!
   Фельдмаршал схватился за голову и закачался, тихонько повизгивая. Потом вскочил. Нажал на кнопку звонка и звонил до тех пор, пока не прибежал испуганный дежурный офицер.
   - Начальника разведки и контрразведки ко мне! Сейчас же!
   Фельдмаршал заходил, пошатываясь, из угла в угол.
   Начальник разведки и контрразведки появился, как обычно, внезапно, будто выполз из щели между досками пола.
   Фельдмаршал испугался. Замахал руками.
   Начальник разведки и контрразведки согнулся пополам и произнёс своё обычное:
   - Прошу простить.
   - Не прощу! - завизжал Фельдмаршал. Он решил свалить вину за пропажу оперативной карты на начальника разведки и контрразведки. - Не прощу! - снова провизжал Фельдмаршал. - Вот, читайте.
   Начальник разведки и контрразведки взял из рук Фельдмаршала клочок бумаги и прочёл:
   - "Привет Рыжему. Иван".
   - Какому Рыжему? Какой Иван? - недоуменно спросил Начальник разведки и контрразведки.
   - А это вам виднее. Ночью был вскрыт мой сейф. И похищена оперативная карта. Вы ведаете разведкой и контрразведкой. Вы недосмотрели. По вашей вине. Так я и доложу.
   Начальник разведки и контрразведки понял, что его обвинят в измене и казнят. Он свернулся в клубок.
   - Господин Фельдмаршал, не погубите! Что прикажете - всё сделаю.
   - Хорошо. Этот самый Иван далеко уйти ещё не успел. Возьмите мои самые отборные войска. Закройте все дороги и тропинки. Чтобы мышь не пробежала, птица не пролетела. Поймайте Ивана. Верните карту. И я буду молчать. Ни одна живая душа не узнает о том, что по вашей, слышите, по вашей вине Иван похитил оперативную карту!
   - Слушаюсь! - крикнул Начальник разведки и контрразведки и как сквозь пол провалился.
   А через несколько минут поднятые по тревоге отборные фашистские части начали окружать большой район, где шагали наши солдаты вслед за Дедом-Столетом.
   Глава десятая,
   в которой Фриц Рыжий лис видит хвост улетающего самолёта
   Солдаты остановились отдохнуть на опушке.
   - Сколько ж нам ходу до фронта? - спросил Иван.
   - Километров двести. А может, и все триста, - ответил Дед-Столет.
   - А карта нашему командованию нужна сейчас. Через неделю поздно будет. Да и перехватить её могут фашисты. Наверно, рыщут повсюду.
   Иван достал из коричневой папки карту и развернул её, положив на колени.
   - Этакое сокровище! Все обозначено. Где какие войска вражеские стоят. Где какие укрепления. А через неделю всё это может сдвинуться, сместиться.
   Дед-Столет вздохнул:
   - Человек - не птица. По воздуху не перелетит!
   - По воздуху неплохо бы, - прищурился Иван. - Эх, жаль, что я не лётчик.
   - Я в аэроклубе учился. А что? - спросил Николай.
   - Самолётом управлять сможешь?
   - Смогу.
   - Так бы сразу и говорил! - обрадовался Иван и снова склонился над картой. - Вот тут неподалёку аэродром. Рискнём?
   Свернули они с тропинки и пошли прямо через лес, по бездорожью.
   Добрались до того места, что на карте обозначено.
   Видят - поле огорожено. А в поле самолёты стоят. У шлагбаума - часовой. Неподалёку цистерны с горючим.
   - Дождёмся темноты, - сказал Иван. - Недолго уж. Часового уберём. И - ходу к самолётам. Хорошо бы фашистов отвлечь!
   - Я цистерну подожгу, - предложил Дед-Столет.
   - Уйти не успеешь.
   - А я и не полечу с вами. Мне только проводить вас приказано. Меня внуки и правнуки ждут.
   - А если схватят тебя?
   - Я смерти не боюсь. Стар я, чтоб её бояться. А погибну - внуки и правнуки за меня отомстят!
   Обнял Иван Деда-Столета:
   - Считай и нас, дед, своими внуками и правнуками.
   Как стемнело, подползли Иван и Николай к часовому. Сняли его без шума. Махнул Иван рукой поджидавшим его солдатам. Метнулись пять теней по полю к самолётам. А одна - к складу горючего.
   Подбежал Дед-Столет к одной цистерне. Кран открыл. Едко запахло бензином. Чиркнул дед спичку и бросил в бьющую струю. Вспыхнул бензин. Дед еле отскочить успел.
   Побежал к шлагбауму, чтобы в лес уйти. Да наскочили фашисты. Схватили Деда.
   А тут и Фриц - Рыжий лис выскочил из леса со своими автоматчиками и собаками.
   - Ага! - кричит. - Поймали Ивана! Теперь не уйдёт!
   Растолкал он фашистов.
   Подскочил к Деду-Столету. Подёргал его за бороду.
   - Это не Иван! Ловите Ивана.
   И помчался с автоматчиками и собаками к самолётам.
   - Скорее! Скорее!
   Да только поздно.
   Один из самолётов побежал по полю, оторвался от земли и взлетел в тёмное беззвёздное небо!
   Понял Фриц - Рыжий лис, что снова провёл его Иван.
   От злости двух своих лучших собак-ищеек пристрелил.
   Закричал:
   - Заводи мотор! Полетим вдогонку за Иваном!
   Сел Фриц - Рыжий лис со всеми автоматчиками и собаками в самолёт. Завёл лётчик мотор.
   Взлетел самолёт в небо. Помчался на полной скорости Ивана догонять.
   А Деда-Столета фашисты допрашивать стали.
   Только Дед-Столет отвернулся. Ничего не сказал.
   Пытать стали - молчит Дед-Столет.
   Поняли фашисты, что ни слова от старика не добьются, и казнили его лютой смертью - бросили в огонь.
   Поклонились Деду-Столету деревья, поклонились, зашумели и такой ветер своими макушками подняли, что фашисты на землю попадали.
   Глава одиннадцатая,
   в которой из двух самолётов долетает только один
   Фашистский лётчик был опытнее Николая. Его самолёт летел быстрее. И вскоре Иван и его товарищи заметили, что их догоняют.
   Но вдруг из облаков вынырнул самолёт с алыми звёздами на крыльях. Он налетел на самолёт врага. Фашистская машина вспыхнула и стала падать вниз.
   - Ур-ра-а! - закричал Иван. - Нашим лётчикам слава!
   - Зря радуешься, - нахмурился Николай. - Сейчас он примется за нас. Он же не знает, что мы свои! Ведь мы на фашистском самолёте!
   И верно, краснозвёздный истребитель развернулся и стал к ним приближаться.
   - Жмись к земле. Надо, чтобы он не расстрелял нас, а посадил на свой аэродром.
   Советский лётчик заметил, что фашистский самолёт сбавил скорость. Он прижал его к земле и повёл на аэродром.
   Николаю удалось благополучно приземлиться. Только у товарищей поприбавилось синяков и шишек.
   Не успели они вылезти из самолёта, как их окружили советские солдаты. Рослый старший сержант скомандовал по-немецки: "Хенде хох!"
   - Да мы русские, - засмеялся Иван.
   - Хенде хох, - упрямо повторил сержант и навёл на них автомат.
   Пришлось поднять руки.
   Всех пятерых повели в штаб. Под строгим конвоем.
   Дежурный младший лейтенант стал допрашивать:
   - Кто такие?
   - Советские солдаты, - ответил Иван.
   Младший лейтенант засмеялся:
   - Советские? А как же вы попали на фашистский самолёт?
   - Мы его увели у врага из-под носа, - объяснил Иван. - Только об этом поговорим после. А сейчас свяжите меня, пожалуйста, с Генералом.
   Дежурный усмехнулся:
   - А младшего лейтенанта вам мало?
   - Товарищ младший лейтенант, - строго сказал Иван, - нам немедленно необходимо доставить Генералу важные документы.
   - Например, какие?
   - Например, свежую оперативную карту фашистского фронта, - пояснил Иван и достал из-под шинели коричневую папку.
   Младший лейтенант, как только увидел карту, изменился в лице.
   - Простите, товарищи. Не поверил, - сказал он и бросился к телефону. Ромашку. Разъединяйте всех. Освободите линию. Сверхважный разговор. - В рубке что-то защёлкало, загудело. Через минуту младший лейтенант вытянулся: Товарищ Ромашка, докладывает дежурный хозяйства Василька. У нас приземлились на фашистском самолёте пятеро солдат. При них важные документы... Слушаюсь.
   Младший лейтенант протянул трубку Ивану:
   - Доложите сами.
   - Товарищ Ромашка, докладывает солдат Иван.
   - Какой Иван? - спросила трубка.
   - Тот самый, который вам "жар-птицу" добывал. Мы похитили оперативную карту фашистского Фельдмаршала.
   - Берите машину. Мчитесь в штаб. Я вас жду.
   - Есть, товарищ Ромашка!
   Через два часа Генерал принял солдат у себя. Обнял каждого и приказал представить к высоким правительственным наградам.
   - Служим Советскому Союзу! - дружно ответили солдаты.
   А на рассвете над фронтом прошли эскадрильи тяжёлых бомбардировщиков и штурмовиков с алыми звёздами на крыльях.
   Они шли громить фашистские части, обозначенные на карте, которую доставили Иван и его товарищи.
   Глава двенадцатая,
   в которой Иван спасает Генерала
   Настали радостные дни. Наши войска перешли в наступление. А разве может быть для солдата радость большая, чем бить ненавистного врага, шаг за шагом, пядь за пядью сметать его с родной земли.
   Вместе с товарищами бил фашистов и солдат Иван. Он стал ещё больше ростом, ведь он рос не по годам, а по делам. Генерал хотел даже отправить Ивана в тыл. Уж очень хорошей мишенью был он для врагов.
   Но Иван ответил Генералу строго:
   - Меня пуля в грудь не берёт. А спину я врагу не показываю.
   Ничего не сказал Генерал, только рукой махнул. И остался Иван в своей части.
   Наступая, вышла Иванова часть к реке. Река широкая, глубокая. По утрам тот берег, где фашисты засели, не виден: туман над рекой висит сырой, клочкастый.
   Приехал к реке Генерал. Стал на противоположный берег в бинокль глядеть. Потом опустил бинокль, задумался.
   Иван неподалёку в свежевырытом окопе сидел. Попросил у Генерала бинокль: любопытно было на тот берег взглянуть.
   Дал Генерал бинокль. Стал Иван тот берег разглядывать. Близким он кажется. Будто протяни руку и обломаешь веточку с куста. А кусты редкие, лист облетел, осень.
   Вдруг один куст дрогнул, и увидел Иван нескольких фашистов, один из них вроде бы знакомый. Ба! Да это ж сам фашистский Фельдмаршал!
   Доложил Иван Генералу, что Фельдмаршала видит. Глянул Генерал в бинокль.
   - Ишь как руками разводит. В нашу сторону и не глядит, не думает, что мы здесь, в таком широком месте, через реку переправляться будем. А мы его обманем. Переправимся. Завтра же на рассвете на том берегу будем, голубчик!
   Как стемнело, бесшумно двинулись к реке сапёры. Потащили лодки, понтоны, надутые автомобильные камеры, пустые железные бочки, - всё, что могло на воде держаться.
   Только зорька стала заниматься - солдаты к реке. Кто на лодках, кто на плотах из бочек, кто по понтонам - двинулись к невидимому в тумане противоположному берегу.
   Пока плыли, оторвался туман от воды.
   Заметили фашисты наших солдат. Ударила артиллерия. Зарябили воду пулемётные очереди. Покраснела речная вода от солдатской крови.
   Увидел Генерал, что туго солдатам приходится, вытащил из кобуры пистолет и сам бросился на зыбкий понтонный мостик.
   Иван с товарищами следом побежали.
   Вдруг рядом снаряд громыхнул. Водой Ивана окатило. Отёр рукавом глаза нет впереди Генерала.
   А возле пробитого понтона водоворот фуражку с красным околышем крутит.
   Нырнул Иван как был - в шинели, сапогах, с автоматом - в воду. Видит: Генерала течением несёт. Схватил за шинель, потащил за собой. Из последних сил рукой гребёт.
   Вдруг - встал ногами на твёрдое дно. До берега далеко, река глубока, а Иван на дне стоит, и вода ему только до подбородка! И чего ж тут удивляться? Росту Иван высокого, а когда за Генералом в реку прыгнул, ещё выше стал.
   Вынес Иван Генерала на берег. А берег уж наш, выбили советские солдаты фашистов из их укреплений. Остался фашистский Фельдмаршал с носом.
   Подхватили Генерала санитары. Понесли.
   Недели через три, когда часть Ивана, громя фашистов, продвинулась далеко на запад, наступила короткая передышка.
   Солдаты чистились, штопали одежду, отдыхали и вели тихий разговор о том, кто как будет жить, когда окончится война.
   - Я, - сказал Николай, - вернусь на свой завод. В свой цех. Очень я по работе соскучился.
   - А я, - сказал его сосед, тот, что был контужен, когда подбивали танки, я опять буду учить детей в школе, буду рассказывать, как мы били фашистов, себя не щадя, и какие у нас в части служили замечательные солдаты.
   - А я, - сказал Иван, - учиться буду. Не глядите, что большой, всё равно за парту сяду. Пускай смеются!
   - Да кто ж над тобой, солдат, смеяться посмеет? - сказал кто-то у дверей. - Не для того мы воюем, чтобы солдат неучем оставался.
   Обернулись солдаты на голос. Глядят - и глазам не верят: стоит в дверях их Генерал.
   Вскочили солдаты. Вытянулись. Улыбаются.
   - Живой я, живой, - засмеялся Генерал. - Спасибо тебе, Иван.
   Шагнул Генерал к Ивану, обнял его и поцеловал.
   Глава тринадцатая,
   в которой Иван получает посылку
   Незнакомые люди из разных уголков страны посылали солдатам к празднику подарки. Близилась годовщина Великого Октября. Получила посылки и часть, в которой служил Иван. На одном маленьком ящичке надпись была: "
   Лучшему солдату"
   Думали-прикидывали, кто лучший солдат в части. И решили отдать эту посылку Ивану.
   Раскрыл Иван ящичек, - а там - кисет искусно расшитый, и на нём надпись золотой ниткой: "Береги Родину пуще глаза".
   Пошёл кисет по рукам. Дивились солдаты вышивке. А когда вернулся кисет к Ивану, раскрыл он его, чтобы всыпать табак. Глядь, а там письмо. И начиналось оно теми же словами, что вышиты были на кисете:
   Береги Родину пуще глаза! Не щади врага! Я старая женщина. Старший сын мой погиб, средний без вести пропал, младший воюет. Здесь, на Урале, мы сил не жалеем, чтобы тебя, солдат, вооружить, одеть, обуть, накормить. Бей врага лютого! Целую тебя, солдат, и благословляю.